Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, ở cơ sở Sĩ Lễ đã có động tĩnh.

Những người phục vụ nhỏ bé nhanh nhẹn chuẩn bị sẵn bàn ghế bằng gỗ hồng mộc, trải khăn và đồ dùng ăn uống, rồi bày ra bữa sáng thịnh soạn cho năm người.

Mỗi ngày vào giờ Mão, năm vị đại thái giám này đều đến cơ sở Sĩ Lễ để ăn sáng đúng giờ – đây là quy định được đặt ra sau khi Lưu Cung công đảm nhận chức vụ.

Theo lời của ông ta: “Hoàng đế đã giao trọng trách cai quản thiên hạ cho chúng ta; hai kinh thành và mười ba tỉnh đều nằm trên vai chúng ta rồi, làm sao có thể không chăm chỉ được?”

Vì vậy, ông yêu cầu bốn vị thái giám phụ trách công việc văn phòng phải đến ăn sáng đúng giờ; đồng thời, đây cũng là dịp để họ gặp nhau bàn bạc về các vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị trong ngày…

~~

Không lâu sau, năm vị đại thái giám lần lượt đến nơi. Lưu Kỳn ngồi ở chính giữa, bên cạnh là bốn vị thái giám phụ trách công việc văn phòng… Trong số đó có Ma Vĩnh Thành – người đứng đầu bộ phận văn phòng và kiêm giám sát Tổng cục Đông Sở; La Hương – người phụ trách Cơ quan Quản lý Cung đình; cùng với Ngô Bân và Cao Phượng. Năm người đều từ từ thưởng thức bữa sáng của mình.

Dù Lưu Kỳn xuất thân từ tỉnh Thiểm Tây, nhưng từ nhỏ ông đã sống ở kinh đô và đã hình thành thói quen ăn uống đặc trưng của người Bắc Kinh. Trước mặt ông là một bát nước đậu màu xanh xám và một đĩa bánh chiên vàng óng; bên cạnh là một đĩa nhỏ dưa muối.

Ông nhặt lấy một miếng bánh chiên, bẻ nhỏ rồi nhúng vào nước đậu, kèm theo dưa muối mà nuốt xuống; ngay lập tức, ông cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn hẳn.

Các vị thái giám phụ trách công việc văn phòng cũng tuân theo gương người trên, cùng nhau uống nước đậu và ăn bánh chiên.

Tuy nhiên, vẫn có sự khác biệt nhỏ: La Hương không thích ăn kèm dưa muối, nên ông chỉ chọn bánh chiên và lăn qua đĩa đường trắng, rồi cắn ngon lành.

Ma Vĩnh Thành nhìn thấy cách ăn của ông ta và lắc đầu nói: “Cách ăn của anh không đúng điệu đâu; bánh chiên phải ăn kèm với nước đậu và dưa muối mới ngon.”

La Hương tiếp tục nhai thức ăn và nói một cách mơ hồ: “Tôi thích ăn kèm đường trắng thì ăn kèm đường trắng; thích ăn kèm dưa muối thì ăn kèm dưa muối thôi… Tổng cục Đông Sở có quyền can thiệp vào cách ăn uống của người khác à?”

“Anh này…” Ma Vĩnh Thành bật cười không biết nói gì tiếp.

“Thôi đi.” Lưu Kỳn

“Bố đại đã có rồi.” Mã Vĩnh Thành vẫy tay, và một thái giám nhỏ bên sau liền đưa đến một tờ giấy màu đỏ.

Kể từ khi Lưu Kỳn nắm quyền, mọi bản kiến nghị từ trong hay ngoài đều phải được gửi đến Sĩ Lễ để xem xét trước; những bản này được gọi là “bản đỏ”. Sau đó, chúng sẽ được chuyển đến Bộ Chính trị để tiếp tục xử lý và được gọi là “bản trắng”.

Khi nhận được “bản trắng”, Nội các không dám tự ý đưa ra quyết định nào; họ phải chờ đợi “bản đỏ” do Sĩ Lễ gửi đến. Những bản đã được cấp trên phê duyệt thì phải được sao y nguyên; chỉ những bản mà Sĩ Lễ không can thiệp mới được Nội các tự quyết định…

Dưới sự áp bức của Lưu Kỳn, Nội các hoàn toàn trở thành công cụ viết lách cho các thái giám; thậm chí, vị Thủ tướng Lý Đông Dương cũng bị mọi người chê bai là “Thủ tướng chỉ biết ăn uống mà thôi”.

Mã Vĩnh Thành lau tay và nhận lấy “bản đỏ”, rồi đưa cho Lưu Kỳn và nói:

“Bộ Hành chính cùng Viện Cảnh sát Đô đốc đã đề xuất loại bỏ hoặc điều chuyển hơn một trăm quan chức cấp cao.”

Anh ta cười nói: “Những kẻ năm ngoái dám đối đầu với chúng ta, lần này hầu hết đều có tên trong danh sách này.”

“Ừm.” Lưu Kỳn gật đầu, liếc qua danh sách. Anh ta không quá quen thuộc với các quan chức địa phương; tuy nhiên, vẫn có vài cái tên anh ta nhớ đến, như Tổng đốc Trùng Khánh Văn Thục, Tổng đốc Khuỷ Châu Hùng Đạt – cả hai đều đã được cho nghỉ hưu vì tuổi già.

Ngoài ra, những Tổng đốc dọc theo dòng sông Dương Tử, những người từng tổ chức chào đón Tô Giải Nguyên cũng đều có tên trong danh sách…

“Ngoại trừ Tổng đốc Trùng Khánh và Khuỷ Châu, những Tổng đốc khác cũng có nhiều người bị lôi kéo vào việc này; chúng ta cần phải xử lý chúng một cách khác biệt.” Lưu Cung công nói một cách nghiêm túc: “Các quan chức địa phương không giống như các quan chức ở kinh đô; hơn nữa, đó lại là những Tổng đốc dọc theo dòng sông Dương Tử. Nếu thay đổi quá nhiều người cùng lúc, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tình hình tài chính của triều đình.”

“Chắc chắn trong danh sách này vẫn còn những kẻ cứng đầu; nếu không phân biệt mà để họ thoát thân, chỉ càng làm tăng thêm uy thế của họ mà thôi.” Mã Vĩnh Thành nói.

“Đơn giản thôi, bắt họ phải nộp tiền hối lộ; những ai từ chối thì đều là những kẻ cứng đầu không biết hối cải, hãy giáng chức hoặc sa thải họ tất cả.” Ngôn Bình nói một cách lạnh lùng.

“Được.” Lưu Cung công gật đầu, đưa “bản đỏ” trở lại cho Mã Vĩnh Thành và nói: “Những

“Ừm, tiền dùng để sửa sang phòng của Ông Sư Báo phải được chuẩn bị sẵn sàng, không được dùng vào mục đích khác.” Lưu Cung công gật đầu và nhắc nhở Gao Feng, người quản lý kho bạc: “Lão Bát ơi, đây là chuyện quan trọng nhất. Nếu Hoàng đế không yên tâm khi ở đó, chúng ta, những kẻ hèn mọn này, làm sao có thể ngủ yên được?”

“À, anh cứ yên tâm đi.” Gao Feng gật đầu: “Dù có phải vay mượn cũng sẽ tìm cách lo xong tiền.”

“Vẫn nên tìm cách tăng thu nhập mới được.” Lưu Kỳn cau mày nói: “Việc kiểm soát chi tiêu sẽ khiến người khác tức giận; làm sao có thể vừa muốn con ngựa chạy nhanh lại vừa không cho nó ăn cỏ được?”

“Chẳng phải còn kỳ thi Hội sĩ sao?” Wei Bin liền lợi dụng cơ hội này để nói: “Dù sao thì việc bán vé đã bắt đầu rồi; tại sao phải che giấu? Thà bán thêm vài suất cũng được, dần dần sẽ tích được số tiền lớn. Sau này, khi tổ chức kỳ thi Đình thí, cũng có thể bán thêm lần nữa!”

“Đồ ngốc! Không được tăng thêm một suất nào trong số năm mươi suất đó!” Lưu Kỳn quả quyết nói: “Kỳ thi tuyển chọn nhân tài của quốc gia này không phải là dịp để các người kiếm tiền đâu! Đây là kỳ thi đầu tiên sau khi Hoàng đế lên ngôi; nếu chỉ chọn những kẻ vô dụng, làm sao không làm mất mặt cho Hoàng đế? Sau này, chúng ta vẫn cần họ để quản lý đất nước mà!”

“À, anh nói đúng lắm; tôi thực sự đã quá thiển cận.” Wei Bin cảm thấy xấu hổ và vội vàng rút lui.

“Nếu anh không muốn làm mất mặt cho Hoàng đế, thì có một chuyện tôi cần báo cáo.” Ma Yongcheng nói:

“Người ta đang đồn rằng con trai của Tiêu Các Lão đã đặt trước suất đỗ đầu tiên, còn con trai của Lưu Bộ thượng cũng đã đặt trước suất đỗ thứ hai!”

“Hai đứa nhóc ngu ngốc đó miệng không biết giữ kín à?” Lưu Kỳn mặt tái lại.

“Tôi đã hỏi hai vị lão sư rồi; họ đều nói rằng thông tin đó không phải do chúng lan truyền ra.” Ma Yongcheng trả lời.

“Vậy thì ai là người tiết lộ thông tin đó? Đã tìm ra chưa?” Khuôn mặt của Lưu Kỳn càng trở nên u ám hơn.

“Vẫn đang điều tra.” Ma Yongcheng thì thầm: “Ý tôi là, hiện tại thông tin đó đang được lan truyền rộng rãi; liệu có nên đưa hai người đó xuống cuối danh sách không? Nếu không, sau khi kỳ thi kết thúc, chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối xảy ra, và lúc đó tất cả mọi người đều sẽ gặp rắc rối.”

“Những điều đã được thỏa thuận từ trước thì nên cố gắng không thay đổi.” Lưu Kỳn phàn nàn, giọng nói đầy bực bội: “Mối quan hệ với Lão Tiêu này, chúng ta không thể không giữ… Nếu không có ông ấy, có lẽ bọn chú

Năm nay không chỉ đặt trước cho con trai ông ta chức vị Hội Nguyên mà còn muốn giúp mười người thi sinh từ Hà Nam đỗ tiến sĩ; thật là muốn sánh ngang với anh cả của mình rồi đấy.”

“Chỉ có Hội Nguyên thôi thì chưa đủ, sau này họ còn muốn con trai ông ta đỗ Trạng Nguyên nữa kìa!” Wei Bin phàn nàn, nhận xét rằng gia tộc họ Tiêu đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc kinh doanh của mình.

Thấy Lưu Kỳn có vẻ không hài lòng, Gao Feng vội vàng lấp đầy khoảng trống: “Cũng là không còn cách nào khác, dù sao đó cũng là ân huệ cứu mạng mà.”

“Ài, lần này gia tộc họ Tiêu thật sự làm mất mặt quá. Chúng ta đang đại diện cho Hoàng đế, không thể để phong tục triều đình bị ảnh hưởng xấu được.” Lưu Kỳn thở dài rồi quyết định: “Lần này thì đáp ứng mong muốn của họ đi, nhưng không được tái diễn nữa.”

Nhắc đến chủ đề Hội Nguyên, ông ta lại nghĩ đến một người và hỏi một cách u ám: “Nói ra thì, cái đồ nhỏ đó đã vào kinh chưa?”

Mặc dù không nói rõ tên, nhưng mọi người đều biết ông ta đang nói về ai. Năm ngoái, Lưu Cung công đã phải chịu sự nhục nhã lớn, nhưng lại không thể làm gì được trước Quan công Zhang… Vì vậy, họ đổ lỗi cho cái đồ nhỏ đó.

Tiêu Phương cũng vì muốn trả thù cho Lưu Cung công, nên đã lợi dụng cơ hội đi kiểm tra ngoại thôn để bãi nhiệm và giáng chức tất cả các quan chức đã tiếp đón cái đồ nhỏ đó.

“Đã vào kinh rồi, đến hai ngày trước đây.” Ma Yongcheng vội vàng cười nói: “Trương Vĩnh thậm chí còn hết lòng ủng hộ nó, hôm qua còn tổ chức lễ nghi và tặng cho nó một tấm biển hoàng gia…”

Nói đến đây, anh ta tạo hiệu ứng bằng cách hỏi mọi người: “Các bạn đoán Hoàng đế đã viết gì trên tấm biển đó?”

“Gì cơ?” Mọi người đồng loạt hỏi lại.

“‘Con trai hiếu thảo bậc nhất’!” Ma Yongcheng trả lời bằng giọng điệu kỳ quặc.

“Pfft…” Luo Xiang suýt nữa là phun nước đậu lên người anh ta.

“Hahaha!” Mọi người cười ha hả; họ đã lớn lên cùng Hoàng đế, nên ngay lập tức hiểu ra rằng Chu Hậu Chiếu đang tìm cách chế giễu Tô Lục một cách khéo léo.

“Hoàng đế đang trêu chọc nó đấy!”

“Hoàng đế thực sự không coi trọng nó chút nào…” Mọi người lau nước mắt và nói: “Chính chúng ta mới quá coi trọng nó.”

Lưu Kỳn cũng nở một nụ cười lạnh lùng.

Thấy vậy, Ma Yongcheng liền đề nghị: “Anh cả ơi, để em tìm cớ và đưa cái đồ nhỏ đó trở về Đông Cung để ‘xử lý’ nó nhé?”

“Xử lý nó làm gì? Thật là nhàm chán.” Lưu Kỳn cười lạnh

“Chỉ còn mười ngày nữa là đến kỳ thi rồi. Khi hắn bước vào phòng thi, sẽ bố trí người để gây ra rắc rối cho hắn, khiến hắn trở thành người thứ hai trong danh sách những kẻ thất bại!”

Cái chữ “Hổ” được viết với độ dày đặc đặc biệt, cho thấy Lưu Cung công đã nghĩ đến điều này không phải chỉ vài ngày mà thôi.

“Hai vị Giải Nguyên không phải là bạn bè thân thiết sao? Hãy để họ cùng chịu đựng nỗi khổ này đi!” Gao Feng lập tức đồng tình.

“Gao thật là thông minh! Cách này còn đau khổ hơn cả việc giết hắn nữa!” Mọi người trong số các eunuch cũng đều khen ngợi ông ta.

“Chúng ta không cần làm hại đến một sợi lông của hắn, chỉ cần khiến hắn mất danh tiếng là đủ. Xem ai còn dám đối đầu với chúng ta nữa!” Lưu Kỳn nâng ly sữa đậu lên, uống một ngụm thỏa mãn rồi nói: “Dám đối đầu với ta à? Hắn tưởng mình là ai vậy?!”

“Tch! Hắn xứng đáng bị đối xử như vậy!” Mọi người trong số các eunuch lại cùng nhau reo hò.

Đang lúc mọi người đang vui vẻ thì một eunuch mặc áo đỏ bước vào, cung kính chào hỏi: “Thầy cưng, các anh đang ăn cơm đấy ạ?”

“A Bin đến rồi à? Chưa ăn phải không?” Lưu Kỳn gọi người con trai cả của mình: “Ngồi xuống và uống ly sữa đậu đi.”

“Vâng, cảm ơn cha.” Li Bin ngồi xuống, bắt chước cách Lưu Kỳn, bẻ vụn bánh quy rang rồi nhúng vào sữa đậu.

“Phía phòng Báo tối qua có yên ổn không?” Lưu Kỳn hỏi.

“Hoàng đế đã ra ngoài vào tối qua,” Li Bin, người làm nhiệm vụ canh gác phòng Báo, vội vàng trả lời: “Mãi đến sáng sớm mới trở về.”

“Trời ạ, Hoàng đế đi đâu vậy?” Mọi người trong số các eunuch cau mày: “Lúc nửa đêm như thế này, tại sao Trương Vĩnh không ngăn cản lại?”

“Chính là Quan Trương đã dẫn Hoàng đế đi,” Li Bin nói nhỏ: “Ông ấy đã đưa Hoàng đế đến phố chợ ngựa, để tìm cái đồ nhỏ bé kia… Hoàng đế vui vẻ ăn uống suốt đêm, trở về thì rất hạnh phúc…”

“Gì cơ? Thật là không thể tin được!” Lưu Kỳn nghe xong liền tức giận, lại một lần nữa làm đổ hết nửa ly sữa đậu…

Chết tiệt, tấm thảm quý giá kia coi như hỏng hoàn toàn rồi…

P.S. Cảm ơn bạn đọc Wondet đã tặng thưởng cho tác giả. Chương này thực sự rất thú vị, xin dành tặng bạn đấy.

Ngoài ra, ai trong các bạn còn có vé hàng tháng không?? Tôi lại bị vượt mặt rồi…