Con đường Lạc Mã Thị rực rỡ ánh sáng; những chiếc đèn lồng đầy màu sắc vẫn sáng rọi, nhưng không còn bao nhiêu người đến thưởng thức chúng nữa.

“Tại sao mọi người dân lại không ra ngoài xem đèn lồng nhỉ?” Chu Thọ hỏi khi cùng Tô Lục đi trên con đường vắng vẻ này.

Tô Lục nghĩ rằng có lẽ là vì con đường đã được quét dọn sạch sẽ mất rồi… Những người đến xem đèn lồng kia, chắc cũng chỉ là giả mạo của phe Cẩm Y Vệ thôi…

Nhưng anh ta cứ cười và nói: “Có lẽ mọi người đã xem đủ rồi… Đã hơn mười ngày trôi qua kể từ Tết Nguyên Đán, ăn mãi những bữa ăn ngon cũng sẽ chán thôi.”

Nói xong, anh ta trong lòng tự hào vì mình thật sự biết cách khuyên người khác…

“Ừm, có lý.” Chu Thọ gật đầu và nói: “Vậy thì bảo phòng Thành Đô mau chóng thay đổi loại đèn lồng để mọi người có cái mới để xem nhé!”

“À, này…” Tô Lục lập tức đổ mồ hôi, nghĩ rằng suy nghĩ của người bạn này thật là khác biệt so với mình…

“Sao vậy?” Chu Thọ liếc nhìn anh ta.

“Như thế này thì nhàm chán quá…” Tô Lục vội vàng điều chỉnh cách nói và lắc đầu: “Gần đến ngày 2 tháng 2 rồi, ai còn xem đèn lồng nữa chứ? Điều đó đã lỗi thời rồi, hiểu không?”

“Thực sự là đã lỗi thời rồi…” Hai câu này quả thực có tác động mạnh mẽ lên Chu Thọ; anh ta liền ra lệnh: “Ngày mai hãy tháo hết đèn lồng đi… Chúng ta sẽ thay bằng đèn rồng thay!”

Nói xong, anh ta cười với Tô Lục: “Ngày 2 tháng 2 thì treo đèn rồng cũng không lỗi thời chứ?”

“Không lỗi thời…” Tô Lục lại đổ mồ hôi, nghĩ rằng ý tưởng này chắc chắn là không thể từ bỏ được…

Nghĩ lại, trước đây vì những việc liên quan đến Tám Hổ, anh ta đã sẵn sàng đối đầu đến cùng, không ngại phải chia tay hoàn toàn với các quan lại; năm ngoái lại xung đột với Thái Hậu, và bây giờ vẫn phải sống trong cung Báo Phòng… Liệu mình có thể thay đổi ý kiến của anh ta được không?

Nhưng Tô Lục đã từng phục vụ rất nhiều sinh viên kỳ lạ; anh ta tin chắc rằng mình có thể thuyết phục được anh ta…

Rồi anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Đèn rồng của anh có thể bay được không?”

“À, đèn rồng của tôi thì bơi dưới hồ Thái Dịch…” Chu Thọ lập tức ghen tị: “Đèn rồng của anh có thể bay được à?”

“Ồ, loại đèn đó gọi là ‘Rồng ẩn dưới đáy hồ’, còn loại này thì gọi là ‘Rồng bay trên trời’.”

」 Tô Lục nói đồng thời vòng tay sau lưng.

  “Thì vẫn là dải đèn của cậu hay nhất mà.” Chu Thọ không khỏi thèm muốn. “Cho tôi… ừm, cho Hoàng đế một cái đi.”

  “Không được đâu.” Tô Lục quả quyết lắc đầu: “Tôi phải thi, không có thời gian đâu.”

  “Được thôi, ngày mai tôi sẽ báo Hoàng đế ra lệnh.” Chu Thọ cười nói: “Xem cậu có dám chống lại không.”

  “Cậu nghĩ Hoàng đế sẽ nghe theo lời cậu sao?” Tô Lục nhếch mũi.

  “Hãy đợi xem.” Chu Thọ cũng bắt chước cách anh ta nói, đuôi còn vẫy lên trời nữa.

  Trương Vĩnh đi theo phía sau, ngưỡng mộ không ngớt lời: Tô Giải Nguyên thật là giỏi quá…

  ~~

  Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến góc phố nơi có nhà hàng Phúc Hưng Lâu.

  Lúc này các cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa, chỉ có nhà hàng này vẫn sáng đèn rực rỡ…

  Chu Thọ thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, vui mừng nói: “Tốt quá, vẫn còn một nhà hàng chưa đóng cửa.”

  “Đúng vậy, may mắn thật.” Tô Lục mỉm cười gật đầu, trong lòng nghĩ rằng dù đóng cửa thì họ cũng sẽ phá cửa vào thôi.

  “Quý khách, xin mời vào bên trong…” Chủ nhà hàng run rẩy, tự mình đứng ở cửa đón khách.

  “Ông chủ nhà hàng kia, sao lại run rẩy vậy?” Chu Thọ nhìn ông ta một cách ngạc nhiên.

  “Trước cửa gió lớn lắm…” Chủ nhà hàng cười nói: “Run vài cái để ấm người thôi.”

  “Xin mời vào bên trong.” Nói xong, ông ta vội vàng dẫn ba vị khách quý – những người không hề có râu – lên lầu hai, vào phòng riêng sang trọng.

  Trương Trung cúi người mở cửa, Trương Vĩnh đi vào trước, nhanh chóng quan sát xung quanh; phòng được trang trí khá tỉ mỉ, lò than đã được đốt sáng, hơi ấm lan tỏa khắp nơi.

  Trên bàn đã chuẩn bị sẵn những đĩa thức ăn tinh xảo, rượu cũng đã được ấm sẵn.

  Tất nhiên, điều quan trọng nhất là không hề có bất kỳ nguy hiểm nào. Thực ra Trương Trung đã kiểm tra từng chi tiết một, nhưng Ngài Trương cũng không thể bỏ qua bước này được.

  Phải cho Hoàng đế thấy sự trung thành tận tụy của mình mới được!

  Sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, Trương Vĩnh mới quay người mời Chu Thọ bước vào bên trong.

Tô Lục cũng theo vào bên trong, trong khi những người eunuch khác đứng ngoài cửa, không dám bước vào.

   Vừa bước vào phòng riêng, Chu Thọ liền tìm một chỗ ngồi tùy tiện, rồi kéo chiếc ghế bên cạnh và gọi Tô Lục: “Ngồi gần hơn đi, thế này nói chuyện sẽ thuận tiện hơn.”

   Tô Lục cũng không keo kiệt, vội vàng tiến lại gần, kéo áo lên và ngồi xuống, tự nhiên như thể đang gặp bạn bè vậy.

   Thấy vậy, Trương Vĩnh hoảng sợ đến nỗi suýt làm đổ cái chén trà trong tay; Ôi trời ơi, làm sao có thể ngồi ở vị trí cao nhất của Hoàng đế được?!

   Anh ta liền liên tục nháy mắt với Tô Lục, nhưng Chu Thọ chỉ nhìn anh ta một cái, và Trương Vĩnh lập tức không dám nhìn sang nữa.

   “Lão Trương, cậu cũng ngồi đi.” Chu Thọ lại gọi anh ta: “Hiếm khi mới ra khỏi cung này, chúng ta hãy quên đi địa vị của mình, thoải mái một chút.”

   “À…” Trương Vĩnh chỉ biết run rẩy di chuyển đến một chỗ ngồi khác, chỉ dám ngồi sát mép ghế, không dám thở mạnh.

   Thực ra, một nửa hành động của anh ta là để cho Hoàng đế thấy, một nửa khác là để cho Tô Lục thấy… “Một người eunuch xếp thứ hai như tôi còn phải làm thế này, cậu cũng nên cẩn thận một chút đi, cháu trai yêu quý…”

   “Anh Chu nói đúng lắm.” Tô Lục vẫn tiếp tục nói cười vui vẻ: “Rượu này chỉ có uống cùng bạn bè mới thật sự ngon miệng; nếu không, sẽ chẳng còn vị gì cả.”

   Nghe vậy, Chu Thọ tò mò hỏi: “Ồ? Lý do là gì vậy?”

   “Bởi vì dù rượu có ngon đến đâu, nếu pha thêm thứ gì đó vào, nó sẽ mất đi hương vị ban đầu; ngay cả trà thanh đạm cũng vậy.” Tô Lục rót một ly rượu cho Chu Thọ và bảo anh ta thử một ngụm.

   Sau đó, Tô Lục thêm một ít trà vào ly rượu; màu sắc của rượu lập tức thay đổi, và Chu Thọ thử một ngụm, quả nhiên nó không còn ngon nữa.

   “Những mối quan hệ trên đời này thật phức tạp; chỉ có giữa bạn bè mới không có những ham muốn hay ý đồ khác lẫn nhau, thì mối quan hệ mới không bị làm sai lệch.” Tô Lục thở dài.

“Thật sao?” Chu Thọ ngẫm nghĩ một hồi.

“Hãy suy nghĩ xem. Trong chính trường, những kẻ cấp dưới muốn lấy lòng cấp trên để thăng quan và giàu có; trong gia đình, người trẻ tuổi muốn làm vừa ý người lớn tuổi để được hưởng nhiều lợi ích hơn; còn giữa nam nữ, dù là tình yêu đối xứng hay không đối xứng, cuối cùng cũng không thoát khỏi ý định ‘muốn có được điều gì đó’…” Tô Lục bắt đầu nói một cách hào hứng:

“Luôn luôn có một bên cố gắng lấy lòng bên kia, nói những lời nịnh hót không thành thật, cúi đầu, nịnh nọt, van xin… Làm sao rượu uống vào mà không biến mùi vị?”

“Ngay cả bên được người khác nịnh hót, nếu nghe quá nhiều cũng sẽ cảm thấy chán ngán, thậm chí còn ghê tởm. Khi không nghe thấy lời nói thật lòng, không thấy được bộ mặt thực sự của người ta, thì uống rượu như vậy có còn ý nghĩa gì nữa?”

“Ôi! Nói quá đúng rồi! Đúng là như vậy mà!” Chu Thọ nghe xong mắt sáng lên, vui vẻ vỗ vai Tô Lục và nói: “Tại sao ở cung điện mà mọi người nịnh hót tôi mãi mà tôi lại không vui chứ? Hóa ra là tôi cảm thấy ghê tởm!”

“Đúng vậy, mọi người chỉ vì thấy bạn là người được sủng ái bên cạnh Hoàng đế mới nịnh hót bạn thôi.” Tô Lục gật đầu cười nói.

“……” Trương Vĩnh nghe xong đến nỗi không biết phải nói gì nữa… Anh chàng này là học giả à? Sao lại hiểu biết về xã hội hơn tôi cơ?

Dù Trương Vĩnh nghĩ gì đi nữa, Chu Thọ cũng cảm thấy rất đồng tình với những lời nói đó. Anh ta hào hứng vỗ bàn và nói: “Hôm nay chúng ta hãy quên hết những danh hiệu hão huyền ấy… Những cái tên như ‘đại eunuch’, ‘người được sủng ái bên cạnh Hoàng đế’, và cả anh bạn Giải Nguyên này nữa… Tất cả hãy để lại một bên! Chúng ta ba người, chỉ là những người bạn cùng nhau uống rượu mà thôi!”

Tô Lục cười ha hả, rót thêm một ly rượu cho Chu Thọ và nâng cốc mời: “Ha ha, lời nói của bạn thật sự rất đúng đắn! Theo ý bạn thôi!”

“Nâng cốc!” Chu Thọ cầm ly rượu, mặt mày rạng rỡ.

“À, nâng cốc…” Trương Vĩnh cũng đành cầm ly lên, nhẹ nhàng chạm cốc với hai người kia.

Lúc này, các món ăn đã được mang đến cửa, và Trương Trung tiếp nhận khay đồ ăn rồi tự mình vào bày thức ăn.

Trương Vĩnh thì thầm hỏi: “Đã thử hết rồi chứ?”

  “Rồi.” Trương Trung gật đầu nhẹ, cười nói: “Cứ yên tâm dùng đi.”

  “Nào, ăn nhanh lên nào!” Chu Thọ bỏ qua mọi lo lắng, đã đói đến mức bụng kêu òng óng, liền cầm đũa và thưởng thức ngon lành.

  Trương Vĩnh chỉ tập trung gắp thức ăn cho Chu Thọ, còn Tô Lục chỉ nếm vài miếng rồi thôi.

  “Sao anh không ăn luôn vậy?” Chu Thọ hỏi trong khi vẫn đang ăn.

  “Tôi đã ăn sáng trước khi ra ngoài rồi.” Tô Lục nói, lắc ly rượu. “Chỉ cần uống rượu cùng anh là được.”

  “Uống rượu mà không có thịt thì không thú vị chút nào.” Chu Thọ tự tay lấy cho anh một xiên thịt cừu nướng, nói nhiệt tình: “Nhìn này xem, da giòn mềm lại còn đậm đà nữa, thật là ngon tuyệt!”

  Tô Lục không thể từ chối và nhận lấy xiên thịt nướng đó để ăn.

  “Thế nào, không phải tôi lừa đâu nhé?” Chu Thọ cười hỏi.

  “Nói thật lòng, cũng bình thường thôi.” Tô Lục vẫn lắc đầu. “Không có thảo quế và bột ớt thì món thịt nướng này thiếu đi ‘linh hồn’ đấy.”

  “Thảo quế? Bột ớt?” Chu Thọ tò mò hỏi. “Đó là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến.”

  “Tôi… tôi cũng không biết đâu.” Trương Vĩnh lắc đầu.

  “Thảo quế còn được gọi là thyme, từ lâu đã được du nhập từ các vùng phía tây rồi đấy.” Tô Lục giả vờ ngạc nhiên. “Tôi đã ăn thử ở Sichuan rồi; lẽ ra ở kinh thành này cũng phải có chứ?”

  “Về sau tôi sẽ tìm xem, thử xem nó có thực sự ngon như vậy không.” Chu Thọ bảo Trương Vĩnh. “Còn cái bột ớt kia nữa, cũng phải bảo họ tìm cho đủ nữa!”

  “À…” Trương Vĩnh gật đầu đồng ý, rồi nói với Tô Lục: “Bạn Su ơi, sau này phiền bạn viết hai cái tên đó xuống giùm nhé.”

“Hương thảo an nghỉ… chính là hương thảo kết hợp với hạt thì là mà thôi.” Tô Lục cười nói: “Còn bột ớt thì đừng mất công tìm kiếm nữa; Đại Minh hoàn toàn không có thứ đó đâu.”

“Vậy ông biết điều đó từ đâu?” Chu Thọ ngày càng tò mò.

“Làm sao mà không biết được chứ? Từ sách mà.” Tô Lục nói một cách rất tin chắc: “Đọc quá nhiều đến nỗi quên mất tên cuốn sách rồi… Tác giả của nó là một eunuch sống bên cạnh Ma Tam Bảo; khi ông ta đi viễn dương lần đó, đã mang về những thứ kỳ lạ này… Những thứ có thể biến các loại nguyên liệu thông thường thành những thứ kỳ diệu…”

“Chinh phục Thái Bình Dương của Trịnh Hòa?” Chu Thọ quả thực bị cuốn hút.

“Đúng vậy, chính là trong thời kỳ Vĩnh Lạc và Xuân Đức, khi Trịnh Hòa đi viễn dương… Họ mang về hàng ngàn thứ quý hiếm: kỳ lân, sư tử, đà điểu, ngựa vằn, báo hoa mai, rùa sáu chân, voi trắng, phượng hoàng, thú máu sừng dài, ngựa Ả Rập tốt nhất…”

Tô Lục liệt kê ra một cách rành mạch: “Còn có tiêu, đinh hương, quế, long xian hương, nhũ hương, myrrh, huyết giác, thủy sam, gia lan hương, giáng chân hương, hương thảo, nhục đậu khấu…”

Nhưng thực tế là Đại Minh hoàn toàn không có bột ớt; lúc đó, thứ đó có lẽ mới chỉ được Columbus mang về Châu Âu mà thôi… Còn phải mất vài chục năm nữa mới truyền đến Đại Minh…

Dù sao thì cũng không sao đâu… Dù gì thì cũng chỉ là nói khoác mà thôi; không cần phải chính xác đến thế cả.

Chu Thọ quả thực bị cuốn hút đến mức nuốt nước bọt: “Biết bao món ngon và thú vị sẽ có đấy!”

Rồi nghe Tô Lục thở dài: “Thật đáng tiếc… Bây giờ việc đi viễn dương đã ngừng lại rồi; những thứ quý hiếm đó cũng không còn được cung cấp nữa.”

“Vậy thì… Hoàng đế ta thực sự phải tiếp tục đi viễn dương một lần nữa!” Chu Thọ vỗ mạnh vào bàn.