Mùi hôi thối lan khắp nơi khiến những người đang quỳ gối dọn dẹp tàn tích suýt nữa ói mửa…

Điều đáng sợ hơn cả là tiếng gầm rú của Lưu Cung công, làm cho tai người ta đau nhức.

“Rốt cuộc chuyện gì vậy? Hoàng đế không phải đã chế giễu anh ta là ‘đứa con hiếu thảo bậc nhất’ sao? Tại sao lại đi tìm anh ta nữa?”

“Ai mà không biết tính cách của Hoàng đế chứ? Chỉ có việc làm tổn thương danh dự từ xa mới không thỏa mãn được ông ấy… Chắc chắn Hoàng đế muốn xúc phạm anh ta trước mặt mọi người.” Li Bình run rẩy nói:

“Khi ra khỏi cung, Hoàng đế còn yêu cầu mang theo bút hoàng gia, nói rằng sẽ đính thêm một dòng chữ lên tấm biển khen ngợi anh ta, tùy vào câu trả lời của anh ta mà quyết định liệu sẽ gọi anh ta là ‘đứa con hiếu thảo bậc nhất’ hay ‘đứa con hiếu thảo tồi tệ’.”

“Vậy cuối cùng thì thành cái gì?” Mọi người hỏi tiếp.

“Không có gì cả… Sau khi nói chuyện với anh ta xong, Hoàng đế còn vui vẻ cùng anh ta ăn uống, và hoàn toàn quên mất chuyện đó.” Li Bình nói: “Hoàng đế vui lắm đấy… Nói rằng ngày mai vẫn sẽ đi tìm anh ta!”

“Không thể được đâu!” Bốn người cùng lắc đầu; Vũ Bình nói: “Nếu Hoàng đế cứ ở bên cạnh anh ta hàng ngày thì không được đâu!”

“Chắc chắn là không được!” Cao Phượng nói: “Anh ta đó là đệ tử của Vương Thủ Nhân! Anh ta đầy tính phản bội, chắc chắn sẽ làm hỏng Hoàng đế!”

“Vậy thì phải làm sao đây? Tôi cũng không dám đụng đến anh ta…” Mã Vĩnh Thành cũng không dám nói ra lời đe dọa nào, chỉ có thể thở dài: “Phía Tây Sở chắc chắn đang theo dõi tình hình… Nếu đụng đến anh ta, chắc chắn sẽ bị anh hai và Hoàng đế tố cáo.”

“Anh hai của ngươi là ai mà gọi thân thiện như vậy?” Lưu Kỳn lạnh lùng liếc nhìn Mã Vĩnh Thành.

“Gọi thế quen miệng thôi…” Mã Vĩnh Thành ngập ngừng nói: “Tôi đang nói đến Trương Vĩnh kia… Lại bị cái tên đồ xảo quyệt đó lừa gạt rồi…”

“Không thể đụng đến anh ta, cũng không thể để Hoàng đế tiếp tục gần gũi với anh ta nữa…” Cao Phượng bắt đầu suy nghĩ: “Phải tìm cách tách họ ra khỏi nhau.”

“Làm thế nào đây? Dù cho đuổi anh ta ra khỏi kinh thành, nhưng mỗi khi Hoàng đế muốn tìm anh ta, lại phải mời anh ta trở lại… Chúng ta không thể cứ liên tục chịu thiệt thòi như vậy được.” Vũ Bình thở dài.

“……” Nghe vậy, Lưu Kỳn lại lạnh lùng liếc nhìn Vũ Bình một cái nữa.

“Ngươi đừng nói những chuyện không đáng nói!” Cao Phượng vội vàng mắng V

“Phải nhanh chóng tìm một thứ gì đó mới lạ để Hoàng đế không còn quan tâm đến thằng nhóc đó nữa; trong vài ngày nữa, ai còn nhớ nó là ai chứ?”

“Thật là cao siêu quá!” các quan lại vội vàng nịnh hót. Lỗ Tường nói: “Tôi đang huấn luyện một đoàn xiếc từ Vũ Kiều đấy, dự định sẽ trình diễn cho Hoàng đế xem vào tháng sau.”

“Không cần phải chờ nữa, hãy đi xem ngay bây giờ!” Lưu Kỳn quyết đoán ngay lập tức: “Nếu thú vị, hôm nay liền đưa chúng đến Phòng Báo!” Nói xong, ông ta vội vàng chuẩn bị đồ đạc rồi rời khỏi nơi có mùi đậu nành của Sĩ Lễ.

~~

Sân sau của Văn Uyên Các.

Bốn vị Đại Học Sĩ cũng đang ăn sáng.

Nội các có khu ăn uống riêng, và thức ăn được cung cấp bởi Quán Quang Lục. Như người ta thường nói: “Văn bản của Hàn Lâm Viện, vũ khí của Vũ Khố Sở, trà của Quán Quang Lục, phương thuốc của Thái Y Viện”… Cứ thoải mái ăn đi, chắc chắn sẽ không ai phàn nàn đâu…

Dù sao thì Tiêu Các Lão và Dương Các Lão cũng đều tự mang cơm ăn hàng ngày; chỉ có những người nổi tiếng nghèo khó như Thủ Tướng hay Vương Gia Lão mới buộc phải chịu đựng bữa ăn nhạt nhẽo, ít muối của nội các mà thôi.

“Nào, công tử Chấn Trạch, hãy thử món canh tám ngon quê tôi đi; ăn kèm với bánh xèo trứng, ngay cả người đỗ số một cũng không thể so sánh được đâu.” Tiêu Phương bất ngờ nịnh hót Vương Á một cách lịch sự.

“Cậu tự ăn đi.” Vương Á không hề để ý đến lời nịnh hót đó, đứng dậy và nói: “Tôi đã no rồi.” Nói xong, ông ta bỏ đi với vẻ mặt u ám.

“Không phải sao… Dù sao tôi cũng là cấp trên của anh ấy mà…” Tiêu Phương liền nhìn về phía Lý Đông Dương, mong ông ta giúp mình giải quyết tình huống này.

Lý Đông Dương đành gật đầu và nói với Vương Á: “Chấn Trạch, hãy đợi tôi một chút.” Rồi ông ta theo sau Vương Á ra khỏi khu ăn uống.

Suốt quá trình đó, Dương Đình Hòa không hề ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục đọc sách và ăn sáng của mình, như thể mình là người ngoài cuộc vậy.

“Chấn Trạch,” Lý Đông Dương và Vương Á tìm một chỗ yên tĩnh. “Anh đã suy nghĩ kỹ về chuyện đó chưa?”

“Vị chủ khảo lớn này, thôi để Nguyên Ông tìm người khác xử lý đi.” Vương Á lập tức nói: “Dù sao tôi cũng không đồng ý đâu.”

“Còn ai có thể đảm nhận được nữa?” Lý Đông Dương bất đắc dĩ nói: “Chỉ có anh mới phù hợp nhất mà thôi.”

“Hãy để Tiêu Phương đảm nhận đi, như vậy con trai ông ấy sẽ chắc chắn giành được vị trí hàng đầu trong kỳ thi này.” Vương Á gợi ý.

“Nhưng ông ấy cũng phải tránh xa việc này thôi.” Lý Đông Dương nói.

“Hừ, đúng là cố tình che mặt trước sự thật!” Vương Á lẩm bẩm. “Thế thì để Dương Các Lão đảm nhận đi.”

“Dương Dụng Tu cũng sẽ tham gia kỳ thi này; hơn nữa, ông ấy vừa mới từng đảm nhận vai trò chủ khảo rồi.”

“Hãy để Đại Tông Bá đảm nhận đi.”

“À…” Lý Đông Dương thở dài: “Liu Bộ Đường vừa mới gửi tin báo rằng mẹ kế của ông ấy đang gặp khó khăn…”

“Hãy để Thượng Tông Bá đảm nhận đi.”

“Cháu trai ông ấy cũng sẽ tham gia kỳ thi tiến sĩ, vì vậy ông ấy cũng phải tránh xa việc này.” Lý Đông Dương nói với vẻ lo lắng.

“Một cái “bẫy lửa” mà mọi người đều tránh né, sao anh lại muốn tôi nhảy vào đó?” Vương Á kiềm chế cơn giận.

“Thực sự không còn ai khác nữa rồi, Chấn Trạch Công, xin ông hãy vui lòng đảm nhận đi…” Lý Đông Dương cúi đầu, trên khuôn mặt hiện ra vẻ van nài:

“Nếu ông không đồng ý đảm nhận công việc này, thì chúng ta sẽ phải tìm người khác thay thế Lưu Cung công… Lúc đó, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn, và ngay cả tính công bằng cơ bản cũng không thể được bảo đảm… Đây là kỳ thi quan trọng đầu tiên của triều đại mới, chúng ta không thể làm tổn thương đến các sinh viên khắp nơi được!”

“Ôi…” Vương Á cúi đầu thở dài, cảm thấy vô cùng khổ sở. Trong lòng ông biết rõ ràng, việc mình phải đảm nhận vai trò chủ khảo đã được quyết định từ trước, việc từ chối cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Thấy có cơ hội, Lý Đông Dương vội vàng nói tiếp: “Thế này đi, tôi sẽ cố gắng thuyết phục thêm một chút nữa, để kỳ thi này tăng thêm năm mươi người… Như vậy sẽ không ảnh hưởng đến số lượng người thi được quy định ban đầu, và cũng không làm ảnh hưởng đến tương lai của các thí sinh bình thường… Ông nghĩ sao?”

Vương Á nhíu mày, nhưng sau đó cũng gật đầu: “Điều này cũng khá hợp lý.”

“Vậy là ông đồng ý rồi?” Lý Đông Dương không hề cảm thấy bất ngờ, ngược lại còn rất vui mừng.

“Ừm…” Vương Á thở dài một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào Lý Đông Dương và nói: “Tôi có thể đồng ý với việc này, nhưng thứ hạng trong kỳ thi sẽ do tôi quyết định, không ai được can thiệp!”

“Nhưng…” Lý Đông Dương thở hổn hển: “Nhưng Tiêu Các Lão rất mong muốn Huang Zhong giành được vị trí đầu tiên; vì vậy trong vài tháng qua, anh ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

“Tôi chẳng bao giờ yêu cầu anh ấy làm gì cả… Hơn nữa, bài viết của gia đình Jiao Huang Zhong thực sự rất tệ…” Vương Á không hề che giấu sự ghét bỏ đối với cha con nhà Jiao; là một bậc thầy văn chương hàng đầu thiên hạ, làm sao có thể để danh tiếng của mình bị hoen ố?

“Anh ấy đã van xin tôi rồi… Việc anh ấy van xin tôi, thực ra cũng chính là đang van xin bạn mà thôi, huynh đệ Shou Xi…” Lý Đông Dương nói với giọng đầy khẩn cầu: “Hơn nữa, điều quan trọng là Lưu Cung công bên kia cũng đã đồng ý từ lâu rồi; nếu chúng ta không làm theo ý họ, e rằng sẽ phát sinh những hậu quả nghiêm trọng.”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống: “Hiện nay đang có cuộc kiểm tra ngoại ô; năm sau lại là cuộc kiểm tra tại kinh thành… Đây chính là cơ hội tuyệt vời để phe Thái giám loại bỏ những người bất đồng chính kiến. Nếu chúng ta xử lý tốt, chúng ta có thể bảo vệ được rất nhiều người trung thành và chính trực; nhưng nếu cứ cố chấp đối đầu, không biết bao nhiêu người có phẩm chất cao thượng sẽ bị phe Thái giám hủy diệt.”

“Nếu bảo vệ được họ, thì ai sẽ bảo vệ chúng ta?” Vương Á hỏi một cách u ám.

“Đúng vậy… Ai sẽ bảo vệ chúng ta?” Lý Đông Dương cũng thở dài buồn bã, nhưng ngay lập tức lại trở nên quyết tâm:

“Không thể quan tâm đến những điều đó nữa… Trong lúc đất nước gặp nguy nan, luôn phải có người sẵn lòng hy sinh… Là những người giữ chức vụ quan trọng, chúng ta không thể tránh khỏi trách nhiệm này. Hãy cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này; những công và tội, người đời sau sẽ đánh giá thôi!”

“Ai hiểu được tội lỗi của mình? Chỉ có lịch sử mới có thể phán xét được.” Vương Á nghẹn ngào, các đầu ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch; lâu lắm anh ta mới thốt nên lời nào.

~~

Trên đường Mã Mã Thị, trong sân nhỏ của gia đình Sū.

Mặc dù hôm nay mới trở về nhà vào lúc sáng sớm, nhưng Tô Lục vẫn dậy đúng giờ như thường lệ. Sau khi rửa mặt và tỉnh táo lại, anh ta bắt đầu chuẩn bị giấy bút để viết văn.

Dù ngày hôm đó có mệt mỏi đến đâu, dù cơ thể hay tinh thần

Điều này rất quan trọng, bởi vì điều kiện thi hội khá khắc nghiệt; có thể gặp phải bất kỳ tình huống nào ảnh hưởng đến tình trạng sức khỏe hay tinh thần của người thi. Chẳng lẽ nếu không đủ điều kiện thì sẽ không được thi sao?

Vì vậy, cần phải đảm bảo rằng trình độ viết lách của mình không bị ảnh hưởng bởi những yếu tố đó…

Khi mặt trời đã lên cao, anh ta hoàn thành bài viết hàng ngày, đặt bút xuống và chuẩn bị xem xét lại nó thì bỗng nhiên tiếng hô của Chu Tử Tử vang lên từ sân sau: “Anh cả ơi, có khá nhiều vị khách đến Hội quán, họ đều nói rõ tên bạn muốn gặp bạn!”

Tô Lục Nghe Lời đứng dậy hỏi: “Là ai vậy?”

“Tám vị Giải Nguyên đến từ các tỉnh khác nhau,” Chu Tử Tử trả lời. “Còn có vài vị khác cũng đi cùng họ; họ nói rằng đã lâu nghe danh tiếng của anh và đặc biệt đến thăm.”

“Được rồi, tôi sẽ đến ngay.” Tô Lục vội vàng nhờ Xiao Yu'er giúp mình ăn mặc chỉnh tề rồi theo Chu Tử Tử nhanh chóng đi về phía Hội quán Sichuan gần đó.

~~

Hội quán Sichuan nằm ở con hẻm Sichuan Ying, ở phía đông của đại lộ Lạc Mã Thị, là một căn nhà hội tụ theo kiểu tứ hợp viện cổ kính. Tuy nhiên, cửa chính được làm bằng gỗ vàng và treo tấm biển do chính Dương Các Lão viết tay; bức tường sân cũng vừa được sơn lại, trông khá uy nghiêm.

Khác với những cơ sở do chính quyền thiết lập, Hội quán Sichuan là nơi các người đồng hương ở kinh thành hỗ trợ lẫn nhau. Theo quy định, khi các quan chức cấp tỉnh đến kinh thành, họ đều phải ở trong những Hội quán như thế này; vì vậy, chính quyền tỉnh không cần phải chi tiêu thêm để xây dựng các cơ sở công cộng khác nữa.

Hội quán Sichuan được thành lập nhờ sự đóng góp của các quan chức và thương nhân người Sichuan sống ở kinh thành; nơi đây cung cấp chỗ ăn ở cho những người đi thi, các quan chức cấp thấp đang thực hiện nhiệm vụ, cũng như các thương nhân.

Vào thời điểm này, hầu hết những người Sichuan đi thi đều ở đây. Khi Tô Lục và Chu Tử Tử vừa bước vào cửa thứ hai, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào từ phòng khách; các giọng nói từ nhiều miền khác nhau hòa quyện vào nhau.

Trong phòng khách, có khoảng hai mươi người đang đứng hoặc ngồi; ngoài những người đi cùng như Dương Thận, Xia Bangmo, Xiao Tingjie… thì những người còn lại đều là những khuôn mặt lạ.

“Mọi người, chúng tôi – Tô Giải Nguyên – đã đến rồi!” Khi thấy Tô Lục bước vào, Dương Thận mỉm cười đứng dậy.

Những người khác cũng lần lượt đứng dậy và chào

“Xin lỗi mọi người, mời chờ lâu rồi, tôi đến muộn quá.” Tô Lục vội vàng cúi chào và xin lỗi.

“Không sao đâu!” Một vị học giả cao lớn, nói với giọng Bắc Kinh, cười ha hả và nói: “Chúng tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của anh, luôn muốn gặp mặt, nhưng chờ mãi không thấy, cho đến hôm qua mới biết anh đã vào kinh.”

“Vì vậy, chúng tôi đã hẹn nhau và xin phép ghé thăm, mong mọi người thông cảm.” Một vị học giả khác, nói với giọng Huguang, tiếp lời.

“Dĩ nhiên là thông cảm rồi.” Các vị học giả khác cũng đồng ý.

“Đâu có đâu có, được các vị anh em đến thăm, tôi thật sự rất vui mừng.” Tô Lục cười và hỏi: “Xin hỏi các vị anh em tên tuổi là gì ạ?”

“Này, Giải Nguyên anh, để tôi giới thiệu những người bạn mới này cho anh.” Dương Thận nhanh chóng đứng ra giới thiệu.