Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Sĩ Lễ đang giám sát.

“Rắc!”

Cốc trà vỡ tan, và Lưu Cung công bỗng nhiên nổi giận.

“Lũ khốn nạn Trương Vĩnh! Dám tự ý bán những bài thi… thậm chí còn là bài thi của nhà mình nữa!” Lưu Kỳn dù chỉ là một eunuch, nhưng cũng đã trải qua cảm giác “chồng phạm tội” đầy kịch tính…

Mặc dù Trương Vĩnh đã yêu cầu Thắng Lâm You Zhong phải hành động một cách kín đáo, nhưng Đông Cung và Kim Y Vệ không phải là những người dễ bị lừa đảo. Việc bán những bài thi trên quy mô lớn như vậy đã nhanh chóng được báo cáo đến tai Lưu Kỳn.

“Dám tranh giành thức ăn từ miệng chúng ta… phải xử lý chúng cho bằng được!” Ma Vĩnh Thành nói với giọng tức giận.

“Xử lý cái gì chứ?! Đầu anh bị lừa rồi à?!” Lưu Kỳn vung lấy một chiếc cốc trà định ném vào anh ta, may mắn thay, cơ chế “không thể đánh bại ai” đã phát huy tác dụng, khiến Ma Vĩnh Thành thoát khỏi hiểm nguy.

“Nếu Hoàng đế biết chuyện này thì sao?!”

“Ôi ôi…” Ma Vĩnh Thành rút đầu lại: “Nhưng chắc không đến nỗi đâu… Đây là kỳ thi khoa cử của Hoàng đế mà.”

“Nếu không thì sao? Hoàng đế vừa mới trừng phạt gia đình chúng ta, Trương Vĩnh dám tiếp tục làm điều này sao?” Lưu Kỳn nói với giọng lạnh lùng.

Lời nói này có lý lẽ, và không ai trong số họ dám phản bác.

“Anh trai, điều quan trọng nhất bây giờ là không được để chuyện này lan rộng. Nếu không thể kiểm soát được… thì chúng ta có thể thay đổi cách diễn đạt không?” Gao Phượng cẩn thận đề xuất.

“Thay đổi cách diễn đạt ư?!” Lưu Kỳn cũng không hề kiên nhẫn. “Phòng thi đã được khóa chặt từ lâu rồi, các giám khảo đều đang bên trong… làm sao có thể thay đổi được?”

“Ài, đúng là sai lầm rồi!” Ngụy Bân vỗ đùi than phiền, “Lẽ ra ban đầu nên chuẩn bị riêng những bài thi cho Hoàng đế, sao lại phải phiền phức như vậy?”

“Lũ khốn nạn! Đừng đến bây giờ mới lo lắng!” Lưu Kỳn mắng lớn.

“Khi Hoàng đế yêu cầu những bài thi, các giám khảo đã vào phòng thi và khóa cửa lại rồi… làm sao có thể làm mới chúng được?”

“Anh trai, cứ yên tâm làm việc đi, em sẽ đảm bảo đưa chúng vào đó!” Ma Vĩnh Thành vỗ ngực cam đoan.

“Đùa gì vậy! Các người thuộc Tây Cung đâu phải ngồi không làm gì đâu… Họ đang theo dõi chúng ta chặt chẽ lắm đấy… Lúc này mà còn dám làm gì nữa?”

“Các người đúng là muốn chết sớm à?!”

“Tổng cộng chỉ có năm mươi suất tham gia, nhưng giờ đã có tới năm trăm người biết về bốn chữ đó rồi!” Ma Vĩnh Thành vô cùng lo lắng: “Người quá đông mà thức ăn lại ít, phải làm sao đây?”

“Anh còn quan tâm xem họ có được tham gia hay không à?!” Ngụy Bân cười khẩy: “Không ngờ anh Năm này cũng là một người kinh doanh có lương tâm đấy.”

“Dù sao thì sau khi nhận tiền rồi cũng phải làm trách nhiệm…” Ma Vĩnh Thành vẫn tự hào.

“Thì coi như họ xui xẻo đi…” Lưu Kỳn thở dài một hơi, nói một cách u ám:

“Hoàng đế đã cảnh báo rõ ràng rồi; nếu nhà chúng ta tiếp tục dính líu vào chuyện này, chắc chắn sẽ bị buộc phải đi học ở Nội Thư Đường.”

“Anh cả….” Ma Vĩnh Thành vẫn muốn cố gắng thêm một chút nữa; nếu không, sau khi kỳ thi kết thúc, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Làm sao có thể bắt họ phải “nôn ra” những thứ đã nuốt xuống được?

“Đừng cố gắng làm gì nữa; những việc Hoàng đế đã cấm, dù có chết cũng không được phép làm nữa.” Lưu Kỳn vung tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn:

“Từ nay về sau, ai cũng đừng nhắc đến chuyện khoa cử nữa—dòng nước đục này, không phải chúng ta, những người eunuch, có thể bước vào được đâu!”

“Vậy… thì nhắc nhở những kẻ tham gia thi một chút cũng được chứ?” Ma Vĩnh Thành nhỏ giọng hỏi: “Nếu chúng ta không thể giúp đỡ được thì cũng đừng để họ gặp rủi ro.”

“Đã nói rồi, đừng dính líu vào chuyện này nữa!” Lưu Kỳn giận dữ nâng cái chén trà lên, nhưng lại cố kìm nén lại, đặt nó mạnh xuống bàn, khiến nước trà bắn ra ngoài.

“Không hiểu tiếng người à?! Chuyện này đến đây là hết; ai cũng không được phép tiếp tục can dự nữa, nếu không tao sẽ lột da họ!”

~~

Vào ngày 8 tháng 2, ngày trước khi bắt đầu kỳ thi, các thí sinh chuẩn bị thức ăn cho cuộc thi.

Thực ra, trong kỳ thi hoàng gia, trường thi sẽ cung cấp thức ăn và đồ uống. Nhưng Chu Chi Sơn nói rằng thức ăn được cung cấp rất tầm thường, và với hơn bốn nghìn thí sinh, khi thức ăn được phát cho họ thì đã lạnh hẳn rồi; vì vậy, tốt nhất là không dựa vào thức ăn do nhà nước cung cấp.

Do đó, các thí sinh vẫn phải chuẩn bị thức ăn cẩn thận trong ba ngày, ăn bảy bữa mỗi ngày, giống như trong kỳ thi ở cấp địa phương.

Nhưng việc thi vào tháng 2 cũng có một ưu điểm… không cần lo lắng về việc thức ăn bị hỏng, vì vậy các thí sinh thường chuẩn bị sẵn thức ăn cho ba ngày để mang theo. Cách này

Và cảm giác no lâu dài nữa; chỉ cần một hộp thôi là có thể đủ ăn ba ngày mà không thấy đói!

Có hai món thịt được chuẩn bị: miếng thịt tẩm sốt và thịt nhồi bụng dê. Miếng thịt tẩm sốt là sản phẩm của cửa hàng nổi tiếng Yongfu Hào ở kinh thành, với hương vị đậm đà; thịt được cắt thành từng miếng vuông vức và đựng gọn trong hộp cơm, rất tiện lợi khi ăn.

Thịt nhồi bụng dê thì đến từ cửa hàng Vạn Thịnh Trai; phần bụng dê được nhồi đầy thịt đùi dê băm nhỏ, trộn với gừng băm, vỏ quýt khô và bột hoa tiêu để khử mùi và tăng hương vị. Sau đó, thịt được buộc chặt lại bằng chỉ bông và hầm chậm trong nước dùng đặc biệt cho đến khi thấm đều gia vị; sau khi lấy ra, lớp mỡ trên bề mặt được lau khô, và dù ăn lạnh hay hâm nóng đều ngon tuyệt.

Ngoài ra còn có đủ loại trứng… Anh em nhà Cái đã chuẩn bị cho chúng tôi trứng gà, trứng vịt và trứng luộc lá trà, cả loại mặn lẫn loại nhạt.

“Sáng mai sẽ luộc hết tất cả rồi cho vào túi; dù vỡ đi cũng không sao đâu,” Su Cái nói với Tô Mãn và Tô Lục. “Mỗi bữa ăn hai quả trứng là đủ no rồi!”

Ngoài ra, còn có các món dưa muối của cửa hàng Lục Tâm Cư và các loại hạt khô của cửa hàng Bách Thảo Cư; tất cả đều được bọc kín bằng giấy dầu và chia thành bảy phần, mỗi bữa ăn dùng một phần.

Còn về các loại thuốc và thực phẩm dùng trong kỳ thi hương thì đã được chuẩn bị sẵn từ trước, nên không cần phải nói thêm nữa.

Cuối cùng, còn có một túi nhỏ gạo và mỗi người một củ cải bắp lớn; nếu có thời gian, có thể tự nấu ăn; còn nếu không có thời gian thì cũng không sao đâu, dù sao cũng không đói được mà.

Sau khi kiểm tra xong tất cả thức ăn, Cái cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “So với khi các bạn đi thi hương thì kém xa rồi, coi như là ăn qua loa thôi.”

“Không hề đâu,” Tô Mãn lắc đầu cười nói: “Còn ngon hơn cả 90% số sinh viên đi thi nữa đấy.”

“Đúng vậy,” Tô Lục cũng gật đầu đồng ý: “Ăn như vậy ba ngày thì chắc chắn không thành vấn đề đâu!”

“Hehe, các bạn cứ an ủi tôi thôi.” Su Cái cười nói.

Khi họ đang nói chuyện, tiếng xích cửa sân vang lên. Tiểu Ngư Nhĩ nghe thấy liền bỏ việc đang làm và chạy ra mở cửa, rồi hét lên:

“Ông chủ, các cậu con trai ơi, nhanh lên xem ai về đây!”

Bốn người nghe thấy vậy liền bước ra ngoài, và thấy Tô Duy Kim mặc bộ đồ may kim tuyết hình cá bay mới toanh, đeo dây da quanh eo và đội mũ lưỡi chim đen, bước vào sân với vẻ oai vệ lẫn uy n

“Chú ơi!” Tô Thái và Tô Lục đều bỗng nhiên rơi nước mắt. Họ vội vàng tiến lên, quỳ gối xuống đất và cúi đầu chào Tô Duy Kim một cách thành kính.

“Nhanh đứng dậy đi!” Tô Duy Kim cười ha hả, đỡ hai cháu trai dậy và vỗ nhẹ vào vai họ, nói đùa: “Đã qua Tết rồi, cúi đầu thì không có tiền lì xì đâu!”

“Chú ơi…” Tô Lục nuốt nghẹn nói: “Vì cứu con mà chú đã hy sinh quá nhiều…”

Năm ngoái, khi giải cứu Tô Lục, Tô Duy Kim đã có công lao lớn – trước hết là đến Long Trường để xin lời khuyên từ Thầy Y Minh Dương; sau đó cùng với các thợ săn người Miao vào rừng bắt gấu trúc, rồi mang những chú gấu con đi hàng nghìn dặm qua đường sông và đường bộ đến kinh đô, dâng lên Hoàng đế Chính Đức. Nhờ đó, hoàng đế mới quan tâm đến vụ án của Tô Lục và ra lệnh cho Lưu Kỳn thả anh ta.

Nhưng cái giá phải trả là Lưu Kỳn phải ở lại trong cung để chăm sóc gấu trúc cho hoàng đế. Mặc dù vẫn được giữ lại “Đản Đản”, nhưng anh ta đã mất đi tự do… Sự hy sinh thật sự quá lớn!

Bây giờ, trong lòng Tô Lục, chú và cha ruột của mình giống hệt nhau!

“À, cái này coi sao là hy sinh được chứ!” Tô Duy Kim vỗ vỗ vào hình rồng trên ngực mình, tự hào nói. “Bây giờ chú đã là một quan chức cao cấp của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia rồi! Khi trở về Thái Bình Trấn, Mã Thiên Hộ cũng phải đứng dậy nói chuyện với chú đấy! Trước mặt chú, ông ta đâu có quyền ngồi được!”

Trong lòng, anh ta còn thầm vui mừng: “‘Có Kim’ à? Cả đời này ông ta đừng mong được gọi là ‘Có Kim’ nữa đâu!”

“Chú ơi, chú đã bao lâu không về nhà rồi?” Lúc này, Tô Thái cũng lo lắng hỏi.

“Không thể nào, công việc này không cho phép chú về nhà được…” Tô Duy Kim thở dài, rồi lại tự hào nói: “Chúng ta thuộc lực lượng Bảo vệ Hoàng gia, có trách nhiệm bảo vệ hoàng đế – việc không về nhà vài tháng là chuyện bình thường đấy. Sau này quen rồi sẽ ổn thôi.”

Rồi anh ta không nhịn được mà khoe khoang thêm: “Tất nhiên, cũng là vì hoàng đế đặc biệt tin tưởng chú, nên chú mới bận rộn hơn người khác. Lần này chỉ vì các con trai và cháu trai của chú phải đi thi, hoàng đế mới cho phép chú trở về để tiễn họ đi thi thôi… Nếu không, hoàng đế sẽ không bao giờ cho phép chú rời xa đâu.”

“Ah, anh trai đã chuyển nghề sang làm người bảo vệ rồi à?”

„Su Youcai lên tiếng ngắt lời: „Không còn chuyên trách nuôi gấu trúc nữa à?“

„Ai lại có thể dành toàn bộ thời gian để nuôi gấu trúc chứ?“ Tô Duy Kim liếc nhìn người em trai không biết suy nghĩ gì mà cứ nói về chuyện đó, rồi giải thích: „Trong phòng báo có rất nhiều loài động vật khác; ngoài gấu trúc còn có báo, hổ, chó… Tất cả đều do chúng tôi, những người lính canh hoàng gia, chăm sóc, nhưng nhiệm vụ chính của chúng tôi vẫn là bảo vệ Hoàng đế!“

Nói xong, anh ta vội vàng đổi chủ đề, chỉ cho Youxi và Lili hai chiếc hộp thức ăn được trang trí công phu, tự hào nói: „Nhìn này, Hoàng đế không chỉ cho phép các bạn nghỉ ngơi, mà còn ban thưởng hai phần thức ăn cao cấp để các bạn mang vào phòng thi ăn.“

“Ồ, đây là quà từ Hoàng đế ạ?“

“Chắc chắn rồi!“ Tô Duy Kim càng nói càng tự hào, “Mặc dù các bạn không được gặp Hoàng đế, nhưng được nhận những thứ mà Hoàng đế ban tặng đã là một ân huệ lớn lao rồi đấy.“

“Đúng vậy.“ Mọi người đều đồng ý khen ngợi. Dù sao thì hôm qua Hoàng đế cũng vừa mới ăn nướng cùng mọi người mà…

Hôm nay cũng không phải là lúc để nói chuyện lung tung, cả gia đình chỉ đơn giản trao đổi về tình hình sau khi chia tay nhau, rồi sớm ăn tối.

Sau bữa tối, hai thí sinh theo thói quen đã đi nghỉ sớm.

Tô Duy Kim ban đầu dự định sáng mai sẽ tự mình đưa họ vào phòng thi, sau đó quay trở lại phòng báo tiếp tục làm việc. Nhưng không ngờ vừa chuẩn bị đi ngủ thì Trương Vĩnh đã sai người đến gọi gấp. Họ nói rằng ban ngày thì còn ổn, nhưng một khi trời tối xuống, Tiền Ninh không thể kiểm soát được con gấu trúc đó nữa.

“Con vật đó không thấy Su Qianhu thì cứ từ chối ăn uống; Hoàng đế rất lo lắng, đã ra lệnh cho anh phải quay lại ngay để bảo vệ Ngài.” Tiểu eunuch nói trong hơi thở gấp gáp.

“À, được thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.“ Tô Duy Kim không còn cách nào khác, đành vội vàng mặc đồ lại, nhận chiếc mũ quan mà Youcai đưa cho, nhanh chóng nhắn nhủ vài câu với họ, rồi lập tức lên đường trở về phòng báo…

Tô Lục lúc này vẫn chưa ngủ được, nhìn theo bóng dáng người anh trai vội vã rời đi, không khỏi cảm thấy áy náy: “Tất cả đều là tại tôi mà anh trai phải gặp rắc rối. Anh ấy luôn thích cuộc sống tự do, nhưng bây giờ lại phải bị giam cầm trong phòng báo, không thể thoát ra được…”

“Đừng nghĩ quá nhiều nữa.“ Tô Mãn nói một cách nghiêm túc: “Đây là trách nhiệm của cha chúng ta với vai trò là ng