Phòng riêng tầng hai của Fuxing Lâu.

Chu Thọ vốn là người hành động nhanh chóng, lập tức ra lệnh cho Trương Vĩnh: “Đi nói với những người ở Bộ Quân sự xem, hãy chế tạo vài con thuyền lớn; chúng ta sẽ tiến hành cuộc hải trình xuống Tây Dương như thời Đại Đức!”

“Không thể được đâu!” Trương Vĩnh hoảng sợ, nghĩ rằng với tính cách của ông chủ này, nếu thực sự đi thuyền ra biển thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, liền vội vàng phản đối: “Biển quá nguy hiểm rồi!”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Tô Lục để yêu cầu anh ta hãy thu hồi lời nói đó. Tô Lục đáp: “Dù có chế tạo thuyền đi nữa, bây giờ cũng không thể xuống Tây Dương được.”

“Tại sao vậy?” Chu Thọ không hiểu.

“Vào thời kỳ Thành Hóa, có một eunuch đã đề xuất với Hoàng đế Hiến Tông việc tiến hành lại cuộc hải trình xuống Tây Dương để tìm kiếm những báu vật quý giá,” Tô Lục giải thích.

“Nhìn này, chúng ta – cha con này – cũng đang nghĩ đến chuyện đó đấy.” Chu Thọ nói, rồi cố tình làm cho câu chuyện trở nên rõ ràng hơn: “Ý tôi là tôi và cái eunuch đó.”

Ngay lập tức, anh ta chuyển đề tài sang hỏi: “Kết quả thì sao?”

“Hoàng đế Hiến Tông đã ra lệnh cho Thượng thư Bộ Quân sự là Hạng Trung đi tìm kiếm các hồ sơ hàng hải liên quan đến chuyến hải trình xuống Tây Dương của Chinh Hòa,” Tô Lục trả lời. “Kết quả là Hạng Trung đã sai các thuộc cấp đi tìm kiếm trong kho lưu trữ, nhưng không tìm thấy bất cứ thông tin nào cả.”

“Thật là đáng ghét!” Chu Thọ tức giận: “Thông tin quý giá như vậy mà cũng bị mất, những người ở Bộ Quân sự làm gì sống được!”

Tô Lục tiếp tục nói: “Lúc đó, Hạng Trung cũng rất tức giận và muốn trừng phạt những quan chức quản lý kho lưu trữ, nhưng vào thời điểm đó, Lưu Đại Hạ – người đang giữ chức Lang trung Bộ Quân sự – đã lên tiếng phản đối: ‘Chuyến hải trình xuống Tây Dương của ba vị eunuch đã tiêu tốn hàng trăm nghìn lượng tiền và lúa gạo, và cũng có hàng vạn binh sĩ và dân thường thiệt mạng. Đây là một hành động sai trái của triều đình; ngay cả khi các hồ sơ về chuyến đi vẫn còn tồn tại, thì cũng nên tiêu hủy chúng để loại bỏ nguồn gốc của vấn đề này. Cần gì phải đi tìm kiếm chúng nữa?’ Vì vậy, chuyện đó đã bị bỏ qua.”

“Lưu Đại Hạ thật là đáng chết!” Chu Thọ tức giận: “Bây giờ làm sao chúng ta có thể tiến hành cuộc hải trình xuống Tây Dương được đây?”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu: “Mặc dù tôi biết khá nhiề

“Được thôi.” Tô Lục gật đầu và bắt đầu kể cho Chu Thọ nghe một cách sinh động:

“Trước hết phải nói về những con tàu quý giá của Tam Bảo Thái Gián. Mỗi con dài bốn mươi bốn trượng, rộng mười tám trượng; chỉ riêng cột buồm đã có đến chín cái! Sàn tàu rộng hơn cả con đường lớn ở chợ ngựa, có thể xếp hàng trăm bàn tiệc cùng lúc! Phần khoang tàu được chia thành năm tầng, vừa có thể dùng để chứa lương thực, vừa có thể chở binh sĩ; thậm chí ngựa chiến cũng có thể được đưa lên tàu để nuôi dưỡng.”

“Wow, thật là to lớn biết bao!” Chu Thọ nghe xong mà tròn mắt ngạc nhiên. “So với những con thuyền rồng ở Hồ Thái Dịch, những con tàu này quả thực chỉ là những chiếc thuyền nhỏ bé mà thôi.”

“Toàn bộ hạm đội gồm hơn hai trăm con tàu như vậy, cùng với hơn hai mươi bảy nghìn binh sĩ. Ngày khởi hành, Hoàng đế Thái Tông đã đến Thái Cang để tiễn họ. Trong cảng Lưu Gia, cờ hoa nổi rập rình, che khuất cả bầu trời; tiếng hô ‘Vạn tuế’ từ trên các con tàu vang xa đến hàng chục dặm…” Tô Lục vốn đã có khả năng kể chuyện xuất sắc, lại càng thêm hứng thú khi kể về những chiến công vĩ đại của tổ tiên mình; anh ta nghe mà lòng nổi sóng, không kịp ăn cơm nữa.

“Nhanh lên, kể tiếp đi… Sau khi ra khơi thì sao?” Chu Thọ nắm chặt nắm tay, mắt tròn xoe, hít thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Tô Lục uống một ngụm rượu, rồi tiếp tục kể với vẻ say mê:

“Khi hạm đội di chuyển trên biển, cảnh tượng càng thêm hùng vĩ. Ban ngày, hàng trăm con tàu xếp thành một dãy dài hàng chục dặm, cờ rồng bay phấp phới, như một con rồng khổng lồ nổi trên mặt biển. Vào ban đêm, mỗi con tàu đều treo đèn lồng, tạo thành một dải ánh sáng rực rỡ hơn cả dải ngân hà trên bầu trời!”

“Hạm đội đầu tiên đến Nam Dương. Những vị vua của các nước nhỏ ấy chưa bao giờ thấy những con tàu lớn như vậy, họ tưởng đó là quân tiên từ thiên đường xuống trần gian… Họ hoảng sợ đến mức dẫn theo toàn bộ triều đình, mang theo vàng bạc châu báu đến bờ biển để đón tiếp…”

“Cũng có những vị vua nghi ngờ quá mức, nhất quyết muốn lên tàu để tự mình kiểm tra xem những tấm ván tàu có thật hay không mới tin. Khi những binh sĩ của Đại Minh đứng ở mũi tàu, với bộ giáp lấp lánh, những người dân của các nước nhỏ ấy thấy vậy đều sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên.”

“Nhiều vị vua sau khi lên tàu thì không bao giờ muốn xuống nữa; cuối cùng họ còn theo Tam Bảo Thái Gián trở về

“Thật sao?” Chu Thọ bỗng cảm thấy những lời kể đó càng thêm đáng tin cậy, liền vội vàng hỏi tiếp: “Tiếp tục nói đi…”

“Những nơi ở nước ngoài ấy, chẳng nơi nào không có những báu vật kỳ lạ, loài thú quý hiếm; ngay cả con người cũng khác biệt so với chúng ta ở Đại Minh, huống chi là phong tục tập quán nữa!” Tô Lục uống một ngụm trà rồi nói: “Nếu muốn kể hết cho các bạn nghe, thì dù mười ngày mười đêm cũng không xong đâu.”

“Vậy thì anh hãy kể trong một trăm ngày đi!” Chu Thọ hào hứng nói: “Tôi đang lo không có gì để giải trí mà!”

“Được thôi, dù sao chúng ta cũng là bạn mà.” Tô Lục cười ha hả và gật đầu: “Hôm nay tôi sẽ kể sơ lược cho các bạn nghe trước đã, sau khi kết thúc kỳ thi rảnh rỗi, tôi sẽ kể chi tiết từng điều một…”

“Được được, cứ kể đi.” Chu Thọ vui vẻ gật đầu.

Tô Lục bắt đầu dùng ngôn từ đầy màu sắc để miêu tả những cảnh đẹp kỳ vĩ ở nước ngoài:

“Ngư dân ở nước Liễu Sơn lặn xuống nước, chỉ cần vươn tay ra là có thể lấy được những viên ngọc trai to bằng nắm tay…”

“Vào ban đêm, những đàn cá phát sáng lướt qua, ánh sáng lấp lánh như dải Ngân Hà đổ xuống biển…”

“Trên chợ ở Hulumu, những viên hồng ngọc, lam ngọc được xếp ngăn nắp trong các giỏ tre để bán, giá cả thì bình thường như cải bắp hay củ cải ở kinh thành…”

“Rượu hoa hồng đặc sản của địa phương, uống vào thì thấy vị ngọt thanh và hương thơm của hoa, dù uống nhiều cũng không hề đau đầu…”

Cuộc kể này kéo dài khoảng một hai giờ đồng hồ, Chu Thọ nghe mà say mê. Tô Lục vài lần đề nghị “lần sau sẽ kể tiếp”, nhưng anh ta lại cứ nài nỉ: “Kể thêm một câu nữa đi…” “Kể câu cuối cùng đi…”

Không còn cách nào khác, Tô Lục đành phải tiếp tục kể cho đến khi tiếng trống canh nửa đêm vang lên, cuối cùng mới kết thúc buổi kể chuyện hôm đó.

“Thật là thú vị quá!” Chu Thọ vẫn còn tràn đầy năng lượng, dù đã là nửa đêm nhưng vẫn không buồn ngủ chút nào. Anh ta xuống lầu và hẹn với Tô Lục: “Lần sau sẽ tiếp tục nghe anh kể về ‘Chinh phục Thái Bình Dương’ của Chúa Nhân Ngộ Không nhé! À, đừng quên làm những chiếc đèn ‘Rồng bay trên trời’ nữa!”

“Để sau khi kỳ thi của tôi kết thúc rồi hãy nói nhé.” Tô Lục gật đầu ngáp ngủ: “Nếu hàng ngày phải thức khuya uống rượu với anh, làm sao tôi có thể thi đỗ được chứ?”

“Ha ha, tôi không quan tâm đâu.”

Chu Thọ cười nói: “Không đậu kỳ thi cũng không sao đâu, tôi sẽ giới thiệu bạn vào cung làm việc cùng tôi mà!”

“Đó thì không được đâu, tôi vừa mới kết hôn, con cái còn chưa có đâu!” Tô Lục hoảng sợ.

“Hahaha! Tôi đùa thôi mà.” Chu Thọ cười lớn.

“Loại đùa này thì không nên đùa đâu.” Tô Lục ngượng ngùng nói.

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Tô Lục, tiếng cười kỳ quặc của Chu Thọ vang vọng mãi trên con phố dài.

“Thôi, đừng tiễn nữa, về đi.” Chu Thọ vẫy tay nói: “Lần sau sẽ tìm bạn lại nhé!”

“Tạm biệt.” Tô Lục cũng vẫy tay, nhìn theo bóng dáng của Chu Thọ trong đám người Trương Vĩnh và những người khác, đi về phía đường Trường An.

Mãi cho đến khi không còn thấy bóng dáng của Chu Thọ nữa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mình mệt mỏi vô cùng; đêm nay thật sự còn mệt hơn cả khi thi cử…

Hôm nay, à, đúng ra là tối hôm qua, rõ ràng là Chu Thọ đến để trách móc anh ta. May mắn thay, ban ngày ông Quan Trương đã đưa cho anh ta những gợi ý cần thiết, nên anh ta mới biết phải trả lời thế nào. Vì vậy, việc gọi mình là “chú” quả thực không hề sai chút nào…

Trương Vĩnh nói rằng Thái Hậu đã yêu cầu Hoàng Đế thưởng cho anh ta, nhưng Hoàng Đế chỉ đưa cho anh ta một tấm bia, và còn nói những lời mang tính châm biếm, rõ ràng là không hài lòng chút nào.

Nhưng Trương Vĩnh cũng nói rằng, sự tức giận đó không phải là nhắm vào anh ta, mà chắc chắn là nhắm vào Thái Hậu.

Vì vậy, Hoàng Đế vẫn đang ở trong Phòng Báo mà chưa trở về cung…

Tô Lục cũng đoán được rằng, chắc hẳn là do Thái Hậu ra lệnh in ấn “Bản Thư Về Những Khó Khăn Khi Yêu Đương” để phổ biến khắp nơi, khiến Hoàng Đế cảm thấy xấu hổ.

Buổi chiều hôm đó, anh ta liên tục suy nghĩ xem phải làm thế nào để xoa dịu cơn giận của Hoàng Đế, mà không làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Khi đã có kế hoạch cụ thể, anh ta tự tin bước vào buổi đối thoại với Hoàng Đế, và mọi chuyện diễn ra một cách thuận lợi…

Cái gì? Làm sao anh ta có thể chắc chắn rằng Chu Thọ chính là Hoàng Đế Chu Hậu Chiếu? Điều đó quá hiển nhiên rồi – “Chức vụ Toàn quyền Chinh phủ, Đại tướng oai phong Chu Thọ”, một danh hiệu nổi tiếng như vậy, ai trên mạng mà không biết?

“Thiệu Ca Nhi ấy, người đó là ai vậy nhỉ?” À, Tô Thái thì không biết nữa…

Anh trai thứ hai xuất hiện bên cạnh anh ta, với vẻ kinh ngạc: “Quy mô lớn thật đấy… Cả con phố này đều là các vệ sĩ của hắn; tôi muốn tiến lại gần cũng không được.”

“Chu Thọ chính là Chu Thọ mà.” Tô Lục nói nhẹ: “Hắn tự xưng là ai thì người đó chính là vậy.”

“À, hiểu rồi.” Tô Thái gật đầu và không hỏi thêm nữa.

Đã khá muộn rồi, hai anh em vội vàng trở về nhà đi ngủ.

~~

Trong chiếc xe ngựa, Chu Hậu Chiếu vẫn còn rất hào hứng.

Hắn vuốt ve đôi ngón tay mình, tự hào hỏi Trương Vĩnh: “Thế nào? Diễn xuất của bệ hạ có tuyệt vời không? Đứa nhỏ kia hoàn toàn không nhận ra rằng bệ hạ không phải là eunuch đâu!”

“Chủ nhân thật giỏi… Diễn vai gì cũng giống y hệt!” Trương Vĩnh siết mạnh vào đùi mình để xua tan cơn buồn ngủ, và tiếp tục cố gắng thể hiện sự tận tâm của mình.

“Chủ nhân đã bình tĩnh lại chưa?” hắn lại nhẹ nhàng hỏi.

“Ừm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu, giọng thấp: “Đứa nhỏ kia đã giúp bệ hạ giải quyết được nỗi ám ức suốt nhiều năm nay.”

“Oh, làm thế nào mà giải quyết được vậy?” Trương Vĩnh vội vàng hỏi.

“Đó là chuyện mà ngươi không nên biết.” Hoàng đế vẫn lắc đầu.

“Ài…” Trương Vĩnh không tức giận, mà cười từ tận đáy lòng: “Thấy chủ nhân cuối cùng cũng vui vẻ, tôi cũng thực sự rất mừng.”

“Đúng vậy, hôm nay bệ hạ thực sự rất vui!” Chu Hậu Chiếu khẳng định: “Không chỉ giải quyết được nỗi ám ức, mà còn kết bạn được nữa.”

Hắn lại vuốt ve cái cằm sáng loáng của mình, lặp lại: “Bạn bè… là những người không đòi hỏi gì cả. Chỉ có những người không đòi hỏi gì từ bạn mới thực sự là bạn bè đích thực.”

“Thật xứng đáng là Giải Nguyên Lang; lời nói của ngài thật có lý!”

Nói xong, ông cười với Trương Vĩnh và nói: “Hai bạn đồng hành ạ, từ nay trở đi ngươi không cần phải yêu cầu bệ hạ bất cứ điều gì nữa; bệ hạ sẽ coi ngươi như một người bạn.”

“Ôi chủ nhân ơi, ngài là hoàng đế mà, không thể tùy tiện kết bạn được đâu!” Trương Vĩnh vội vàng khuyên can: “Bạn bè là những người tương đương với nhau… Chẳng ai xứng đáng để ngài kết bạn cả… Ngay cả Tô Giải Nguyên cũng vậy! Huống chi là tôi…”

“Ngươi thì tốt mọi mặt, chỉ là hay phá hỏng không khí thôi… Đại bạn đồng hành thì không giống như ngươi đâu.” Chu Hậu Chiếu nghe vậy liền tỏ ra không hài lòng.

“Tôi đã sai rồi…” Trương Vĩnh sợ hãi đánh mình một cái vào má và nói: “Tôi sẽ không dám làm như vậy nữa đâu!”

“Được rồi, được rồi…” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, rồi đột nhiên lại nghĩ ra điều gì đó, vỗ vào trán Trương Vĩnh và nói: “Rồi! Bệ hạ không thể kết bạn, nhưng Chu Thọ thì có thể! Vì vậy, Tô Giải Nguyên không phải là bạn của bệ hạ, mà là bạn của Chu Thọ!”

Ông ta rất tự hào về ý tưởng “thiên tài” của mình và ngay lập tức tuyên bố một cách quyết đoán:

“Ừm, bệ hạ đã quyết định rồi… Từ nay trở đi, Chu Thọ thực sự sẽ có bạn đồng hành rồi!”

P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai… Các bạn hãy ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” cho tôi nhé!!!