Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát đã đến ngày sáu tháng hai – ba ngày trước khi kỳ thi hội khảo bắt đầu. Hoàng đế đã ra lệnh cho Thượng phụ kiêm Thái tử Thượng phụ, Bộ trưởng Hộ khẩu, Đại học sĩ Vũ An Điện là Vương Á đảm nhận vai trò giám khảo chính của kỳ thi hội khảo, quản lý mọi việc liên quan đến kỳ thi; còn Bộ trưởng Lục bộ kiêm Hàn lâm Viện sĩ là Lương Trữ được bổ nhiệm làm giám khảo phó, chịu trách nhiệm tổng chỉ huy công tác tổ chức kỳ thi.

Đồng thời, còn có mười bốn giám khảo phụ được bổ nhiệm, bao gồm mười vị quan Hàn lâm như Chánh biên tu Zhan Ruoshui và bốn vị quan Giai sự Trung như Vương Thừa Dụ.

Ngoài ra, còn có hai vị quan phụ trách điều phối công tác thi cử, đó là Phó Thượng thư Bộ Lễ Trái là Zhang Han và Phó Thượng thư Bộ Lễ Phải là Fei Hong.

Hai vị giám sát viên thi cử được bổ nhiệm từ số các thanh tra hoàng gia.

Ngoài các giám khảo thuộc ban nội dung thi cử, còn có bốn vị quan tiếp nhận bài thi, mười vị quan niêm phong bài thi và năm vị quan quản lý bài thi; tất cả đều được bổ nhiệm từ số các quan Hàn lâm và Giai sự.

Năm vị quan kiểm soát công tác thi cử được bổ nhiệm từ số các tướng lĩnh và sĩ quan thuộc lực lượng Vũ binh Hoàng gia.

Ba vị quan in bài thi được bổ nhiệm từ số các quan chức cấp cao của Bộ Lễ.

Sáu vị quan phụ trách cung ứng vật tư thi cử được bổ nhiệm từ số các quan cấp cao của Cơ quan Quản lý Lương thực và Công vụ Lễ nghi.

Có thể nói, tất cả những người xuất sắc nhất đều được tập trung để tham gia kỳ thi hội khảo này; điều này cho thấy tầm quan trọng của kỳ thi này!

Sau khi nhận được lệnh, các giám khảo thuộc cả ban nội và ban ngoài đều tập trung lại trước cửa Mùa Xuân để báo cáo và cảm ơn hoàng đế.

Theo thông lệ, hoàng đế sẽ tiếp đón họ một cách ân cần, an ủi họ và khuyến khích họ thi cử một cách công bằng, chúc họ thành công trong nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy thách thức này.

Tuy nhiên, vì sau lễ hội Nguyên đán, Hoàng đế Chính Đức không hề xuất hiện trước công chúng, nên mọi người đều nghĩ rằng việc báo cáo chỉ là một nghi thức hình thức mà thôi.

Nhưng ai ngờ rằng phản ứng của hoàng đế lại hoàn toàn khác những gì mọi người dự đoán. Vương Á, Lương Trữ và những người khác đã chờ đợi bên ngoài cửa Mùa Xuân khoảng nửa giờ, thì một eunuch bước ra và nói với giọng trầm trọng: “Hoàng đế có lệnh, yêu cầu tất cả các giám khảo đến Báo phòng để gặp mặt.”

“Chúng thần tuân theo lệnh và xin lui… À?” Các giám khảo đều sững sờ, không thể tin được: “Hoàng đế muốn gặ

Bốn vị đại thần đã nhiều tháng không được gặp mặt Hoàng đế, nghe tin này ai cũng rất hào hứng, lập tức chuẩn bị chỉnh tề để ra mắt Ngài.

Ban đầu, Lý Đông Dương và Tiêu Phương được ban cho xe kiệu để đi vào Cung điện Hoàng gia, nhưng các eunuch nói rằng Hoàng đế muốn họ đi bộ đến.

Bốn người cũng không suy nghĩ nhiều, quyết định đi bộ thôi; dù phải trải qua bao khó khăn, miễn là được gặp Hoàng đế thì cũng xứng đáng.

Vì vậy, họ chịu đựng cái lạnh buốt, bước trên những lớp tuyết còn sót lại, theo các eunuch đi vào cổng Trái Thuận Môn, rồi sau vài khúc quanh đã đến một con hẻm hẹp.

Con hẻm chỉ rộng khoảng năm thước, hai bên là những bức tường cung điện cao hàng thước; Lý Đông Dương, người quen thuộc với cấu trúc của cung điện, bỗng nghi ngờ: “Quan Trương, đây không phải là con đường dẫn đến cung Gan Thanh đâu… Hoàng đế sẽ gặp chúng ta ở đâu vậy?”

“Hoàng đế… sẽ gặp các ngài ngay ở đây.” Trương Lâm cười một cách kín đáo.

Bốn vị đại thần nghe thấy tiếng cửa đóng sầm phía sau!

“Cái quái gì thế?!” Tiêu Phương tức giận la lên.

“Yên tâm, đây là chuyện tốt đấy.” Trương Lâm nói rồi đứng sang một bên và huýt sáo.

Cánh cửa cung điện bỗng mở ra, và từ trong đó, một đàn cừu được dồn ra ngoài.

Bốn vị đại thần đều sửng sốt; Lý Đông Dương, Tiêu Phương và Dương Đình Hòa vội vàng trèo lên tường để tránh xa. Nhưng Vương Á--, người có thị lực kém và phản ứng chậm, khi nhìn rõ những con cừu đang lao về phía mình thì đã quá muộn để tránh né; anh ta bị đàn cừu bao vây ở giữa.

Thậm chí, một con cừu đen to lớn còn luồn qua háng anh ta, rồi chiếc áo choàng của anh ta che khuất đầu nó, khiến con cừu mang theo anh ta chạy lung tung trong hành lang.

Cảnh tượng hài hước này khiến những người đứng trên tường cung điện bật cười ha hả:

“Hahaha, thật là thú vị!”

Các vị đại học sĩ ngẩng đầu lên và thấy Chu Hậu Chiếu đang cười ngất trên bức tường cao.

“Hoàng đế ơi, cẩn thận nhé!” Lý Đông Dương, Tiêu Phương và Dương Đình Hòa vội vàng hét lên. “Nhanh xuống đi, trên đó nguy hiểm lắm!”

“Chết tiệt, tên eunuch đó làm sao lại để Hoàng đế phải trèo lên cao như vậy chứ?“

“Ôôôô…“ Chỉ có Vương Á vẫn đang cưỡi con dê, hoàn toàn không quan tâm đến Chu Hậu Chiếu.

“Đừng lo cho ta, hãy lo cho bản thân các ngươi đi.“ Chu Hậu Chiếu lau nước mắt và cười nói: “Các vị đại thần đã vất vả rồi, ta cũng không có gì để thưởng các ngươi cả… Hãy nhận vài con dê Đồng Châu do Tây An gửi lên làm quà đi! Thịt dê rất hợp với thời tiết tuyết rơi đấy!“

“Cảm ơn Hoàng đế…“ Các đại thần vội vàng cảm ơn.

“Đừng vội cảm ơn quá sớm.“ Chu Hậu Chiếu nói, rồi vui vẻ nâng tay lên: “Nhưng các ngươi phải tự mình bắt những con dê này; bắt được bao nhiêu thì sẽ được thưởng bấy nhiêu!“

“Ôôôô…“ Vương Á lại cưỡi con dê đen trở về.

“Nhìn kìa, Vương đại thần đã bắt được một con rồi,“ Chu Hậu Chiếu thúc giục ba người còn lại: “Các ngươi còn do dự gì nữa?“

Thấy họ có vẻ ngập ngừng và không chịu bắt đầu, Chu Hậu Chiếu cười khẩy và nói: “Mỗi người ít nhất phải bắt được một con! Nếu không bắt được thì sẽ không được vào đâu đâu!“

“Ài…” Ba đại thần đành thở dài và bắt đầu chuẩn bị bắt dê.

Con dê đen mà Vương Á cưỡi có lẽ là con dẫn đầu đàn; đàn dê theo nó chạy qua chạy lại, và không lâu sau đã đi ngang qua trước mặt các đại thần.

Nhanh chóng nắm bắt cơ hội, ba người vội vàng vươn tay ra để bắt những con dê đó.

Nhưng những con dê này trông có vẻ hiền lành, thực ra lại rất nhanh nhẹn; chỉ vừa vươn tay ra là chúng đã bỏ chạy, thậm chí còn dùng sừng đâm vào người họ.

Lý Đông Dương và Tiêu Phương – hai ông già khoảng sáu bảy mươi tuổi – đều vuốt trượt. Chỉ có Dương Đình Hòa trẻ trung và mạnh mẽ hơn mới may mắn bắt được cổ một con dê; nhưng khi anh ta định kéo con dê vào lòng mình, con dê bỗng nhiên lắc đầu mạnh mẽ, khiến anh ta suýt ngã và bị đàn dê đạp lên người.

May mắn thay, anh ta vẫn nhanh nhẹn kịp lùi lại gần bức tường và tránh khỏi những cái móng dê.

Chỉ có thể chờ đợi cơ hội khác thôi…

“Áááá…“ Vương Á lại mang đàn dê trở về.

Lần này, Tiêu Phương nhắm một con cừu non và lao về phía nó, nhưng lại bị con cừu mẹ đâm thẳng vào mông…

“Ôi đau!” Tiêu Phương ngã xuống đất và phải mất một lúc lâu mới hồi phục được.

“Bệ hạ, chúng tôi đã già rồi, không còn sức để bắt nữa…” Lý Đông Dương thấy vậy liền van xin trước bức tường cung điện. “Chúng tôi thà không nhận thưởng cũng được, xin hãy tha cho chúng tôi.”

“Không được đâu!” Chu Hậu Chiếu đang trong lúc hứng thú, làm sao có thể từ bỏ? Anh ta còn lý luận rằng: “Người xưa nói: Thủ tướng chính là người dẫn dắt mọi người. Các ngươi không thể bắt được một con cừu sao? Làm sao có thể quản lý được thiên hạ này?”

Ba vị đại học sĩ kêu gọi nhưng không ai giúp đỡ. Biết rằng không thể bắt được con cừu, hôm nay họ thực sự không thể trở về được. Họ đành phải gác qua mâu thuẫn, cùng nhau hợp tác để bắt con cừu!

“Ư ơ ơ ơ…” Vương Á lại dẫn đàn cừu đi xa.

Lần này, các vị đại học sĩ không vội vàng hành động, mà chờ đến khi đàn cừu đi gần đến nơi, Lý Đông Dương mới hét lớn: “Bây giờ đây!”

Dương Đình Hòa đã cởi bỏ áo choàng và cầm nó trong tay; nghe tiếng hét, anh ta lập tức lao về phía con cừu cuối cùng và che khuất nó!

Phía bên kia, Tiêu Phương cũng vội vàng lao lên, nắm lấy phần còn lại của áo choàng và chặn con cừu lại.

Con cừu đó linh hoạt hơn người tưởng tượng, cố gắng quay đầu trở lại, nhưng vị thủ tướng đã lao vào và giữ chặt nó.

Một điểm thành công!

~~

Vương Á không nhớ mình đã cưỡi bao nhiêu lần trên lưng những con cừu nữa; dù sao thì cuối cùng, con cừu đen khỏe mạnh kia cũng kiệt sức và ngã xuống đất.

Ba người đồng nghiệp cũng dùng hết sức lực, cùng nhau bắt thêm hai con cừu nữa, cuối cùng mới hoàn thành nhiệm vụ.

Vương Á không biết người khác thế nào, nhưng sau lần đó, mỗi khi nghe thấy câu “Bệ hạ triệu tập”, anh ta lại cảm thấy đau nhức ở vùng kia.

Nhìn thấy Vương Á biến sắc, Trương Lâm cười khúc khích và an ủi: “Thưa ngài, hôm nay chắc chắn không cần ngài cưỡi cừu đâu.”

“Cưỡi thứ khác cũng không được!” Vương Á đỏ mặt.

“Thật là chuyện quan trọng.” Trương Lâm ngừng cười, vung chiếc quạt bụi và nói: “Xin mời các vị lên đây, đừng để Hoàng thượng phải chờ lâu.”

“Ài…” Vương Á chỉ đành lo lắng dẫn mọi người ra khỏi Cổng Tây Hóa, tiến vào Phòng Báo để gặp gỡ.

May mà lần này không thấy lợn, ngựa, bò hay cừu; chỉ có một sinh vật nhỏ xinh, lông đen trắng rõ rệt, đang ngồi bên cạnh Hoàng đế Chính Đức chơi bóng rổ tre.

Vương Á thở phào nhẹ nhõm; sinh vật nhỏ như vậy chắc chắn không thể cưỡi được…

Sau khi chào hỏi theo nghi thức, Chính Đức vừa chọc ghẹo con gấu trúc vừa nói với các giám khảo: “Các vị đều là những quan lại có danh tiếng tốt, kiến thức uyên báu; vì vậy trách nhiệm tổ chức kỳ thi khoa cử đầu tiên này sẽ được giao cho các vị. Các vị đừng xem thường việc này, nhất định phải làm thật tốt cho ta.”

“Hoàng thượng yên tâm, chúng thần sẽ cẩn thận trong công việc, và chọn lựa những người xứng đáng. Chỉ tin tưởng vào tài năng thực sự, để báo đáp ân huệ của Hoàng thượng!” Vương Á trả lời một cách nghiêm túc.

Lương Trữ và những người khác cũng đồng ý: “Chúng thần hoàn toàn đồng tình!”

“Tốt lắm, Người Kỵ Sĩ Cừu nói rất đúng.” Chính Đức cười nói: “Hy vọng các vị sẽ giữ lời, đừng có hai mặt.”

“Làm sao chúng thần dám?” Vương Á coi như không nghe thấy lời khen ngợi của Hoàng đế, tiếp tục nói: “Nếu có hành động bất công, thì cả thần linh và con người đều sẽ phẫn nộ!”

“Ông Vương, đừng vội vàng; ta tự nhiên tin tưởng vào ông.” Chính Đức nói một cách điềm tĩnh: “Nhưng ta vừa nghe Cục Tây Báo báo cáo một số tin đồn không tốt… Như việc thứ hạng đã được định trước, những người học giả từ miền nam bị đối xử bất công, hoặc có người dùng tiền bạc để mua quyền lợi? Những điều này thật sự khiến ta không hài lòng.”

Nghe vậy, các giám khảo đều có biểu hiện khác nhau: có người hoảng sợ, có người hào hứng, còn có người thì lo lắng.

“Đây là lần đầu tiên ta tổ chức kỳ thi khoa cử kể từ khi lên ngôi; các vị hãy cẩn thận nhé!” Ông ngừng chọc ghẹo con gấu trúc, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

“Ta tuổi trẻ, nhưng không phải là người dễ bị lừa đảo. Sau khi kỳ thi bắt đầu, ta sẽ tự mình đến Viện Khảo Thí để kiểm tra xem liệu có gì bất thường không?!”

Nói xong, Chính Đức đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua đám quan lại, cảnh báo một cách nghiêm khắc:

“Các vị cũng nên nghĩ đến danh tiếng của mình; nếu bị ta phát hiện ra, bị t