Thông Châu nằm cách kinh đô khoảng bốn mươi dặm về phía đông nam, là điểm cuối của Tuyến đường thủy Đại Vận Hà Bắc Kinh – Hàng Châu. Nơi này vừa có vai trò bảo vệ kinh thành, vừa kiểm soát khu vực Thiên Tân; từ xưa đã được coi là điểm giao trung quan trọng giữa đường thủy và đường bộ, đồng thời cũng là kho lương thực cho khu vực Kinh Kỳ.

Mặc dù vào tháng Giêng, con sông Đại Vận Hà bị đóng băng và các tàu chở lương thực đã ngừng hoạt động, nhưng trong thành phố Thông Châu vẫn tấp nập xe ngựa, các chợ búa sầm uất, trông giống như hai thế giới hoàn toàn khác biệt so với khu vực Ba Châu cách đó hàng trăm dặm.

Dưới cổng Thông Vận, người qua kẻ lại tấp nập; Tô Lục và Tô Thái lập tức nhìn thấy Su Yǒu Cái và Tô Mãn đang đứng bên lề đường, mong đợi họ.

“Bố ơi! Anh trai ơi!” Hai người không thể kìm lòng được nữa, lao về phía họ.

“Hạ Ca Nhi ơi! Thiệu Ca Nhi ơi!” Su Yǒu Cái cũng rất xúc động, đón hai con trai của mình, ôm lấy mỗi người một bên và siết chặt vào lòng.

Tô Mãn thì kiềm chế hơn một chút, đứng sang một bên với nụ cười, nhưng đôi mắt anh ta lại hơi đỏ lên.

Tô Lục và Tô Thái không ngần ngại, mỗi người lại vươn ra một tay để ôm chặt anh trai mình.

“Đừng như vậy, trước mặt mọi người, bốn người đàn ông ôm nhau… thật là không đúng mực.” Tô Mãn nói, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay họ.

“Anh trai ơi, để em ôm anh một cái đi.” Tô Lục nói với giọng nghẹn ngào: “Nếu không có các em, bây giờ em có lẽ đã ở trong ngục rồi.”

Tô Mãn đành buông xuôi và để họ làm theo ý muốn…

Khi tâm trạng hào hứng đã lắng down, Su Yǒu Cái cười nói với Tô Lục: “Thực ra, người mà các con nên cảm ơn nhất chính là chú của các con. Nếu không phải chú ấy đã bắt được con gấu trúc từ trong rừng sâu, mang nó về gặp Hoàng đế, mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy đâu.”

“Tất nhiên rồi, chú ấy chính là ân nhân lớn của con.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ và hỏi: “Còn gia đình chú ấy thì sao?”

“Bố con hiện nay chỉ lo việc nuôi con gấu trúc cho Hoàng đế, một tháng mới về nhà một lần.” Tô Mãn nói với vẻ lo lắng: “Suốt năm, bố con đều ở cùng với những con gấu trúc đó.”

“Không còn cách nào khác, những con vật đó quá nhạy cảm; nếu không nuôi được thì sẽ rất phiền phức.” Su Yǒu Cái thở dài.

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại rất để ý. Tiền Ninh vốn đang cảm thấy bối rối khi ở trong kinh thành

Vừa nhìn thấy kẻ chính đã bắt đi Tô Lục, Su Youcai và Tô Mãn lập tức tỏ ra cảnh giác.

“Cháu xin chào ông nội!” Tiền Ninh không hề ngần ngại, ngay tại cổng thành đã quỳ xuống chào Su Youcai.

“Ai là ông nội của cậu?” Su Youcai hoàn toàn bối rối.

“Anh ta cứ bắt tôi phải gọi mình là cha dượng…” Tô Lục ngượng ngùng giải thích: “Nhưng tôi đâu có đồng ý đâu.”

“Các bạn đang diễn vở gì thế này?” Su Youcai thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Câu chuyện dài lắm, chúng ta sẽ nói trên đường đi.” Tô Lục cũng không thể giải thích ngắn gọn được.

~~

Con đường từ Thông Châu đến Bắc Kinh rộng lớn và thẳng tắp; sau khi chào hỏi xong, mọi người lên xe ngựa để bắt đầu chặng đường cuối cùng tiến vào kinh đô thi cử.

Trong chiếc xe lung lay, sau khi nghe Tô Lục kể lại câu chuyện phía sau, Su Youcai vui mừng nói: “Vậy là tôi sắp trở thành ông nội rồi à? Tốt lắm, đệ hai của tôi, con trai anh cũng giống bố nó lắm.”

“……” Tô Lục cảm thấy buồn cười; hóa ra mình đã nói rất nhiều, nhưng bố mình chẳng để ý đến điều gì cả.

Thôi thì, đây quả thực là việc quan trọng nhất…

“Còn phải đợi thêm nửa năm nữa mới được.” Tô Thái cười ngốc nghếch: “Tôi cũng không biết sao mình lại mang thai được.”

“Tốt lắm, thật là có khả năng.” Su Youcai vui vẻ vuốt đầu Tô Thái rồi hỏi Tô Lục: “Còn anh thì sao?”

“Không vội đâu.” Tô Lục cười e thẹn: “Chúng ta còn trẻ, định vài năm nữa mới nghĩ đến chuyện đó.”

“Có gì phải do dự chứ?” Su Youcai nói.

“Là vì sợ bố tôi không chấp thuận mà…” Tô Lục đưa ra lý do rất hợp lý.

“Đúng là vậy.” Nghe vậy, Su Youcai cũng không tiếp tục thúc giục nữa. Con gái ông mới chỉ năm tuổi thôi; nếu vài năm sau lại có thêm một cháu trai nữa, thì quả thực là khó cho bố mẹ…

“Ông nội, hãy lo cho cháu trai nuôi của tôi trước đi.” Tiền Ninh không nhịn được nữa, leo lên xe và van nài: “Chúng ta sắp vào đến Bắc Kinh rồi, xin hãy cho cháu một cơ hội sống đi.”

“Rốt cuộc cậu muốn làm gì vậy?” Su Youcai hỏi.

“Cháu muốn học cách chăm sóc gấu trúc từ ông ngoại. Sau này, cháu và ông ngoại sẽ thay phiên nhau làm việc, để ông ấy đỡ vất vả hơn.” Tiền Ninh nói một cách vui vẻ.

“Cậu bỏ công việc của ngàn hộ thuộc lực lượng Jinyiwei lại để đi chăm sóc gấu trúc à?” Su Youcai không hiểu lắm.

“Ông ngoại của tôi cũng là ngàn hộ mà!” Tiền Ninh trả lời một cách tự nhiên: “Nếu không phải ngàn hộ, làm sao có quyền chăm sóc những con vật quý giá đó được?”

Tô Lục đã quyết định sẽ hỗ trợ Tiền Ninh trong việc này, nên anh ta liền nói:

“Thực ra đây cũng là một ý kiến hay đấy. Tiểu Ninh rất tỉ mỉ, sẵn lòng chịu khó và dám hy sinh, chắc chắn sẽ chăm sóc tốt những con gấu trúc đó, và cũng có thể giúp đỡ ông ngoại.”

“Được thôi, sau này tôi sẽ nói chuyện với Quan Trương – người hiện đang quản lý khu vực nuôi báo.” Khi con trai đã nói ra ý kiến của mình, Su Youcai gật đầu đồng ý: “Hãy xem ông ấy nghĩ sao.”

“Ông có quen biết nhiều với Quan Trương không ạ?” Tiền Ninh hỏi một cách thận trọng.

“Khá quen đấy.” Su Youcai cười nói: “Quan Trương là người rất tốt; vào dịp Tết, ông ấy còn đến nhà chúng tôi chúc Tết nữa đấy.”

“Ôi trời, thế thì tốt quá!” Tiền Ninh cúi đầu vái ông: “Mạng sống của cháu đều nhờ vào ông mà có được.”

“Không phải đâu, cậu hiểu lầm rồi…” Su Youcai cau mày: “Cậu gọi tôi là ông, gọi Quan Trương là quan cha, nhưng tôi lại gọi Quan Trương là anh trai đấy…”

“Không sao đâu, mỗi người có cách gọi riêng của mình mà…” Tiền Ninh cười ha hả.

Bây giờ, anh ta chỉ mong có thể vượt qua được giai đoạn khó khăn này thôi… Dù gọi mình là con trai hay cháu trai cũng không quan trọng nữa…

~~

Tô Lục cùng nhóm người vội vã tiến lên, cuối cùng đã đến bên ngoài thành phố Bắc Kinh trước khi mặt trời lặn.

Những người thi đỗ lần đầu tiên đến Bắc Kinh đều dừng chân ngước nhìn, thấy những bức tường thành cao vút, những hàng rào liên tiếp như những chiếc răng cưa cắt ngang bầu trời hoàng hôn trên đồng bằng.

Ở giữa các bức tường thành, một cổng thành uy nghiêm đứng sừng sững; tháp cổng hai tầng với mái nhọn và ngói lục bảo màu xanh lá cây. Ở giữa tháp cổng treo tấm biển ghi “Cổng Triệu Dương”, ba chữ vàng đậm nét phản chiếu ánh sáng ấm áp dưới ánh hoàng hôn.

Ngay trước cổng thành, những binh sĩ mặc đồng phục đỏ rực đứng canh gác, cầm giáo dài, chăm chú quan sát dòng ng

Lúc này, bên ngoài cổng Triệu Dương vẫn tấp nập xe ngựa và tiếng người ồn ào; những người buôn bán và dân thường đều muốn vào thành trước khi cổng đóng lại.

Tuy nhiên, binh sĩ canh gác yêu cầu họ xếp hàng và kiểm tra từng giấy tờ hướng dẫn đi đường, cũng như các vật dụng mà họ mang theo; vì vậy, phần lớn mọi người đành phải ở lại bên ngoài thành qua đêm.

May mắn thay, đoàn người của các sinh viên thi cử đã được phép vào thành ngay lập tức nhờ lá cờ vàng có dòng chữ “Được sắc lệnh tham gia kỳ thi”.

“Bình thường thì không kiểm tra chặt chẽ đến thế đâu,” Su Youcai nói sau khi nhìn thấy đoàn người của mình vào thành, cuối cùng mới yên tâm được. “Chắc là do vài ngày trước Lưu Cung công bị ám sát, nên chính quyền mới siết chặt kiểm soát hơn.”

“Kết quả thế nào rồi?” Tô Lục và Tiền Ninh đồng loạt hỏi.

“Chưa thành công,” Su Youcai lắc đầu. “Làm sao có thể dễ dàng như vậy được chứ?”

“Ài…” Hai người thất vọng thở dài.

~~

Vừa bước chân vào kinh đô, mọi người cảm thấy như đang lạc vào một thế giới rực rỡ và lung linh khác.

Hai bên con đường dài, đủ loại đèn lồng rực rỡ, đua nhau tỏa sáng đến nỗi khiến người ta không thể nhìn nổi.

Lúc này trời đã tối, hai bên đường được chiếu sáng như một dải ngân hà. Những chiếc đèn hình tám cạnh treo dưới mái hiên đỏ như mã não; đèn lụa màu xanh lá cây trước các cửa hàng sáng rực như ngọc bích; những chiếc đèn hình quả dưa mạ vàng treo trên cành cây thì vàng óng ánh như vàng vụn.

Ngoài ra còn có những chiếc đèn hình thỏ ngọc ngộ nghĩnh, những chiếc đèn cá pha lê như đang bơi lội, những chiếc đèn hoạt hình đầy hình ảnh rối ren… Trẻ em cười đùa dưới ánh đèn, chạy qua trước mặt các sinh viên thi cử…

Tô Lục và những người khác không khỏi ngạc nhiên và thắc mắc: “Sao đến ngày 25 tháng Giêng rồi mà đèn lồng vẫn chưa được thu dọn đi?”

“Hoàng đế thích thế mà,” Su Youcai giải thích. “Hai năm trước vì tang lễ quốc gia nên không thắp đèn lồng; vì vậy năm nay hoàng đế quyết định bù đắp lại, cho thắp đèn đến cuối tháng Giêng.”

“Thắp nhiều đèn như vậy, chắc phải tốn rất nhiều tiền phải không?” Các sinh viên thi cử không khỏi tức giận. Những gì họ thấy và nghe trên đường đi thực sự đã khiến họ rất ấn tượng.

“Đừng nói bậy,” Tiền Ninh nói nhỏ. “Các cơ quan an ninh ở kinh đô có mạng lưới thông tin rất chặt chẽ; cẩn thận với những gì các bạn nói hôm nay, ngày mai nó có thể sẽ xuất hiện trên bàn làm việc của các quan lại đấy.”

“Chúng tôi nó

Họ mỗi người đều đi theo đoàn xe trước, tiến về phía hẻm Sichuan Ying ở bên ngoài cổng Xuân Vũ Môn, nơi mà Hội quán Sichuan được đặt ra.

Các sĩ tử sau chuyến đi dài đã rất mệt mỏi, vì vậy bữa tối diễn ra khá nhanh để mọi người có thể nghỉ ngơi tại hội quán.

Tuy nhiên, hai anh em Tô Lục lại theo cha và anh trai trở về căn nhà thuê tạm thời, cũng nằm trên đường Lạc Mã Thị Đại Đạo, ngay gần hội quán. Ban đầu họ thuê nơi này chính là để tiện cho việc giao lưu với các bạn đồng niên.

Căn nhà không lớn lắm, chỉ có hai gian trước sau, rộng ba khoang.

“Không phải là chúng ta không đủ tiền thuê nhà lớn đâu, nhưng khi ở kinh thành, thì tốt nhất là giữ thái độ kín đáo và an toàn một chút…” Su Youcai nói, rồi đưa tay mở xích cửa, cánh cửa kêu “kheo” một tiếng và mở ra.

Trong sảnh nhà có đèn sáng, có người nghe thấy tiếng động liền mặc áo ra ngoài; đó chính là chú của Tô Lục, tên là Su Youli.

Anh ta và Su Youxi trước đây đã theo chú vào kinh thành để gửi gấu trúc, sau đó chú họ ở lại, và họ cũng ở lại kinh thành luôn. Bây giờ, cả hai đều đã trở thành sĩ quan cấp thấp trong lực lượng Kim Y Vi.

Hôm nay Su Youxi đi giúp chú ở phòng báo, nên Su Youli ở nhà chờ họ trở về.

“Cuối cùng cũng đợi được các bạn trở về rồi!” Su Youli vội vàng mời mọi người vào sảnh nhà. Trong nhà có lò sưởi, rất ấm áp.

“Chắc các bạn mệt lắm phải không? Nhanh đi ngâm chân đi, rồi nghỉ ngơi sớm nhé.” Su Youli làm việc rất nhanh gọn, lấy một ấm nước từ trên lò sưởi để chuẩn bị cho mọi người ngâm chân.

Vừa về đến nhà, Tô Lục thực sự cảm thấy mệt mỏi vô cùng, cả người như nặng trĩu. Khi ngâm chân, anh ta ngồi đó và buồn ngủ liên tục.

“Đừng ngồi mà ngủ nhé, vào phòng bên trong đi, giường ở đó rất ấm, sẽ giúp bạn thoải mái hơn đấy.” Su Youcai vỗ vai Tô Lục và nói, “Chỉ là bốn người chúng ta sẽ phải chen chúc một chút thôi.”

“Còn ông nữa thì sao?” Tiền Ninh vẫn còn ở đó.

“Con về nhà mình đi.” Su Youcai nói một cách đương nhiên.

Nhưng Tiền Ninh lại nhăn mặt nói: “Con không dám về đâu, trước khi gặp được Zhang Gāndī, con sẽ ở lại đây.”

Người làm nghề gián điệp hiểu rõ những người cùng nghề mình; anh ta biết rằng nếu mình rời khỏi nơi này, có thể sẽ bị đánh cho bất tỉnh rồi được đóng vào bao tải.

Mọi người đành phải sắp xếp cho anh ta ở chung phòng với Su Youli và hai học trò, tạm thời ở lại đó vài đêm.

Su Youli ban đầu còn khá ghét cái tính không