Dù lần này gia đình đã cung cấp đủ tiền, nhưng Tô Lục vẫn không có ý định thay đổi quyết định của mình.

Sau khi trở về phòng, anh nói với cha: “Con vẫn muốn học bán thời gian và tự mang cơm trưa. Như vậy mỗi năm con có thể tiết kiệm được hai lượng rưỡi, đó là một số tiền khá lớn đấy.”

“Tại sao lại không để bản thân mình thoải mái một chút?” Sư Duy Tài đặt những đồng bạc nhỏ lên trên đống tiền đồng sáu quan, nói một cách giận dữ: “Không cần thiết phải tiết kiệm tiền cho bố đâu. Khi cuộc sống thuận lợi, phải tận hưởng hết; dù tiền có cạn đi, rồi cũng sẽ tái tạo lại mà!”

Tô Lục nghĩ rằng bây giờ không phải là lúc để lo lắng về việc thiếu tiền nữa.

“Bố ơi, đừng vui mừng quá sớm. Điều tối kỵ trong kinh doanh chính là dựa vào kinh nghiệm trong quá khứ để suy đoán về tương lai. Bởi vì trong tương lai có thể xảy ra bất cứ điều gì, và chỉ cần một sai lầm nhỏ, toàn bộ khoản đầu tư của chúng ta có thể tan biến.” Anh không thể không nhắc nhở người cha vừa mới giàu lên một cách liều lĩnh này:

“Nếu tiết kiệm được số tiền sáu quan này, chúng ta có thể trả học phí trong hai năm đấy.”

“Thiệu Ca Nhi nói đúng lắm, nhưng con cũng không cần phải quá lo lắng,” Tô Thái cười nói: “Năm nay con sẽ bắt đầu kiếm tiền rồi.”

Nói xong, anh lại cúi đầu, ngập ngừng: “Nếu quán rượu của chúng ta vẫn có thể trả lương cho công nhân…”

“Con không nghĩ rằng con đi lại quá nhiều lần như vậy sẽ mệt mỏi sao?” Sư Duy Tài, dù luôn thông cảm, nhưng vẫn không thể không lo lắng.

“Đã đi đi lại lại vài lần rồi, con thấy quãng đường này cũng không quá xa đâu,” Tô Lục cười nói: “Đi nhanh một chút là đủ, chẳng mất nửa giờ đâu, lại còn giúp rèn luyện sức khỏe nữa.”

“Bình thường thì cũng được, nhưng khi trời mưa thì sao?” Sư Duy Tài hỏi.

“Mũ lá xanh, áo mưa xanh, gậy tre và giày cỏ nhẹ hơn cả ngựa,” Tô Lục đáp.

“Nhưng đó là khi trời có gió nhẹ và mưa phùn thôi; còn khi trời mưa lớn thì ngay lập tức con sẽ bị cuốn xuống sông mất,” Sư Duy Tài nói không hài lòng.

“Khoa học viện không cho ăn ở miễn phí sao? Khi trời xấu thì con sẽ ở lại đó, nếu cần thì trả thêm tiền dầu đèn thôi,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Mười văn một tháng thì vẫn có thể chi trả được.”

“Đó cũng là một cách hay đấy,” Sư Duy Tài gật đầu, nhưng lại lo lắng: “Nhưng khi con ở lại đó, ăn uống thì sao?”

Con cái không có mẹ, người làm cha thì phải lo lắng nhiều hơn…

“Bố

“Ừm ừm.” Hạ Ca Nhi gật đầu mạnh mẽ, cảm thấy trách nhiệm của mình rất lớn.

“Ài, đứa nhóc này hiểu chuyện quá… Sao lại phải vậy chứ?” Su Youcai cũng đành để Tô Lục tự làm theo ý muốn của mình.

~~

Dù vậy, Su Youcai vẫn muốn Tô Lục được ăn uống thoải mái hơn. Buổi chiều, ông đã đến nhà Gao Tuozǐ mua một túi bột đậu về, rồi bảo dì ghép nó vào bột ngô.

“Đứa bé này luôn than phiền rằng bánh ngô làm khó nuốt, nhưng vẫn không chịu ăn trưa tại trường học…” Su Youcai thở dài: “Dì hãy cố gắng nấu cho nó ngon một chút nhé.”

“Ôi trời, Thiệu Ca Nhi bây giờ còn hiểu chuyện hơn anh trai mình nữa đấy…” Dì cười toe toét: “Yên tâm đi, tôi sẽ dùng hết tài năng của mình để làm cho nó có được những chiếc bánh thật đặc biệt!”

Vấn đề chính của bánh ngô là ba điểm: bề mặt thô ráp, vị đắng và se, và kết cấu cứng. Nhưng dì đã tìm ra cách giải quyết tất cả những vấn đề đó. Đầu tiên, bà ngâm hạt ngô trong nước lạnh và nước nóng xen kẽ, như vậy thì bánh sẽ không còn đắng hay se nữa. Sau khi ngâm xong, bà rang hạt ngô cho thơm lên, sau đó xay chúng thành bột và lọc qua rây mịn để thu được bột ngô sử dụng. Khi trộn bột, bà còn thêm bột kê vào; chất béo trong bột đậu giúp bánh mềm mại hơn, còn bột kê giúp cải thiện độ dính, khiến bánh không còn khó nuốt nữa. Việc thêm nước cũng rất quan trọng: phải dùng 70% nước sôi để trộn bột, sau đó mới thêm 30% nước lạnh; như vậy thì bột sẽ vừa mềm mại vừa có độ đàn hồi, và chắc chắn sẽ không còn cứng nữa. Khi hấp bánh, bà còn rắc thêm chút rượu gạo lên trên để bánh mềm hơn và tránh tình trạng bị khô cứng… Như vậy, tất cả các vấn đề đều được giải quyết rồi… Chỉ là hơi tốn công sức một chút thôi…

~~

Mặt khác, Tô Lục quyết tâm tập trung vào việc luyện chữ và chuẩn bị tinh thần để bắt đầu học tập. Ai ngờ vừa dọn dẹp xong quầy hàng, chú của cậu ta đã xuất hiện.

“Đi thôi, theo tôi đến cơ quan hành chính đi.” Giống như con trai mình, chú cũng thích nói chuyện từ bên ngoài cửa sổ.

“Đi làm gì vậy?” Tô Lục đành đặt xuống cây bút mực và đứng dậy.

“Đi đăng ký hộ khẩu cho cậu đấy.” Chú vẫy cái sổ hộ khẩu màu vàng trong tay.

“Ah… Vậy là tôi suốt này đều là người không có hộ khẩu à?”

Tô Lục tròn mắt ngạc nhiên.

“Đừng nói nhảm nữa, nếu không học hành, cả đời này bạn sẽ mãi là người không có tên trong danh sách dân cư,” chú của Tô Lục nói một cách bình thản: “Giống như anh hai và chú của bạn, họ vẫn đang ở trong tình trạng đó.”

“Tại sao vậy?” Tô Lục đi xuống lầu cùng chú mình. “Nhà khác cũng vậy sao?”

“Tất nhiên rồi. Trong cả khu vực Nhị Lang Đàm, nhà chúng ta là gia đình có nhiều người được ghi vào danh sách dân cư nhất đấy,” chú chỉ tay về phía bên kia đường: “Ông nội bạn, tôi, bố bạn, anh trai bạn, và cả bạn nữa… tổng cộng năm người đấy!”

Nói xong, chú lại chỉ vào những gia đình khác: “Như nhà ông tám hay ông chín của bạn, chỉ có một người được ghi vào danh sách; những người khác thì đều không có tên trong đó.”

Khi nói ra những điều này, chú hoàn toàn không hề giấu giếm gì; rõ ràng tình hình này đã được mọi người biết từ lâu rồi, và việc Tô Lục mới nghe thấy cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

Trên đường đến Thái Bình Trấn, chú giải thích cho Tô Lục nguyên nhân của vấn đề này.

“Thực ra rất đơn giản. Bởi vì khi được ghi vào danh sách dân cư, con cháu các gia đình quân nhân buộc phải phục vụ trong quân đội từ đời này sang đời khác. Tổ tiên chúng ta đã đặt ra quy định đó, nhưng bây giờ thời bình rồi, việc đi lính không chỉ không mang lại thành công gì, mà còn rất vất vả nữa. Trừ khi bạn trở thành sĩ quan và nhận lương từ triều đình, còn không thì mọi chi phí đều phải do gia đình tự lo liệu… Nếu không cẩn thận, gia đình có thể sẽ phá sản đấy. Ai lại muốn trở thành một người lính như vậy chứ?”

“À, hiểu rồi,” Tô Lục gật đầu. Mình cũng đã ở đây một thời gian rồi, nhưng chưa bao giờ nghe ai nói rằng việc đi lính là điều tốt đẹp cả.

“Vào thời Hoàng đế Hồng Vũ, chúng ta được coi là những người quý tộc; mọi người đều phải gọi chúng ta là ‘quân gia’. Nhưng bây giờ thì ngược lại, mọi người đều ghét bỏ chúng ta. Rất nhiều gia đình quân nhân cố tình tự gây thương tích cho mình chỉ để tránh phải đi lính. Ngay cả những gia đình dân thường cũng sợ kết hôn với người thuộc gia đình quân nhân, vì sợ con gái mình sẽ bị ảnh hưởng… Vì vậy, trong các gia đình quân nhân, những người độc thân rất nhiều.” Chú thở dài:

“Hồng Vũ Hoàng đế ban đầu có ý tốt, muốn chúng ta cùng đất nước vượt qua khó khăn… Nhưng bây giờ thì chúng ta lại bị gánh nặng đến mức suýt nữa bị coi là người hèn mọn.”

“Bây giờ những quan lại văn phòng đang kiểm soát quân đội và chính quyền; họ đang tìm mọi cách để ngăn chúng ta

Tô Lục thở dài một tiếng, rồi nghĩ ngay lập tức: “Nhưng đây cũng là chuyện tốt mà, như vậy thì hầu hết mọi người đều không phải đi phục vụ quân đội nữa.”

“Dù vậy… Nhưng những quan lại xấu xa kia, làm sao họ để chúng ta lợi dụng được kẽ hở này chứ?” Chú tôi phun một cái và nói: “Theo quy định của triều đình, mỗi khi có mười người trong gia đình thuộc hạng quân nhân, thì phải có một người đi lính chính thức và một người khác phụ trách việc cung cấp sinh hoạt cho những người còn lại. Vì vậy, càng nhiều người trong gia đình thì càng nhiều người phải đi phục vụ quân đội. Tất nhiên, chúng ta sẽ không bao giờ đi đăng ký hộ khẩu nếu không thực sự cần thiết.”

“Aha, vậy ra là vì thế mà trong dòng họ chúng ta có nhiều người không đăng ký hộ khẩu.” Tô Lục cuối cùng cũng hiểu ra lý do. “Triều đình không quản lý à?”

“Tất nhiên là quản lý rồi. Mỗi mười năm, triều đình sẽ kiểm tra hộ khẩu và tái biên soạn danh sách quân nhân. Khi các đơn vị quân đội ở các nơi gặp thiếu hụt nhân lực, Vệ Sở cũng sẽ tiến hành ‘kiểm tra lại’, buộc những người giấu thông tin về số người trong gia đình phải ra đi làm lính.” Chú tôi cười ha hả và nói:

“Nhưng trên có chính sách, dưới lại có cách đối phó. Những quy định mạnh mẽ từ kinh thành Bắc Kinh, khi đến những ngọn núi phía tây nam như chúng ta này, thì cũng chỉ còn là hình thức trên giấy mà thôi. Vì vậy, để buộc chúng ta phải đăng ký hộ khẩu, triều đình lại quy định rằng: chỉ khi một gia đình có năm người thuộc hạng quân nhân thì mới được phép có một người làm công chức; còn khi có mười người thì mới được phép có một người trở thành sinh viên học vấn. Còn đối với các hộ dân bình thường thì không hề có bất kỳ hạn chế nào cả… Thật là bất công phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. Theo cách hiểu của anh, nghĩa là trên danh sách quân nhân phải ghi rõ năm người thì mới được phép có một người làm công chức; còn phải ghi rõ mười người thì mới được phép có một người trở thành sinh viên học vấn.

“Vậy nhà chúng ta đã ghi bao nhiêu người vào danh sách?” Anh hỏi một cách lo lắng.

“Cộng bạn và Tô Đàn lại thì đúng là hai mươi người.” Chú tôi nói: “Gia đình chúng ta có quá nhiều người, nếu ghi ít hơn thì sẽ không thể giải thích được mọi thứ.”

“Nghĩa là, trong số ba người là tôi, anh trai tôi và Tô Đàn, chỉ có hai người mới có thể trở thành sinh viên học vấn sao?” Tô Lục cau mày hỏi.

“Hahaha, bạn tưởng bạn đang lo lắng về điều gì chứ!” Chú tôi cười lớn: “Nếu ba người trong số các bạn có thể thi đỗ được, thì đã là may mắn lắm rồi đấy! Yên tâm đi, nếu thực sự có thể thi đỗ cả ba ng

“Phải đạt tới chức vụ Thượng thư mới được à?” Tô Lục ngạc nhiên hỏi. Trong bối cảnh việc thi đỗ Tiến sĩ đã là điều gần như không thể, anh ta thậm chí không dám mơ tưởng đến việc trở thành quan lại cao cấp. “Điều kiện này quá khắt khe rồi… Thật có ai có thể làm được không nhỉ?”

“Tất nhiên là có chứ. Chẳng hạn như Đại học sĩ đương nhiệm Lý Đông Dương – ông ấy xuất thân từ gia đình quân nhân, và đã giúp cả gia tộc thoát khỏi cảnh nghèo khó.” Người anh trai cười một cách tự giễu và nói tiếp: “Dĩ nhiên, ông ấy là người được sao Văn Quốc ban phước; chúng ta, những người bình thường, thì đừng mơ tưởng đến điều đó.”

“Thực vậy.” Tô Lục gật đầu, nhưng đôi mắt anh ta bỗng sáng lên.

~~

Hai anh em trò chuyện mãi, không biết từ lúc nào đã đến khu vực của Phòng Hộ khẩu ở thị trấn Thái Bình.

Nghe nói họ đến đây để đăng ký hộ khẩu, nhân viên tại Phòng Hộ khẩu rất vui mừng… Cuối cùng cũng có người tự nguyện đến đây rồi! Vị quan phụ trách công việc này đã với sự nhiệt tình phi thường, tự mình dẫn họ đến phòng xử lý thủ tục.

Nhân viên tại phòng hộ khẩu cũng mỉm cười, phục vụ rất chu đáo; hoàn toàn không giống những lần trước, khi việc đăng ký hộ khẩu luôn gặp nhiều khó khăn.

“Gia đình Sư của các bạn thật tuyệt vời! Cách đây vài ngày mới đăng ký được một người, hôm nay lại thêm một người nữa.” Vị quan khen ngợi người anh trai và nói: “Nếu tất cả mọi người đều giống các bạn thì tốt biết mấy!”

“Đó là trách nhiệm của gia đình chúng tôi.” Người anh trai cười buồn và đưa cuốn sổ vàng cho vị quan. Anh ta hiểu rõ rằng, dù mặt ngoài họ cười tươi, nhưng trong lòng họ chắc chắn đang chế giễu con trai mình đấy.