Hai đầu con hẻm đều được bố trí các eunuch mặc thường để ngăn không ai làm phiền Chức công và Tô Giải Nguyên khi họ đang nói chuyện.

“Khi ra khỏi nhà, Lưu Cung công đã mang theo một đoàn xiếc với những màn ăn kiếm, phun lửa và biểu diễn với khỉ. Nếu là trước đây, với tính cách của vị đó, chắc chắn ông ấy sẽ quên hết mọi việc đang phải làm mà chỉ tập trung xem xiếc thôi.” Trương Vĩnh cười nói với Tô Lục:

“Nhưng lần này bạn có biết điều gì đã xảy ra không? Không ai có thể ngăn cản được vị thiếu gia đó đâu.”

“Thật sao?” Tô Lục bất ngờ cười nói: “Vậy là tôi còn thú vị hơn cả con khỉ à?”

“Đúng vậy.” Trương Vĩnh vỗ vai anh ta với vẻ mặt phức tạp: “Nếu bạn trở thành một eunuch, thì chúng tôi sẽ không còn việc gì để làm nữa đâu.”

“Chú yên tâm đi, cháu chắc chắn không hề có ý định cướp công việc của chú đâu.” Tô Lục vội vàng vẫy tay cười nói.

“Đừng nói vậy.” Trương Vĩnh thở dài, cười một cách khó hiểu: “Tối qua, tôi đã cố gắng gợi ý cho bạn bao nhiêu lần rồi… Nhưng bạn vẫn không thể ngăn cản được bạn ấy tiếp cận vị thiếu gia đó.”

“Cháu xin chú cẩn thận nhé. Vị đó dù thích chơi đùa, nhưng từ khi mới tám tuổi đã bắt đầu học những kỹ năng cần thiết để trở thành một hoàng đế. Bất kỳ ai muốn kiểm soát ông ấy đều sẽ gặp rất nhiều rủi ro đấy.”

“Cảm ơn chú vì đã cảnh báo cháu. Nhưng cháu cũng không còn cách nào khác đâu…” Tô Lục thở dài: “Chú xem kìa, Tiền Ninh – một người con trai của hoàng đế, được ban cho đầy đủ quyền lực và giàu sang – cũng bị Lưu Kỳn dọa đến nỗi phải đi nuôi gấu trúc… Điều đó chứng tỏ những kẻ đó thực sự rất đáng sợ. Làm sao cháu có thể không sợ hãi được chứ?”

“Tiền Ninh đó chỉ là một người con trai của hoàng đế mà thôi. Hoàng đế từ nhỏ đã học cùng chúng tôi, những người eunuch, và rất thích việc giống như ‘cha dượng’ của mọi người.” Trương Vĩnh thở dài: “Nhưng hoàng đế có thể giống chúng ta được không? Ông ấy chỉ làm vậy vì thích thôi! Một lúc sau, ông ấy sẽ quên hết mọi chuyện đó ngay thôi.”

“……” Tô Lục hiểu rằng, Trương Vĩnh cũng đang nhắc nhở mình rằng hoàng đế chỉ coi ông ta như một thứ đồ chơi thôi, và sự quan tâm của ông ta sẽ không kéo dài lâu đâu.

Khi thấy Tô Lục đã bị đè nén gần hết, anh ta mới thay đổi giọng điệu và cười nói: “Nhưng ngươi, với tính cách chân thật như vậy, không hề giả vờ chút nào, thật là hiếm có đấy.”

“Đó chỉ là việc nói đúng lúc, đúng chỗ mà thôi.” Tô Lục cười đáp.

“Vậy là nhà chúng ta coi là người thô lỗ à?” Trương Vĩnh liếc anh ta một cái.

“Người thân của mình thì khác.” Tô Lục nói thẳng ra.

“Haha… Ha…” Trương Vĩnh quả nhiên rất hài lòng, khuôn mặt già nua của ông bỗng nhiên nở nụ cười tươi sáng hơn, và ông âu yếm vỗ lưng Tô Lục nói:

“Cháu trai tốt bụng, gia đình các ngươi thực sự là những người tuyệt vời, và cháu chính là người xuất sắc nhất trong số họ!”

Nói xong, ông hạ giọng nói tiếp: “Yên tâm đi, chỉ vì câu nói này của cháu, chú sẵn sàng dùng mạng sống để bảo vệ cháu.”

“Tôi sau này cũng sẽ làm như vậy, dù có khả năng hay không.” Tô Lục nói, sẵn sàng hy sinh vì sự an toàn của cả gia đình.

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ có! Chú sẽ dựa vào cháu để có được một cái kết tốt đẹp.” Trương Vĩnh càng lúc càng thân thiện với Tô Lục, và thì thầm vào tai anh ta:

“Bây giờ tôi sẽ cho cháu biết một số sự thật, để cháu không làm hỏng mọi chuyện… Đầu tiên, vị Hoàng đế này từ nhỏ đã không nhận được tình yêu thương từ Thái hậu. Ban đầu, Hoàng đế coi người bảo mẫu của mình như mẹ ruột, nhưng khi ông bốn tuổi, một lần Hoàng đế cha đã đùa với Thái hậu, bảo ông phải vỗ vào người người phụ nữ xấu xa đó, và Hoàng đế đã vâng lời làm theo.”

“Lúc đó, Thái hậu rất không hài lòng, liền bảo Hoàng đế vỗ vào người bảo mẫu của mình, nhưng Hoàng đế không nỡ làm vậy, không chịu vỗ. Điều này khiến Thái hậu tức giận, và bà đã đuổi người bảo mẫu ra khỏi cung…”

“Thật là đáng ngạc nhiên…” Tô Lục không khỏi thốt lên, sao Thái hậu lại giống với dì tôi vậy? “Vậy sau đó thì sao?”

“Hoàng đế mất người bảo mẫu, khóc lóc suốt đêm, khiến Hoàng đế cha và Thái hậu phải sai người đi mời người bảo mẫu trở lại cung bốn lần liên tiếp. Mặc dù bà ấy trở lại, nhưng Thái hậu vẫn không chấp nhận, nên chúng tôi, những người eunuch, đã được giao nhiệm vụ chơi cùng Hoàng đế. Khi Hoàng đế trở nên thân thiện hơn với chúng tôi, bà ấy lại bị đuổi đi…”

Trương Vĩnh thở dài và nói tiếp: “Kết quả là, tình cảm mà Hoàng đế dành cho người bảo mẫu đã được chuyển sang chúng tôi, đặc biệt là Lưu Kỳn – người bạn thân thiết nhất của Hoàng đ

„Bỗng nhiên tôi mới hiểu ra, hóa ra hoàng đế coi Lưu Kỳn như mẹ của mình…”

„Vì vậy, cậu tuyệt đối không được nói xấu Lưu Kỳn trước mặt hoàng đế,“ Trương Vĩnh dặn dò.

„Ừm,“ Tô Lục gật đầu đồng ý.

„Nhưng tôi cho phép cậu có thể nói,“ Trương Vĩnh bổ sung thêm.

„Hiểu rồi, sau này tôi sẽ nói trước với chú tôi, rồi chú tôi sẽ quyết định có nên báo với hoàng đế hay không,“ Tô Lục nói ngay lập tức.

„Đúng là ý đó,“ Trương Vĩnh gật đầu hài lòng; nói chuyện với người thông minh thật là không tốn công sức.

„Hơn nữa, bây giờ cậu đang là mục tiêu quan tâm hàng đầu của các cơ quan an ninh. Các điệp viên của Kim Y Thủy Vệ, Đông Xưởng và Tây Xưởng đều đang theo dõi cậu; mọi lời nói, hành động của cậu đều sẽ bị ghi chép lại,“ anh ta tiếp tục nhắc nhở.

„Tôi biết rồi, vì vậy tôi cũng cẩn thận trong từng lời nói,“ Tô Lục trả lời, không hề ngạc nhiên; vì thế hôm nay anh ta đã cực kỳ kiềm chế bản thân khi ở tại Hội Quán Sichuan. Nhưng anh ta không thể kiểm soát được những người khác… Những lời nói quá đà mà nhóm Giải Nguyên đó đã nói, chắc chắn sẽ sớm đến tai Lưu Kỳn.

“Quan trọng nhất là đừng nói những điều khiến hoàng đế không hài lòng,“ Trương Vĩnh nói. “Còn về Lưu Kỳn… Nếu muốn mắng thì cứ mắng đi; dù sao thì nếu cậu không mắng anh ta, anh ta cũng sẽ mắng cậu thôi.”

“Lưu Cung công có ý kiến gì lớn về tôi không?” Tô Lục hỏi.

“Không cần phải nói nữa chứ?“ Trương Vĩnh liếc nhìn anh ta và nói: “Hôm nay anh ta không ngăn cản hoàng đế đến gặp cậu; chắc là tối nay anh ta sẽ không thể ăn uống được đâu.“

“Nhưng cậu cũng đừng vui mừng quá sớm,“ Trương Vĩnh tiếp tục nói. “Chúa chúng ta nổi tiếng là người thiếu kiên định… Dù bây giờ hoàng đế rất quan tâm đến cậu, nhưng biết đâu một ngày nào đó sự quan tâm đó sẽ thay đổi thôi.“

Thấy Tô Lục không có phản ứng gì, Trương Vĩnh liền nhắc nhở một cách thẳng thắn hơn: “Cậu hy vọng rằng tình bạn giữa mình và hoàng đế sẽ kéo dài mãi mãi à?“

“Đó là điều vô lý chứ! Hoàng đế sẽ không bao giờ kết bạn với ai cả.”

“Tôi chỉ muốn sống sót thôi, chú ạ.” Tô Lục nói nhỏ.

“Kết bạn với hoàng đế chỉ khiến bạn gặp họa mà thôi.” Nhưng rồi Trương Vĩnh nói một cách trầm ngâm: “Nhưng Chu Thọ thì có thể có bạn bè…”

“Chú muốn nói gì vậy?” Tô Lục nhìn chăm chú vào mắt ông ta.

“Chu Thọ chính là Chu Thọ; đừng bao giờ coi anh ta là hoàng đế. Ngày nào bạn làm vậy, tình bạn của hai người sẽ kết thúc. Bạn có thể làm được không?” Trương Vĩnh cũng nhìn chằm chằm vào mắt Tô Lục.

“Có thể.” Tô Lục gật đầu quả quyết.

“Ngoài ra, đừng bao giờ xin bất cứ điều gì từ Chu Thọ.” Trương Vĩnh lại nhắc nhở, rồi cười nhạo: “Điều này không thể trách ai khác, chỉ có thể trách bạn đã dạy Chu Thọ rằng ‘bạn bè không nên mong đợi gì cả’, và anh ta đã coi đó là nguyên tắc bất di bất dịch.”

Nói xong, ông ta không nhịn được mà cười: “Chu Thọ chưa bao giờ có bạn bè, cũng không biết bạn bè là gì; anh ta chỉ tin lời bạn mà nghĩ rằng chỉ những người không mong đợi gì mới thực sự là bạn bè. Vì vậy, đừng tự làm mình mất mặt nhé.”

“Yên tâm, tôi sẽ không xin bất cứ điều gì từ anh ấy đâu.” Tô Lục cam đoan.

“Đó mới là người hiểu chuyện. Việc bạn có thể kết bạn với anh ta đã là một phước đại lớn rồi; chắc chắn mọi rủi ro sẽ tan biến, và mọi ước nguyện của bạn sẽ thành hiện thực!” Trương Vĩnh nói một cách trân trọng.

“Thật vậy.” Tô Lục cũng đồng ý hoàn toàn.

Nói xong những điều quan trọng, hai người liền rời khỏi con hẻm và tiến về phía sân nhà họ Sư.

Gần đến cửa, Trương Vĩnh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói nhẹ: “Đừng dính líu vào chuyện của những kẻ thi cử đó; bạn chỉ cần tập trung vào việc thi của mình thôi.”

“Vâng, cháu cũng không muốn dính líu, nhưng đôi khi…” Tô Lục thở dài: “thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

“Hehe, Lưu Kỳn lần này đã làm quá đà rồi; hãy xem sao đi… sẽ có người xử lý anh ta thôi…” Trương Vĩnh nói xong rồi đẩy cánh cửa sân mở ra và cười nói với bên trong: “Mọi người đã được gọi về rồi!”

Trong sân vườn, Chu Thọ đang chơi trò cú đá không dùng bóng cùng với Trương Trung.

Trò chơi này không cần lưới, hai người đối đầu với nhau và sử dụng đầu, vai, lưng, đầu gối hoặc chân để đá bóng sao cho nó không chạm đất. Chu Thọ từ nhỏ đã rất yêu thích môn cú đá; nhờ luyện tập nhiều, anh ta có thể thực hiện được các động tác phức tạp.

Quả bóng da liên tục nhảy lên xuống giữa đầu gối, ngón chân, đỉnh đầu và lưng của họ, nhưng không bao giờ chạm đất.

“Cuối cùng em cũng trở về rồi!” Chu Thọ đá quả bóng lên cao bằng đầu gối, sau đó đá mạnh một cái; quả bóng lao thẳng về phía Tô Lục.

“Ôi trời!” Trương Vĩnh vội vàng né tránh.

Nhưng Tô Lục vẫn bình tĩnh, dễ dàng đỡ được quả bóng bằng ngực, sau đó dùng kỹ thuật điêu luyện để đẩy nó trở lại. Anh ta tiếp tục đá bóng bằng đầu gối, khiến nó bay theo một đường cong đẹp mắt về phía Chu Thọ!

“Tuyệt vời!” Những động tác ấy diễn ra mượt mà và đầy uyển chuyển, khác hẳn so với cách chơi truyền thống. Chu Thọ ngay lập tức tham gia vào trận đấu, đá bóng với Tô Lục.

Trương Trung lập tức rút lui sang một bên và đảm nhận vai trò là “trợ lý đá bóng”.

“Đúng vậy, hồi còn học ở trường, tôi từng là số 10 trong đội bóng của trường,” Tô Lục tự hào nói. “Tôi còn giữ kỷ lục đá bóng nhanh nhất toàn trường nữa đấy.”

“Wow, các trường học ở Sichuan cũng tổ chức thi đấu cú đá à?” Chu Thọ ngạc nhiên hỏi.

“…À, ý tôi không phải là những trường học thông thường đâu,” Tô Lục trả lời, có vẻ hơi lúng túng. “Mà là trường học ở Hạc Sơn…”

Khi quả bóng bay qua vai anh ta, Trương Trung lập tức reo hò: “Tốt lắm!”

Nhưng Tô Lục lại thực hiện một động tác phức tạp, và quả bóng lại được anh ta đỡ lại thành công…

“Tuyệt vời! Có thể chơi theo cách này sao?”

“Trời ạ!“ Chu Thọ ngạc nhiên đến mức phải thốt lên, rồi cũng dốc hết sức lực để so tài với Tô Lục.

Quả bóng cầu được đá đi đá lại giữa hai người. Các chiêu thức truyền thống của Chu Thọ linh hoạt và đa dạng, trong khi những kỹ thuật hiện đại của Tô Lục cũng rất độc đáo; vì vậy, trận đấu trở nên rất căng thẳng và khó phân định thắng thua.

Hai người đã đá bóng suốt gần nửa giờ trước khi cuối cùng ngồi xuống bên cửa để nghỉ ngơi. Chu Thọ nhận lấy ly nước mật do Trương Vĩnh mang đến, uống vài ngụm rồi đưa chiếc ấm bạc cho Tô Lục và nói: “Suýt quên mục đích đến đây rồi.”

“Chẳng phải là để đá bóng sao?“ Tô Lục hỏi, không hề tỏ ra phiền lòng vì chiếc ấm có in hình rồng. Anh ta uống một ngụm và tiếp tục: “Tất nhiên là không rồi… Ai ngờ anh lại là một cao thủ chơi cầu cúc nữa chứ?“

“Đúng vậy! Tôi đến đây để tính sổ với anh đấy.“ Chu Thọ lắc đầu nói.

“Lại có chuyện gì để tính sổ nữa à?“ Tô Lục thở dài.

“Anh đã lừa tôi hôm qua!“ Chu Thọ buộc tội.

Tô Lục trong lòng lo lắng—chẳng lẽ anh ta đã phát hiện ra rằng Zheng He không mang theo ớt về sao? Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Tôi đã lừa anh điều gì vậy?“

“Anh nói rằng con tàu báu của Zheng He dài khoảng bốn năm mươi thước, rộng mười tám thước, chỉ khoang tàu đã có năm tầng, và còn có chín cột buồm nữa!“ Chu Thọ tức giận nói. “Nếu thật như vậy, con tàu đó sẽ nặng đến mức nào mà có thể nổi lên được chứ?“

“Ồ?“ Tô Lục không ngờ chuyện lại xoay quanh điều này, liền bật cười ha hả và nói: “Nếu tôi nói rằng nó có thể nổi, thì chắc chắn nó sẽ nổi được!”