Sau khi ăn no uống đủ, Tô Lục dọn dẹp gọn gàng bàn làm việc, sau đó đứng dậy và vỗ vỡ chân để xoa dịu sự cứng nhắc của cơ thể.

Buổi trưa trời vẫn còn ấm áp, nên đôi chân không bị giá lạnh, nhưng do ngồi quá lâu mà máu huyết lưu thông kém, khiến cho hai chân tê dại.

Anh ta quyết định mang theo túi sách rồi bước ra khỏi phòng thi, đi đến cuối con hẻm để đi vệ sinh. Đây cũng là một kinh nghiệm mà Chu Chí Sơn đã truyền lại – ông ấy từng kể rằng có thí sinh bị người khác lấy cắp bài thi trong lúc đi vệ sinh, và khi báo cáo sự việc thì không ai quan tâm đến, chỉ có thể tự nhận số phận mình không may mắn mà thôi.

Với tinh thần “cẩn thận không bao giờ sai”, Tô Lục quyết định cũng phải mang theo bài thi của mình khi đi vệ sinh.

Trong nhà vệ sinh, anh ta nhận ra một lợi ích khác của việc thi vào tháng Hai – khi trời lạnh xuống, mùi hôi thối trong phòng thi dường như bị đóng băng lại, không còn ruồi muỗi quấy rầy nữa, thực sự thoải mái hơn nhiều so với mùa hè hoặc mùa thu.

Đối với người đồng nghiệp không may mắn phải chia sẻ cả số hiệu chỗ ngồi lẫn mùi hôi thối này, thì đây quả thực là một may mắn lớn trong số những điều không may.

~~

Sau khi đi vệ sinh xong và vận động cơ thể, Tô Lục lại trở nên tỉnh táo hơn, và vào buổi chiều, anh ta tiếp tục lao động hăng say để viết bản thảo cho hai câu hỏi khác liên quan đến Tứ Thư!

Câu hỏi thứ hai là: “Bách thế dĩ thức thánh nhân nhi bất hồ, tri nhân dã.” Câu này được trích từ “Trung Dung” – “Chương Âi Công Vấn Chính”. Nội dung trước đó liên quan mật thiết đến “Cửu Kinh” mà quý ông dùng để cai trị thiên hạ, vì vậy không thể diễn giải riêng lẻ.

Anh ta áp dụng phương pháp viết luận đã được kiểm chứng qua nhiều năm, bắt đầu bằng cách phân tích các khái niệm cốt lõi: “Bách thế dĩ thức thánh nhân” nói lên sự bền vững của con đường cai trị; “bất hồ” chỉ sự chắc chắn của lý lẽ; còn “tri nhân dã” mới chính là trọng tâm của câu hỏi.

“Trung Dung” được trích từ “Lễ Ký”, và Tô Lục sau nhiều năm nghiên cứu kinh điển, đã hiểu rõ ý nghĩa của “Lễ Ký”. Anh ta biết rằng “tri nhân” không chỉ đơn thuần là nhận biết tài năng của con người, mà còn là hiểu rõ bản chất con người và những quy luật thông thường của thế giới. Trọng tâm của việc quản lý xã hội chính là tuân theo lòng người và lý lẽ thiên nhiên; đó mới chính là nền tảng của ý nghĩa trong văn bản này!

Khi đã hiểu rõ ý nghĩa, bài viết sẽ có linh hồn. Những người như Tô Lục có thể dựa vào “linh hồn” của bài viết để

Trước hết, cần xác định rõ bối cảnh lịch sử – đây là phân tích về quá trình biến đổi và bản chất của hệ thống thuế khóa thời cổ đại.

  Tiếp theo, cần phân tích các khái niệm cụ thể: “Năm mươi tuổi phải nộp thuế” là khoản thuế cố định thời nhà Hạ; “Bảy mươi tuổi phải lao động công ích” là hình thức thuê đất kèm lao động trong chế độ điền sản thời nhà Thương; “Một trăm mẫu đất phải nộp hàng hóa” là hình thức thuê đất dựa trên việc đóng góp hàng hóa thực tế thời nhà Chu.

  Ba hình thức này có vẻ ngoài khác nhau, nhưng “về bản chất, tất cả đều là thuế ở mức mười phần trăm”. Dù hình thức khác nhau, bản chất vẫn giống nhau: đó là hình thức thuế nhẹ nhàng, nhằm mục đích nuôi dưỡng người dân – đây chính là quan điểm chính trị nhân ái mà Mạnh Tử luôn đề cao.

  Câu hỏi này giống như những câu hỏi trong sách Ngũ Kinh; đối với những sinh viên đã được đào tạo kỹ lưỡng về Nghi lễ theo “Lý Ký”, thì đây quả là một câu hỏi rất phù hợp. Anh ta đã triển khai suy luận dựa trên sự khác biệt về hình thức và sự thống nhất về bản chất, luôn giữ vững tư tưởng nhân ái của Mạnh Tử làm trọng tâm, không đi sâu vào những nghiên cứu về hệ thống pháp luật không liên quan…

  Thật xứng đáng là một câu hỏi do một chuyên gia về thể loại văn bản kiểu Bát Cú đặt ra; chỉ cần nắm bắt được luồng suy nghĩ chính và hiểu sâu về nội dung, việc viết bài sẽ trở nên rất dễ dàng.

  Anh ta nhanh chóng bước vào trạng thái tập trung cao độ; ý tưởng tuôn trào không ngừng, từng từ ngữ đều được sử dụng một cách chuẩn xác, từng câu văn đều phù hợp với ngữ cảnh. Anh hoàn toàn đắm chìm trong sự hòa quyện giữa ngôn từ và nội dung ý nghĩa.

  ~~

  Hai giờ trôi qua trong chớp mắt; hai bản thảo đều đã được hoàn thành!

  Khi tỉnh lại khỏi trạng thái tập trung cao độ, anh mới nhận ra rằng mười đầu ngón tay, đỉnh mũi và má của mình đã tê cứng vì lạnh; tai thì càng càng đau nhức.

  Ngược lại, phần dưới cơ thể vẫn ấm áp… Dù sao thì anh cũng mặc quần da bên trong quần len, cùng với đôi ủng dày, nên đã hoàn toàn ngăn cản được cái lạnh của tháng Hai.

  Nhìn lên, ánh nắng mặt trời đã lặn xuống phía tây; đã đến giờ Dậu rồi.

  Hơi ấm từ mặt trời đã tan biến hết; nhiệt độ bên trong căn phòng đang giảm nhanh. Nhưng lệnh đốt lửa vẫn chưa được ban hành, nên các thí sinh chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

  Ban đầu,

Khi anh ta kiểm tra từng chữ một xong, bên trong căn phòng đã tối đến mức không thể nhìn rõ chữ nữa.

Lúc này, cuối cùng tiếng hô khàn khàn của người lính canh cũng vang lên trong hành lang: “Hãy đốt lửa đi!”

Các thí sinh như được ân xá lớn, ai nấy đều lấy ra các loại bếp như bát than, lò sưởi, nồi lửa… cho than vào và châm lửa. Họ dùng dao đá để tạo lửa.

Nhờ có kinh nghiệm từ kỳ thi hương, các thí sinh đều đã biết cách đốt lửa; không còn ai là kẻ vụng về đến mức không thể đốt lửa được nữa.

Chẳng mất bao lâu, trong từng căn phòng, những ngọn lửa ấm áp bắt đầu le lói, chiếu sáng những khuôn mặt đỏ lạnh vì giá rét.

Những thí sinh suýt chết rét ước gì được ôm lấy những cái lò sưởi ấy, hít thở hơi ấm quý giá. Lúc này, chẳng ai quan tâm đến việc nấu ăn; trước hết phải làm sao cho cơ thể ấm lên đã…

~~

May mà cô công chúa nhỏ đã tặng cho anh ta bộ quần áo liền thân ấm áp; vì vậy, cơ thể anh ta vẫn luôn ấm áp.

Anh ta quyết định không cởi bộ quần áo đó ra, mà vẫn mặc nó khi lấy ra chiếc lò củi do anh trai mình thiết kế dựa trên bản vẽ của anh ta.

Chiếc lò này có ba ưu điểm lớn: thứ nhất, nó được làm bằng đồng, rất nhẹ, tổng trọng lượng chưa đầy mười cân; thứ hai, nó có thể tháo rời được, không chiếm nhiều chỗ và rất tiện lợi để mang theo; thứ ba, nó có những ống khói có thể lắp ghép lại với nhau, vừa giúp thoát khói than, tránh nguy cơ ngộ độc, vừa giúp lửa cháy mãnh liệt hơn.

Hơn nữa, chính những ống khói này cũng giúp truyền nhiệt hiệu quả hơn, làm cho căn phòng ấm lên nhanh hơn và không lãng phí nhiệt lượng.

Một lợi ích nữa là không cần phải tự mang theo than nữa. Thực ra, viện khoa cử có cung cấp than miễn phí cho các thí sinh. Nhưng nhìn vào những căn phòng tồi tàn này thì có thể hiểu rằng, đó chắc chắn là loại than rẻ tiền nhất và có khói nhiều nhất.

Các thí sinh không muốn bị ngạt thở vì khói than, vì vậy họ đều tự mang theo đủ than cho hai đêm, ít nhất cũng mười cân. Tuy nhiên, than rất nhẹ và chiếm nhiều chỗ; mười cân than thì thành một túi lớn.

Nhưng với chiếc lò củi này, Tô Lục không cần phải lo lắng về vấn đề đó nữa. Khói than có thể thoát ra ngoài trực tiếp, nên dù sử dụng than miễn phí thì cũng không sao cả. Phần không gian được tiết kiệm đó, anh ta đã dùng để nhét một bó vải dày; thứ này thật sự rất hữu ích – nếu tối nay căn phòng vẫn bị thấm gió, anh ta có thể dùng nó để vá lại cho kín hoàn toàn!

Anh ta làm quen thuộc với cách đốt lò củi;

Sau này, khi họ trở thành ông nội, họ vẫn kể cho cháu trai nghe những câu chuyện về “Gongyuan Xiong Chū Mò”, chỉ là ngoại trừ trẻ con thì không ai tin cả.

Sau khi đun nước sôi, Tô Lục bắt đầu vo gạo và nấu cơm.

Bánh gạo nếp với quả đào tươi dù rất no bụng, nhưng không dám ăn nhiều, nếu không sẽ bị đầy bụng và khó tiêu; cơm hấp mới là lựa chọn tốt nhất.

Việc nấu cơm thật sự rất đơn giản: chỉ cần đổ nước ngập một ngón tay trên gạo, sau đó đậy nắp và để trên bếp là xong.

Anh ta lại lấy ra từ phía dưới cái hộp đựng thức ăn được phủ vàng, bên trong chứa những món ăn đặc sản do đầu bếp hoàng gia nấu chuẩn bị, nhưng đã đông cứng thành thạch thịt, không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu của chúng nữa.

Tô Lục đổ một khối thạch thịt màu nâu vào chậu đồng, rồi đặt nó bên cạnh ống khói để đông tan từ từ.

Không lâu sau, một mùi thơm ngon đậm đà bắt đầu lan tỏa ra. Tô Lục ngửi mãi mà không biết đó là món gì; sau khi nhìn kỹ và thử nếm, anh ta mới nhận ra đó là món sườn nai hầm với nấm hương và gelatin. Sườn nai và gelatin mềm mại, dai ngon; nước sốt đỏ đậm, sánh ngang với tài nghệ nấu ăn của đầu bếp Hồ.

Khi cơm chín, anh ta đổ cơm vào chậu, trộn đều với nước sốt, rồi dùng đũa ăn ngon lành!

Một miếng cơm nóng đượm, một miếng sườn nai hầm thơm ngon… Ăn xong, anh ta cảm thấy thoải mái và no căng… Thực sự, chỉ có khi ăn cơm nóng và uống canh nóng thì cuộc sống mới thực sự có ý nghĩa!

Sau khi ăn no, anh ta pha một ấm trà nóng, cầm chiếc cốc và từ từ nhâm nhi. Nhìn ngọn lửa bếp đang le lói, mùi thơm của thức ăn vẫn còn vương vấn quanh mũi anh ta… Trái tim anh ta bỗng nhiên ấm áp lên… Lần cuối cùng anh ta cảm thấy hạnh phúc như vậy là vào dịp kết hôn năm ngoái.

Hạnh phúc của con người quả thực là tương đối, chứ không phải tuyệt đối. Trong căn phòng lạnh lẽo này, một ngọn lửa ấm áp và một bữa cơm nóng đã đủ để khiến anh ta cảm thấy hạnh phúc hơn tất cả những thứ giàu sang trên đời này.

~~

Sau khi ăn no và uống đủ, Tô Lục tận hưởng cảm giác thoải mái này, ngồi bên cạnh bếp, vừa bổ sung than vừa đọc lại ba bài viết của mình. Càng đọc, anh ta càng thấy chúng còn cần được chỉnh sửa thêm, vì vậy anh ta bèn viết lại chúng một chút.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng những người đồng hương đi trước mình đang nói nhảm; việc sử dụng bếp vào ban đêm thậm chí còn thoải mái hơn cả