Sương phủ khắp kinh thành khi bình minh đang gần, cái lạnh buốt thấu xương làm cho những tấm ngói trở nên trắng xóa.

Khi gà gáy lần đầu tiên, Tô Lục đã thức dậy đúng giờ; đêm qua anh ngủ khá yên bình.

Mặc dù đêm qua có gió lớn thổi suốt đêm, làm cho mái nhà rầm rập, và lò sưởi cũng tắt vào nửa đêm, khiến căn phòng trở nên lạnh lẽo, may mắn thay những biện pháp giữ ấm đã được thực hiện đầy đủ; ngoại trừ đầu mũi bị lạnh cóng, cơ thể anh không hề cảm thấy lạnh chút nào. Đặc biệt là chiếc áo ấm mà cô công chúa nhỏ đã tặng, mặc vào thì cảm thấy ấm áp, ngay cả trong cái lạnh của tháng Chạp cũng có thể chịu đựng được, huống chi là cái lạnh của tháng Hai.

Điều tuyệt vời nhất của chiếc áo ấy là ngay cả khi rời khỏi giường, cơ thể vẫn giữ được hơi ấm, điều này giúp giải quyết vấn đề khó khăn khi thức dậy vào mùa đông.

Hơn nữa, bây giờ không phải là lúc để lười biếng trên giường nữa; không được lãng phí một giây phút nào!

Tô Lục không dám trì hoãn, sau khi thức dậy liền vội vàng dọn sạch tro tàn trong lò, đốt lại lửa để chuẩn bị bữa sáng.

Ban ngày trong khu vực thi cử không được phép sử dụng lửa, vì vậy bữa sáng này phải ăn no để có sức cho bữa trưa, chỉ cần ăn một ít là có thể chịu đựng đến tối.

Lúc này, việc dinh dưỡng đầy đủ và dễ tiêu hóa là điều quan trọng nhất; không thể quan tâm đến việc món ăn có ngon hay không. Tô Lục đơn giản là cho tất cả các loại nguyên liệu vào nồi, thêm nửa củ cải trắng, rồi nấu một nồi cháo đậu xanh với thịt xay.

Tất nhiên, những người học giả như Tô Giải Nguyên thường ví von rằng:

“Trên đời này, hương vị của núi sông và cuộc sống thường nhật đều được gói gọn trong một nồi ăn.”

Lúc này, từ các căn phòng bên cạnh cũng bắt đầu vang lên tiếng đun nấu... Theo quy định của khu vực thi cử, ngay khi trời sáng thì phải tắt lửa; ai dám để lửa bùng cháy thì sẽ bị các quan tuần tra phát hiện và yêu cầu tắt lửa, đồng thời sẽ bị đánh dấu “Kháng cự” màu xanh trên hồ sơ thi cử của họ!

Trong cuộc thi cử đầy cạnh tranh này, nếu mắc phải sai lầm như vậy, thì có lẽ phải chờ đến ba năm sau mới có cơ hội tham gia lại.

Vì vậy, tất cả các thí sinh đều phải nhanh chóng hoàn thành công việc trước khi trời sáng.

Tô Lục cũng không ngoại lệ; khi cháo trong nồi đang sôi, anh lại đun một ấm nước nóng để đổ vào bình nước ấm. Anh cũng lấy ra vài viên than cốt bạc từ túi vải, cho vào lò để đốt… Than này màu trắng như bạc,

Cái này gọi là “ngâm để cháy từ từ”. Sau khi được xử lý như vậy, than cốt bạc sẽ chuyển vào trạng thái cháy âm ỉ, chậm rãi.

Anh ta chia than cốt bạc thành ba phần, cho vào các túi lưới đồng bên trong ba cái lò tay, đậy kín nắp bên trong, sau đó đóng nắp bên ngoài. Dần dần, những bức tường đồng lạnh giá cũng bắt đầu ấm lên.

Dù chỉ có một ít than như vậy, nhưng nó có thể duy trì sự ấm áp cho đến gần trưa đấy.

Ba chiếc lò tay này đều có công dụng riêng: một cái được cho vào tay áo để ấm tay, một cái được đặt trên bàn để ấm mực… Vào mùa đông, mực rất dễ đông cứng, khi viết lách, chữ sẽ bị vón cục và không đẹp mắt. Hôm qua buổi chiều, anh ta đã phải cho cái bảng mực vào lòng áo; nhưng hôm nay, với có lò tay này, mọi việc trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Còn cái lò dùng để ấm chân thì hiện tại lại trở nên vô dụng.

Sau khi hoàn tất những việc đó, Tô Lục ăn no uống đủ, rồi mang đồ dùng ra bên ngoài bên cạnh cái chum để rửa sạch.

Lúc đó, người quản lý đi kiểm tra từng căn lều đang soát xem liệu có căn nào còn tỏa khói hay không. Bất kỳ căn nào vẫn còn khói, họ lập tức mang xô vào để dập tắt, sau đó đóng dấu “Kháng cự” lên đó, không hề khoan nhượng chút nào.

~~

Khi trời đã sáng hẳn, Tô Lục đang ngồi trong căn lều của mình, tập trung tinh thần để bắt đầu trả lời các câu hỏi liên quan đến Năm Kinh.

Đồng thời, trong phòng ngủ của Chu Hậu Chiếu, ông vừa mới thức dậy, lười biếng tựa vào gối lớn hình rồng, để các eunuch và cung nữ xung quanh chuẩn bị quần áo cho mình.

Bỗng nhiên, đôi lông mày ông nhẹ nhàng nhướng lên; Trương Vĩnh đang đứng bên cạnh lập tức nhận ra tín hiệu này và vội vàng nói khẽ: “Dừng lại.”

Tất cả các cung nữ lập tức lặng lẽ lùi lại; Trương Vĩnh tiến lên quỳ xuống, nhanh chóng tháo các khóa dưới tà áo rồng của hoàng đế, sau đó cẩn thận kéo quần rồng ra và lấy “dụng cụ đặc biệt” đó ra.

Bên cạnh, Trương Lâm vội vàng đưa cái bình vàng đã được ấm trong lồng ấm đến; Trương Vĩnh nhận lấy nó, kiểm tra nhiệt độ của miệng bình – vừa đủ ấm, không lạnh cũng không nóng. Sau đó, ông nhẹ nhàng mở van và nói khẽ: “Xin Hoàng đế thực hiện nghi thức.”

Chu Hậu Chiếu vô tư gật đầu, và ngay lập tức, nước bắt đầu chảy ra.

Việc hoàng đế thực hiện nghi thức này cần phải yên tĩnh và không gây tiếng ồn; vì vậy, trước đó đã có tro hương được cho vào bình, vì vậy không chỉ không có tiếng động, mà nước còn có mùi thơm

Anh ta cẩn thận đặt lại những vật dụng liên quan đến rồng vào đúng chỗ, sau đó mặc lại quần rồng và buộc chặt dây áo choàng, làm cho bộ áo rồng trở nên gọn gàng ngay ngắn.

Chỉ khi quá trình này hoàn tất, các cung nhân mới tiếp tục công việc của mình, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Sau khi đi tiểu xong, Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng cảm thấy tỉnh táo hơn một chút, liền hỏi Trương Vĩnh: “Kỳ thi hội đã kết thúc chưa? Kẻ đó đã hai ngày không viết gì cả, khiến bệ hạ phải chờ đợi thật khổ sở!”

Trương Vĩnh cười nhẹ và nói: “Hoàng tử, làm sao có thể kết thúc nhanh đến thế được? Hôm nay mới chỉ là ngày thứ hai thôi, còn bảy ngày nữa đấy.”

“Thật là phiền phức! Còn phải chờ thêm bảy ngày nữa à… Làm sao bệ hạ có thể chịu đựng được…” Chu Hậu Chiếu tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Những quy định vớ vẩn này làm gì ra vậy? Nếu ai thực sự có tài năng, chỉ cần một kỳ thi là biết kết quả rồi, tại sao phải chờ đợi lâu đến thế?”

“Các tổ tiên đã đặt ra những quy định này, chắc chắn có lý do sâu sắc.” Trương Vĩnh cười nhẹ và nói: “Ít nhất những người đỗ được kỳ thi này đều rất khỏe mạnh.”

“Đúng vậy, trong thời tiết lạnh giá như này, những người yếu đuối chắc chắn đã chết từ lâu rồi.” Chu Hậu Chiếu gật đầu, rồi lo lắng hỏi: “Không biết Su Tiểu Bạn có thể chịu đựng nổi không.”

“Chắc chắn là có thể thôi, anh ta còn trẻ trung và mạnh mẽ mà.” Trương Vĩnh nói nhẹ: “Tuy nhiên, chắc chắn anh ta cũng phải chịu khó không ít; nghe nói trong khuôn viên kỳ thi không được đốt lửa ban ngày đâu.”

“Gì cơ? Trong thời tiết lạnh giá như này mà không được đốt lửa ban ngày?” Chu Hậu Chiếu lần đầu tiên nghe thấy điều này.

“Có vẻ như là như vậy đấy.” Trương Vĩnh trả lời.

“ Sau này cậu hãy bảo người đi kiểm tra lại với Bộ Lễ xem, nếu thật sự như vậy thì phải sớm thay đổi ngay.” Chu Hậu Chiếu ra lệnh: “Triều đình không đủ khả năng chi trả cho việc này sao? Nếu không, người ta sẽ nói rằng bệ hạ, Chu Gia, đang keo kiệt người khác mà!”

“Vâng.” Trương Vĩnh vội vàng đáp lại, trong lòng rất vui mừng. Mặc dù đây không phải là chuyện lớn gì, nhưng đây là lần đầu tiên Hoàng đế giao cho anh ta trực tiếp giao tiếp với các bộ phận của triều đình.

Trước đây, những việc như thế này đều được giao cho Lưu Kỳn…

“Ôi, thật là nhàm chán quá… Nhanh chóng tìm cái gì đó để giải trí đi!” Chu Hậu Chiếu uể oải duỗi người và nói.

“Được rồi, thần sẽ tìm cách ngay bây giờ.” Trương Vĩnh vội vàng đáp lại, nhưng trong lòng lại cảm thấy áp lực lớn lao.

Việc tìm cách làm cho Hoàng đế vui vẻ không hề dễ dàng chút nào. Họ đã phục vụ vị Hoàng đế này suốt mười năm trời; những trò chơi thú vị, những điều có thể khiến ông vui, hay thậm chí những điều không nên chơi nhưng vẫn được thử qua hết rồi.

Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, theo cách nói của người sau này, thì ngưỡng độ thích thú của Hoàng đế hiện nay đã quá cao; việc làm cho ông cảm thấy vui vẻ và không nhàm chán ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Hơn nữa, đây luôn là điểm yếu của anh ta; nếu không thì sao anh ta lại bị Lưu Kỳn áp đảo một cách triệt để như vậy?

Trước đây, nhờ vào sự giúp đỡ của Tô Lục, anh ta mới có thể gặt hái thành công… Nhưng vừa khi Tô Giải Nguyên đến cung, mọi thứ lại trở nên tồi tệ như cũ…

Kết quả là, khi Hoàng đế ăn sáng, ông hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn. Ngài chỉ thích những trò chơi mang tính giải trí trong ba phút thôi; nhưng riêng việc “chơi” thì ngài lại kiên trì đến cùng. Nếu không vui vẻ, ngài sẽ không thể ăn uống ngon miệng hay ngủ ngon được.

“Có nghĩ ra cái gì chưa?” Chu Hậu Chiếu nhặt một chiếc bánh nhỏ lên từ đĩa và ném về phía Trương Vĩnh.

“Đã nghĩ ra rồi, đã nghĩ ra rồi.” Trương Vĩnh vội vàng bắt lấy chiếc bánh, rồi thử đề xuất: “Hoàng đế, sao chúng ta không đi cưỡi ngựa bắn cung nhỉ?”

“Trời lạnh thế này, làm sao tôi muốn vận động được chứ? Đợi đến khi ấm áp hơn rồi hãy nói.” Chu Hậu Chiếu lắc đầu.

“Và bây giờ, ngài muốn đi thuyền hơn là cưỡi ngựa.”

“Vậy chúng ta đi thuyền rồng ở hồ Thái Dịch đi?”

“Chiếc thuyền nhỏ như vậy có gì thú vị chứ?” Hoàng đế vẫn lắc đầu: “Ta muốn đi chiếc thuyền báu, loại có chín cột buồm đấy, hiểu chưa?”

“Ôi ôi…” Trương Vĩnh lau mồ hôi, tiếp tục đưa ra vài đề xuất nữa, nhưng tất cả đều không làm hứng thú Hoàng đế.

Khi đã không còn biết phải làm gì, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng nhạc vui vẻ bên ngoài.

“Hãy đi xem nào.” Chu Hậu Chiếu lập tức bị cuốn hút ra ngoài.

“Chủ nhân ơi, ngài mặc quá ít rồi!” Trương Vĩnh vội vàng kêu lên phía sau.

Nhưng Chu Hậu Chiếu không quan tâm đến lời can ngăn đó, lao ra cửa điện và thấy bên ngoài đã dựng sẵn sân khấu, có người đang biểu diễn các trò xiếc hài hước.

“Ồ, ai đang tổ chức lễ hội vậy nhỉ?” Hoàng đế tỏ ra rất thí

“Bẩm báo Hoàng thượng, đây là do Lưu Cung công sắp xếp đặc biệt để giúp Hoàng thượng giải trí.” Lý Bân nói một cách vui vẻ bên cạnh.

“Ha ha, người bạn lớn này thật tận tâm. Còn người kia đâu?” Khi Chu Hậu Chiếu đang nói chuyện, Trương Vĩnh đã dẫn người đến chuẩn bị ghế ngồi cho ông ta, khoác áo choàng ấm và đội mũ len, rồi còn đưa cho ông ta cái bình hơi nước nữa.

“Hoàng thượng hãy chờ xem nhé, Lưu Cung công sẽ tự mình lên sân khấu biểu diễn đấy!” Lý Bân nói một cách nghiêm túc.

“Ồ, thật sao? Hắn ta còn có tài năng như vậy à?!” Chu Hậu Chiếu nghe vậy liền hứng thú, tựa vào ghế ngồi và nâng chân lên. Trương Vĩnh liền đặt ngay một chiếc ghế có gối ấm dưới chân Hoàng thượng.

Sau khi xem xong màn biểu diễn mở màn hay ho, Hoàng đế liền vội vàng hỏi: “Tại sao người bạn lớn vẫn chưa lên sân khấu nhỉ? Hôm nay Hoàng thần chỉ muốn xem màn trình diễn của hắn ta thôi!”

“Đến rồi, đến rồi!” Tiếng của Lưu Kỳn vang lên từ phía sau sân khấu.

Không lâu sau, một nhân vật hề đánh má son, trang điểm trắng, ôm cây đàn pipa và mang theo những thanh gỗ đặc biệt đã bước ra sân khấu.

“Thần xin chào Hoàng thượng!” Nếu không phải vì người đó đã mở miệng nói chuyện, Chu Hậu Chiếu sẽ không thể nào liên tưởng được người đàn ông già này – người luôn “không chịu xuất hiện cho đến khi được kêu gọi hàng ngàn lần, vẫn ôm cây đàn pipa che khuất mặt mình” – với Sĩ Lễ, viên eunuch lớn Lưu Kỳn.

“Ha ha, người bạn lớn này, màn trình diễn của ngươi là gì vậy?” Chu Hậu Chiếu hỏi một cách thích thú.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đây là loại hình nghệ thuật kể chuyện truyền thống của vùng Shaanbei.” Lưu Kỳn cười nói: “Cha tôi ngày xưa cũng sống bằng nghề này.”

“Vậy thì có vẻ như nghề này không kiếm được nhiều tiền đâu… Nếu không thì tại sao ngươi lại phải chịu đựng những khó khăn để vào cung đình chứ?” Chu Hậu Chiếu trêu chọc ông ta.

“Hoàng thượng nói đúng, người kể chuyện có thể kiếm được bao nhiêu tiền đâu?” Lưu Kỳn vẫn cười tươi: “Nhưng nếu không vào cung đình, làm sao thần có cơ hội phục vụ Hoàng thượng được chứ?”

“Hahaha, nói hay lắm! Cứ tiếp tục biểu diễn đi!” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, điều chỉnh tư thế ngồi thoải mái hơn để xem màn trình diễn của Lưu Kỳn.

Lưu Kỳn cảm ơn rồi ngồi xuống sân khấu, sau đó thành thạo bắt đầu đánh đàn pipa; âm thanh vang dội của cây đàn khiến cả những con gấu trúc trong cung đình cũng phải ngẩng đầu lên nghe.

Chu Hậu Chiếu không khỏ