Ngày 9 tháng 2, ngày bắt đầu kỳ thi hội sĩ!

Vào lúc cuối tháng Chẵn, đầu tháng Dần, trời đầy sao trăng, bóng tối dày đặc như mực, nhưng trong sân nhỏ của gia đình Sư đã có ánh đèn sáng lên.

Không cần phải gọi, Tô Mãn và Tô Lục đã thức dậy từ sớm, chuẩn bị quần áo chỉnh tề dưới ánh nến.

Sau khi rửa mặt tay, hai anh em còn thoa thật kỹ dầu ngựa lên mặt và tay để tránh làn da bị nứt vì lạnh, sau đó mới vào phòng khách.

Sư Dữ Tài đã thức dậy sớm hơn một giờ để chuẩn bị bữa sáng thịnh soạn cho hai anh em.

No say xong, hai anh em đến trước tượng của ông Đông Bác ở phòng khách, theo lời dẫn dắt của Sư Dữ Tài, cùng nhau quỳ xuống thắp hương.

“Cầu tổ tiên phù hộ, mong các con trai chúng ta trong kỳ thi này sẽ đạt được thành công, làm rạng danh tổ tiên!” Sư Dữ Tài lẩm bẩm, thắp hương và quỳ xuống, mỗi cử chỉ đều rất trang nghiêm.

Tô Lục cũng quỳ ba lần một cách thành kính; mỗi lần đầu đập xuống mặt đất lạnh giá. Anh chưa bao giờ thành kính đến thế, cũng chưa bao giờ cảm thấy cần sự phù hộ của tổ tiên như lúc này!

Sau khi đứng dậy, Sư Dữ Tài lau đi bụi bặm trên người và trán của hai anh em, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hãy lên đường thôi.”

“Vâng.” Hai anh em đồng thanh đáp lại. Sau đó, theo lời dẫn dắt của Sư Dữ Tài, họ ra ngoài; Tô Thái và những người như Tiểu Ngư Nhi mạnh mẽ cũng mang theo chăn ga và hành lí của họ ra khỏi nhà.

Trong tiếng pháo nổ râm ran, Dương Thận, Chu Tử Tử và những người khác cũng cùng với đoàn người tiễn đưa, rời khỏi Hội quán Sichuan một cách hùng vĩ.

Hai nhóm người gặp nhau trên đại lộ Mã Mã Thị, cùng nhau bước trên con đường phủ đầy sương trắng, hướng tới Viện thi Thuận Thiên!

Gió đêm thổi qua má, mang theo cái lạnh buốt giá; hơi thở trắng của mọi người dưới ánh đèn lồng hóa thành sương mù, rồi nhanh chóng tan biến.

Đây chính là lúc lạnh nhất trong ngày; mặc dù mặc những chiếc áo khoác dày nhất, các sĩ tử vẫn cảm thấy rất lạnh. Có người ôm lấy ngực, cúi đầu đi về phía trước; có người vừa đi vừa đạp chân, thỉnh thoảng cũng tháo găng tay ra để ấm lên cái mũi sắp đóng băng.

“Ài chà!”

“Ôi ćh…”, tiếng hắt hơi với các âm điệu khác nhau liên tục vang lên; không ít người bắt đầu chảy nước mũi.

“Chết tiệt, đã là tháng 2 rồi mà sao vẫn lạnh thế này?” Bạch Vân Sơn run rẩy nói: “Thi cái gì nữa chứ, tay tôi còn không thể duỗi ra được nữa…”

Có vẻ như khi

“Ban đêm thì cứ thế thôi, đợi đến khi mặt trời lên thì sẽ ấm lên.” Một người đi trước đã chia sẻ kinh nghiệm: “Vì vậy, sau khi vào phòng thi thì không cần phải cố gắng quá sức. Khi trời tối thì nhanh chóng đi ngủ đi, đừng hy vọng có thể viết câu hỏi dưới ánh nến. Cũng đừng dậy quá sớm; trời lạnh giá lắm, viết lách gì cũng khó được.”

“Viết lách à? Lạnh đến mức đầu óc còn không thể suy nghĩ được nữa.” Một người khác cười buồn nói: “Vì vậy, vào ban ngày khi trời ấm áp thì đừng làm gì khác cả, hãy nhanh chóng viết bài luận đi! Đó mới là việc quan trọng nhất!”

“Đúng vậy. Hai kỳ thi cuối cùng thì còn ok, nhưng kỳ thi đầu tiên thời gian rất eo hẹp, nếu không cẩn thận thì sẽ không kịp hoàn thành đề bài đâu.” Một người khác lại đồng ý.

“Chẳng phải nói rằng khi trời tối thì có thể đốt lửa để sưởi ấm sao?” Những người thi mới hỏi không hiểu: “Sao ban đêm vẫn lạnh thế này?”

“Có khả năng là nếu không đốt lửa thì sẽ chết rét mất thôi.” Người đi trước lắc đầu.

“Những phòng thi đó thông gió hết cả, không có tường che chắn, nên không thể giữ được hơi ấm đâu. Đốt lửa chỉ có thể giúp bạn không chết rét mà thôi.”

“Nếu cứ viết lách trong đêm lạnh giá như vậy, sẽ gặp vấn đề sức khỏe đấy… Sau này các bạn sẽ hối tiếc đấy…”

“Hiểu rồi, cảm ơn các người đi trước đã chỉ bảo.” Những người thi trẻ tuổi tin tưởng hoàn toàn vào những lời khuyên đó, mà không hề biết rằng những người đi trước cũng có những mẹo nhỏ để vượt qua những khó khăn trong ban đêm khi thi cử.

Không còn cách nào khác, dưới hình thức xét tuyển theo khu vực, họ có thể không cạnh tranh với những thí sinh từ các tỉnh khác, nhưng chắc chắn họ sẽ trở thành đối thủ của những người cùng tỉnh mình.

~~

Trong lúc trò chuyện, những người thi từ Sichuan đã đi qua cổng Zhushi Kou và đến nơi giao nhau giữa đại lộ Chongwenmen và đại lộ Chang'an.

Điểm thu hút nhất ở đây là một cổng vòm bằng gỗ có bốn cột và ba gian, cao vút lên trời. Vì nó nằm ở phía đông của kinh thành và mang tính độc đáo, nên nó được gọi là “Cổng vòm Dongdan”, và nơi này cũng thường được gọi tắt là “Dongdan”.

Những người thi nhìn thấy trên bảng hiệu của cổng vòm có hai chữ “Jiuri”, và họ tự nhiên biết rằng đó là cụm từ trong “Sử ký” – “Jiuzhi Ruhui”, có ý nghĩa là lòng dân mong muốn nhận được ân huệ từ vua.

Dưới cổng vòm, họ thấy một người eunuch mặc áo lông cáo đang đứng đó, phía sau anh ta còn có một nhóm người hầu mặc áo len. Dựa vào vẻ ngoài của họ, có thể thấy

“Hoàng tử tuân theo truyền thống của gia tộc Vương phủ Thục – coi trọng văn hóa và trân trọng những người tài năng – đồng thời cũng vì tình bạn giữa các người dân cùng quê hương, mà đã đặc biệt ra lệnh cho chúng tôi đợi ở đây để phục vụ mọi người bằng một tô canh gừng táo cừu nóng hổi và một cái lò sưởi tay, giúp mọi người chống lại cái lạnh.”

Các sinh viên từ Lư Châu nhận ra Ngự y Thái giám Song, liền vừa ngạc nhiên vừa xúc động, và cúi chào sâu lòng: “Trong kỳ thi hương cách đây, ngài đã thay mặt Hoàng tử Thục tặng chúng tôi bút để khích lệ; hôm nay, trong kỳ thi đầu vào, ngài lại bỏ công sức, thay mặt Công chúa tặng canh và lò sưởi cho chúng tôi. Tình cảm ấm áp này của gia tộc Vương phủ thật sự khiến chúng tôi vô cùng biết ơn!”

“Haha, thật là duyên phận…” Nụ cười của Ngự y Thái giám Song có phần ngượng ngùng, bởi vì vào ngày kỳ thi hương năm ngoái, ông chỉ tặng bút cho các sinh viên từ Lư Châu mà thôi; các tỉnh khác thì không được hưởng ân huệ nào cả.

“Các sinh viên hãy nhanh chóng thưởng thức khi canh còn nóng nhé.” Ngự y Thái giám Song vẫy tay, và những người phục vụ lập tức mang đến những tô canh gừng táo cừu nóng hổi, hương thơm ngào ngạt!

Các sinh viên đã lạnh đến mức cứng đờ; làm sao họ có thể cưỡng lại sự quyến rũ của hơi nóng này được? Họ vội vàng cảm ơn, nhận lấy những tô canh nóng hổi và thưởng thức hương vị thơm ngon của nó. Họ cảm thấy một luồng hơi ấm tràn vào cơ thể, ngay lập tức xua tan đi phần lớn cái lạnh.

Sau khi uống xong canh, những người phục vụ tiếp tục đưa cho mỗi người một chiếc lò sưởi tay. Những chiếc lò này được làm bằng đồng tinh xảo, bên trong chứa than bạc đang cháy; khi đặt vào lòng bàn tay, chúng mang lại cảm giác ấm áp, và ngay cả đầu mũi đã cứng đờ vì lạnh cũng dần trở nên tê dại.

Khi đến lượt Tô Lục, anh ta cúi chào sâu lòng Ngự y Thái giám Song và nói một cách chân thành: “Xin chân thành cảm ơn ngài đã giúp đỡ, cảm ơn sự quan tâm của Hoàng tử, và cũng cảm ơn ân huệ của Công chúa! Tôi sẽ không bao giờ quên đi điều này, và thề sẽ tìm cách báo đáp!” Lời nói của anh ta hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng chân thành… Cha anh ta đã kể cho anh ta nghe rằng, năm ngoái, khi Hoàng tử Thục biết anh ta gặp nguy hiểm, ngài đã ngay lập tức cử Công chúa Yibin đến kinh thành dưới danh nghĩa chúc mừng Thái hậu sinh nhật, với ý định dâng bản “Thư về sự khó khăn trong việc thực hiện nghĩa vụ con cái”, hy vọng rằng lòng hiếu thả

Nói xong, người đó nhận lấy một gói quà bằng lụa nặng trĩu và cung kính đưa ra: “Đây là món quà mà hoàng tử nhà tôi đã chuẩn bị cẩn thận để chúc Tô Giải Nguyên may mắn trong kỳ thi, và hy vọng bạn sẽ giành được thành tích xuất sắc!”

Tô Lục nhận lấy gói quà và lại một lần nữa cúi chào sâu sắc: “Cảm ơn công công và công chúa. Tô Lục sẽ nỗ lực hết sức để không phụ lòng mong đợi của mọi người!”

Sau đó, anh ta cùng với các người dân cùng quê rời khỏi nơi này, mang theo tình cảm ấm áp, và bước đi mạnh mẽ hơn khi đi đến hướng Đông, về phía trường thi Shun Tian.

Trong khi đó, eunuque Song đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa đứng sau lầu cao.

Bên trong xe treo đèn hình sừng cừu, cửa sổ xe mở to; khuôn mặt nhỏ nhắn của công chúa Yibin đã đỏ bừng vì lạnh, cô nhìn theo bóng lưng của Tô Lục cho đến khi anh ta biến mất ở góc phố, mãi không muốn rời mắt.

“Hoàng tử, mọi việc cần làm đã xong rồi, chúng ta nên trở về thôi.” Song An nói nhẹ.

“Phải đợi đến khi kết thúc kỳ thi hoàng gia mới được, tôi muốn được xem cảnh mọi người khen ngợi hoàng tử trên đường phố mà.” Công chúa nhỏ đáp lại.

“….” Song An không hiểu sao mà nói: “Ý tôi là trở về dinh thự của công chúa, chứ không phải về Thành Đô.”

“Được thôi.” Công chúa nhỏ cười ngượng ngùng và lè lưỡi: “Ai bắt bạn liên tục thúc giục tôi trở về chứ? Hiểu lầm rồi, hiểu lầm mà.”

“Tôi… sẽ không thúc giục nữa.” Eunuque Song cười buồn, dù sao bây giờ trở về thì những thứ da thú đã mua cũng không thể gửi đi được nữa rồi.

“Đúng rồi, bộ lông cáo trắng của hoàng đế không thể chịu đựng được việc di chuyển xa, nếu nuôi chết thì dinh thự chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.” Công chúa nhỏ nói một cách nghiêm túc: “Thà đợi đến khi xuân về, hoa nở rộ rồi mới đi còn hơn.”

“Hoàng tử thật thông minh, tôi hiểu rồi.” Eunuque Song nghĩ trong lòng, bộ lông cáo trắng đó rõ ràng là loại không sợ lạnh chứ…

Nhưng biết mà không nói ra, mới là một người hầu tốt…

~~

Càng tiến gần trường thi, số lượng đèn lồng càng tăng lên, tạo thành một dòng sáng rực rỡ uốn lượn về phía con đường dẫn đến trường thi.

Khi đến con đường này, không có gì ngạc nhiên khi thấy nó đông đúc chen chúc; hàng rào cao vút hiện lên mờ ảo trong bóng đêm. Ở góc phố, đã có binh lính và thuộc viên của lực lượng Jinyiwei canh gác, ngăn không cho những người đến tiễn đưa thí sinh vào bên trong.

Tô Lục và nhóm người của mình từ từ xếp hàng chờ đợi; khi cuối cùng đến lượt họ vào, trời đã tối om, chỉ còn ngôi sao bình minh

Tô Thái gật đầu mạnh mẽ và nói: “Cứ yên tâm đi, bây giờ tôi đã khác xưa rồi, làm việc từ sáng đến tối mà vẫn không hề mệt đâu!”

  “Tốt lắm…” Mặc dù không biết anh ta định làm gì, nhưng Su Youcai vẫn khen ngợi anh ta.

  Hai anh em sau đó nhận lấy hành lí thi cử và chăn ga từ tay gia đình, trong khi Tô Lục vẫn đang mang theo một gánh hàng trên vai, rồi vội vàng băng qua cổng vào khu vực thi cử của Thành phố Thun Thiên.

  Khu vực thi cử Thun Thiên có cấu trúc giống hệt với khu vực thi cử ở Thành Đô; bên ngoài cổng chính có phòng kiểm tra danh sách và phòng kiểm tra đồ đạc cá nhân.

  Các thí sinh đầu tiên phải đến phòng kiểm tra danh sách để khai báo và xuất trình tờ giấy xác nhận danh tính, chứng minh rằng chính mình là người tham gia kỳ thi, chứ không phải ai đó giả mạo danh tính để thi thay họ.

  Tất nhiên, chỉ dựa vào thông tin đơn giản trên tờ giấy xác nhận là chưa đủ; điều quan trọng hơn là sự bảo lãnh lẫn nhau của các thí sinh… Không thể có chín người đỗ cử nhân lại cùng nhau liều lĩnh hy sinh danh tiếng của mình để che giấu hành vi giả mạo này, vì vậy tình trạng thi thay người khác gần như không thể xảy ra được.

  Sau khi được kiểm tra đầy đủ, các thí sinh sẽ sang phòng kiểm tra đồ đạc bên cạnh để tiến hành kiểm tra.

  Vì đối tượng kiểm tra là những người đã đỗ cử nhân, nên quy trình kiểm tra này được tiến hành một cách công bằng và lịch sự hơn nhiều so với các kỳ thi ở cấp địa phương. “Chỉ kiểm tra người thôi, không cần phải cởi quần áo hay để lộ cơ thể.”

  Vì vậy, mọi người đều không gặp phải bất kỳ khó khăn nào trong quá trình kiểm tra, sau đó họ lại mặc đồ gọn gàng, chuẩn bị đồ thi cử và đến phòng nhận đề thi trước cổng Long Môn.

  Sau đó, họ bước vào cổng Long Môn và bắt đầu kỳ thi!

  P.S.: Xin hãy cho tôi một vé đọc truyện miễn phí nhé!!!