Trong lúc họ đang nói chuyện, mọi người đã rời khỏi phòng khách.

Sưu Dữ Tài hét về phía gian nhà phía đông: “Thưa ngài Thiên Hộ, hãy ra đây đi, Quan công Trương đã đồng ý gặp ngài.”

“Ừm ừm.” Tiền Ninh vội vàng bước ra, quỳ gối trước mặt Quan công Trương, với giọng nói đầy nước mắt, cúi đầu sâu sắc và nói: “Cảm ơn ngài đã cứu mạng con!”

“……” Trong đầu Tô Lục, hình ảnh của ba gia tôi kia bỗng nhiên hiện lên.

“Đừng quá biết ơn thế; nếu có quá nhiều ‘cha nuôi’, thì chúng cũng không còn giá trị gì nữa…” Trương Vĩnh thở dài và từ chối lời cảm ơn: “Con đã gây ra quá nhiều rắc rối; Lưu Cung công sẽ trừng phạt con nặng lắm đấy, con có hiểu không?”

“Biết ạ, biết ạ.” Tiền Ninh cúi đầu liên tục: “Bây giờ, chỉ có ngài Quan công Trương mới có thể cứu con được.”

Nói xong, anh ta lại vội vàng bày tỏ lòng trung thành: “Nếu ngài cho con cơ hội này, con sẽ cam kết sẽ báo đáp mãi mãi, sẵn sàng làm mọi thứ để đền đáp!”

“Nhà chúng ta có thể giao việc đó cho con.” Trương Vĩnh nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng con phải nhớ rằng — nhà chúng ta làm vậy không phải vì con, mà chỉ là để tôn trọng anh Sưu mà thôi.”

“Vâng vâng! Hai ngài đã ban cho con ân huệ lớn lao, con sẽ không bao giờ quên!” Tiền Ninh nói xong, lại quay sang cha con nhà Sưu và cúi đầu hai cái.

“Hãy đi thôi.” Trương Vĩnh vẫy tay, Tiền Ninh vội vàng đứng dậy, mỉm cười biết ơn với cha con nhà Sưu rồi vui vẻ theo sau Trương Vĩnh.

~~

Ngay lập tức, trong sân nhỏ, không khí trở nên yên tĩnh.

Cả gia đình đều nhìn về phía tấm biển “Đại hiếu tử hạng nhất” có vẻ hơi kỳ lạ đó.

Sưu Dữ Tài lo lắng hỏi: “Con trai, con có sao không?”

“Cha yên tâm đi.” Tô Lục mỉm cười và nói: “Hoàng đế còn chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi thôi; chưa đến lúc phải nói thật lòng với mọi người đâu. Vì vậy, chúng ta chỉ cần hiểu theo nghĩa đen của những lời đó là được.”

Anh ta ngừng lại một chút, rồi nói to hơn: “Hơn nữa, với tấm biển này, ít nhất cũng có thể khiến một số người biết rằng hoàng đế vẫn chưa quên con!”

“À đúng rồi, có lẽ đó cũng chính là lý do mà Quan công Trương đến hôm nay.”

」Sư Dữ Tài liền vui mừng ra lệnh:

  「Nhanh chóng treo nó lên đi!」

  ~~

  Bên kia, Trương Vĩnh trở lại phòng Báo để báo cáo công việc.

  Cung điện ngủ của Hoàng đế Chính Đức đã thay đổi hoàn toàn nhờ sự bố trí của ông; mọi góc trong căn phòng đều ấm áp như mùa xuân, không có điểm nào không làm hài lòng Hoàng đế.

  Mùa đông này, ngoại trừ đêm Giao Thừa khi ông trở về cung để nghỉ qua đêm, Chu Hậu Chiếu đều ở đây mỗi tối, chơi đùa cùng con gấu trúc của mình.

  Hai tháng trôi qua, con gấu trúc do Tô Duy Kim nuôi dưỡng đã lớn hơn nhiều, không còn là con non nữa, nhưng vẫn rất đáng yêu.

  Chu Hậu Chiếu vừa cẩn thận vuốt lông cho con gấu trúc, vừa hỏi nhẹ: “Đã đưa tấm biển đến chưa?”

  “Rồi ạ.” Trương Vĩnh trả lời khẽ.

  “Hắn có hỏi tại sao chỉ có tấm biển mà không có phần thưởng nào không?” Chu Hậu Chiếu hỏi.

  “Không ạ. Nhưng Tô Giải Nguyên nhận thấy rằng Hoàng đế có vẻ tức giận trong lời nói.” Trương Vĩnh đáp.

  “Hehe, con mắt hắn quan sát rất tinh tường.” Chu Hậu Chiếu cười khẽ, rồi hỏi tiếp: “Em đã nói hết sự thật với hắn chứ?”

  “Hoàn toàn theo lệnh của Hoàng đế, không thêm bớt từ nào cả.” Trương Vĩnh trả lời.

  “Ừm, đủ để hắn suy nghĩ kỹ rồi.” Chu Hậu Chiếu gật đầu và nói: “Xem tối nay hắn sẽ nói gì nhé.”

  ~~

  Chiều hôm đó, Tô Lục luôn mải mê suy nghĩ, ngồi bên bếp, dường như đang suy tư về điều gì đó.

  Gia đình cũng không làm phiền anh ta, cho đến khi đến giờ ăn tối mới gọi anh ta.

  Sau bữa tối, Trương Vĩnh lại mang người đến.

  “Xin lỗi, xin lỗi, gia đình chúng tôi thật sự bất cẩn.” Ngay khi bước vào nhà, ông ta liền xin lỗi liên tục, nhưng trên khuôn mặt không hề có chút nụ cười nào, tỏ ra rất nghiêm túc trong công việc:

  “Nhìn này, trí nhớ của chúng tôi thật tệ… Ban ngày chỉ đưa tấm biển mà quên mất phần thưởng của Hoàng đế!”

  “Không sao đâu, ngài quá bận rộn mà.” Tô Lục vội vàng đáp lời trước khi Sư Dữ Tài kịp lên tiếng.

  Thấy vậy, Sư Dữ Tài không nói gì thêm nữa.

  Trương Vĩnh vẫy tay, và những người lính nhỏ bé ấy liền mang phần thưởng của Hoàng đế vào phòng khách.

Sau khi cha con họ Tô cảm ơn xong, ông Trương liền nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế vẫn còn có điều muốn hỏi Tô Giải Nguyên.”

Tô Lục vội vàng đáp: “Xin ông hãy cứ hỏi.”

“Không phải chúng tôi muốn hỏi, mà là vị này… ông Thọ, người được Hoàng đế sai đến hỏi.” Trương Vĩnh rồi chỉ vào người đàn ông nhỏ bé bên cạnh mình – người mặc áo vải xanh cổ tròn, đội mũ sắt, khuôn mặt trắng không râu, má hơi dài và đôi mắt to tròn.

“Chúng tôi là người hầu thân cận của Hoàng đế Chu Thọ.” Người đàn ông nhỏ bé ấy liền vuốt ve ngón tay mình và nói với giọng điệu kiêu ngạo: “Hoàng đế muốn chúng tôi hỏi bạn một việc… hãy tìm cho chúng tôi biết An Tĩnh đang ở đâu.”

Nghe thấy cái tên của mình, Tô Lục đột nhiên co lại, nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại, rồi vén rèm mời vào trong: “Vâng, xin mời vào phòng bên trong.”

“Được thôi.” Người đàn ông nhỏ bé ấy bước vào phòng bên trong một cách duyên dáng.

Tô Lục cũng theo sau vào, còn Trương Vĩnh thì đứng canh ở cửa.

Sưu Duy Tài nhìn Trương Vĩnh với ánh mắt đầy thắc mắc, nhưng Trương Vĩnh chỉ lắc đầu nhẹ, bảo anh ta hãy bình tĩnh chờ đợi.

~~

Bên trong phòng.

Tô Lục hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách bình tĩnh: “Xin hãy cứ hỏi.”

“Ừm.” Người đàn ông nhỏ bé Chu Thọ gật đầu và nói một cách kéo dài: “Hoàng đế muốn hỏi bạn, bài viết ‘Tản văn về sự khó khăn trong tình yêu’ của bạn được viết vào lúc nào?”

“Xin hãy thông báo cho Hoàng đế biết – đó chỉ là bản thảo của bài luận tôi viết trong kỳ thi tiểu học; may mắn thay, quan triệu phủ đã đánh giá cao bài viết đó và đưa tôi lên vị trí đầu tiên, sau đó nó cũng được gửi lên tỉnh… Không ngờ nó lại được mang đến trước mặt Hoàng đế, thật là đáng xấu hổ.” Tô Lục trả lời.

“Không có gì đáng xấu hổ cả; bài viết của bạn rất chân thành và từng chữ cũng được viết rất đẹp, khiến Hoàng đế phải rơi nước mắt.” Chu Thọ nói một cách nhẹ nhàng. “Nhưng khác với suy nghĩ của mọi người, Hoàng đế chỉ cảm thấy nhớ về Đức Tiên hoàng mà thôi, không có gì khác.”

Đột nhiên, Chu Thọ vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình và nói: “Sau khi đọc xong, Hoàng đế trở về cung, chỉ vì không muốn làm Đức Tiên hoàng buồn lòng nên mới quay lại xin lỗi Nữ hoàng.”

“Vốn dĩ chuyện này đã được kết thúc như vậy, nhưng sau khi Hoàng Thái Hậu đọc bài viết của ngươi có tựa đề ‘Màu sắc khó mà dễ dàng’ ấy, bà ấy lại trở nên kiên quyết hơn. Mặc dù không công khai chỉ trích Hoàng Đế, nhưng bà ấy muốn Hoàng Đế phải ban thưởng cho ngươi, và còn muốn Hoàng Đế cho xuất bản bài viết này rộng rãi khắp thiên hạ!”

Nói xong, Chu Thọ mỉm cười nhìn Tô Lục và nói: “Hoàng Đế muốn hỏi ý kiến của ngươi, liệu có nên cho xuất bản bài viết này hay không?”

“Xin ngài truyền lời đến Hoàng Đế, nếu bài viết của tôi được xuất bản rộng rãi, tôi chắc chắn sẽ rất mong muốn điều đó.” Tô Lục trả lời, nhưng lại lắc đầu: “Nhưng vào lúc này thì không thích hợp; mọi người sẽ nghĩ rằng Hoàng Đế đã nhận ra sai lầm của mình.”

Chu Thọ nhướng mày và nói một cách bình thường: “Việc Hoàng Đế nhận ra sai lầm có gì đáng lo lắng chứ? Lẽ nào Hoàng Đế không thể mắc sai lầm sao?”

“Tất nhiên Hoàng Đế hoàn toàn có thể mắc sai lầm, nhưng không thể dễ dàng thừa nhận sai lầm đó.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì để duy trì trật tự của thiên hạ, Hoàng Đế phải là một ‘vị Vua Thánh’, và do đó phải tránh mọi hành động có thể làm suy giảm uy tín của mình. Chưa kể đến việc chủ động thừa nhận hành động ‘bất hiếu’ nữa.”

“Vậy có nghĩa là bài viết của ngươi chứa những sai lầm?” Chu Thọ cười lạnh.

“Bài viết của tôi không hề có sai lầm.” Tô Lục kiên quyết lắc đầu.

“Vậy thì đây không phải là mâu thuẫn trong lời nói của ngươi sao?” Chu Thọ cau mày.

“Tôi không hề mâu thuẫn; có lẽ Hoàng Đế chưa hiểu rõ nội dung bài viết của tôi.” Tô Lục trả lời.

“Được rồi, vậy thì tôi sẽ… thay mặt Hoàng Đế để hỏi rõ hơn.” Chu Thọ bước tới gần hơn và nhìn thẳng vào mắt Tô Lục:

“Hoàng Đế muốn hỏi ngươi, nếu cha mẹ đối xử với con cái một cách cực kỳ tồi tệ, liệu người con vẫn phải tuân theo đạo hiếu ‘Màu sắc khó mà dễ dàng’ không?”

Tô Lục trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào mức độ tồi tệ đó đến đâu.”

“Là cực kỳ tồi tệ.” Chu Thọ nói một cách trầm ngâm: “Loại tồi tệ từ khi con còn nhỏ.”

“Nếu đến mức cực kỳ tồi tệ như vậy, thì không cần phải ép buộc nữa.” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Tôi đã viết rõ trong bài viết của mình: ‘Tình yêu sâu đậm ẩn chứa bên trong, và sự hòa hợp thể hiện ra bên ngoài.’”

“Vẻ đẹp ngoại hình không phải là sự trang điểm giả tạo, mà chính là biểu hiện của lòng thành kính và sự ngưỡng mộ chân thành.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói với giọng nặng nề: “Nếu thiếu đi lòng thành kính ấy, những vẻ mặt hiền lành, ân cần chỉ là sự giả vờ mà thôi.”

Nghe xong, vẻ u ám trên khuôn mặt người eunuch nhỏ Chu Thọ đã tan biến đi khá nhiều. Anh ta hỏi tiếp:

“Vậy có nghĩa là, trong trường hợp này, con cái không cần phải giữ vẻ ngoài tuân phục nữa sao?”

“Nếu không xuất phát từ tấm lòng thật, việc trang điểm để tỏ ra đẹp đẽ cũng chỉ là hành động giả tạo mà thôi.” Tô Lục nói nhẹ.

“Vậy là chỉ là giả vờ mà thôi à?” Chu Thọ hỏi.

“Nếu không thể xuất phát từ tận đáy lòng, thì đương nhiên chỉ có thể làm như vậy mà thôi.” Tô Lục thở dài.

Người eunuch nhỏ lại cau mày hỏi: “Tại sao lại phải giả vờ nhỉ?”

“Bởi vì nếu không giả vờ, điều đó sẽ gây hại cho bản thân mình.” Tô Lục nói thẳng thắn: “Triều đình này coi trọng lòng trung thành và hiếu thảo; tại sao lại tự đặt mình vào tình thế ‘bất hiếu’? Dù là hoàng đế hay các quan lại, đều vậy.”

“Nhưng sống theo cách đó, liệu con người có còn giữ được sự thuần khiết nữa không?” Chu Thọ tiếp tục hỏi.

Tô Lục mỉm cười nhẹ: “Người quân tử quan tâm đến hành động chứ không phải tâm hồn; nếu so về tâm hồn, trên đời này này không ai hoàn hảo cả.”

“Hahaha, thật là một lý thuyết thú vị!” Chu Thọ cười ha hả: “Anh thật là hay, thật là thú vị… Hoàng đế chắc chắn sẽ rất thích anh đấy!”

“Người eunuch nhỏ này cũng rất thú vị đấy; hoàng đế chắc chắn cũng sẽ rất thích anh.”

“Dĩ nhiên rồi… Tôi, Chu Thọ, chính là người được hoàng đế yêu quý nhất mà.” Chu Thọ nói, vừa vuốt bụng vừa hỏi: “Đói rồi… Anh có mời tôi ăn gì không?”

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục cười và gật đầu. “Nhưng vào lúc này này, chỉ có thể ăn ở nhà thôi.”

“Không được đâu… Lần này tôi ra ngoài khó khăn lắm, phải ăn một bữa ngon mới được.” Chu Thọ nói một cách không ngần ngại: “Mời tôi đi ăn ngoài nhà hàng đi… Tôi chưa bao giờ đi ăn ngoài nhà hàng cả!”

“Tôi mới đến kinh đô hôm qua… Không biết lúc này này còn có nhà hàng nào mở cửa không… Nhưng có thể hỏi ông Zhang xem… Nếu ông ấy đồng ý thì được.” Tô Lục cười nói.

“Yên tâm đi… Chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý thôi.”

」 Chu Thọ tràn đầy tự tin.

   Tô Lục kéo rèm cửa ra, hai người cùng nhau bước ra ngoài trong tiếng cười nói vui vẻ.

  “Quan Zhang, tôi muốn mời anh Chu Thọ đi ăn một bữa ngon ở ngoài. Không biết vào lúc này đêm khuya thế này, có nhà hàng nào ở kinh thành còn mở cửa không ạ?” Tô Lục hỏi Trương Vĩnh.

   Trương Vĩnh nhìn Chu Thọ với ánh mắt đầy mong đợi, liền gật đầu nói: “Chắc chắn là có rồi!”

  Nói xong, ông ta bảo Trương Trung đứng phía sau: “Ngươi mau đi ngay đến nhà hàng gần nhất, đặt một phòng riêng tốt nhất, và yêu cầu họ chuẩn bị ngay món ăn ngon nhất cho chúng ta!”

  “Vâng, ngay thôi!” Trương Trung nhận lệnh và lao nhanh ra khỏi sân, chạy về phía con đường Lừa Mã Thị.

  Ngay ở ngã tư đường có một nhà hàng ba tầng. Khi Trương Trung vội vàng đến nơi, các nhân viên đã đang chuẩn bị đóng cửa.

  “Đừng đóng cửa!” Trương Trung hét lên.

  “Khách quý, ngày mai hãy quay lại nhé, chúng tôi sắp đóng cửa rồi.” nhân viên phục vụ đáp.

  “Đóng cái gì?” Trương Trung dùng tay giữ chặt cánh cửa, tay kia kéo chiếc áo khoác ra để lộ bộ áo rắn bên trong.

  Ai ở kinh thành mà không nhận ra bộ trang phục này chứ?

  Từ chủ nhà hàng đến nhân viên, tất cả đều sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng thay đổi lời nói: “Mở cửa đi! Chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay một bàn ăn ngon và rượu tốt cho quý khách!”