Cổng Long Môn là cánh cửa chính cuối cùng trên trục đường chính của khu vực thi cử, lấy ý nghĩa từ câu chuyện “cá chép nhảy qua cổng rồng”, ngụ ý rằng các thí sinh có thể “biến thành rồng” khi đi qua cánh cửa này.

Lúc này, mặt trời mới mọc, cổng Long Môn gồm năm gian được phủ ánh sáng vàng óng ánh; giữa cổng treo tấm biển viết “Thiên khai văn vận”; hai bên là các tấm biển “Minh kinh thủ sĩ” và “Vì quốc cầu hiền”. Dưới các cột cổng có hình rồng được điêu khắc, và còn có một đôi câu đối:

“Thiên triều kêu gọi những người tài giỏi, hãy xem những người có chí khí đang đứng dậy!

Nơi đây là nơi các tài năng xuất hiện, mừng cho những người giỏi đang bắt đầu con đường của mình!”

Khi bước vào cổng Long Môn, không ít thí sinh nhảy lên để bước qua cánh cửa, rõ ràng là để mong may mắn.

Nhưng với những chiếc quần len bên trong và quần da bên ngoài, cùng những bộ áo khoác cồng kềnh, họ nhảy lên trông thật buồn cười, giống như những con gấu bị ong đốt vào mông vậy.

Tô Lục nhìn về phía anh trai mình, Tô Mãn lắc đầu nhẹ, báo hiệu anh đừng làm mất mặt; sau đó, hai anh em bước vào cổng Long Môn một cách vững vàng.

Bên trong cổng Long Môn, cảnh tượng giống hệt với khu vực thi cử ở Sichuan: trên con đường rộng lớn và thẳng tắp, có tòa nhà Minh Viễn cao vút; phía sau tòa nhà là tòa nhà chính – Đại Công Đường.

Hai bên con đường là những căn phòng thi chen chúc nhau, nếu không phải trên mái các căn phòng còn phủ một lớp tuyết mỏng, Tô Lục thật sự đã nghĩ mình lại được du hành trở về Thành Đô.

Khác với việc tự chọn chỗ ngồi trong kỳ thi hương, trong kỳ thi hội, các số ghế được quy định bởi các giám khảo sau khi họ vào khu vực thi và khóa cửa. Họ sẽ tiến hành ghi danh và đánh dấu số ghế trên các bài thi.

Vì vậy, trên những bài thi mà các thí sinh nhận được, đã có ghi chú số ghế của họ. Sau khi vào khu vực thi, các thí sinh cần ngay lập tức tìm chỗ ngồi tương ứng với số ghế của mình và chờ đợi lúc bắt đầu kiểm tra.

Sau khi mọi người ngồi vào chỗ, các binh sĩ sẽ kiểm tra số ghế của họ; nếu có sai sót, họ sẽ lập tức bị yêu cầu rời khỏi khu vực thi. Các quan thanh tra cũng sẽ thường xuyên kiểm tra một cách bất ngờ trong suốt kỳ thi. Nếu có ai che giấu thông tin cho nhau, những người liên quan sẽ bị đưa ra ngoài và những binh sĩ canh gác cũng sẽ bị xử lý theo luật định.

~~

Sau khi vào khu vực thi, Tô Lục lấy ra một góc của bài thi và nhìn vào số ghế trên đó – “Wang số hiệu thứ chín”.

“Tôi là Yu Zi số hiệu thứ ba.” Tô Mãn cũng nhìn vào số ghế của m

~~

   Tô Lục Đi dọc theo hành lang, cuối cùng anh ta tìm thấy biển hiệu có chữ “Hà Nhĩ Nhất Thể, Luật Bân Quy Vương” ở một nơi xa cách Lâu Đài Minh Viễn.

  Anh ta tự nhủ rằng với cái tên oai phong như vậy, chắc chắn nơi ở của mình cũng sẽ không tồi tệ lắm; dù không phải là chỗ ở cũ, thì cũng chắc chắn không phải là chỗ ở tạm bợ hay kém chất lượng đâu nhỉ?

  Nhưng khi bước vào hành lang thi, anh ta nghe thấy tiếng than phiền liên miên từ những kỳ sinh đã đến trước. Hóa ra, nơi ở của họ thực sự rất tồi tệ!

   Tô Lục Nhìn kỹ, quả thật đó không phải là chỗ ở tạm bợ hay kém chất lượng… nhưng ôi trời, đó lại là những chỗ ở được làm bằng cỏ tranh!

  Ngay cả các trường thi cấp tỉnh cũng sử dụng những căn phòng xây bằng gạch ngói; trường thi cao cấp nhất như Trường Thi Thuận Thiên cũng không ngoại lệ.

  Lý do rất đơn giản: mỗi ba năm, cả nước có khoảng 1.145 người đỗ cử nhân, nhưng chỉ có khoảng 300 người thực sự thành công trong việc tiếp tục con đường học vấn. Nếu trừ đi những người vì tuổi già, bệnh tật hoặc mất hy vọng mà bỏ cuộc, thì mỗi kỳ thi sẽ có thêm vài trăm thí sinh nữa.

  Số lượng thí sinh ngày càng tăng, nên những căn phòng cũ không còn đủ để sử dụng nữa… Mặc dù khi số lượng thí sinh tăng quá mức, triều đình sẽ chi tiêu để xây dựng thêm những căn phòng mới, nhưng trước khi những căn phòng này được hoàn thành, sẽ luôn có một số người không may mắn không có chỗ ở chính thức, và buộc phải sử dụng những chỗ ở tạm bợ được làm bằng cỏ tranh để thi.

  Lần này, Tô Lục cũng trở thành một trong những người không may mắn đó; căn phòng của anh ta được làm bằng gạch đất sét thay vì gạch ngói, mái nhà được lót bằng cỏ tranh thay vì ngói lát màu đen. Trên những tấm cỏ tranh còn được đè thêm những tảng đá lớn, rõ ràng là để chống lại gió lớn có thể làm bay mái nhà.

  Chẳng sợ những tảng đá đó rơi xuống và làm thương người sao?

  Điều này có khác gì việc ở trong những túp lều lót cỏ tranh không? Ban đêm, khi đốt lửa lên, cũng chẳng thể giữ được chút hơi ấm nào cả.

 ›Nếu lại gặp phải ngày u ám hoặc trời mưa, thì thôi đừng thi nữa cho xong…

   Tô Lục Càng nghĩ càng tức giận; anh ta trong lòng mắng mỏ không ngớt các quan chức thuộc Bộ Lễ và thành phố Thuận Thiên. Việc xây dựng thêm những căn phòng bằng gạch ngói sẽ tốn bao nhiêu tiền chứ? Đối với thành phố Thuận Thiên – thủ đô của cả nước này –

Các phòng thi bằng gạch ngói thì dễ lau chùi hơn nhiều so với những căn phòng được làm từ đất sét… Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra một ưu điểm của việc thi vào mùa đông: không cần phải lo đối phó với muỗi và côn trùng nữa…

Anh ta đã mất cả một bữa ăn để quét dọn sạch sẽ căn phòng của mình.

Nhưng công việc vẫn chưa xong; anh ta tiếp tục lấy ra chiếc tấm che mái – thứ dùng để bịt kín những chỗ hở trên mái nhà. Trước đây, trong kỳ thi hương, anh ta cũng đã sử dụng nó, nhưng may mắn thay, mái nhà mới xây lúc đó không hề bị rò rỉ, nên anh ta không cần phải dùng đến nó.

Lần này thì thật sự, đây là một vật cực kỳ hữu ích!

Anh ta leo lên đỉnh bức tường đất sét thấp, di chuyển tảng đá lớn đang đè lên tấm thảm cỏ, sau đó trải chiếc tấm che mái ra… Đó là một tấm vải dầu hình chữ nhật, lớn hơn một chút so với căn phòng, và có dây buộc ở bốn góc.

Anh ta trải tấm vải ra, phủ lên trên tấm thảm cỏ, rồi bắt đầu cố định nó lại; nếu không, chỉ cần một cơn gió thổi qua là tấm vải sẽ bay mất ngay.

Hai góc ở hai đầu thì dễ xử lý; anh ta chỉ cần đóng đinh xuống là có thể cố định chúng. Nhưng hai góc ở cuối thì khó hơn nhiều; vì nếu đi qua các hàng phòng thi khác, việc đó sẽ bị coi là gian lận, nên anh ta không thể đi đến phía sau để đóng đinh.

Anh ta đành phải cẩn thận nằm sấp trên bức tường đất sét, cúi người xuống để đóng đinh vào phía sau tường.

Rồi anh ta phát hiện ra rằng những hàng phòng thi ở phía sau lại được xây bằng gạch ngói…

Chắc là họ cố ý làm khó mình đấy phải không?

Điều khiến anh ta càng tức giận hơn là, những người thi ở căn phòng đối diện đã dọn dẹp xong xuôi và đang ngồi đó nhìn anh ta với vẻ mặt khoái trí.

Ban đầu, anh ta muốn nhổ nước bọt vào họ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại nghĩ rằng nếu một đêm nào đó có gió lớn và họ cố tình kéo bỏ những cái đinh đó, thì mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Vì vậy, anh ta đành cười nhẹ một cách bất đắc dĩ với họ; người thi kia cũng cười lại với anh ta một cách e ngại, rồi không nhìn anh ta nữa.

~~

Sau khi buộc chặt bốn sợi dây vào những cái đinh, anh ta vẫn cảm thấy không yên tâm; anh ta liền đưa tảng đá trở lại, đè chặt lên bốn góc của tấm vải dầu, và chỉ khi đó anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta trèo xuống từ trên tường, đầy mồ hôi và bụi bặm.

Chiếc mái nhà trước đây bị hở và thoáng gió, nhưng sau khi được che bằng tấm vải dầu, đã trở nên kín đáo hơn nhiều. Anh ta lại

Sau đó, họ cắt tấm vải dày thành kích thước phù hợp, quấn chặt quanh bức tường đất sét và dùng đinh để cố định; như vậy, một bức rào được thiết kế riêng theo kích thước thực tế tại hiện trường đã hoàn thành.

Cuối cùng, họ lại đóng thêm hai cái đinh vào hai bức tường để treo tấm rèm này lên.

Tấm rèm được làm từ vải bông trắng, phía dưới có các thanh gỗ hỗ trợ giúp ngăn không cho rèm bị gió cuốn bay đi. Nó vừa có thể che chắn khỏi gió lạnh, vừa cho ánh sáng chiếu qua, nên không ảnh hưởng đến việc viết lách vào ban ngày.

Tô Lục cũng chuẩn bị thêm những tấm rèm bông dày để treo vào buổi tối để giữ ấm. Có người có thể thắc mắc: Tại sao lại không treo vào ban ngày? Treo lên thì bên trong sẽ tối om đấy!

Công việc xây dựng gần như đã hoàn tất. Tô Lục vừa xoa đôi tay đã bị giá lạnh, vừa ngắm nhìn “góc nhỏ” của mình sau khi được cải tạo – ít ra thì trông nó đã đẹp hơn nhiều rồi, nhưng hiệu quả thực tế vẫn còn phải kiểm chứng.

Lúc này, tiếng chuông báo bắt đầu kỳ thi cuối cùng cũng vang lên từ tầng lầu Mingyuan.

Tuy nhiên, việc các giám khảo phân phát đề thi cần một khoảng thời gian, và “bài thi của Wang” lại nằm ở cuối danh sách, nên sẽ không thể phân phát được trước nửa giờ đâu.

Vì vậy, Tô Lục không vội vàng ngồi xuống để chuẩn bị thi, mà thay vào đó, anh ta mở ra món quà mà Công chúa Yibin đã chuẩn bị tỉ mỉ cho anh ta.

Trước đó, anh ta đã xem qua món quà đó rồi; đó là một bộ đồ liền thân làm từ da cáo tím. Nhưng lúc đó, anh ta chỉ quan tâm đến việc liệu có vật cấm nào trong đó hay không, chưa kịp xem kỹ lưỡng.

Bây giờ, khi lấy nó ra khỏi ba lô và cầm lấy cổ áo để kéo ra, anh ta thấy da cáo tím mềm mại, mịn màng, mỏng nhưng vẫn đủ dày để ôm lấy toàn thân.

Kiểu đồ liền thân này vừa vặn, có thể che kín toàn bộ cơ thể, kể cả đôi chân.

Tô Lục thử mặc thử và thật bất ngờ, nó vừa vặn đến mức không hề gây khó chịu khi ngồi hay nằm, thậm chí còn không ảnh hưởng đến việc vươn tay viết lách. Phần mang chân được làm từ da gấu, rất dày, giúp cách ly hoàn toàn lạnh giá khi đặt chân xuống đất. Sau khi mặc một lúc, anh ta thậm chí còn bắt đầu đổ mồ hôi ở chân.

Nhưng chỉ cần nghĩ đến cái lạnh khắc nghiệt vào ban đêm, người ta sẽ hiểu tại sao món quà này lại quý giá đến thế.

Nó còn có cả mũ len nữa; nếu ban ngày trời quá lạnh, hoặc vào ban đêm khi ngủ, chỉ cần đội lên đầu, dù trời có lạnh đến đâu cũng không sao cả.

Thật sự là chất liệu cao cấ

Tô Lục vội vàng cởi bỏ chiếc áo khoác có mũ xuống, đứng dậy và cúi chào xin lỗi: “Xin lỗi ngài, học trò này đã làm ngài phiền lòng rồi.”

  “Ồ, hóa ra là một người thật đấy.” Vị quan coi thi có vẻ khá tử tế; anh ta bình tĩnh lại và cười nói: “Tôi cứ tưởng bên trong có con gấu ấy.”

  “Học trò sẽ cởi bỏ ngay bây giờ.” Tô Lục nghĩ bụng rằng đây là da cáo tím, đắt tiền hơn da gấu nhiều.

  “Không cần đâu, trong kỳ thi này, việc giữ ấm là điều rất quan trọng.” Vị quan nói xong rồi đưa bài thi cho anh ta, còn nói thêm: “Cố gắng làm tốt nhé!” Sau đó, ông ta đi đến phòng thi tiếp theo để phát đề cho người khác.

  Dù vậy, Tô Lục vẫn vội vàng cởi bỏ bộ đồ đó; không phải vì cảm thấy xấu hổ, mà là vì vào ban ngày nhiệt độ tăng lên, và nếu mặc bộ đồ đó, chắc chắn sẽ bị mẩn ngứa.

  Vì vậy, anh ta trải chiếc áo liền thân đó xuống ghế để làm gối ngồi. Lau sạch tay, hít một hơi thật sâu, sau đó mới mở phong bì bài thi và xem các câu hỏi được đưa ra.

  Giống như kỳ thi hương, kỳ thi hội cũng bao gồm ba bài văn dựa trên Tứ Thư và hai mươi câu hỏi liên quan đến Ngũ Kinh; tuy nhiên, chỉ cần làm bốn bài văn từ Ngũ Kinh là đủ.

  Vì vậy, trong ba ngày đầu của kỳ thi… thực ra chỉ hơn hai ngày một chút thôi, và tổng cộng phải viết tới bảy bài văn!

  Bây giờ đã là buổi trưa rồi, và đến hoàng hôn ngày thứ ba thì phải nộp bài thi…

  P.S.: Đây cũng chính là phần cuối cùng của cuốn sách này, với loại văn kiểu “bát cổ”; tôi cảm thấy mình nên viết nó thật tốt. Nhưng vì trình độ có hạn, lại đã lâu không viết, nên khi viết cũng không còn cảm hứng nữa. Dù vậy, tôi cũng không muốn viết qua loa, vì vậy chương tiếp theo sẽ được viết muộn hơn một chút…