Sĩ Lễ Phòng giám sát.

“Rắc!” Một chiếc bát trà làm từ gốm cung đình tuyệt đẹp nữa lại bị vỡ. Lưu Cung công Gần đây, tâm trạng anh ta rất căng thẳng; mỗi ngày anh ta đều phải vỡ ba, năm cái như thế này…

Anh ta cau có nói: “Thật là kỳ lạ! Chúng ta đã cố gắng hết sức để được sủng ái, nhưng lại không thể vượt qua thằng nhóc hoang dã ở ngoài cung sao?”

“Anh trai, hãy bình tĩnh đi. Với địa vị của anh, việc tranh đấu với thằng nhóc đó làm gì chứ?” Gao Feng vội vàng an ủi.

“Đúng vậy, cái chuồng cầu mới xây dựng còn thơm trong ba ngày nữa đấy… Hoàng đế chỉ muốn trải nghiệm điều mới mẻ mà thôi.” Wei Bin cũng nói thêm.

Lưu Kỳn Nhìn anh ta một cái, tưởng rằng anh ta đang nói mình là cái chuồng cầu cũ đấy.

Lúc này, Lý Bân hào hứng bước vào phòng giám sát và hét lên vui mừng: “Ông chủ, tin tuyệt vời lắm – hôm nay hoàng đế không đến tìm thằng nhóc đó!”

“Ha ha, tôi đã nói gì rồi? Ba ngày trôi qua, cái chuồng cầu cũng không còn thơm nữa!” Wei Bin vỗ đùi và reo lên.

Gao Feng cũng mừng rỡ: “Chắc là hắn đã kiệt sức rồi.”

“Hmph, tôi cứ tưởng hắn có khả năng gì to lớn lắm…” Lưu Kỳn Thở dài một tiếng, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn và hỏi: “Vậy hôm nay hoàng đế đã làm gì?”

“Hôm nay trời đổi vị trí rồi đấy.” Lý Bín ngạc nhiên nói: “Hoàng đế thậm chí còn triệu tập các giám khảo của kỳ thi huấn luyện quan lại nữa!”

“Ồ?” Lưu Kỳn Nghe vậy, anh ta lại lo lắng: “Đây là chuyện gì vậy? Chủ nhân chúng ta bao giờ lại siêng năng đến thế, đến mức quan tâm đến kỳ thi huấn luyện quan lại chứ?”

“Có lẽ chúng ta đã làm quá mức rồi…” Gao Feng lo lắng nói.

“Có thể đấy.” Wei Bin gật đầu: “Gần đây, thành phố đầy rẫy những tin đồn xấu; không chỉ những kẻ ghen tị, mà người dân bình thường cũng đang lan truyền những lời đồn về kỳ thi này… Có thể những lời đồn đó đã đến tai hoàng đế rồi.”

“Cái gì mà có thể không? Chắc chắn là vậy!” Lưu Kỳn Nghiến răng nói: “Gu Đại Dụng bây giờ đang liên minh với Trương Vĩnh… Xích Chǎng đã không còn ủng hộ gia đình chúng ta nữa!”

“Đúng vậy… Làm sao anh ta có thể che giấu những lời đồn đó cho chúng ta được chứ? Không thể đâu!” Ma Vĩnh Thành, người luôn giả vờ không biết gì, gật đầu mạnh mẽ, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để công kích Xích Chǎng. “Chắc chắn những lời đồn đó còn được bổ sung thêm nữa

“……” Mã Vĩnh Thành thầm rủa xui xẻo; đây chính là lý do tại sao anh ta không muốn nói gì cả. Nhưng anh cũng chỉ có thể cố gắng trấn tĩnh mà nói: “Sắp xong thôi, sắp xong rồi. Những chuyện này toàn là tin đồn thôi, rất khó để điều tra cho rõ.”

“Nhưng ít nhất cũng có thể chắc chắn rằng, đó là những kẻ quan lại làm ra chuyện này!” Anh ta tiếp tục suy đoán dựa trên những thông tin mới nhất: “Chúng chỉ muốn làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn, thu hút sự chú ý của Hoàng đế, rồi đổ lỗi cho anh trai tôi!”

“Hừ, lũ học giả độc ác ấy thật là xảo quyệt, dám phá hoại mối quan hệ giữa gia đình chúng ta và Hoàng đế.” Lưu Kỳn tức giận đến nỗi muốn ném chiếc bát trà xuống đất, nhưng trong cung có câu ngạn ngữ: “Ném một cái bát vào buổi sáng sẽ mang lại rủi ro, ném hai cái thì sẽ mất tài sản.” Hôm nay anh ta đã ném một cái rồi, nếu ném thêm nữa thì sẽ rất xui xẻo…

Lưu Kỳn chỉ có thể kìm nén bàn tay phải đang run rẩy của mình, các đốt ngón tay đều bị nắm đến mức trắng bệch, rồi hét lên: “Gia đình chúng ta không phải là một cái hố phân đâu; chúng đừng mong đặt lỗi lên đầu tôi!”

Sau khi anh ta dứt lời, Lý Bân mới cố gắng nói: “Ngoài ra, sư phụ ơi, Hoàng đế đã ra lệnh cho sư phụ phải đến gặp ngay bây giờ!”

“Chuyện lớn như vậy, sao mày không nói sớm hơn chứ?!” Lưu Kỳn càng tức giận hơn, gầm thét như thể muốn ăn thịt Lý Bân vậy.

“Con tưởng rằng Hoàng đế cuối cùng cũng nhớ đến sư phụ rồi, đó là chuyện tốt mà…” Lý Bân rút đầu lại và nói: “Vì vậy con mới vào đây để báo tin vui…”

“Lúc này mà nói chuyện vui à?” Wei Bín mắng.

“Chắc chắn là liên quan đến kỳ thi khoa cử…” Gao Phượng, viên cố vấn quân sự, đề xuất: “Anh trai, hay là chúng ta nên dừng lại thôi? Khoa cử vốn dĩ là việc của những kẻ quan lại; chúng ta, những người eunuch, can thiệp vào thì sẽ không có kết quả tốt đâu.”

“Đồ nói bậy!” Mã Vĩnh Thành nghe vậy liền tức giận; anh ta đã nhận tiền của rất nhiều người rồi, nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Nếu chúng ta muốn có một tương lai lâu dài, thì trong triều đình phải có người của mình; chỉ dựa vào một nhóm eunuch thì làm sao có thể quản lý được đất nước được?”

“Thôi đi…” Lưu Kỳn đã mặc đồ chỉnh tề, không kiên nhẫn gọi mọi người dừng lại, rồi cho hai tay vào túi len lông cáo trắng để giữ ấm.

“Mọi việc chúng ta làm đều vì Hoàng đế; Hoàng đế ra lệnh gì

Kể từ khi giết chết Lưu Tạc Vương Duyệt, cảm giác này đã lâu lắm mới xuất hiện trở lại.

Lưu Kỳn ngồi trong kiệu mà thấy ngột ngạt; anh ta đầu tiên tháo chiếc găng tay ấm ra, sau đó cởi bỏ khóa áo khoác, chỉ để lại chiếc áo lót màu xanh đá trên người, rồi lấy ra một chiếc mũ đen nhỏ và một đôi giày vải xanh để thay vào.

Khi anh ta bước ra khỏi kiệu, trang phục của anh ta đã giống hệt những người lao động bình thường khác.

Không cần người hầu dẫn đường, Lưu Kỳn nhanh chóng bước vào phòng nghỉ của hoàng đế. Hoàng đế đang ngồi thiền bên cạnh một cái bàn nhỏ, đang cầm bút vẽ những con thuyền lớn.

Con gấu trúc tròn trịa đang nằm cuộn mình bên chân hoàng đế chơi đùa; khi thấy Lưu Kỳn bước vào, nó liền di chuyển mông lại, tỏ vẻ như muốn đi tiểu.

Lưu Kỳn reaktion nhanh nhẹn; không quan tâm đến phẩm giá của người eunuch mang ấn triện, anh ta lập tức quỳ xuống bên cạnh hoàng đế, kéo phần dưới áo lót lên và đặt nó dưới mông con gấu trúc.

Dung dịch nước tiểu ấm áp lập tức làm ẩm lớp vải, và cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trên đùi anh ta.

Nhưng Lưu Kỳn lại cảm thấy thoải mái, không hề nhúc nhích khi tiếp nhận trọn vẹn “món quà” từ con gấu trúc.

Hoàng Đức ngửi thấy mùi và quay đầu lại, thấy cảnh tượng này liền bật cười và nói: “Tốt lắm đấy, đại bạn à, kỹ năng của ngươi vẫn còn đấy.”

“Khi nào thì tôi cũng chỉ là tôi tớ của hoàng đế mà thôi.” Lưu Kỳn cười đáp, sau đó kéo phần áo bẩn ra phía sau và nói một cách thành kính: “Tôi đến đây để nhận hình phạt từ chủ nhân.”

“Ta có trách móc gì ngươi đâu, cần nhận hình phạt gì chứ?” Chu Hậu Chiếu cười nói.

“Tôi đã làm việc không tốt, khiến cho hoàng đế phải tự mình can thiệp.” Lưu Kỳn đầy xấu hổ nói: “Xin hoàng đế chỉ bảo, nếu có điểm nào không ưng ý, tôi sẵn lòng chịu hình phạt và ngay lập tức sửa chữa!”

“À, đại bạn, đừng quá lo lắng.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Ta chỉ quan tâm đến một người bạn… một người bạn của ta; ba ngày nữa, người đó cũng sẽ tham gia kỳ thi, vì vậy ta mới lo lắng và yêu cầu các giám khảo đừng quá nghiêm khắc. Dù sao đây cũng là kỳ thi tuyển chọn nhân tài đầu tiên của ta; nếu để những kẻ không xứng đáng tham gia, thì sẽ không vui chút nào đâu.”

“Đúng vậy, tôi sẽ chăm sóc cẩn thận, bảo vệ kỳ thi này cho thật trong sạch!” Lưu Kỳn lập tức cam kết một cách nghiêm túc: “Chắc chắn sẽ không để những kẻ tham nhũng xen vào!”

“Chỉ là đang lấp đầy chỗ trống mà thôi…” Chính Đức cười nhẹ: “Ngươi đã đọc các bản tấu trình này cho ta nghe từ lâu rồi, sao vẫn đọc không hết tên các từ ngữ chứ?”

“Tôi xin lỗi, thực sự có quá nhiều từ ngữ, và chúng lại giống nhau quá… Lưu Kỳn đỏ mặt nói: “Tôi sẽ cố gắng học thêm để nhớ hết tất cả.”

“Nếu không được thì quay lại học viện nội địa để bổ túc đi?” Chính Đức đề xuất.

“À? Bệ hạ… Lưu Kỳn nghe vậy liền hoảng sợ, thốt lên: “Bệ hạ muốn đuổi tôi ra khỏi Sĩ Lễ à?”

“Sao ngươi lại nghĩ vậy chứ? Không có chuyện đó đâu! Ta chỉ muốn ngươi học thêm một chút thôi, công việc của ngươi vẫn y như cũ.” Chính Đức cười nhẹ.

“Vâng, tôi tuân theo lời bệ hạ, sau này sẽ đến học viện nội địa để bổ túc.” Lưu Kỳn cuối cùng cũng yên tâm trở lại, nhưng vẫn không hiểu rõ liệu Hoàng đế có đang trách móc mình hay không.

“Ừm, phải học thật nhiều mới được, đừng làm những việc vô ích.” Chính Đức gật đầu.

“Lời dạy của bệ hạ, tôi sẽ ghi nhớ kỹ…” Lưu Kỳn bây giờ chắc chắn rằng Hoàng đế đang trách mình thật.

Anh ta đang định thành thật với Hoàng đế… tất nhiên sẽ đổ lỗi cho Tiêu Phương, nhưng bỗng nhiên Chu Hậu Chiếu thay đổi giọng điệu, nói với giọng thuyết phục:

“Đúng rồi, dù sao các ngươi cũng đã làm những việc gian dối rồi, vậy thì giúp bạn của bạn tôi một cái, đi qua con đường tắt đi!”

“À?!” Lưu Kỳn suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

“Cái gì vậy, đừng giả vờ ngốc nghếch với ta nữa!” Chu Hậu Chiếu nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói cho ta biết những chi tiết quan trọng đi!”

“Thực sự, tôi cũng không biết đâu…” Lưu Kỳn đổ mồ hôi đầy đầu, não bộ như muốn nổ tung. “Dù có ai làm gì sai trái ở dưới, chuyện nhỏ như thế này cũng không thể lên đến tay tôi được chứ?”

“Nếu không biết thì mau đi tìm hiểu cho ta, trước ngày Chín tháng Giêng phải nói cho ta biết.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay: “Xuống thay đồ đi, trông ngươi quá lòe loẹt rồi!”

“Vâng, tôi xin phép lui.” Lưu Kỳn cúi đầu rời đi.

~~

  Ngày 7 tháng 2, trong sân nhỏ của gia đình Sư.

  Cả nhà đều đang giúp hai anh em Tô Lục chuẩn bị đồ dùng thi cử; đủ loại vật dụng chất đầy cả căn nhà.

  Tất nhiên, với số lượng đồ đạc nhiều như vậy, dù họ có cố gắng đến mấy cũng không thể mang hết vào trường thi được, vì vậy họ cần phải lựa chọn kỹ lưỡng, nhưng lại không được để điều này ảnh hưởng đến việc thi cử.

  Vì vậy, họ đã mời Chúc Chi Sơn đến hướng dẫn. Người đàn ông này từng tham gia kỳ thi khoa cử năm lần và đều đỗ, kinh nghiệm của ông ấy hơn hẳn đa số các tiến sĩ khác.

  “Trong quá trình chuẩn bị cho kỳ thi hội, có ba điều quan trọng nhất, đó là giữ ấm!” Chúc Chi Sơn nói với vẻ am hiểu:

  “Tháng 2 ở kinh thành vẫn còn là mùa đông, trong phòng thi thì không có cửa sổ hay cửa ra vào; nếu lại gặp phải gió bắc thổi lên, thì nhiệt độ sẽ giảm xuống cực thấp, ban đêm thậm chí có thể khiến người ta tử vong vì lạnh! Tôi không đùa đâu, thực sự đã có người chết vì lạnh trong trường thi!”

  “Trời ơi…” Sư Duy Tài hoảng sợ. “Đi thi là để thi đỗ chứ, không phải đi tìm cái chết à?”

  “Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì đúng là đang tự tìm cái chết.” Chúc Chi Sơn nói một cách nghiêm túc:

  “Trước hết là quần áo giữ ấm; phải vừa đủ ấm áp mà không quá cồng kềnh – bên trong mặc áo len cừu; bên ngoài khoác một chiếc áo lông chồn dày, chắc chắn sẽ giữ ấm và chống gió tốt. Hơn nữa, cả hai lớp áo đều phải cắt bỏ lót bên trong để tuân thủ quy định của kỳ thi.”

  “Quần cũng nên mặc hai lớp: lớp trong là quần bông, lớp ngoài là quần da; gót quần phải buộc chặt bằng dây để ngăn gió lạnh thổi vào. Điều quan trọng nhất là đôi chân; nền nhà trong phòng thi lạnh như băng, đôi giày bông thông thường chắc chắn không thể chịu đựng nổi… Nếu chân bị lạnh, đầu óc sẽ tê liệt và không thể viết được gì cả. Tôi đã từng trải qua điều này và đã bị trượt kỳ thi một lần rồi.”

  Nghe lời Chúc Chi Sơn, mọi người đều không khỏi nhìn về phía Sư Duy Tài; hóa ra không chỉ anh ấy mới thích tìm lý do để tránh làm việc…

  Sư Duy Tài cũng đỏ mặt và vội vàng hỏi: “Vậy làm thế nào để giữ ấm cho đôi chân đây?”