“Chuyện ‘khu vực đen’ à?” Mặc dù lần đầu tiên nghe đến cách nói này, nhưng mọi người vẫn nhanh chóng hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó. Kỷ Kỷ gật đầu và nói: “Đúng là vậy mà!”

“Tại sao anh ta lại hành xử như vậy nhỉ?” Tô Lục tò mò hỏi.

Giải Nguyên Xia Liangsheng từ Giang Tây trả lời: “Câu chuyện phải bắt đầu từ những ân oán trong thời gian anh ta còn ở Hàn Lâm Viện. Anh ta vốn là người Bí Dương, tỉnh Hà Nam, đã thi đỗ vào năm Thiên Thận thứ tám. Ban đầu, thành tích của anh ta không đủ để được chọn vào viện, nhưng nhờ sự giúp đỡ đặc biệt của đồng hương mình là Đại học sĩ Lý Văn Đạt, anh ta đã được chọn làm Thư ký.”

“Người ta nói rằng lúc đó, Tiêu Phương để lấy lòng Lý Hiền, đã luôn quanh quẩn bên cạnh ông ta, nịnh hót, làm theo mọi ý muốn của ông ta, thậm chí còn cử vợ mình đi phục vụ Lý Hiền.” Zhang Zhi nói với vẻ khinh thường.

“Họ họ Tiêu thật là sẵn sàng hy sinh mọi thứ…” Mọi người Giải Nguyên đều ngưỡng mộ.

“Chín năm sau, đến lúc anh ta đáng lẽ phải được thăng chức thành Tiến sĩ, nhưng Lý Thủ tướng đã nghỉ hưu, và người thay thế ông ta là Đại học sĩ Vạn Văn Khang từ Sichuan. Tất cả những nỗ lực của anh ta đều trở nên vô ích.” Xia Liangsheng tiếp tục nói:

“Kết quả là, chỉ vì câu nói của Vạn Các lão: ‘Một kẻ vô học như Tiêu Phương cũng có thể trở thành Tiến sĩ sao?’ anh ta đã bị loại khỏi danh sách.”

“Tiêu Phương không hề oán giận Vạn An, ngược lại, anh ta tin chắc rằng chính một đại học sĩ khác, đó là Đại học sĩ Peng Hua từ Giang Tây, đã đứng sau những âm mưu này. Anh ta thậm chí còn tuyên bố rằng nếu mình không thể trở thành Tiến sĩ, thì sẽ dùng dao đâm chết Peng Hua trên phố Trường An…” Zhang Zhi xen vào nói:

“Peng Hua sợ hãi đến mức vội vàng đi xin tha cho Vạn An. Vạn An không còn cách nào khác, buộc phải thăng chức Tiêu Phương thành Tiến sĩ. Nhưng anh ta hoàn toàn không biết ơn, mà càng thêm tin chắc rằng chính Peng Hua là kẻ đứng sau mọi chuyện.”

“Sau đó, do hành vi không đúng mực, anh ta bị đuổi ra khỏi Hàn Lâm Viện và phải đi làm ở các tỉnh, huyện. Anh ta cho rằng chính Tiến sĩ Peng Hua là người đứng sau những hành động trả thù này, và từ đó anh ta cực kỳ ghét bỏ Peng Hóa cũng như người dân Giang Tây.” Xia Liangsheng thở dài:

“Anh ta từng tuyên bố rằng: ‘Vương An Thạch đã gây họa cho triều đình Song, Ngô Thanh đã phục vụ triều đình Yuan; họ nên bị công khai danh tính để không bao giờ được lợi dụng người dân Giang Tây nữa.’ Khi anh ta leo lên được quyền lực, chiếm giữ

“Người ta nói rằng ông ta ở Bộ Hành chính, mỗi khi loại bỏ một người miền Nam ra khỏi vị trí quyền lực thì lại vô cùng hài lòng. Ngay cả khi nói về những người xưa, ông ta cũng luôn chỉ trích người miền Nam và ca ngợi người miền Bắc; ông ta từng viết cuốn ‘Người miền Nam không thể làm Thủ tướng’ và dâng lên cho Lưu Kỳn, trong đó khẳng định rằng người miền Nam thiếu đức hạnh và không thể đảm nhận chức vụ Thủ tướng, đồng thời khuyên Lưu Kỳn nên đuổi tất cả người miền Nam ra khỏi Viện Hàn lâm. Tuy nhiên, việc này chỉ được tạm hoãn vì cần biên soạn ‘Biên niên sử Chính Tông’.”

“Thực ra, Lưu Kỳn là người thô lỗ và không hiểu biết gì cả; ban đầu, ông ta cũng chẳng gây ra nhiều tổn hại lớn. Nhưng kể từ khi có Tiêu Phương – kẻ cố vấn ngu ngốc đó – mọi chuyện đã thay đổi. Tiêu Phương bảo ông ta rằng kỳ thi khoa cử chính là phương tiện để tuyển chọn nhân tài và thu thập quyền lực; vì vậy, ông ta đã tăng số lượng suất thi ở tỉnh Thiểm Tây lên thành 100 suất, và sau đó cũng tăng số suất thi ở tỉnh Hà Nam lên thành 95 suất. Những suất thi được tăng thêm này lại được lấy từ số suất thi của các tỉnh phía nam…”

“Zhang Trực tức giận nói: ‘Họ không chỉ muốn điều chỉnh số lượng suất thi mà còn muốn thay đổi danh sách những người đỗ thi ở hai miền Bắc và Nam, nhằm tăng số lượng người miền Bắc đỗ!’”

“Thật là không có việc gì họ dám làm cả!” Tô Lục thốt lên một cách chán nản.

“Mặc dù kỳ thi khoa cử của Đại Minh là kỳ thi thống nhất, nhưng việc tuyển chọn lại được thực hiện theo khu vực. Lý do đơn giản là vì người miền Nam… không coi trọng những quy tắc đó!”

“Vào năm Hoàng Vũ thứ 30, kết quả kỳ thi hội sĩ được công bố; trong số 51 người đỗ, tất cả đều là người miền Nam, không có một người miền Bắc nào đỗ, điều này rất hiếm gặp trong lịch sử.”

“Các sinh viên miền Bắc tự nhiên rất bất mãn và đã cùng nhau viết đơn kiện cáo rằng người chủ trì kỳ thi đã thiên vị người miền Nam.”

“Vào những năm cuối đời, Hoàng đế Chu đã yêu cầu xem lại các bài thi của những người bị loại và tăng số lượng người miền Bắc được tuyển chọn vào chức vụ công. Nhưng dù các đại thần có tỏ ra ngoan ngoãn hay nghĩ rằng Hoàng đế Chu không còn quyền lực nữa, thì sau khi xem lại các bài thi, kết quả vẫn chỉ là những người miền Nam được tuyển chọn. Chu Nguyên Chương đã tự mình xem xét các bài thi của cả sinh viên miền Bắc và miền Nam; kết quả cho thấy tất cả họ đều có trình độ học vấn kém và có những lời nói vi phạm quy tắc.”

“Lúc này, có người tố cáo rằng các quan chức miền Nam đã thông đồng với nhau, cố tình nộp những bài thi kém ch

』

Vì vậy, kỳ thi Nam-Bắc chính thức được triển khai; sau này, để hỗ trợ các khu vực kém phát triển, thêm cả kỳ thi Trung vào hệ thống này.

Do đó, hiện nay việc xét duyệt kết quả thi được phân thành ba nhóm: Nam, Bắc và Trung. Nếu lấy 100 người làm mốc, thì Nam sẽ có 55 người đạt điểm, Bắc có 35 người, và Trung có 10 người.

Trong đó, kỳ thi Nam bao gồm các khu vực thuộc Nam Trực, cùng các tỉnh như Chiết Giang, Giang Tây, Phúc Kiến, Hồ Quảng, Quảng Đông;

Kỳ thi Bắc bao gồm các tỉnh như Bắc Trực, Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam, Thiểm Tây;

Kỳ thi Trung bao gồm các tỉnh như Tứ Xuyên, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu, cùng khu vực phía Bắc của Nam Trực.

Hiện nay, mỗi môn thi có khoảng 300 suất, vì vậy các tỉnh mạnh về khoa cử ở miền Nam sẽ có 165 suất; bốn tỉnh “Sơn-Hà” cùng với Thiểm Tây và Bắc Kinh sẽ có 105 suất.

Các khu vực nghèo khó, vùng biên giới và vùng dân tộc thiểu số sẽ chỉ được phân bổ 30 suất.

Không thể phủ nhận rằng, dưới hệ thống phân chia này, các thí sinh từ miền Nam tự nhiên sẽ gặp nhiều bất lợi. Sau đó, do có nhiều ý kiến phản đối, hệ thống này đã được điều chỉnh: một phần khu vực Nam Trực được chia làm hai, và một phần trong số đó được nhập vào kỳ thi Trung, nhằm giảm bớt áp lực cạnh tranh cho các thí sinh miền Nam.

Những người được hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là các thí sinh thuộc kỳ thi Bắc, vì họ có nhiều suất hơn và áp lực cạnh tranh cũng thấp hơn.

Còn đối với kỳ thi Trung, tình hình thật sự rất không công bằng: các thí sinh từ Quảng Tây, Vân Nam và Quý Châu gần như không có cơ hội nào; cả ba tỉnh này cộng lại cũng chỉ chiếm khoảng vài suất mỗi môn thi.

Hơn 20 suất còn lại chủ yếu được chia cho các thí sinh từ Tứ Xuyên và khu vực phía Bắc của Nam Trực. Thật là may mắn phải không?

Vì vậy, khi nghe tin về việc điều chỉnh phương thức xét duyệt kết quả thi, các thí sinh từ Tứ Xuyên đều rất lo lắng…

~~

Sau bữa tiệc trưa, khi các thí sinh từ các tỉnh khác đã ra về, một nhóm thí sinh từ Tứ Xuyên kéo Dương Thận vào một căn phòng nhỏ và hỏi:

“Các bạn đã biết thông tin về việc điều chỉnh này chưa?”

“….” Dương Thận đáp một cách oai phong: “Tôi sẽ không nói cho các bạn biết đâu. Theo kế hoạch ban đầu, số suất xét duyệt cho cả hai nhóm Nam và Bắc sẽ đều là 150, còn kỳ thi Trung sẽ tăng lên thành 50!”

“Kế hoạch này cũng khá công bằng…” Một số thí sinh từ Tứ Xuyên thở phào nhẹ nhõm, vội vàng rót trà cho Dương Thận và lau bụi trên người anh ta.

“Chắc chắn là nhờ cha của bạn mà chúng ta mới có được điều này!” Một người trong nhóm n

“Tôi đang sống ở đây đấy.” Dương Thận nói.

“Nhà bạn lại ở kinh thành mà sao lại chạy đến đây ở?” Tô Lục hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi đã bỏ nhà đi đấy.” Dương Thận trả lời.

“Đã lớn tuổi rồi mà còn bỏ nhà đi à?” Tô Lục lắc đầu.

“Tôi bỏ nhà đi chỉ vì anh thôi.” Dương Thận nói.

“Đừng nói vậy.” Tô Lục cảm thấy không thoải mái.

“Tôi nói thật đấy!” Dương Thận nói nghiêm túc: “Sau khi trở về Tân Đô, tôi biết tin anh bị bắt đi, liền vội vàng đến kinh thành để xin cha tôi giúp đỡ anh.”

“……” Tô Lục Nghe Lời trong lòng thầm chán ghét, Dương Các Lão chỉ mong ông ta đừng làm phiền mình là tốt lắm rồi.

“Kết quả là cha tôi hoàn toàn không quan tâm đến tôi, còn bảo tôi đừng quan tâm đến chuyện bên ngoài, chỉ cần tập trung vào việc học thôi.” Dương Thận buồn bã nói: “Tôi đã cãi vã dữ dội với cha mình, sau đó mới bỏ nhà đi.”

“Nhìn vẻ mặt bạn thế này, có lẽ bạn bị đuổi ra khỏi nhà đấy phải không?” Tô Lục cười hỏi.

“Giải Nguyên anh, đừng chỉ biết chê bai người khác.” Dương Thận bất đắc dĩ nói: “Hơn nữa, gia đình tôi sau đó cũng gọi tôi trở về, nhưng tôi không đồng ý, vì vậy việc bỏ nhà đi cũng trở thành sự thật rồi.”

“Thôi được…” Tô Lục gật đầu, sau đó đóng cửa lại và hỏi Dương Thận: “Những tin đồn đó, có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?”

“Tôi đã bỏ nhà đi rồi, làm sao tôi biết được chứ?” Dương Thận cười nói.

“Bạn lại biết được những thông tin bí mật như kế hoạch điều chỉnh kỳ thi Bắc-Nam ấy.” Tô Lục nhẹ nhàng nói.

“Hehe, là Cử Xiu nói cho tôi biết đấy.” Dương Thận nói, giọng thấp xuống: “Những tin đồn đó khá chính xác.”

“Thật sự tồi tệ đến vậy sao?” Tô Lục không khỏi thở dài.

“Chắc chắn rồi.” Dương Thận nói: “Giải Nguyên anh, ở kinh thành này không giống như chúng ta ở Sichuan, nơi đây đầy rủi ro, bất kỳ ai cũng có thể lợi dụng bạn đấy.”

Ngừng lại một chút, giọng anh ta trở nên thấp hơn: “Những kẻ Giải Nguyên đến đây hôm nay… Chúng bị người khác bán đi rồi còn giúp họ kiếm tiền; chúng muốn kéo cả em vào cái bẫy đó nữa.”

“Làm sao vậy?” Tô Lục hỏi.

“Em không thấy lạ sao?” Dương Thận nói: “Trong số ba bốn nghìn kẻ thi cử đó, ít nhất có ba mươi người là Giải Nguyên từ các năm trước; tại sao lại chọn đúng tám người mới ra đời này để xuất hiện trước mặt mọi người?”

“Đúng vậy… Những việc như thế này thường phải do các bậc tiền bối dẫn đầu mới đúng.” Tô Lục gật đầu.

“Đúng rồi. Những kẻ già kia rõ ràng chỉ đang sử dụng họ như những con dao bay mà thôi.” Dương Thận nói.

“Khi mọi chuyện trở nên lớn, quân Cẩm y Vệ sẽ bắt họ; còn những kẻ già kia mới là người hưởng lợi. Em đừng để bị lừa đâu.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo.” Tô Lục nói một cách chân thành, rồi hỏi tiếp: “Còn Zhang Cong kia thì sao? Anh ta là người chỉ đạo hay chỉ là công cụ trong âm mưu này?”

“Zhang Cong là ai vậy?” Dương Thận ngạc nhiên; trong mắt anh ta, ngoài những người thuộc nhóm Giải Nguyên, những người khác đều chỉ là những nhân vật phụ mà thôi.

“Chính là vị tiền bối đi cùng họ đó.” Tô Lục giải thích.

“À, ông ta à…” Dương Thận tự nhủ: “Tôi thấy ông ta từ đầu đã không ưa; chắc chắn ông ta không phải người tốt đâu!”

“Thôi được…” Tô Lục nghĩ thầm, biết rằng chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi; sau này có khi còn phải đối phó với ông ta nữa đấy…

~~

Hai người đang trò chuyện thì Tô Lục nghe thấy anh trai mình gọi từ phía trước: “Hồng Chí!”

“Anh ơi, em đây!” Tô Lục mở cửa ra.

“Nhanh về nhà đi… Kẻ Chu Thọ đó lại đến rồi.” Tô Thái nói một cách u ám: “Thật là vôLễ mà… Vừa vào cửa đã sai tôi đến tìm em ngay.”

“Chu Thọ là ai vậy?” Dương Thận tò mò hỏi.

“Một kẻ mà em cũng không ưa chứ.” Tô Lục đáp: “Tôi về trước nhé, hẹn ngày khác nói tiếp.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến họ nữa, và vội vàng theo anh trai rời khỏi Hội quán Sichuan.

Vừa ra ngoài, họ liền thấy Trương Vĩnh đang đợi bên ngoài, mặc chiếc áo choàng bình thường.

“Sư bá cũng đến đây à?” Tô Lục vui vẻ chào hỏi. “Cần phải hai người đến gọi tôi sao?”

“Đồ nhóc con, đừng giả vờ nữa!” Trương Vĩnh nhìn anh ta một cách không hài lòng. “Không phải tất cả đều là lỗi của em sao? Làm cho ông chủ nhà