Trên chiếc xe ngựa trở về phòng Báo.

   Chu Thọ vẫn còn thấy tiếc nuối, thốt lên: “Nếu các quý ông cũng giảng bài như anh ta, làm sao Hoàng đế có thể không chú ý được chứ?”

  “Hoàng đế ơi, bây giờ không còn ai ngoài kia nữa…” Trương Vĩnh nhắc nhở Hoàng đế rằng không cần phải giả vờ là người khác nữa.

  “Đợi về cung thay đồ xong rồi hãy nói, nếu không sẽ lộ tẩy mất.” Chu Thọ lại lắc đầu, bảo anh ta đừng gây rối.

  “Ài, ài…” Trương Vĩnh đành cười đồng ý: “Vậy sau này, ngài hãy nói với Hoàng đế, bảo ngài nhận việc giảng dạy cho Hoàng đế đi.”

  “Nhưng trước hết, anh ta cũng phải thi đỗ Tiến sĩ mới được, những người giúp Hoàng đế tra cứu sách vở đều là các Hàn lâm, nếu địa vị của anh ta thấp quá, tôi sẽ không thể đề xuất được đâu.” Chu Thọ nói, cau mày một chút:

  “Nhưng tôi thấy anh ta có vẻ thiếu tự tin lắm… Có lẽ cũng giống như tôi, dù thông minh tuyệt đỉnh, nhưng lại không tập trung vào việc học phải không?”

  “Chắc không đâu, anh ta là người Sichuan Giải Nguyên, và trước đây còn từng đạt thành tích ‘Tiểu Tam Nguyên’ nữa đấy.” Trương Vĩnh nói.

  “Vậy tại sao anh ta lại lo lắng chứ?” Chu Thọ cười nhạo.

  “Có lẽ anh ta sợ Lưu Kỳn gây rối phải không?” Trương Vĩnh đoán.

  “Anh hãy đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, nếu có ai đang âm mưu với anh ta, chúng ta phải giúp đỡ anh ta đấy.” Chu Thọ nói: “Nếu không, thằng bé ngốc nghếch đó sẽ nghĩ rằng bạn tôi này vô dụng đấy.”

  “À, để tôi đi tìm hiểu đã.” Trương Vĩnh đáp nhẹ.

~~

  Phòng Báo, Điện Mèo Gấu.

  Lò sưởi đang phát ra ánh sáng vừa đủ ấm, sàn nhà được trải đầy thảm len trắng dày. Một con mèo gấu con khoảng bốn năm tháng tuổi đang cuộn mình trên đó, nhai ngon lành một nửa cây măng non.

  Toàn thân nó được phủ đầy lông trắng tinh khiết như tuyết, chỉ có vùng quanh mắt, tai và vai mang màu đen, thân hình tròn trịa của nó vừa đủ cao đến đầu gối; khi ăn, đầu nó liên tục đung đưa, trông giống như một khối bột đen trắng đang lắc lư.

   Tô Duy Kim đang ngồi bên cạnh, mặc tạp dề, tay cầm đầu mút của cây măng non đã bóc vỏ già, và mỗi khi con mèo gấu ăn hết một cây, anh ta lại ngay lập tức đưa cây khác cho nó.

Tiền Ninh cũng mặc trang phục giống hắn và ngồi xuống bên cạnh, không nhịn được mà cũng đưa cho nó một cây măng. Ai ngờ đứa nhỏ lại vội vàng rút cổ lại, cầm măng chui sau lưng Tô Duy Kim, nhìn hắn bằng đôi mắt đen láu, tỏ ra rất e dè và không chịu ăn.

  “Đừng vội, đứa bé này tính tình hiền lành nhưng cũng rất nhút nhát, phải để nó quen với bạn trước đã.” Tô Duy Kim nói xong, ôm lấy đứa nhỏ và nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó để xoa dịu nó.

  Khi thấy đứa nhỏ bắt đầu ăn trở lại, Tô Duy Kim tiếp tục giải thích: “Vuốt ve nó cũng có kỹ thuật đấy, phải theo chiều của lông, từ đỉnh đầu xuống lưng; nếu vuốt ngược lại, nó sẽ nổi giận và cào người đấy.”

  “Ừm ừm.” Tiền Ninh vội vàng lấy ra cuốn sổ nhỏ ghi chép lại. Trên đó đã đầy rẫy các thông tin như thói quen ăn uống, thời gian cho ăn, hoạt động giải trí… Nó ghi chép rất kỹ lưỡng.

  “Một người quan cao như anh, tại sao lại đi học cách nuôi gấu trúc chứ?” Tô Duy Kim thắc mắc.

  “Sư phụ mà cũng là một quan cao cơ mà?” Tiền Ninh cười nhẹ và nói.

  “Khác nhau đấy. Chính vì nuôi gấu trúc mà Hoàng đế mới thăng chức cho tôi.” Tô Duy Kim giải thích: “Còn anh thì đã là quan cao từ trước rồi mà.”

  “Sư phụ đến đây mới không lâu lắm, có lẽ vẫn chưa hiểu rõ.” Tiền Ninh nhẹ nhàng giải thích: “Bên cạnh Hoàng đế, việc chức vụ cao thấp không quá quan trọng; điều quan trọng là khoảng cách với Hoàng đế và tầm ảnh hưởng trong lòng Ngài.”

  “Nếu hai điều này đều đủ, thì anh chính là người phù hợp!” Tiền Ninh vỗ tay và nói. “Thiếu một điều nào cũng không được.”

  Hắn nhìn đứa nhỏ đáng yêu kia và thì thầm: “Hoàng đế mỗi ngày đều chơi với đứa bé này; chỉ cần nó có chút không thoải mái, Hoàng đế liền lo lắng đến mức không thể ăn được. Vì vậy, công việc của sư phụ này đáp ứng đầy đủ cả hai điều kiện đó. Cả cung đình này đều phải tôn trọng và kính nể sư phụ, không ai dám đối xử không tốt với sư phụ đâu.”

  “Ừm, thế là tại sao mọi người đều tử tế với tôi như vậy…” Tô Duy Kim cười nói. “Nhưng tôi không định làm việc này lâu đâu. Khi cháu trai tôi an toàn rồi, tôi sẽ từ chức.”

  “Tại sao vậy?” Tiền Ninh thắc mắc.

“Quá mệt rồi!” Tô Duy Kim thở dài u sầu: “Trước đây ở Thái Bình Trấn, tôi được phục vụ chu đáo từng bữa ăn, ngày nào cũng có người chăm sóc. Nhưng đến đây lại phải lo cho thằng nhóc này, ngay cả khi chăm sóc con gái tôi trước đây cũng không tận tụy đến thế. Thật là không biết ngày đêm, không rời khỏi nó một bước. Cháu trai tôi đã vào kinh vài ngày rồi, tôi còn chưa kịp đi thăm nó, đây có phải là cuộc sống của con người không?”

Có vẻ như thằng nhóc nhỏ đã hiểu được sự bất mãn của ông, nó dùng đầu tròn trịa của mình cọ vào chân ông và phát ra tiếng nũng nịu.

“Được rồi, được rồi, tôi không đi đâu.” Tô Duy Kim vội vàng an ủi nó bằng giọng nhẹ nhàng.

“À, thầy quả thực rất vất vả…” Tiền Ninh thở dài: “Thằng nhóc này coi thầy như mẹ của nó, nên mới không rời xa thầy đâu.”

“Phải không?” Tô Duy Kim vỗ vai Tiền Ninh và nói: “May mà có em như thế này, chỉ sau một hoặc hai tháng là em có thể thay thế tôi được rồi.”

“Ừm, thầy yên tâm, em sẽ cố gắng hơn nữa!” Tiền Ninh nghiêm túc hứa.

Con gấu trúc này chính là tia hy vọng cuối cùng của ông, ông không thể để nó gây ra rắc rối được…

“Chú ơi, Hoàng đế đã trở về rồi, mau đưa thằng nhóc đó đến đó đi.” Lúc này, Trương Trung đến và nói nhẹ với Tô Duy Kim.

Người cha nuôi của anh ta và Tô Duy Kim coi nhau như anh em, vì vậy anh ta tự nhiên gọi Tô Duy Kim là chú.

“À, được thôi, vừa ăn no xong rồi, chúng ta đi dạo để tiêu hóa thức ăn đi.” Tô Duy Kim liền bế thằng nhóc lên và đi về phía cung điện của Hoàng đế.

Tiền Ninh nhìn theo bóng lưng của Tô Duy Kim với ánh mắt ghen tị, ước gì mình có thể thay thế được ông ngay lập tức…

~~

Sau khi thay lại trang phục hoàng gia, Chu Thọ cuối cùng cũng trở thành Chu Hậu Chiếu.

Anh ta nhận lấy thằng nhóc từ tay Tô Duy Kim và bắt đầu vuốt ve nó với nụ cười rạng rỡ.

Chú thú nhỏ này cũng rất hiền lành, chỉ là kêu ú ú để bày tỏ sự bất mãn mà thôi, không hành động gì khác cả.

“Có vàng rồi… Cháu trai của thầy, Tô Lục, rốt cuộc là người như thế nào nhỉ?”

„Tại sao lại thú vị đến thế?“

  „Thú vị à?“ Tô Duy Kim nghe xong liền hiểu ý của Chu Hậu Chiếu, cười nói: „Từ nhỏ tôi đã là một đứa trẻ nghịch ngợm, suốt ngày khiến gia đình phiền lòng.“

  „À, sự khác biệt giữa hai thế hệ quá lớn; dù bạn kể đi nữa tôi cũng không hiểu đâu. Cứ tiếp tục làm việc của bạn đi.“ Chu Hậu Chiếu không muốn nghe nữa; đó chẳng phải như kiểu “người tu hành chỉ biết mắng người khác” sao?

  “Đúng vậy.“ Tô Duy Kim cúi đầu rồi rời đi.

  Chu Hậu Chiếu tiếp tục chơi đùa với đứa bé nhỏ.

  Nhưng trong đầu ông, câu chuyện mà Tô Lục kể vẫn còn vang vọng. Chơi một lúc sau, ông bảo: „Hãy tìm cho ta những cuốn sách về chuyến đi ra Biển Đông của Trương Hoà.“

  Một là vì không chịu nổi cảm giác phải chờ đợi để đọc tiếp phần sau, ông muốn biết trước diễn biến câu chuyện. Hai là ông không muốn bị Tô Lục lừa dối bằng những lời nói không đúng sự thật.

  Dù sao đi nữa, đây không phải là những câu chuyện được bịa đặt một cách tùy tiện; nếu những thông tin về các chuyến đi ra nước ngoài có gì sai lệch, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyết định của ông sau này.

  Trương Vĩnh không dám trì hoãn, và nhanh chóng tìm đến một đống sách. Trong số đó có cả những tác phẩm của những người từng tham gia các chuyến đi, cũng như các ghi chép chính thức do triều đình lưu trữ.

  Chu Hậu Chiếu không thể chờ đợi được nữa và bắt đầu đọc ngay. Đã bao năm rồi ông không đọc sách một cách nghiêm túc như thế này…

  Nhưng càng đọc, ông càng cau mày.

  Làm thế nào đây? Những ghi chép về các chuyến đi xa xôi của Trương Hoà trong sách dù rất hùng vĩ, nhưng vẫn không sánh kịp với những gì Tô Lục kể. Chỉ riêng việc binh sĩ bị sát hại tại quốc gia Mã Na Bạch Hạc, theo ghi chép chính thức, Trương Hoà không hề nổ súng để uy hiếp hay buộc vua Tây phải đầu hàng, cũng không yêu cầu kẻ sát nhân phải trả giá bằng mạng sống của mình. Chỉ vì sứ giả của vua Tây đưa ra lời xin lỗi và đề nghị hòa giải, Trương Hoà mới quyết định tha thứ vì lợi ích chung của bang giao. Làm sao có thể so sánh được với những cảnh tượng hùng tráng mà Tô Lục miêu tả, khi Trương Hoà đã thể hiện sự oai phong và buộc đối phương phải thề nguyện trung thành?

  ~~

  Ngày hôm sau, Chu Thọ đưa những ghi chép chính thức ra trước mặt Tô Lục và cười nói: „Câu ch

“Chính quyền chưa bao giờ ghi chép lịch sử một cách trung thực; họ chỉ tạo ra lịch sử theo nhu cầu của mình, vì vậy biết được những điểm chính là đủ rồi.”

“….” Chu Thọ Không ngờ anh ta dám nói thẳng như vậy; sau một lúc ngập ngừng, anh ta mới thốt lên một cách e ngại: “Tôi không tin họ lại tin anh đâu?”

“Những gì tôi nói cũng không thể hoàn toàn tin được.” Tô Lục Đặt tay lên đầu mình và nói: “Bạn phải tự mình đánh giá – chẳng hạn như thái độ của những người viết sử đối với các chuyến đi về phía Nam Thái Bình Dương, đối với các eunuch, đối với hoàng đế, hay những chi tiết trong ghi chép có phù hợp với lý lẽ thông thường hay không…”

“Điều này…” Chu Thọ Cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới mới.

“Giống như khi Chinh Hòa dẫn theo một hạm đội mạnh mẽ, cùng với hai ba vạn binh sĩ đi về phía Nam Thái Bình Dương – đó là để thể hiện uy quyền, chứ không phải để thăm hỏi. Ngay từ khi xuất phát, họ đã phải đối mặt với những khó khăn lớn; hàng chục binh sĩ đã thiệt mạng, nhưng Chinh Hòa lại vội vàng tha thứ cho kẻ thù… Liệu anh ta có thật sự như vậy sao? Một người sống sót sau những thảm họa như vậy, liệu có thể hành xử như vậy được không?” Tô Lục trầm giọng nói:

“Đừng quên, binh sĩ của Đại Minh chúng ta cao lớn, mặc áo giáp rực rỡ; làm sao họ có thể so sánh được với những kẻ ở Nam Thái Bình Dương? Người bản địa làm sao có thể nhận nhầm họ được chứ? Vì vậy, rõ ràng đây là một vụ sát hại có chủ đích. Nếu không trả thù cho họ, làm sao các binh sĩ dưới quyền có thể tin tưởng vào mình? Khi tiếp tục hành trình, làm sao họ có thể nghe theo lời dẫn dắt của mình nữa?”

“Thật đúng…” Chu Thọ từ từ gật đầu: “Cảm nhận lớn nhất của tôi khi đọc sách sử là những kẻ man rợ chỉ sợ uy quyền chứ không hề biết đến lòng nhân từ. Nếu ngay từ đầu đã tha thứ cho họ, điều đó chỉ càng làm tăng thêm tính kiêu ngạo của họ mà thôi… Tôi tin rằng ba vị eunuch quan trọng đó chắc chắn không ngu ngốc đến mức đó.”

Nói xong, anh ta suy nghĩ theo gợi ý của Tô Lục và tiếp tục: “Nếu liên tưởng đến thái độ của các quan lại đối với những chuyến đi về phía Nam Thái Bình Dương của Chinh Hòa – họ luôn tránh xa anh ta như tránh rắn độc vậy – thì rõ ràng họ sẽ không ghi chép đúng sự thật về công lao và năng lực của Chinh Hòa.”

“Đúng vậy, Chinh Hòa là một eunuch, nhưng lại nắm giữ một hạm đội mạnh mẽ, đã đi về phía Nam Thái Bình Dương bảy lần, thể hiện uy quyền trên biển cả… Trong mắt các quan lại, điều đ

“Ừm, có lý đấy. Chẳng phải vào thời kỳ Thành Hóa đã từng có chuyện như vậy sao? Kết quả là Lưu Đại Hạ còn đốt luôn cả bản đồ biển nữa; hành động chống lại mệnh lệnh của hoàng đế một cách trắng trợn như vậy, nhưng các quan lại văn phòng lại vui mừng và cho rằng ông ấy đúng.”

“Nếu viết về chuyến đi xuất dương của Trịnh Hòa một cách quá hào nhoáng, chẳng phải đó là cách làm xấu mặt những quan lại đã phản đối chính sách này sao?” Tô Lục cười nhẹ và nói: “Dù sao thì, một sự việc mà các quan lại văn phòng lại cực kỳ phản đối như vậy; sau gần một trăm năm bị che giấu và biên tập, bạn còn mong có thể tìm thấy sự thật nào trong các ghi chép chính thức được không?”

Anh ta ngừng lại một chút, rồi nói một cách tự tin: “Ít nhất thì bạn không thể dùng những ghi chép của họ để bác bỏ những gì tôi kể đâu.”

“Được rồi, bạn nói có lý đấy.” Chu Thọ suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu, sau đó nhìn thẳng vào mắt Tô Lục và hỏi: “Nếu sau này bạn trở thành một quan lại văn phòng, liệu bạn có cũng sẽ cứ viết gì thì viết, xóa gì thì xóa như họ không?”

“Không đâu.” Tô Lục lắc đầu và nói: “Chúng tôi theo đuổi triết lý ‘tìm kiếm sự thật’, dù thực tế như thế nào thì cũng phải ghi chép đúng như vậy.”

Nói xong, anh ta cười ha hả và tiếp tục: “Vì vậy, tốt nhất là đừng để những người theo học trường phái của chúng tôi trở thành sử gia…”

“Có lý đấy.” Chu Thọ cười và gật đầu.

“Tiếp tục kể đi, tôi muốn nghe đấy! Dù sao thì mọi thứ cũng không chính xác rồi; thà nghe cho vui còn hơn.”

P/S: Ngày mai sẽ có kỳ thi nhập cử đấy!!! Các bạn ơi, hãy giúp tôi một tay với nhé!!!