Xét đến việc sẽ phải mất nhiều ngày mới gặp lại Tô Lục, Chu Thọ đã cứ nài nỉ không ngừng, buộc anh ta phải tiếp tục kể thêm về “Chuyến hành trình ra biển của Trịnh Hòa”.

Tô Lục không còn cách nào khác, chỉ có thể kể liên tục không ngừng, và cuối cùng đã kể thêm tám đoạn nữa. Từ trưa cho đến nửa đêm, giọng anh ta gần như khàn đi vì quá mệt, thì Chu Thọ mới chịu thôi.

Đúng là không còn cách nào khác… Bởi vì những gì Tô Lục kể về “Chuyến hành trình ra biển của Trịnh Hòa” thực sự hấp dẫn hơn hàng trăm lần so với những ghi chép chính thức nhàm chán!

Trong lời kể của anh ta, chuyến hành trình vĩ đại ấy không còn chỉ là những thông tin đơn điệu về lộ trình hay những lời lặp đi lặp lại nhàm chán; mà trở thành một vở kịch sống động, đầy kịch tính, với những nhân vật rõ nét và những tình tiết hấp dẫn đến nỗi khiến người nghe không thể rời mắt được…

Có những khoảnh khắc hoành tráng như con tàu bị bão tấn công, những người thủy thủ dũng cảm chiến đấu với sóng gió bằng lòng can đảm và trí tuệ; có những lúc hạm đội đối đầu với các quốc gia xa xôi, những cuộc đàm phán đầy mưu mô và sự lừa dối; có những tình tiết đầy hứng khởi như “Bất kỳ ai xâm phạm Đại Thanh này, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt”; và còn có những tình tiết hài hước như những cô gái ngoại quốc, các công chúa từ các quốc gia xa xôi cố tình theo đuổi anh ta…

Quả thực, đây là một tác phẩm truyện mạng cực kỳ thành công; nó đã khiến Chu Thọ – một chàng trai trẻ đam mê câu chuyện – say mê đến mức không thể ngừng nghe! Nhưng điều khiến Chu Thọ say mê đến vậy không chỉ vì những tình tiết hấp dẫn ấy… Tô Lục còn kết hợp vào câu chuyện rất nhiều kiến thức thú vị nữa.

Anh ta kể về cách các thủy thủ sử dụng la bàn để xác định phương hướng, cách điều chỉnh hướng đi dựa trên dòng hải lưu, cách vượt qua vùng biển không gió ở xích đạo… Anh ta cũng mô tả sinh động những cảnh tượng hùng vĩ như những con cá voi to lớn như những ngọn núi trên biển, những cây baobab to lớn như những pháo đài, những đàn hồng hạc bay lên tạo nên màu đỏ rực trên bầu trời, những đàn cá tuyết di chuyển như những đám mây đen che khuất biển cả, những đàn linh dương di cư với tiếng móng giẫm vang như tiếng sấm… Những cảnh tượng ấy được miêu tả một cách sống động và chi tiết.

Những nền văn hóa nước ngoài cũng được mô tả rất đa dạng: các loại da màu, các chủng tộc, phong

~~

  “Dù sao thì cũng đã kết thúc phần ‘Câu chuyện về Cảng Cũ’, và chúng ta cũng đã bắt được một trong ‘Bốn Hoàng’ – Nam Dương Trần Tổ Nghĩa…” Khi ra khỏi nhà, Chu Thọ nói với Tô Lục với vẻ mặt hài lòng: “Trong mười ngày tới, tôi sẽ không làm phiền bạn nữa; bạn cứ yên tâm đi thi đi.”

  “Nếu dám, thì đến trường thi xem sao!” Tô Lục khiêu khích.

  “Heh, đừng khiến tôi tức giận nhé!” Chu Thọ nói với ánh mắt lấp lánh.

  “Về chuyện đó… hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Không cần phải ngại gì tôi đâu.” Anh ta tiếp tục an ủi Tô Lục: “Bạn cũng đừng lo rằng thông tin sẽ bị lộ; không ai biết tôi đã đưa những thứ đó cho ai cả.”

  “Người quân tử luôn cẩn thận trong việc riêng tư… Không có gì cần phải suy nghĩ cả.” Tô Lục vẫn lắc đầu từ chối: “Hơn nữa, tôi cũng không thể làm ô uế những năm tháng học hành vất vả của mình.”

  Chu Thọ nhướng mày một cách hài hước, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Bạn thật là hiểu biết và xuất chúng… Nhưng bạn có biết kỳ thi này khó đến mức nào không? Không có bốn chữ này thì không thể thi đỗ được đâu!”

  Tô Lục vung tay và cười khoái lạc: “Thi không đậu thì sao? Bạn đã tìm cho tôi công việc làm quan coi việc đóng tàu mà! Nếu không đậu, tôi cũng có thể đi đóng tàu cho bạn… Lúc đó, bạn cũng có thể đi sang Tây Dương như Tam Bảo Thái Giám, chẳng phải sẽ vui hơn sao?”

  “Đúng là vậy…” Chu Thọ bỗng nhiên trở nên mơ mộng, rồi lại cười ha hả: “Chỉ là có một điều tôi quên nói với bạn… Công việc đó cũng yêu cầu phải là quan eunuch… Và bạn cũng cần phải ‘quét sạch’ những thứ không cần thiết trước khi nhận công việc đó.”

  “Đi ra xa đi!” Tô Lục giả vờ đá anh ta: “Không ai được phép làm hại đến ‘bộ phận quan trọng’ của tôi đâu!”

  “Ha ha ha!” Chu Thọ cười lớn rồi bước lên xe: “Bạn thật là cứng đầu… Việc trở thành quan eunuch mới chính là con đường nhanh nhất để thành công đấy! Dù bạn làm quan hai mươi năm, cũng không nhanh bằng việc làm quan eunuch đâu!”

  “Hmph, đó chỉ là những lời vô căn cứ thôi!” Tô Lục nói với vẻ mặt nghiêm túc.

  “Ha ha ha, thật là những lời vô nghĩa!” Chu Thọ nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe và vẫy tay với Tô Lục: “Dù sao đi nữa, hãy cố gắng thi thật tốt đi… Nếu không đậu, thì cùng tôi vào cung phục vụ Hoàng đế nhé!”

“Cảm ơn nhé…” Tô Lục nói với giọng khàn đặc, không mấy hào hứng.

Anh ta tiếp tục nhìn theo chiếc xe ngựa cho đến khi nó biến mất ở góc phố, rồi mới lê bước trở về với thân xác mệt mỏi.

Nói nhiều quá sẽ làm hao tổn sức lực – đây là tình trạng anh ta thường xuyên gặp phải trong kiếp trước.

“Con trai, mau uống hết chén canh sâm này đi.” Sư Youcai âu yếm đưa cho anh ta chén canh sâm và nói: “Thời gian này con thật sự đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

“Đúng vậy, em trai ơi.” Tô Mãn và Tô Thái cũng cảm thấy rất lo lắng; thấy Giải Nguyên suốt ngày phải đồng hành cùng họ trong việc ăn uống, trò chuyện và vui chơi, anh ta gần như trở thành “người đồng hành” trong mọi hoạt động của họ rồi.

Hai người anh trai chỉ ước gì mình có thể thay thế anh ta, nhưng Chu Thọ hoàn toàn không để ý đến họ, khiến họ cảm thấy bất lực.

“Có cái gì dễ dàng trên đời này chứ?” Tô Lục cười nhẹ và nói với các anh em mình: “Lúc các người đã từng đi khắp nơi, xa xôi hàng ngàn dặm chỉ để cứu tôi, thậm chí còn phải đến xin sự giúp đỡ từ những người eunuch… Đó có phải là chuyện dễ dàng sao?”

Sau một lát, anh ta thì thầm với giọng chỉ mình anh ta có thể nghe thấy: “Hơn nữa, tôi cũng không chỉ vì gia đình chúng ta mà thôi…”

~~

Chiếc xe ngựa rời khỏi con phố Lạc Mã Thị và tiếp tục đi về hướng đông, theo đường Trường An.

Chu Thọ nhận ra rằng việc sống trong căn phòng Báo Phòng còn có một lợi ích lớn, đó là không cần phải tuân theo bất kỳ quy định kiểm soát nào; anh ta có thể trở về muộn vào ban đêm mà không ai quan tâm.

Anh ta thoải mái tựa vào gối, chân co lên và hỏi Trương Vĩnh đang phục vụ bên cạnh: “Em tin là anh ta có thể kiềm chế được không?”

Trương Vĩnh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa chủ nhân, Tô Giải Nguyên hiện tại chắc chắn là thành thật, nhưng khi bước vào phòng thi, nếu câu hỏi quá khó, thì việc không kiềm chế được cũng là điều bình thường.”

“Nhưng tôi tin anh ta.” Chu Thọ nói một cách bình thản: “Nếu anh ta nói rằng mình không cần phải làm vậy, thì tôi sẽ tin anh ta… Cho đến khi anh ta lừa dối tôi, tôi sẽ không bao giờ nghi ngờ bạn bè của mình.”

Nói xong, ánh mắt anh ta lấp lánh một tia ranh mãnh, rồi anh ta đổi chủ đề: “Vì anh ta không muốn, thì chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để kiếm chút tiền lời nhỉ?”

Trương Vĩnh vội vàng hỏi: “Làm thế nào để kiếm tiền?”

“Chúng ta chỉ cần bán bốn chữ đó cho những người muốn mua thôi.” __TERMLOCK000__

“À?” Trương Vĩnh tròn mắt lên: “À? Bán đề thi à? Điều này sẽ khiến người ta mất đầu đấy!”

“Yên tâm đi, nếu có ai kiểm tra thì cứ đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi Chu Thọ thôi; tin tôi đi, hoàng đế không dám chặt đầu tôi đâu.” Chu Thọ nói một cách tự tin.

“Thôi được…” Trương Vĩnh thở dài không biết phải nói gì: “Nhưng đây là cuộc thi tuyển nhân tài do hoàng đế tổ chức mà… anh không thể phá hỏng cơ hội của bản thân được.”

“Lưu Kỳn thì chẳng bao giờ như anh, luôn hay phá hỏng không khí vui vẻ đâu.” Chu Thọ lẩm bẩm.

“Ôi, lão già này lại nói lung tung rồi… từ nay sẽ không dám nữa đâu.” Trương Vĩnh vỗ mình một cái và nói: “Anh bảo làm gì thì tôi làm theo thôi.”

Sự việc suýt nữa khiến ông Zhang mất chức vào năm ngoái đã thay đổi hoàn toàn con người ông ấy.

“Đúng rồi!” Chu Thọ cuối cùng cũng hài lòng: “Đây chẳng phải là cơ hội để anh giàu lên sao? Người khác còn phải mong muốn mới có được đây!”

Trương Vĩnh nuốt nước bọt và hỏi: “Vậy… cụ thể làm thế nào để bán đề thi đây?”

“Rất đơn giản!” Chu Thọ vỗ vai anh ta và cười nói: “Chỉ còn một ngày một đêm nữa là đến kỳ thi rồi; tin đồn đang lan tràn khắp nơi, các thí sinh chắc chắn đều đang hoảng loạn lắm đấy.”

Nói xong, anh ta hạ giọng và chỉ thị: “Hãy tìm một số học trò đáng tin cậy, liên lạc với họ một cách kín đáo; chắc chắn sẽ có người sẵn lòng chi tiền đấy! Nếu không đủ tiền, cũng có thể cho họ mượn trước; liệu họ có dám không trả sau này sao?”

“Đúng vậy… nếu không trả tiền, chúng ta sẽ để Xích Chǎng đến đòi nợ mà.” Trương Vĩnh gật đầu lia lịa.

“Đúng rồi!” Chu Thọ gật đầu và nhắc nhở thêm: “Nhưng nhất định phải giữ bí mật, đừng để mọi người biết như Đại Bạn kia đấy.”

“À, anh yên tâm đi… lão già này sẽ không gây rắc rối cho anh đâu.” Trương Vĩnh lại trả lời.

“Không phải là gây rắc rối đâu…” Chu Thọ lắc đầu và nói: “Mà là vì lợi ích của chúng ta mà thôi. Anh phải khiến những thí sinh đó nghĩ rằng họ đang mua được những bí quyết độc quyền thì họ mới sẵn lòng chi tiền đấy; những thứ thông thường thì sẽ không có giá cao đâu!”

“Trời ạ… chiêu buôn này thật là giống như Phan Lý đang sống lại đây!” Trương Vĩnh thốt lên.

„Zhang Gonggong vội vàng gật đầu tán thưởng.

“Đúng không, tôi cũng nghĩ mình là thiên tài.” Chu Thọ càng ngày càng tự hào và nói: “Vậy thì chỉ việc chờ nhận tiền thôi.”

“À, cứ yên tâm đi.” Trương Vĩnh vội vàng gật đầu, nhưng không khỏi hỏi: “Lần này anh muốn kiếm bao nhiêu?”

“Tất nhiên là càng nhiều càng tốt. Mỗi phần bán với giá năm trăm lượng bạc; chúng ta chia đôi, tôi được tám phần, anh được hai phần!” Chu Thọ nói một cách rõ ràng. “Nhưng tôi phải nói trước rằng, ít nhất phải bán được một trăm phần! Nếu không bán được, anh sẽ phải tự bỏ tiền ra bù cho tôi bốn mươi nghìn lượng bạc.”

“À, tôi nhớ rồi.” Trương Vĩnh không còn lựa chọn nào khác, đành phải đồng ý một cách vui vẻ.

~~

Sau khi trở lại phòng Báo để phục vụ Hoàng đế vào buổi tối, Trương Vĩnh gọi bốn người con nuôi của mình đến và giải thích nhiệm vụ cho họ.

Bốn người đều nghe xong mà sững sờ. “Gì cơ? Hoàng đế muốn bán đề thi à?”

“Ông ấy đang muốn làm gì vậy, cha nuôi ạ? Có thiếu tiền đến mức đó sao?”

“Còn nói lung tung gì nữa? Hoàng đế muốn làm gì, đã đến lượt các con can thiệp chưa?” Trương Vĩnh lầm bầm: “Làm theo lệnh của hoàng đế thôi.”

“À, con hiểu rồi.” Bốn người con đồng loạt đáp.

Cuối cùng, Trương Vĩnh mới có vẻ yên lòng hơn. Anh không cho phép ai can thiệp, mà bắt đầu suy nghĩ một mình: “Theo như chúng ta suy đoán, việc này vừa là bài kiểm tra dành cho Tô Giải Nguyên, vừa là bài kiểm tra dành cho kẻ đó – Lưu Kỳn; chỉ cần xem hai người họ sẽ làm gì tiếp theo thôi.”

“Vậy thì tốt quá, chúng ta có thể đứng nhìn từ xa mà thôi.” Trương Lâm cười nói.

“Đồ ngốc! Điều này cũng là một bài kiểm tra dành cho chúng ta nữa!” Trương Vĩnh nói một cách nghiêm túc.

“Ah? Cũng là bài kiểm tra cho chúng ta à?” Bốn người con đều ngạc nhiên.

“Dĩ nhiên rồi… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi này, chúng ta đã liên lạc được với rất nhiều người thi cử, và còn phải thuyết phục họ chi tiền mua đề thi nữa… Làm sao có thể dễ dàng chứ?” Trương Vĩnh giải thích một cách tự nhiên.

“Lần này, Lưu Kỳn chắc chắn sẽ làm Hoàng đế không hài lòng… Không biết Hoàng đế có giao thêm trách nhiệm cho chúng ta không… Chúng ta phải chứng minh rằng mình có thể gánh vác được!” Nói xong, anh vung tay mạnh mẽ lên bàn và nói: “Đừng đợi đến sáng mai nữa… Ngay bây giờ, hãy bắt đầu hành động! Tìm hết tất cả những người thi cử trong kinh thành,