Trong sân nhà Báo Phòng.

Tiếng đàn pipa vang lên mạnh mẽ và vui vẻ; tiếng bàn đạp đánh trên đàn cũng rất rõ ràng. Lưu Đại Bạn hát lớn bằng giọng đặc trưng của miền Bắc Sơn Tây:

“Ôi—! Trong nhà Báo Phòng tiếng đàn pipa vang lên, tôi xin hát cho Hoàng thượng nghe về chuyến đi về phương Tây!”

“Ồ, bên kia Su Tiểu Bạn nói về chuyến đi về phương Tây, bên này Lưu Đại Bạn lại hát về chuyện đó.” Chu Hậu Chiếu không khỏi cười và nói: “Hai người này đúng là đang cạnh tranh nhau.”

“Hehe…” Trương Vĩnh cười trên mặt, nhưng trong lòng thì tức giận; Lưu Kỳn thật là dám làm những việc như vậy, cố tình tranh tài với một người trẻ tuổi để chiếm được sự yêu mến của Hoàng thượng.

“Được thôi, hãy nghe Lưu Đại Bạn hát về chuyến đi về phương Tây xem sao, có thể thay thế được lời kể của Su Tiểu Bạn không.” Chu Hậu Chiếu rất vui mừng; ông ta hy vọng rằng lời hát của Lưu Đại Bạn có thể thay thế hoàn toàn lời kể của Su Tiểu Bạn.

Rồi tiếng hát của Lưu Kỳn vang lên:

“Tám mươi nghìn dặm biển mênh mông, tám mươi nghìn dặm sóng dữ cuộn; bảy lần đi về phương Tây, quang cảnh thật hùng vĩ!

Từ cảng Lưu Gia, các con thuyền lớn được chuẩn bị theo lệnh của Hoàng thượng; hàng ngàn con thuyền lấp lánh như những bức tường bằng vàng…”

“Ôi—! Những con sóng dữ cao hơn cả những bức tường; Chính Hòa đứng vững giữa trung quân doanh… Khi những dân tộc man rợ nhìn thấy lá cờ của Đại Minh, họ đều quỳ gối và kêu vang danh Hoàng đế Thánh thiện!”

“Ma—! Chiêm Thành dâng lên những cây san hô quý giá; Xiêm La cống nạp những chiếc giường bằng ngà! Những viên ngọc đỏ như son phấn, những loại gia vị thơm ngát lan tỏa khắp các khoang thuyền… Các quốc gia từ khắp nơi đều đến triều cống, tất cả đều là nhờ vào đức độ vĩ đại của Hoàng thượng…”

Tô Lục hiện đang gặp phải nhiều khó khăn và không thể tiếp tục lấy lòng Hoàng thượng nữa; vì vậy, Lưu Kỳn chắc chắn phải nắm bắt lấy cơ hội này để khiến Hoàng thượng quên đi “con cáo nhỏ” này.

Sau nhiều suy nghĩ, cách tốt nhất chắc chắn là sử dụng những chương trình tương tự để thay thế anh ta, để Hoàng thượng không còn cần đến anh ta nữa.

Vì vậy, khi Tô Lục nói về chuyến đi về phương Tây, Lưu Cung công liền hát về chuyện đó. Để có thể khiến Hoàng thượng quên đi người đó, Lưu Cung công đã cố gắng hết sức trong những ngày qua, cùng cha mình luyện tập không ngừng nghỉ, thậm chí còn học lại cách ăn uống như khi còn nhỏ.

Vì vậy, thành công trong cuộc sống không phải là điều may mắn;

“Hôm nay người hầu này xin dừng lại ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục hát những bài ca phương Tây! Mong Hoàng thượng luôn vui vẻ, sức khỏe dồi dào và sống lâu trường thọ!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Thật là thú vị.” Chu Hậu Chiếu vỗ vào đùi của Trương Vĩnh cười ha hả, rồi chỉ vào Lưu Kỳn nói đùa:

“Liu Đại Bạn có tài năng như vậy, sau này dù không ở trong cung điện cũng chẳng lo thiếu thốn gì đâu. Ta sẽ thưởng cho ngươi hai viên bạc!”

“Người hầu này xin cảm ơn Hoàng thượng!” Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu tạ ơn, trong lòng thì vô cùng tự hào.

“Xem cái thằng nhỏ họ Sư kia sẽ đối phó với gia đình ta như thế nào nhỉ? Khi ngươi thi xong ra ngoài, Hoàng thượng đã quên mất tên ngươi từ lâu rồi đấy!”

~~

Các câu hỏi liên quan đến Năm Kinh có độ khó cao hơn nhiều so với các câu hỏi về Tứ Thư, vì vậy chúng được gọi là “câu hỏi lớn”; trong đó, câu hỏi về “Lý Ký” là khó nhất.

Điểm khó của câu hỏi về “Lý Ký” nằm ở việc văn bản quá phức tạp, thông tin để nghiên cứu còn thiếu sót, và yêu cầu về việc kiểm chứng các quy định lịch sử cũng rất cao.

Nhưng trong suốt nửa năm qua, dù bị bắt hay đang trên đường vào kinh thành, Tô Lục vẫn không ngừng đọc những bản sao quý giá thuộc về Vương gia Sở. Nhờ có những tài liệu lịch sử phong phú này, ông có thể bỏ qua những tranh cãi xoay quanh các bình luận thời Song-Ming, và trực tiếp tiếp cận nguồn gốc của các văn bản kinh điển; do đó, việc giải đáp các câu hỏi trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Chỉ trong một ngày, ông đã hoàn thành tất cả bốn câu hỏi lớn đó. Buổi tối, sau khi suy nghĩ thêm một chút và điều chỉnh lại một số chi tiết, ông đã có thể hoàn thiện bản thảo cuối cùng.

Ông cảm thấy rất yên tâm, liền gấp lại bài thi, chuẩn bị bếp lò, và chờ đợi tiếng hô của binh lính: “Bắt đầu đun nước đi!”

Ngay lập tức, ông châm lửa đun nước nấu ăn. Tối nay vẫn là cơm gạo trắng kèm với các món ăn chế biến sẵn, nhưng lần này các món ăn đó thật sự rất cao cấp – đó là món đầu lạc đà hầm đỏ dành cho hoàng gia!

Sau khi đông lạnh và hâm nóng, những miếng đầu lạc đà trở nên bóng loáng; chỉ cần nhấc nhẹ là chúng sẽ rung rinh, và nước sốt đặc sánh sẽ từ từ rơi xuống.

Ông đổ nước sốt lên cơm trắng mới nấu chín, thịt đầu lạc đà mềm mại, béo ngậy và tan chảy ngay trong miệng, không hề có mùi hôi.

Sau khi thưởng thức vài miếng, ông nhận ra rằng món này còn được thêm nấm hương và thịt xông khói, gi

Đóng kín lò đi, trải giường ngủ thôi!

  ~~

  Sáng hôm sau, Tô Lục vẫn thức dậy khi gà gáy, rồi như mọi ngày, đứng dậy để khởi động lò, đun nước nấu ăn và hun than. Những động tác của anh ta đã trở nên rất thành thục.

  Khi anh ta ngồi yên trong phòng thi, tập trung viết bài vào đề thi từng chữ một, thì Chu Hậu Chiếu trong phòng Báo mới vừa thức dậy với tiếng ngáp dài.

  “Trời ạ, Hoàng thượng sáng dậy sớm thế này à? Không ngủ thêm chút nữa sao?” Trương Vĩnh thực sự lo lắng; bình thường Hoàng thượng chỉ thức dậy khi mặt đã bị nắng chiếu rồi đấy.

  Rõ ràng là Hoàng thượng đang có chuyện gì đó buồn lòng…

  “Không thể ngủ được.” Chu Hậu Chiếu buồn bã nói: “Lo lắng cho Chu Thọ và cậu bé kia quá.”

  “Hehe,” Trương Vĩnh lập tức hiểu ra và cười nói: “Hoàng thượng yên tâm đi, tối nay Tô Giải Nguyên sẽ hoàn thành kỳ thi và ra ngoài. Dù sáng mai vẫn phải quay lại thi, nhưng Chúa nhỏ Chu chắc chắn sẽ có thời gian gặp cậu ấy và để cậu ấy kể chuyện cho mình nghe đấy.”

  “Ừm…” Chu Hậu Chiếu ánh mắt sáng lên, có vẻ muốn đồng ý, nhưng rồi lại lắc đầu: “Thôi, ba ngày liền thi, chắc cậu ấy đã mệt lửi rồi. Bây giờ bắt cậu ấy kể chuyện cũng chẳng hay đâu.”

  Ngừng lại một lát, anh ta ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, Chu Thọ cũng phải biết quan tâm đến bạn bè mình; không thể chỉ nghĩ đến niềm vui của mình mà bỏ qua sự vất vả của người khác được.”

  “À?!” Trương Vĩnh nghe xong mà sững sờ—Hoàng thượng lại nói ra những lời như vậy sao? Khi nào Chúa nhỏ này từng nghĩ đến người khác chút nào bao giờ?

  Chẳng lẽ phải coi cậu bé ấy như một người bình thường thì Hoàng thượng mới có thể cảm thông với họ sao?

  ~~

  Sau khi phục vụ Hoàng thượng ăn uống xong, bên ngoài liền vang lên tiếng nhạc và tiếng vỗ tay theo đúng lịch trình. Trương Vĩnh biết rằng, đó là Lưu Kỳn lại đến biểu diễn rồi.

  Nhưng lần này, anh ta không còn lo lắng nữa. Bởi vì anh ta nhận ra rằng, trong trái tim của Chu Thọ, Tô Giải Nguyên khác biệt so với những người khác…

  Dù Lưu Kỳn có nhảy múa vui vẻ đến đâu, thì cũng không thể thay thế được người con trai trẻ tuổi ấy đâu.

Trên sân khấu Dan Chi, Lưu Kỳn được khích lệ hôm qua nên hôm nay biểu diễn càng chăm chỉ hơn; hát, đàn, nhạc cụ… tất cả đều rất hoàn hảo, thậm chí các đoạn hát còn được kéo dài ra, vốn dĩ lẽ ra anh ta phải trình diễn xuất sắc hơn nữa mới đúng.

Nhưng Chu Hậu Chiếu nghe chưa đầy nửa buổi đã vẫy tay gọi người mang con gấu trúc lại vuốt ve để giết thời gian, rõ ràng là không tập trung vào màn trình diễn.

Lưu Kỳn đang quan sát kỹ lưỡng trên sân khấu thì thấy Hoàng đế có vẻ mất tập trung, trong lòng liền lo lắng: “Chuyện không ổn rồi… Hoàng đế đang mất tâm trí!”

Nhưng đã vào tình thế không thể rút lui, anh ta chỉ còn cách cố gắng hoàn thành màn trình diễn. May mắn thay, Hoàng đế vẫn tỏ ra hài lòng và ban thêm cho anh ta hai lượng bạc.

Lưu Kỳn mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Nếu Hoàng đế thích thú, thần sẽ luyện thêm một đoạn mới và ngày mai tiếp tục hát cho Ngài nghe!”

Ai ngờ Chu Hậu Chiếu lại lắc đầu: “Thôi đi, ngươi hãy đi làm những việc quan trọng khác đi. Ngươi đã già rồi, hàng ngày lên sân khấu hát kịch, làm sao còn sức lực để giúp ta xem các bản tường trình nữa?”

“Hoàng đế đừng lo, thần vẫn còn đủ sức lực,” Lưu Kỳn vẫn cố gắng thuyết phục, cười nói: “Hơn nữa, thần thích việc này lắm; hàng ngày hát cũng không thấy mệt mỏi, ngược lại còn cảm thấy tỉnh táo hơn.”

“Cứ để những đệ tử của ngươi hát cho họ nghe đi, tại sao lại cứ bám lấy ta mãi vậy?” Chu Hậu Chiếu cuối cùng không kiên nhẫn được nữa.

“Loại hình kể chuyện kiểu Shaanbei của ngươi cũng khá hay đấy, nhưng dù tốt đến đâu cũng không thể nghe hàng ngày được; nghe nhiều quá sẽ chán mất thôi, hiểu chứ?”

“Nhưng thần không hiểu lắm…” Lưu Kỳn vẫn không chịu thua, không nhịn được mà hỏi lại: “Tất cả những câu chuyện đó đều nói về chuyện đi Tây Dương, tại sao Hoàng đế nghe Tô Giải Nguyên kể mà không hề chán chút nào?”

Nói xong, anh ta vội vàng quỳ xuống: “Thần xin lỗi vì đã nói lung tung. Thần chỉ muốn biết, tại sao việc kể chuyện của mình lại không bằng ông ấy? Để có thể nhận ra điểm yếu của mình.”

“Ai bảo Tô Giải Nguyên là người đến kể chuyện cho ta nghe chứ?” Chu Hậu Chiếu nhướng mày hỏi lại.

“À? Hóa ra là hiểu lầm à?” Lưu Kỳn ngẩn ngơ.

“Tất nhiên là hiểu lầm!” Chu Hậu Chiếu nói lớn, tự tin trả lời: “Ông ấy không giống ngươi đâu!”

“Ta đang lắng nghe anh ta kể về lịch sử thực tế, học hỏi thêm kiến thức đấy, hiểu chứ?!”

“À, không phải là để giải trí sao? Hoàng đế cũng biết học hỏi à?!” Lưu Kỳn ngạc nhiên đến mức bất ngờ thốt lên.

“Nói bậy!” Trương Vĩnh cuối cùng cũng tìm được cơ hội để trách móc Lưu Kỳn. “Hoàng đế từ nhỏ đã thông minh và ham học hỏi; cái đống kiến thức uyên bác này chẳng lẽ lại là do ăn uống mà có được sao? Sao đến miệng ngươi, lại thành ‘hoàng đế cũng biết học hỏi’ thế?”

“Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng ta suốt ngày chỉ biết tìm niềm vui sao?” Trương Vĩnh câu nói này bỗng nhiên chạm vào điểm yếu của Chu Hậu Chiếu; ông ta lập tức gật đầu đồng ý và khoe khoang trước mặt Lưu Kỳn:

“Ta hỏi ngươi xem: Ngươi có hiểu về kỹ thuật Định tinh qua đại dương không? Ngươi đã từng nghe nói về hiện tượng không có gió ở xích đạo chưa? Ngươi có biết định luật sức nổi không?”

“À?” Lưu Kỳn bị hỏi đến mức sững sờ; không những không thể trả lời, mà ngay cả việc nghe cũng không hiểu gì cả.

“‘À’ cái gì chứ! Ngươi chẳng biết gì cả, mà còn dám nói về chuyện đi xuống Tây Dương à? Thật là không biết tự lường sức mình!”

“Hoàng đế thông thái và tài ba quá; kẻ hèn mọn như ta thật sự không xứng đáng để nói ra những lời như vậy… Ta đáng bị trừng phạt!” Lưu Kỳn nhận ra mình đã nói sai, liền kéo mép miệng không lông của mình và nói: “Ta xé nát cái miệng hỏng này đi!”

“Đủ rồi!” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Miệng này đã xấu xí lắm rồi; nếu còn bị rách thì làm sao nhìn được nữa chứ?”

“Ôi…” Lưu Kỳn buồn bã và ngừng lại.

“Quay về làm công việc của ngươi đi, Sĩ Lễ… Người hầu gái chỉ nên làm tròn bổn phận của mình, đừng tranh giành việc làm với Giải Nguyên.” Chu Hậu Chiếu nói xong rồi vẫy tay.

“Vâng, kẻ hèn mọn này xin phép lui.” Lưu Kỳn cảm thấy xấu hổ, mặt đỏ bừng rồi trắng bệch, và buồn bã rời đi.

Lúc này trong đầu nó chỉ nghĩ một điều duy nhất—phải tìm một cái bát trà để uống ngay thôi!

Sau khi đuổi Lưu Kỳn đi, Chu Hậu Chiếu ngẩng đầu nhìn về hướng đông nam của kinh thành và thở dài: “Còn sáu ngày nữa mới tiếp tục giảng bài… Làm sao để trải qua những ngày này đây?”

」

  ~~

  Bên kia, tại khu vực thi cử của triều đình.

   Tô Lục đã sao chép xong bảy bài viết, sau đó kiểm tra lại một lần nữa và thấy không có sai sót gì cả.

  Lúc này, các tờ giấy đã hoàn toàn khô ráo; anh ta liền cho chúng vào túi đựng bài thi và thở phào nhẹ nhõm – phần thi đầu tiên của kỳ thi này đã hoàn thành.

  Đã là buổi trưa; Tô Lục ăn hết phần ăn cuối cùng của mình, rồi thu dọn dụng cụ nấu ăn và thi cử, sau đó chuẩn bị giường ngủ, mặc chiếc áo ấm áp và đắp chăn để ngủ trưa.

  Gì cơ? Việc ngủ trưa là biểu hiện của sự “không thể cải tạo được” à?

  Thì sao nữa? Người già như tôi còn quan tâm đến điều đó à?

  Còn hai kỳ thi nữa, kéo dài sáu ngày nữa; tình trạng sức khỏe của mình chỉ có thể ngày càng suy yếu thôi… Cách tốt nhất là tranh thủ ngủ một giấc để phục hồi sức lực mới đúng đắn.

  Đây chính là cách học tập thực tế và hiệu quả…

  Trong con hẻm thi cử mang tên Vương, suốt cả buổi chiều, tiếng ngáy ngủ vang vọng khắp nơi.

  Những thí sinh khác cảm thấy chán ghét và bực bội; thực ra họ cũng đều đã hoàn thành bài thi rồi, nhưng vì tuân theo những quy định của triều đình, không ai dám ngủ trưa cùng họ.

  Nhưng nghĩ lại thì… Ai bảo người già như tôi không được ngủ trưa chứ?

  P.S. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai… Mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” nhé!!