“Đây là phúc đức của hai đứa con trai ông ấy, nhưng trước hết phải xin sự đồng ý của bố chúng.” Su Youcai suy nghĩ một lát rồi nói.

“Đúng vậy, tôi biết điều đó. Nhưng tôi muốn hỏi ý kiến của anh.” Nói xong, cô lại nâng ly lên và tiếp tục: “Nếu anh đồng ý, thì hãy uống ly rượu này.”

“……” Su Youcai nhìn về phía Tô Lục và Tô Thái, thấy hai người không phản đối, liền nuốt hết ly rượu đó.

Đề xuất này không hề vội vàng hay thiếu suy nghĩ. Ngày nay, khi mọi người kết hợp làm ăn với nhau, họ luôn tuân theo nguyên tắc “dựa vào lòng tin, chia sẻ lợi ích một cách công bằng, và coi sự hòa thuận là quý giá”. Vì vậy, trước khi bắt đầu hợp tác, họ thường có các nghi thức như kết nghịệt huynh đệ hoặc xác lập mối quan hệ “cha nuôi-con nuôi”.

Một người phụ nữ góa chồng như bà chủ nhà hàng này, việc kết nghịệt huynh đệ dĩ nhiên là không thích hợp; vì vậy, việc xác lập mối quan hệ “cha nuôi-con nuôi” trở thành lựa chọn tốt nhất.

Cô rất vui mừng, một tay nắm lấy Tô Lục, tay kia nắm lấy Tô Thái và nói: “Tôi đã quyết định chọn hai đứa con trai này làm con nuôi của mình rồi. Nếu bố chúng không đồng ý, tôi sẽ đến nhà các bạn khóc lóc.”

Tô Thái cười toe toét, rõ ràng là rất mong được có một người mẹ nuôi.

Tô Lục cảm thấy bà chủ nhà hàng có ý định khác hơn là chỉ uống rượu, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Nếu bố tôi không đồng ý, tôi sẽ lén gọi bà làm mẹ nuôi.”

“Ôi trời ơi, con yêu quý của bà…” Bà chủ nhà hàng cảm thấy lòng mình tan chảy, siết chặt tay cậu bé và nói: “Sau này, mẹ nuôi sẽ yêu thương con như một người mẹ thật vậy.”

Nói xong, cô bảo người phụ nữ già mang ra những món quà đã chuẩn bị sẵn cho hai đứa trai. Cho Tô Thái là một bộ quần áo mới, còn cho Tô Lục là bộ bàn ghế học tập. Tất cả đều là những đồ tốt được mua từ cửa hàng trong thị trấn, để hai đứa trai không có mẹ có thể cảm nhận được tình yêu thương của mẹ một cách thực sự.

~~

Sau bữa ăn, bốn người cùng nhau chào tạm biệt và rời khỏi nhà trọ, sau đó vội vàng trở về Erlangtan vào ban đêm.

Trên đường về nhà, họ vô cùng háo hức và chỉ mất nửa giờ là đã đến nơi.

“Các người còn nhớ về nhà à?!” Chị dâu lớn nghe thấy tiếng động liền xuống mở cửa, và khi nhìn thấy họ, khuôn mặt cô ta tỏ ra rất không hài lòng.

Cô ta vốn có thói quen quên đi những đau đớn đã qua…

“Dừng lại đi, mang nước rửa chân cho chúng tô

“Chỉ dựa vào đây thôi!” Chú tôi đặt gánh hàng lên bàn, sáu quan đồng tiền rõ ràng hiện ra trước mắt mẹ chú tôi.

Mẹ chú tôi lập tức sững sờ, lắp bắp hỏi: “Các người… các người đi cướp đường à?”

“Ừ đúng vậy…” Chú tôi suýt nữa nuốt phải nước, tức giận nói: “Đúng cái gì chứ! Đây là tiền chúng tôi kiếm được bằng công sức của mình!”

“Làm ăn gì mà trong mười ngày lại kiếm được nhiều tiền như vậy?” Mẹ chú tôi nhìn chằm chằm, bà không nhớ đã bao lâu rồi mới thấy nhiều tiền như vậy.

Nguồn thu nhập chính của gia đình đến từ lương của chú tôi. Là một sĩ quan võ tài cấp bảy, lương hàng tháng là bảy thạch gạo, nhưng với tình hình tài chính của triều đại Minh, lương này đã không thể được trả đầy đủ nữa. Bốn mươi phần trăm lương được quy đổi thành tiền giấy… Với mức độ giảm giá của tiền giấy, thực tế chỉ có khoảng sáu mươi phần trăm lương được trả thực sự.

Vì vậy, mỗi tháng gia đình chỉ nhận được khoảng bốn thạch gạo. Giá gạo thay đổi theo từng năm, thông thường là một hoặc hai lượng bạc cho mỗi hai thạch gạo, vì vậy có thể nói rằng mỗi tháng chú tôi chỉ kiếm được khoảng hai lượng bạc.

Còn Sư Su Youcai, người dạy học tại trường học của gia tộc, mỗi tháng cũng chỉ kiếm được một lượng bạc…

Còn anh em trai út thì chẳng bao giờ xin tiền nhà cả; làm sao có thể mong đợi anh ta mang tiền về nhà được?

Vì vậy, mỗi tháng mẹ chú tôi chỉ có ba lượng bạc để chi tiêu. Gia đình có quá nhiều miệng ăn, còn có nhiều việc phải lo toan, thêm vào đó còn phải chu cấp cho một người học vấn, nên thu nhập thực sự không đủ chi tiêu.

Chỉ nhờ vào mười mẫu đất canh tác bổ sung và thỉnh thoảng kiếm thêm một số tiền nhỏ, gia đình mới có thể duy trì cuộc sống.

Bỗng nhiên xuất hiện thêm sáu quan tiền như vậy, mẹ chú tôi vui mừng đến nỗi cảm thấy như những khối xương trong người mình đều nhẹ đi ba lượng. “Các người ngồi yên đi, để mẹ đi chuẩn bị nước tắm chân cho các người!”

~~

Tô Lục Ba người cha con làm sao có thể để mẹ mình chuẩn bị nước tắm chân được? Hơn nữa, họ tắm chân cũng không cần nước nóng đâu!

Họ vội vàng múc nước từ giếng để rửa ráy rồi quay lại nhà và nằm xuống.

Chỉ có chú tôi ngồi thong dong bên cạnh đống tiền, nhâm nhi cuộn lá thuốc, thưởng thức việc mẹ mình chuẩn bị nước tắm chân cho mình.

“Chỉ nghe bà He nói, các người bán nước ở hội chợ mà kiếm được nhiều tiền như vậy sao?” Mẹ chú tôi nhìn chồng mình với ánh mắt ngưỡng mộ; mỗi khi chú tôi mang tiền về nhà, bà luôn như vậ

“Cháu trai cậu đấy, đừng luôn nhìn người bằng con mắt cũ rích nữa, thời buổi bây giờ đã không giống như xưa nữa đâu. Dù sau này đi học hay làm ăn buôn bán, chắc chắn sẽ thành công mà!”

“Thật sao?” Dì của anh trai tôi dù không phải là người mù, nhưng ấn tượng về cậu bé ấy vẫn còn mãi từ khi cậu ấy còn nhỏ.

“Không thật đâu.” Anh trai tôi nói một cách không kiên nhẫn: “Gia đình chúng ta lại có một đứa con xuất sắc nữa, đó là chuyện tốt lớn đấy, sao đến lúc này cô ấy lại không hiểu được nhỉ?”

“Tôi sợ rằng cậu bé ấy sẽ chiếm lấy vị trí của Chun Ge…” Cuối cùng, dì của anh trai tôi cũng nói ra sự lo lắng thực sự của mình.

“Đừng lo, cậu bé ấy không thể chiếm lấy được đâu.” Anh trai tôi nói một cách tự tin: “Có câu ‘anh em ruột thịt cùng nhau đánh hổ’, hai anh em đó sẽ cùng nhau làm rạng danh gia đình chúng ta, làm sao có thể để cô ấy suy nghĩ nhỏ nhen như vậy được?”

“Ôi, tại sao tôi lại bị coi là người nhỏ nhen nhỉ? Ban đầu chúng ta không cũng có chung ý kiến sao?” Dì của anh trai tôi bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn: “Có vẻ như những lời nói của anh trai tôi mới là lời nói đúng đắn hơn…”

“Hừ, chuyện quá khứ thì thôi đi.” Anh trai tôi đổi chủ đề và ho khan vài tiếng: “Quan trọng là tương lai, cô ấy phải đối xử công bằng với cả Thiệu Ca Nhi và Chun Ge. Con cái đã lớn rồi, nếu làm tổn thương lòng họ thì họ sẽ giận dữ đấy. Nhớ chưa?”

“Ồ, nhớ rồi.” Dì của anh trai tôi gật đầu, nhưng cũng không biết mình có thể tuân thủ được bao lâu. Cô ấy lại lo lắng: “Sợ rằng cậu bé ấy đã giận tôi rồi…”

“Em dâu thứ hai đã mất đi tám năm rồi, trong suốt tám năm đó, chính cô ấy đã nuôi dưỡng cậu bé ấy. Gia đình chúng ta luôn coi trọng tình cảm và lý tưởng, dù xương cốt có bị gãy đi nữa thì gân máu vẫn liền kết với nhau. Làm thế nào để an ủi đứa trẻ, cô ấy không biết à?” Anh trai tôi nói một cách bình thản: “Ngày mai, cô ấy hãy tự nguyện nói rằng số tiền sáu quan này sẽ được dành riêng cho Thiệu Ca Nhi để trả học phí.”

“Cho hết à?” Dì của anh trai tôi lại cảm thấy đau lòng.

“Mụ đàn bà keo kiệt kia, muốn bán tốt thì hãy bán triệt để đi!” Anh trai tôi nói một cách bực bội: “Con trai cô ấy mỗi năm học ở trường học tốn bao nhiêu tiền?”

“Sáu quan…” Dì của anh trai tôi vội vàng trả lời.

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, phải đối xử công bằng mà?” Anh trai tôi nói một

~~

  Bữa sáng ngày hôm sau rõ ràng phong phú hơn nhiều; trong cơm gạo lúa mì còn được thêm bột đậu nữa.

  “Tốt quá, lâu rồi mới được ăn như thế này.” Bà lão rất vui mừng.

  “Cuối cùng cũng không còn đau họng nữa.” Kim Bảo cũng rất vui.

  “Làm sao mà có chuyện này được?” Ông lão thấy dì ghép lại chuẩn bị cho Tô Lục món trứng hầm, không khỏi ngạc nhiên.

  “Con trai sắp nhập học mà, phải bổ sung dinh dưỡng cho nó.” Dì ghép nói với vẻ vui vẻ: “Chưa kể với bố đâu, tối qua họ mang về đến sáu quan tiền.”

  “Nhiều như vậy à?” Ông lão cũng giật mình, rồi vui mừng nói: “Vậy là tiền học phí của Thiệu Ca Nhi không cần phải vay nữa rồi phải không?”

  “Không cần đâu, con định dùng số tiền này để trả học phí cho Thiệu Ca Nhi.” Dì ghép cười nói: “Ông nghĩ sao?”

  “Ừm, cuối cùng cũng làm được một việc tốt.” Ông lão nhìn dì ghép một cách không quen thuộc: “Tối qua bà không ăn nấm đâu phải không?”

  “Không ăn đâu, bà biết mình đang nói gì mà.” Dì ghép tỏ ra bất lực. Cô ấy cũng nói với cha con Tô Lục: “Yên tâm đi, từ nay trở đi sẽ dành riêng tiền học phí cho Thiệu Ca Nhi, không để xảy ra sai sót nữa đâu.”

  “Cảm ơn dì ghép.” Sư Duy Tài cũng cảm thấy không thoải mái và hỏi nhỏ: “Thật sự dì không ăn nấm à?”

  “Thật sự không ăn!” Dì ghép cười nói: “Ai mà có tiền lại không muốn làm người tốt chứ? Sao các bạn lại không chấp nhận điều đó?”

  “Không không, con chấp nhận mà.” Tô Lục vội vàng khen ngợi không công: “Chị gái thật là tốt bụng và xinh đẹp, cháu thật sự rất may mắn.”

  “Con em tôi cũng vậy.” Tô Thái cũng vui mừng đến mức không thể ngậm miệng được; tiền học phí của Thiệu Ca Nhi cuối cùng cũng được giải quyết triệt để.

  “À đúng rồi, bố ơi, còn có một chuyện nữa.” Sư Duy Tài tận dụng lúc không khí thích hợp để nói ra.

  “Chuyện gì vậy?” Ông lão nhướng mắt lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì con trai mình vừa trải qua khó khăn trước Tết, ông cũng không thể cấm nói ngay được.

  “Lần này chúng ta có thể lấy lại được tiền, thậm chí còn kiếm thêm được một khoản nữa, tất cả đều nhờ vào việc kinh doanh của bà Hà.” Sư Duy Tài cẩn thận từng câu từng chữ nói ra: “Tất nhiên, chúng ta cũng đã cố gắng rất nhiều.”

Mọi người cùng nhau hợp tác rất vui vẻ, nên chúng tôi quyết định đầu tư một phần lợi nhuận vào việc mua cổ phiếu.”

Lúc này, anh cả im lặng không nói gì, hoàn toàn khác với thói quen luôn bắt bối và tự cao tự đại của mình.

Su Youcai đành phải tiếp tục nói: “Khi kinh doanh chung thì theo thông lệ, chúng ta sẽ làm quan hệ ‘cha nuôi-con nuôi’ để tăng thêm sự gắn bó. May mà bà nhà họ Hé cũng rất thích anh em Hạ và Thu, nên muốn nhận hai người làm con nuôi. Con không dám quyết định một mình, đã về xin ý kiến cha trước.”

“Cái bà nhà họ Hé nào vậy? Chẳng qua chỉ là con gái của Thầy Sĩ Trình mà thôi.” Ông già xoa má, cảm thấy đầu đau dữ dội: “Tại sao lại liên quan đến phụ nữ nhà Trình nữa?”

“Bây giờ bà ấy đã thuộc về nhà họ Hé rồi.” Su Youcai cẩn thận nói: “Hơn nữa, trong làng chúng ta, có rất nhiều người họ Su và họ Trình, thật khó mà tránh khỏi được mối quan hệ này.”

“Nhưng vẫn còn một nửa là người họ khác mà?” Ông già gõ đầu xuống mặt bàn: “Hơn nữa, nhà họ Hé giờ đã không còn ai nữa; cái thằng già Thầy Sĩ Trình chắc chắn sẽ tìm cách can thiệp.”

Quả nhiên, người hiểu bạn nhất chính là kẻ thù của bạn… Ông già đã đánh giá Thầy Sĩ Trình một cách chính xác không sai chút nào.

“Cha yên tâm đi, con không phải là người thứ ba trong gia đình; con chỉ muốn nhận bà ấy làm mẹ nuôi cho các con mình mà thôi.” Su Youcai vội vàng cam đoan: “Hơn nữa, con thấy bà nhà họ Hé là người rất có năng lực; nếu chúng ta tham gia vào khoản đầu tư của bà ấy, cũng sẽ giúp ích được cho gia đình chúng ta, phải không?”

“Con đã đầu tư tiền rồi, còn hỏi cha cái gì nữa?” Ông già tức giận nói: “Nhưng cha phải nói trước rằng, kinh doanh chung thì được, nhận bà nuôi cũng được… nhưng tuyệt đối không được đi theo con đường của người thứ ba!”

“Đúng vậy, anh hai. Lần trước, cha tôi đã phải mạo hiểm cả mạng sống mới giải quyết được chuyện của người thứ ba; không thể để chuyện đó xảy ra lần nữa được.” Anh cả cuối cùng cũng lên tiếng.

“Không phải đâu… các người coi con như thế nào vậy?” Su Youcai trừng mắt, mặt đỏ bừng, như thể vừa bị xúc phạm nặng nề: “Con trai con đã lớn như thế này rồi, làm sao con có thể làm những việc không đúng đắn được? Làm sao con có thể làm gương cho mọi người được? Các người cũng đừng làm ô uế danh tiếng của bà nhà họ Hé!”

“Hy vọng vậy…” Ông già khẽ thở dài, lấy ra một điếu lá thuốc và nhai mạnh. Trực giác dữ tợn khiến ông cảm thấy có điều gì đó không lành…

“Ài…” Su Youcai đành im lặng. Có lẽ chuy