Hội quán Sichuan.

Khi mọi người đã xuống khỏi xe, Dương Thận bắt đầu giới thiệu từng người với Tô Lục như sau: “Vị này là anh Zhang, người tỉnh Thunian, đã đỗ khoa thi năm nay.”

Người cao lớn vốn đã nói chuyện trước đó cúi chào Tô Lục một cách khiêm tốn nhưng toát lên vẻ điềm đạm của một học giả từ khu vực Kinh Kỳ: “Tôi rất ngưỡng mộ anh Su. Tôi tên là Zixian, đến từ huyện Daxing, tỉnh Thunian. Nếu anh có bất cứ điều gì chưa hiểu về thành phố này, xin hãy cứ hỏi tôi.”

“Rất mong được làm quen, tôi tên là Hồng Chí. Chắc chắn sẽ phải nhờ anh Zixian trong tương lai.” Tô Lục cũng đáp lại lời chào một cách lịch sự.

Sau đó, Dương Thận chỉ vào một học giả có thân hình gầy gò nhưng khuôn mặt hiền lành và nói: “Vị này là Wu, người tỉnh Yingtian.”

“Tôi tên là Wu Shi, tự là Kexue, đến từ thành phố Yicheng.” Người tên Wu cũng mỉm cười và cúi chào Tô Lục: “Thật may mắn khi tôi đỗ khoa thi ở Yingtian, nhưng tiếc là tôi đã rời đi sớm một chút, nên không kịp được chiêm ngưỡng phong cách giảng dạy của anh Hồng Chí ở Kim Lăng.”

“Xin lỗi, tất cả đều nhờ sự ủng hộ của các bậc tiền bối và quý vị ở Nam Kinh.” Tô Lục cũng cúi chào đáp lại: “Bây giờ chúng ta đều ở kinh đô, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội để cùng nhau tranh luận về kinh điển.”

Tiếp theo, Dương Thận tiếp tục giới thiệu với Tô Lục những người đỗ khoa thi từ các tỉnh khác như Trung Quốc, như Zhang Zhi từ Chiết Giang, Xia Liangsheng từ Giang Tây, Zhu Ze từ Phúc Kiến, Liao Shan từ Hồ Quảng, Li Jieyi từ Sơn Đông, Huang Jin từ Quảng Đông…

Ngoài ra, còn có một học giả trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi, người tỉnh Chiết Giang, tự giới thiệu mình như sau: “Tôi tên là Zhang Cong, tự là Bingyong. Tôi đã đỗ khoa thi năm thứ mười một triều đại Hongzhi, nhưng đến nay vẫn chưa đỗ được qua ba kỳ thi tiếp theo… Thật xấu hổ.”

Nghe vậy, ánh mắt của Tô Lục bỗng co lại, và ông cũng cúi chào một cách lịch sự: “Việc anh đỗ khoa thi ở Chiết Giang đã chứng tỏ rằng anh có năng lực. Chỉ là may mắn chưa đến thôi; sao có gì phải xấu hổ chứ?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Trương Côn liền thoải mái hơn, cô nói với vẻ biết ơn: “Mọi người đều nói rằng nếu suốt đời không gặp được Tô Giải Nguyên, dù đọc sách vở đến mấy cũng vô ích; hôm nay gặp mặt, quả thực danh tiếng của ngài không hề bị phóng đại!”

“Ai lại chơi khăm tôi như vậy nhỉ?” Tô Lục không khỏi bật cười.

“Chính là hắn!” Mọi người đồng loạt chỉ vào Dương Thận.

“Tôi đã biết là không ai khác được.” Tô Lục giả vờ tức giận, khiến mọi người cùng cười lớn.

Sau khi ngồi xuống lại, sau vài phút trò chuyện phiếm, các Giải Nguyên nhìn nhau, rồi người tên Thun Thiên Giải Nguyên Trương Hành Phủ bắt đầu nói: “Anh Hồng Chí, anh có nghe tin đồn ở kinh thành chưa?”

Tô Lục biết rằng họ luôn tìm cách kéo mình vào chuyện này, nên ông ta bình tĩnh trả lời: “Tôi mới vừa đến kinh thành, vẫn chưa kịp nghỉ ngơi; có chuyện gì xảy ra ở đây vậy?”

“Có chuyện lớn lắm đấy!” Tất cả các Giải Nguyên đồng loạt nói.

“À, chuyện gì vậy?” Tô Lục tò mò hỏi.

“Danh sách những người được chọn qua kỳ thi Hội thí đã được công bố rồi; việc chúng ta có thi hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.” Trương Hành Phủ nói với vẻ tức giận.

“Làm sao có thể như vậy được?” Tô Lục không tin được: “Kỳ thi Hội thí vẫn chưa bắt đầu mà, làm sao đã có kết quả rồi?”

“Nhìn vào những gì em trai tôi đã trải qua vào mùa đông năm ngoái, chẳng thấy rõ guồng máy quan trường hiện nay tối tăm đến mức nào sao?” Ngô Sĩ lạnh lùng nói: “Tôi nói cho anh biết đi, người đứng đầu và người đứng thứ hai trong kỳ thi này đã được mọi người biết rồi!”

“Ai vậy?” Tô Lục cố tình hỏi.

“Con trai của Tiêu Các Lão tên là Tiêu Hoàng Trung, cùng với con trai của Bộ trưởng Lục binh Lưu Thượng Shu tên là Lưu Nhân!” Mọi người cùng nhau nói.

“Ngoài hai người đó, còn rất nhiều sĩ tử khác cũng đã được đảm bảo sẽ đỗ rồi; nói chung, kỳ thi Hội thí này chỉ là hình thức thôi.”

“Thật là vô lý như vậy sao?” Tô Lục ngẩn ngơ.

“Đúng vậy, thật sự là vô lý!” Mọi người tức giận nói: “Thật là đen tối quá; trong suốt một trăm năm của triều đại này, chưa từng có chuyện như thế này!”

“Chúng ta đều muốn bỏ thi rồi!” Li Kết Nghĩa từ Sơn Đông vung tay đập vào mặt bàn trà, nhưng lại thở dài nói:

“Nhưng có ba bốn ngàn sĩ tử từ hai kinh và mười ba tỉnh cạnh tranh để giành lấy ba trăm suất thi, nếu chúng ta không thi thì người khác mới mong muốn điều đó.”

“Đúng vậy, nếu chúng ta không thi thì vẫn còn rất nhiều người khác sẽ thi.” Những sĩ tử khác cũng bất lực nói: “Xét cho cùng, chúng ta đến từ khắp nơi trên cả nước, và mọi ngành học đều có người thi; việc khiến mọi người đồng lòng, gắng sức cùng nhau thật sự rất khó…”

“Nếu anh Hồng Chí có thể sớm vào kinh thì tốt biết mấy.” Mọi người lại tiếp tục nhìn về phía Tô Lục với vẻ tiếc nuối: “Nếu anh lên tiếng kêu gọi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đồng ý tham gia.”

“……” Tô Lục trong lòng nghĩ may mà mình đến muộn, liền cười buồn nói: “Các bạn quá đánh giá cao tôi rồi; tôi có công lao gì đâu?”

“Tiếng tăm của anh đã lan truyền khắp nơi dọc theo dòng sông Dương Tử, không ai là người học vấn mà không biết đến anh; tất cả chúng tôi đều muốn theo sự dẫn dắt của anh!” Những người thuộc nhóm Giải Nguyên đồng loạt nói.

“Các bạn thật sự đang đánh giá quá cao tôi rồi; tôi chỉ là một sĩ tử non nớt lần đầu tiên rời Sichuan ra ngoài, và chỉ vì những cáo buộc không có cơ sở mà bị bắt đưa vào kinh thôi.” Tô Lục kiên quyết từ chối nhận lời khen ngợi, vẫy tay nói: “Trong suốt hành trình, các quan chức và người dân ở các tỉnh thành đã tiếp đón tôi một cách long trọng; điều đó là để bày tỏ sự phản đối, chứ không phải vì bản thân tôi.”

Nói xong, anh lại cười buồn: “Có lẽ các bạn chưa biết, kể từ khi tôi được minh oan và tiếp tục hành trình về phía Bắc, tôi chưa bao giờ gặp lại bất kỳ đám đông nào đến chào đón mình nữa.”

“Chúng tôi có thể chứng minh điều đó.” Xia Bangmo, Xiao Tingjie và những người khác gật đầu nói: “Trước và sau khi qua sông, sự đối xử với tôi hoàn toàn khác biệt.”

“……” Mọi người đều nhìn về phía người anh cả này; Zhang Cong liền cười nói: “Anh em Hồng Chí, đừng tự coi thường bản thân; dù sao đi nữa, tiếng tăm của anh cũng vượt trội hơn tất cả chúng ta; người đứng đầu đích thực phải là anh.”

“À, không thể nói như vậy được.” Tô Lục liếc nhìn Zhang Cong, trong lòng nghĩ chưa đến lúc bàn về việc này, sao anh ta lại vội vàng như vậy?

Mọi người vẫn muốn thuyết phục, nhưng Tô Lục lại vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, chúng ta hãy không bàn về việ

Trương Hành Phủ nói: “Dù sao thì danh sách những người đỗ cũng chưa được công bố chính thức; những lời đồn đại chỉ là tin đồn mà thôi. Việc bỏ thi vào lúc này sẽ rất khó có cơ sở để biện hộ.”

“Vấn đề là nhiều kỳ sinh vẫn không chịu từ bỏ hy vọng,” Wu Shidao nói: “Họ luôn nghĩ rằng dù có gian lận đi nữa, mình vẫn có thể đỗ, vì vậy họ không muốn gây rối trước khi thi.”

“Đúng vậy, hiện tại mọi người đều tập trung vào kỳ thi này; việc bỏ thi sẽ không tạo thành một phong trào lớn.” Zhang Cong gật đầu và nói một cách trầm ngâm: “Nhưng sau khi kỳ thi hoàng gia kết thúc, mọi chuyện sẽ khác đi.”

“Không sai, lúc đó chắc chắn 90% số thí sinh sẽ trượt, và mọi người đều sẽ rất tức giận!” Li Jieyi, người từ Sơn Đông, nói một cách u ám: “Chỉ cần thấy rằng người đứng đầu hai vị trí đầu tiên thực sự là Jiao Liu, chắc chắn mọi người sẽ nổi dậy!”

“Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau kêu gọi mọi người, và cùng nhau đến quảng trường để gõ trống, yêu cầu Hoàng đế minh oan cho chúng ta và tổ chức lại kỳ thi hoàng gia!” Zhang Zhi, Xia Liangsheng và những người khác đều nói với vẻ hào hứng:

“Lúc đó, hy vọng thành công của chúng ta sẽ cao hơn nhiều!”

“Anh Hồng Chí, lúc đó xin hãy nhất định tham gia cùng chúng tôi, để cùng nhau nộp đơn kiện lên triều đình!” Mọi người đều nhìn Tô Lục với ánh mắt van nài.

Tô Lục nhìn thấy vẻ ngây thơ đặc trưng của những người trẻ tuổi trên khuôn mặt họ, và không khỏi gật đầu: “Nếu lúc đó thực sự như vậy, tôi sẽ không thể từ chối.”

“Tuyệt vời quá!” Mọi người đều vui mừng, cảm thấy như họ đã tiến gần hơn một bước đến chiến thắng.

“Có anh Hồng Chí dẫn đầu, chắc chắn mọi người sẽ theo sau!”

~~

Lúc này, người quản lý của khách sạn học giả đến thông báo rằng bữa tiệc đã sẵn sàng.

Mọi kỳ sinh liền di chuyển sang phòng sau để ăn uống và trò chuyện.

Trong bữa tiệc, những kỳ sinh đã đến kinh đô trước đó kể cho mọi người nghe về những tin đồn về gian lận:

“Ngay khi đến kinh đô, tôi đã nghe nói rằng nếu muốn đỗ trong năm nay, trước hết phải mang quà tặng cho viên chức Sun Cong thuộc Bộ Lễ.”

“Ngay cả Thượng thư Bộ Lễ cũng không thể quyết định ai sẽ đỗ tiến sĩ; vậy mà một viên chức nhỏ như ông ấy lại có quyền lực lớn như vậy?” Xia Bangmo không thể tin nổi.

“Bởi vì ông ấy là chồng em gái của Lưu Cung công!” Trương Hành Phủ cười nói.

“Aha, ra vậy!” Xia Bangmo và những người khác bỗng nhiên hiểu ra.

“Sun Cong đã công khai

„Zhang Zhi cười tự giễu và nói: „Còn chúng tôi, những người đỗ cử nhân từ Chiết Giang, thì được nhận mười nghìn lượng bạc.““

„Những người đỗ cử nhân từ Hà Nam thì không cần phải đi theo con đường của Sun Cong, bởi vì họ đều gửi tiền bạc đến dinh của Tiêu Phương.“ Li Jieyi cười khẩy và nói:

„Không chỉ hai người đó, mà cả những người trong nhóm Tám Hổ cũng có những mối quan hệ đặc biệt, nhưng họ đòi hỏi giá cao hơn nhiều, vì vậy không có nhiều người tìm đến họ.“

„Thực ra, những việc này vẫn còn đỡ. Điều đáng ghét hơn là những kẻ lừa đảo ở Bắc Kinh, họ đều tự xưng là có thể “liên lạc với trời”, khiến cho rất nhiều người đỗ cử nhân bị lừa đến mức mất hết tài sản, cuối cùng lại chẳng thu được gì cả…“

„Xung quanh các hội quán của các tỉnh, có rất nhiều kẻ lừa đảo; họ chủ yếu nhắm vào chúng ta, những người đỗ cử nhân từ các tỉnh khác. Các bạn nhất định phải cẩn thận đấy.“

„Yên tâm đi, nếu chúng ta không đỗ được thì thôi, chúng tôi sẽ không làm những việc bẩn thỉu đó đâu.“ Những người đỗ cử nhân từ Sichuan nói một cách rõ ràng và dứt khoát.

„Nhưng những người đến từ các tỉnh khác thì không nghĩ như vậy; mọi người đều nói như vậy trước mặt mọi người…”

„Các anh em, tôi không hiểu lắm,“ Lâm Chí Hồng không nhịn được mà hỏi: „Khi thi hương đã có những biện pháp phòng ngừa như kiểm tra người thi, niêm phong và sao chép bài thi… Vậy thi hội chắc chắn sẽ càng nghiêm ngặt hơn, làm sao họ có thể chọn ai muốn được chứ?“

„Anh bạn, anh quá naif rồi.“ Zhang Cong cười lạnh và nói: „Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; chỉ cần bạn có đủ quyền lực, bạn sẽ có thể chọn ai muốn mà thôi.“

“Quả thật, vẫn có cách để làm được.“ Trương Hành Phủ tiếp lời: “Chẳng hạn, trước khi kỳ thi bắt đầu, có thể thỏa thuận sử dụng một số “từ khóa đặc biệt”; ví dụ như việc bắt đầu bài thi bằng câu “Vũ hư hề”. Khi người chấm thi thấy ba từ này xuất hiện ở vị trí đã định trước, họ sẽ biết đó là người cần được ưu ái!“

“Phương pháp này rất kín đáo; miễn là cả hai bên giữ im lặng, thì sẽ không bị phát hiện đâu.“ Xia Liangsheng cười tự giễu và nói:

“Thành thật mà nói, chúng tôi luôn muốn có được những từ khóa đó và lan truyền chúng ra ngoài, để họ không thể phân biệt được Feng Jing và Ma Liang. Thật không may, chúng tôi đã chi rất nhiều tiền, nhưng những từ khóa mà chúng tôi nhận được thì lại khác nhau tùy từng người.“

“Hahaha, các bạn đã bị lừa rồi đấy!“ Mọi người cùng cười ha hả.