Ngày hôm sau, Tô Lục lần đầu tiên trong đời này ngủ nướng.

Anh cảm thấy toàn thân mình tê nhức, đau nhói, cứ như thể xương cốt sắp vỡ ra vậy; dường như mình đã bị ốm. Điều này cũng dễ hiểu thôi, trong cái lạnh giá của tháng Chạp mà phải đi quãng đường hai nghìn dặm, ai cũng không chịu nổi được; ngay cả Tiền Ninh cũng không dám dậy.

Nhưng Tô Thái lại là ngoại lệ; anh vẫn dậy đúng giờ, thậm chí còn luyện võ ngoài sân, trông rất hăng hái, không hề có vẻ mệt mỏi chút nào...

Sư Yoo Cái khám cho Tô Lục và phát hiện ra rằng anh chỉ bị mệt mỏi, chứ không phải ốm, liền bảo:

“Những ngày tới đừng đi đâu cả, hãy nghỉ ngơi để cơ thể hồi phục. Nếu không, vào ngày chín tháng sau sẽ đến kỳ thi, với tình trạng này của bạn thì chắc chắn không chịu nổi đâu.”

“À…” Tô Lục thành thật đồng ý, nhưng chỉ nằm trên giường đến khi mặt trời lên cao mới thực sự không chịu nổi được nữa.

Người Sichuan không quen ngủ trên giường đệm; dù có trải thêm chiếc chăn dày, họ vẫn cảm thấy đau nhức khắp người.

Thôi thì cắn răng dậy, trước tiên ngồi thiền và luyện bộ công phu hít thở do trưởng ban học viện dạy, sau đó xuống sân luyện bộ “Bát Bộ Kim Cang Công” mà thầy đã dạy; cuối cùng cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn nhiều.

Anh mở rèm bước ra ngoài và thấy anh cả đang ngồi bên cạnh lò sưởi, vừa chăm sóc ngọn lửa vừa say sưa đọc sách.

“Không ngủ nữa à?” Tô Mãn hỏi khi nghe thấy tiếng động.

“Ngủ mãi thì cả người đau nhức; muốn hoạt động một chút cho thoải mái.” Tô Lục vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh anh cả.

“Tôi cũng không quen ngủ trên giường đệm này.” Tô Mãn nói, rồi múc ấm trà từ trên lò và đưa cho Tô Lục.

“Nhưng ở Bắc Kinh thì quá lạnh; không ngủ trên giường đệm thì thực sự không chịu nổi được đâu. Hãy từ từ làm quen đi.”

“Vậy ở trường thi cũng có giường đệm à?” Tô Lục hỏi một cách hài hước, trong khi cầm ấm trà.

“Chắc là trong phòng thi cũng sẽ chuẩn bị giường đệm cho bạn đấy…” Tô Mãn trêu chọc.

“Cũng có thể đấy…” Tô Lục cười đáp.

“Mơ đi!” Tô Mãn nhìn anh một cái, rồi thở dài: “Hy vọng tháng sau thời tiết sẽ ấm lên một chút… Nếu còn lạnh như này, sau ba kỳ thi này, chắc là sẽ mất mạng mất rồi…”

“Hy vọng là vậy thôi.” Tô Lục hít một ngụm trà nóng, liếc nhìn cuốn sách trong tay anh cả. “Đang đọc cái gì vậy?”

“‘Tuyển tập các bài viết của ông Trình Tại Xá’,” Tô Mãn vừa nói vừa giơ gáy cuốn sách lên, “Sau này em cũng nên đọc cho kỹ xem. Người ta ở kinh đều đang bàn tán rằng người chịu trách nhiệm chính trong kỳ thi này chính là Vương Các Lão.”

“Ừm, tôi Sư công cũng nghe nói vậy,” Tô Lục gật đầu và nói thấp giọng: “Họ nói ban đầu Lưu Kỳn muốn giao công việc này cho Tiêu Phương, nhưng vì cậu Jiao cũng sẽ tham gia kỳ thi, nên Tiêu Các Lão đành phải tránh để không gây ra nghi ngờ.”

“Dù họ có cố gắng tránh đi nữa, nhưng từ trước Tết đã có tin đồn rộng rãi ở kinh rằng con trai của Tiêu Phương, Jiao Hoàng Trung, chắc chắn sẽ giành được vị trí số một.” Tô Mãn thở dài, tỏ ra không hài lòng.

“Còn con trai của Bộ trưởng Quân vụ Lưu Dục, Lưu Nhân, cũng được cho là sẽ giành vị trí thứ hai.”

“Bọn thủ đoạn của phe Thái giám đã trắng trợn đến mức này à?” Tô Lục ngạc nhiên. “Chúng không hề che giấu gì cả sao?”

Tiêu Phương thì đương nhiên rồi; Lưu Dục cũng là một thành viên quan trọng của phe Thái giám. Khi Lưu Kỳn mới bắt đầu nhận hối lộ, ông chỉ mong nhận được vài trăm lượng bạc thôi, nhưng Lưu Dục lại là người đầu tiên mang đến cho ông những món quà trị giá hàng vạn lượng bạc.

Khi nhận được những món quà đó, Lưu Kỳn vô cùng vui mừng và thốt lên: “Ông Lưu thật là chu đáo với tôi!”

Từ đó, ông càng ngày càng tham lam hơn, và không còn coi trọng những khoản tiền nhỏ bé nữa…

Tất nhiên, Lưu Dục cũng nhận được những kỳ vọng lớn; không lâu sau đó, ông đã được thăng chức từ chức vụ ít quyền lực là Tổng thanh tra Bắc đạo sang chức vụ Bộ trưởng Quân vụ – một vị trí giàu có và quyền lực.

Những kẻ trắng trợn như vậy, tất nhiên sẽ theo sát bước chân của Tiêu Phương để tìm cách mang lại lợi ích cho con trai mình.

Chỉ là Tô Lục nghĩ rằng những việc như thế này chắc chắn không hề đẹp đẽ chút nào; ít nhất cũng phải được giấu kín chứ? Làm sao có thể khi chưa bắt đầu kỳ thi mà cả thế giới đều biết được?

“Chẳng lẽ hai cậu con trai của họ, Jiao và Lưu, đều là những người thiếu suy nghĩ sao?” Tô Lục nhíu mày hỏi: “Làm sao mà mọi người đều biết hết chuyện này vậy?”

“Không biết nữa…”

Tô Mãn lắc đầu nói: “Có vẻ như không phải họ hai người đã nói ra chuyện đó đâu; mọi người cũng không ngốc đến thế đâu. Nhưng tin đồn đó lại lan truyền rộng rãi, có nguồn gốc và dấu hiệu xác thực.”

“Đó chính là câu nói ‘không có bức tường nào không thể lọt gió’,” Tô Lục nói với vẻ khoái trí: “Bây giờ, con đường đó đã bị chặn lại ở cả hai đầu rồi; hãy xem Tiêu Các Lão và Lưu Bộ Đường sẽ xoay sở thế nào đi.”

“Không cần phải lo lắng cho họ đâu,” Tô Mãn thở dài: “Bây giờ, rất nhiều kỳ sinh cũng đang theo con đường của Lưu Kỳn; họ nói rằng chỉ có bằng cách mang quà tặng cho con rể của ông ta thì mới có thể thi đỗ tiến sĩ được.”

Nói xong, anh ta phun một tiếng: “Một đám người ngu xuẩn, thiếu tầm nhìn… Một khi bị vết nhơ này bám vào, họ sẽ không thể gột sạch được trong suốt vài đời!”

“Đúng vậy, chúng ta vẫn còn trẻ; nếu không đỗ cũng không sao cả. Chúng ta không thể làm những việc khiến tổ tiên mình xấu hổ được,” Tô Lục gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Nhưng ông Trình Tạc danh tiếng khắp nơi; tôi không tin ông ấy sẽ nghe theo lời của Lưu Kỳn hoàn toàn đâu.”

Tô Mãn cười thoải mái: “Thôi cũng được, để mọi chuyện diễn ra theo duyên số đi. Chúng ta may mắn được có cơ hội tham gia kỳ thi ở Viện Cống Ngôn rồi; đó đã là điều may mắn lắm rồi.”

“Đúng là vậy,” Tô Lục đồng ý: “Khi tôi hồi phục lại sức, tôi sẽ truyền đạt những kinh nghiệm thi đỗ của Sư công cho anh trai. Kỳ thi này tôi không hy vọng nhiều lắm… Hãy xem anh có thể đỗ được không nhé.”

Những tin đồn xấu xa đang lan tràn khắp nơi; Tô Mãn cũng không hề tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình: “Tôi cũng chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi…”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài sân vang lên tiếng trống chiêng, xen lẫn với giọng nói cao vút đặc trưng của các eunuch.

Sưu Dụng Tài nghe thấy tiếng động, vội vàng ra cửa nhìn; há, người đến lại chính là Quan công Zhang – Trương Vĩnh!

Phía sau Trương Vĩnh là một nhóm eunuch mang theo những đạo cờ được bọc bằng lụa đỏ. Sưu Dụng Tài vội vàng tiến lên chào hỏi: “Quan công Zhang đến thăm, xin mời vào trong!”

“Chúc mừng em nhé! Hoàng đế đã ban tặng bảng danh dự cho Tô Giải Nguyên!” Trương Vĩnh nói với nụ cười rạng rỡ và cúi chào lại.

“Em hãy nhanh chóng chuẩn bị bàn thờ và cùng cậu con trai mình đứng đón nhận bảng danh dự đi.”

“Tô Giải Nguyên nào vậy?” Su Youcai hỏi một cách thận trọng.

“Quên mất rồi, quên mất… Huynh đệ của ngươi có hai vị công tử Giải Nguyên đấy.” Trương Vĩnh cười nói: “Đều là những chàng trai trẻ tuổi.”

“Được rồi, được rồi.” Su Youcai không dám lơ là, vội vàng bảo người ta chuẩn bị bàn thờ, đồng thời gọi Tô Lục đến để anh ta mau chóng mặc chiếc áo khoác cổ tròn màu đen.

Tô Lục hoàn toàn sửng sốt; việc này diễn ra quá đột ngột! Anh ta vừa mới thức dậy, chưa kịp rửa mặt hay đánh răng…

Nhưng Quan Trưởng Zhang vẫn đang chờ đợi ở đó. Anh ta vội vàng mặc đồ chỉnh tề rồi ra ngoài sân, cả gia đình cùng quỳ xuống.

“Truyền lệnh của Hoàng đế: ban cho Tô Lục, người con trai của quý tộc Sichuan, một tấm biển để tôn vinh thành tích của anh ta.” Trương Vĩnh đứng bên cạnh bàn thờ, đọc từng từ một cách chậm rãi rồi vung tay.

Khi tấm lụa đỏ được kéo ra, trên đó có năm chữ vàng óng ánh:

“**Con hiếu tử hạng nhất!**”

Tô Lục càng thêm bối rối; cái danh hiệu này là cái gì vậy?!

“Tô Giải Nguyên ơi, nhanh chóng cảm ơn Hoàng đế đi! Đây là lời ban của Ngài đấy!” Trương Vĩnh thúc giục.

“Thần xin cảm ơn ân huệ cao cả của Hoàng đế! Hoàng đế vạn tuế…” Tô Lục vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Rồi lễ trao tấm biển cũng kết thúc một cách viên mãn…

Tô Lục trong lòng không khỏi thốt lên: Việc này thật là quá vội vàng và thiếu trang trọng quá!

Nói thật, khi Tổng đốc Jia ban cho anh ta tấm biển “**Ba lần liên tiếp giành chiến thắng**”, lễ trao tặng còn long trọng hơn nhiều so với lần này.

“Hoàng đế không thích những nghi thức phức tạp; Tô Giải Nguyên, hãy quen dần với điều này đi.” Trương Vĩnh cũng cảm thấy hơi áy náy, nhưng ý kiến của ông ấy cũng chẳng mang tính quyết định gì cả.

“Quan Trưởng Zhang nói quá rồi; thần đã cảm thấy vô cùng vinh dự rồi.” Tô Lục cười nói.

“Tô Giải Nguyên đừng ngại nhé. Ta và cha cùng chú ngươi đều là bạn bè thân thiết; được gọi ngươi là ‘huynh đệ’ cũng là một niềm vui lớn đấy.” Trương Vĩnh cười và giúp anh ta đứng dậy.

“Chú.” Tô Lục cũng thay đổi cách gọi một cách vừa phải, không quá thân thiện cũng không quá xa lạ.

“Tốt lắm, cháu trai yêu quý, chúng ta vào nhà nói chuyện đi.” Trương Vĩnh dường như rất hài lòng.

~~

Trong phòng khách.

Sau khi rót trà, Trương Vĩnh cười nói với gia đình họ Sư: “Tấm biển này là hoàng đế ban tặng cho Tô Giải Nguyên.”

“Tại sao hoàng đế lại muốn cảm ơn ngài?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Bài viết của ngài có tên ‘Bài luận về sự khó khăn trong chuyện tình cảm’ đã giúp ích rất nhiều.” Trương Vĩnh giải thích: “Vào đầu năm ngoái, hoàng đế và hoàng thái hậu xảy ra mâu thuẫn, và trong cơn tức giận, hoàng đế đã rời khỏi Cung điện Hoàng gia để sống ở nơi khác.”

“….” Tô Lục nghĩ rằng đó không phải là mâu thuẫn nhỏ, mà là việc hoàng đế bỏ nhà đi đấy.

“Ban đầu mọi người nghĩ rằng sau khi hoàng đế bình tĩnh lại, ông ấy sẽ trở về cung, nhưng đến cuối năm, hoàng đế vẫn không có ý định quay trở lại.” Trương Vĩnh tiếp tục nói.

“Gần Tết Nguyên đán rồi, làm sao hoàng đế có thể không trở về để ăn Tết được? Trong cung không chỉ có hoàng thái hậu mà còn có hoàng thái hậu đời trước nữa… Hoàng hậu rất lo lắng, nên đã yêu cầu chúng tôi tìm cách thuyết phục hoàng đế trở về.”

Nói xong, ông ta thở dài: “Nhưng hoàng đế đã từng nói rằng, ai dám thuyết phục ông ấy thì sẽ bị đuổi đi để ở cùng với Tiên hoàng. Vì vậy, chúng tôi đều không dám lên tiếng, và cuối cùng, gia đình chúng tôi đành phải trình bài viết ‘Bài luận về sự khó khăn trong chuyện tình cảm’ của Giải Nguyên lên hoàng đế.”

“Kết quả thế nào?” Tô Lục nghe xong mà đầu óc đầy lo lắng; đây chẳng phải là đang tự rước họa vào thân sao?

“Kết quả là sau khi đọc bài viết, hoàng đế đã ôm con gấu trúc khóc rất lâu, sau đó mới ban chiếu trở về cung để xin lỗi hoàng thái hậu.” Trương Vĩnh trả lời.

“Thực ra, hoàng thái hậu cũng đã mong đợi cơ hội này từ lâu rồi; bà ấy đã nói những lời nhẹ nhàng với hoàng đế, và cuối cùng, mẹ con họ đã hòa giải với nhau, và năm mới đã trôi qua trong bình yên và hạnh phúc.”

“Đó thật tốt…” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm.

Rồi ông ta nghe Trương Vĩnh tiếp tục nói: “Sau đó, hoàng thái hậu hỏi hoàng đế là ai đã thuyết phục ông ấy; hoàng đế liền đưa bài viết đó cho hoàng thái hậu xem. Sau khi đọc xong, hoàng thái hậu cũng rất xúc động và yêu cầu hoàng đế phải thưởng thức Tô Giải Nguyên một cách xứng đáng, đồng thời cho

“Ngừng lại một chút, ông tiếp tục nói: ‘Sau đó, Hoàng đế đã viết tấm biển này và ra lệnh cho nhà chúng ta đợi cậu đến kinh để mang đến cho cậu.’”

“…”, gia đình họ Sư không khỏi nhìn nhau ngạc nhiên. Cái gọi là phần thưởng lớn chỉ là một tấm biển sao? Thậm chí còn không có bức sắc lệnh chính thức nào cả?

“Chuyện cũng đơn giản như vậy thôi.” Trương Vĩnh nói xong, thấy Tô Lục có vẻ muốn hỏi thêm điều gì đó, liền cười nói: “Cháu muốn biết gì cứ hỏi thoải mái; những gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho cháu nghe.”

“Cảm ơn chú.” Tô Lục cúi đầu chào, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Vậy thì tôi xin hỏi trực tiếp luôn… Hoàng đế có ý kiến gì về bài viết của tôi không?”

“Lời đó là sao?” Trương Vĩnh hỏi lại một cách bình thường.

“Theo tôi thấy, bút tích của Hoàng đế có vẻ tức giận đấy…” Tô Lục thì thầm.

“À… về chuyện này…” Trương Vĩnh do dự một chút, rồi cười nói: “Không có chuyện đó đâu. Dù Hoàng đế có tức giận, cũng không phải vì cháu đâu.”

Ngừng lại một lát, ông lại nói một cách đầy ý nghĩa: “Nói thật ra, Hoàng đế hiện vẫn đang ở trong cung Báo Phòng đấy.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục vội vàng cúi đầu chào, nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn chú.”

“Không có gì đâu.” Trương Vĩnh mỉm cười, đứng dậy và nói: “Nếu không có việc gì khác, tôi xin phép rời đi trước. Công việc quá bận rộn rồi.”

“À đúng rồi, anh Trương ơi, thực ra còn có một chuyện nữa…” Sư Có Tài liền kể sơ qua về chuyện của Tiền Ninh cho Trương Vĩnh nghe.

Trương Vĩnh nghe xong gật đầu và nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi; cứ để cậu ấy theo tôi về là được.”

P.S. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai… Mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu ủng hộ” nhé!!!