“Cái gì mà ngươi nói vậy?!” Chu Tử Tử càng tức giận hơn.

“Chính là bởi vì các quan lại văn phòng yếu kém, không thể thu được thuế, nên mới phải để cho đám eunuch đi thu thuế!” Tiền Ninh cười lạnh và nói: “Đám eunuch có cái gì hay ho đâu? Dùng những thứ vô dụng như lông gà để thay cho vũ khí, chẳng phải là điều bình thường sao?”

“Toàn là lời nói vô lý!” Những người học giả, dựa vào việc họ và Tiền Ninh là “anh em ruột”, không sợ hãi anh ta, liền dẫn ra sách vở để phản bác.

“À, nói với các người học giả thì thật khó hiểu.” Tiền Ninh rút cổ lại, không muốn tranh luận với họ nữa.

“Thôi, thôi, mọi người vào trong hâm nóng đi.” Zhuzhi Shan liền kéo Chu Tử Tử và những người khác vào khoang tàu.

Trên boong chỉ còn lại Tô Lục và Tiền Ninh.

Tô Lục hỏi: “Ý ngươi là gì vậy?”

“Chính là vì triều đình không có tiền mà thôi, Hoàng đế muốn làm gì cũng không có tiền chi trả, nên chúng ta chỉ có thể tìm cách kiếm tiền cho Hoàng đế.” Tiền Ninh giải thích: “Tại sao Hoàng đế lại tin tưởng đám eunuch? Bởi vì họ có thể mang tiền đến cho ông ấy. Còn các quan lại văn phòng thì chỉ biết nói rằng không có tiền.”

Tô Lục nhìn Tiền Ninh kỹ lưỡng; những lời này dù thiển cận nhưng cũng đúng sự thật, và vô tình đã chỉ ra những vấn đề nghiêm trọng của Đại Minh.

Hai người tiếp tục trò chuyện, và Tô Lục nhận ra rằng, mặc dù Tiền Ninh là một người lính thô lỗ, nhưng anh ta thực sự biết rất nhiều điều. Và do tính chất công việc, anh ta quan sát con người và sự việc một cách rất sâu sắc.

Những thông tin đó thực sự rất hữu ích cho việc tìm kiếm câu trả lời của anh ta…

~~

Những ngày tiếp theo, tâm trạng thoải mái của anh ta không bao giờ trở lại nữa.

Hai ngày sau khi con tàu qua cửa khẩu Huai'an, chúng đến khu vực của Con đường Thủy vận Trung Nguyên – nơi tình trạng tắc nghẽn rất nghiêm trọng. Tô Lục nhìn thấy đợt tàu chở lương thực cuối cùng của năm nay… Những con tàu đó chở quá nhiều hàng hóa, mực nước gần như ngang bằng với mặt boong, và chúng phải vượt qua gió mạnh, chỉ có thể di chuyển nhờ vào sức kéo của những người kéo dây thừng.

Tô Lục đã từng thấy một bức tranh sơn dầu có tên “Những người kéo dây thừng trên sông Volga” trong kiếp trước; cảnh tượng trước mắt anh ta lúc này còn ấn tượng hơn hàng trăm lần so với bức tranh đó—

Anh ta thấy hàng ngàn người, một số đi giày cỏ hoặc thậm chí đi chân trần, đang đứng trên bãi sông đầy sương giá.

Bộ quần áo rách rưới trên người không thể che chắn được cái lạnh, đôi chân và khuôn mặt đều đầy vết phong thương. Tiếng hát của anh ta khàn đến nỗi giống như tiếng chuông bị gãy; anh ta kéo con thuyền chở hàng nặng nề, từng bước vất vả tiến lên phía trước…

Thực ra, tiếng hát đó chẳng có tác dụng gì cả; việc di chuyển con thuyền hoàn toàn phụ thuộc vào những cây roi mà các binh sĩ chở hàng đang cầm. Những người này lại mặc ấm áp, tay cầm roi còn đeo găng tay len nữa.

“Tiền Ninh ……” Tô Lục thì thầm.

“Chủ nhân ơi, thật là không biết phải làm sao nữa…” Tiền Ninh nói một cách bất lực: “Đây là công việc do cơ quan vận chuyển hàng hóa của triều đình giao, không liên quan gì đến các eunuch của Viện Vệ Cung cả.”

“Ài…” Tô Lục thở dài.

Chu Tử Tử không hiểu và hỏi: “Các binh sĩ chở hàng kia cũng vậy, tại sao lại chất đầy hàng lên thuyền đến thế? Dù sao đó cũng là thuyền của chính quyền mà, chất ít đi một chút có sao?”

“Hehe, anh bạn này lần đầu tiên đi trên tuyến đường thủy này, chưa biết hết những quy tắc ở đây đâu.” Tiền Ninh cười và giải thích:

“Theo quy định, mỗi con thuyền chở hàng chỉ được phép chứa 462 thạch lúa gạo, trong đó có 330 thạch lúa gạo chính thức và 132 thạch gạo dùng để tiêu hao trong quá trình vận chuyển – đó là số liệu được công bố một cách công khai.”

“Nhưng thu nhập của các binh sĩ chở hàng rất ít ỏi; chỉ dựa vào số lương đó thì không đủ để nuôi gia đình. Vì vậy, triều đình đã im lặng cho phép họ mang theo một số hàng hóa bổ sung để kiếm thêm thu nhập! Đó mới là nguồn thu nhập thực sự của họ!”

“Mỗi con thuyền được phép chứa bao nhiêu?” Tô Lục hỏi một cách nghiêm túc.

“Ban đầu, quy định mỗi thuyền chỉ được chứa 10 thạch hàng hóa bổ sung để đổi lấy củi, muối… Sau đó, con số này được nới lỏng lên thành 60 thạch. Nhưng số lượng đó thì quá ít rồi! Vải bông, trà từ miền Nam; đậu nành, da thú từ miền Bắc… Kinh doanh những thứ này có thể mang lại lợi nhuận gấp nhiều lần; bao nhiêu người phụ thuộc vào những thứ đó để sinh tồn đâu!”

“Vì vậy, họ đã sửa đổi con thuyền của mình một cách tinh vi! Nhìn những con thuyền đó kìa, hầu hết đều được kéo dài thêm 2 trượng, rộng thêm 2 thước; khoang thuyền cũng được làm sâu hơn một cách lén lút. Ban đầu chỉ chứa được 400 thạch, nhưng giờ thì có thể chứa tới 801 thạch!” Tiền Ninh giải thích một cách rõ ràng.

“Họ còn thiết kế những ngăn bí mật ở đáy thuyền, lót thêm các tầng giấu bên trong khoang thuyền; thậm chí còn lắp đặt những lớp đáy giả. Lớp trên cùng chứa l

」 Tiền Ninh liền tự hào nói: “Thực ra là vì việc quân vận chuyển lương thực mang theo hàng hóa bất hợp pháp đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến nguồn thu của cơ quan kiểm soát thuế, nên lãnh đạo từ trên đã chỉ thị cho chúng tôi điều tra rõ ràng về những gian dối này.”

  “Chỉ điều tra mà không tìm ra giải pháp à?” Tô Lục hỏi.

  “Không thể xử lý được.” Tiền Ninh vẫy tay: “Vấn đề này dường như chỉ liên quan đến cơ quan quản lý vận chuyển lương thực, nhưng thực tế lại ảnh hưởng đến lợi ích của các quan chức dọc đường, quân vận chuyển, và cả những gia đình giàu có ở hai kinh thành Sài Gòn và Hàng Châu… Mọi thứ quá phức tạp, chỉ cần lay động một khía cạnh thôi là cả hệ thống sẽ bị ảnh hưởng, ngay cả Lưu Cung công cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

  “Còn có việc gì mà Lưu Cung công cũng không dám làm sao?” Chu Tử Tử không tin.

  “Không phải là không dám đâu, chỉ là vấn đề này quá phức tạp mà thôi.” Tiền Ninh cười nói: “Anh em, những chuyện trên đời này thường không đơn giản như chúng ta nhìn thấy.”

  “Chẳng hạn, nếu những eunuch kiểm soát thuế làm việc quá khắt khe, thì việc buôn bán của quân vận chuyển lương thực sẽ càng thuận lợi; thậm chí còn có người đồn đại rằng họ đang cùng nhau che đậy những hành vi bất hợp pháp… Tất nhiên, cũng không thể để cho tất cả các con thuyền dân sự đều bị áp bức đến mức phá sản, nếu không thì cơ quan kiểm soát thuế sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.” Anh ta hạ giọng nói tiếp:

  “À, mọi chuyện trên đời này đều như vậy… Ai trong chúng ta cũng có liên quan đến nhau. Nếu sau này anh trở thành một viên quan thanh tra, nhớ đừng điều tra những chuyện liên quan đến con kênh này nhé… Ai làm vậy thì sẽ chết đấy!”

  “……” Chu Tử Tử, người luôn thích đưa ra những lập luận mạnh mẽ, lần này lại không thể phản bác được.

  “Người dân thường mới là những người chịu khổ nhất…” Tô Lục quay đầu nhìn những người lao động đang dần bị bỏ lại phía sau, thở dài: “Không lạ gì mà những người dân trong khu phố lại sẵn lòng trở thành nô lệ chỉ để tránh khỏi công việc lao động nặng nhọc. So với những khoản thuế khắc nghiệt, công việc lao động mới thực sự là điều giết chóc con người.”

  Bây giờ, anh ta thậm chí cảm thấy rằng những suất miễn trừ thuế dành cho những người đỗ cử nhân cũng có thể coi là một hình thức bảo vệ cho người dân.

  Nghĩ đến đây, Tô Lục không khỏi cười đắng. Thế giới này thật sự rất khó phân biệt đúng sai, m

Gió bắc của tháng Chạp mang theo cát sỏi, xuyên qua khe rèm xe vào bên trong, làm cho người ta cảm thấy tê buốt khắp người.

Con đường dùng để vận chuyển các sĩ tử đã lâu không được tu sửa, mặt đường đầy ổ gà và đá vụn; chiếc xe ngựa lắc lư dữ dội đến nỗi ngay cả việc ngồi yên cũng rất khó, huống chi là dùng bếp than để sưởi ấm.

“Thôi thì xuống xe đi bộ cho nhanh!” Tô Thái là người đầu tiên nhảy xuống xe, xoa đôi tay đỏ bừng và nói: “Đi bộ thì cơ thể sẽ ấm hơn, cũng không bị gió lạnh thổi.”

“Ừ, tôi cũng xuống.” Tô Lục cũng kéo rèm xuống và bước ra ngoài, quàng chặt áo da lên người và đội chiếc mũ lông cáo, sau đó đi theo phía sau xe cùng với anh trai mình.

Chiếc xe ngựa ít khi che chở được họ khỏi gió lạnh, nhưng ít nhất nó cũng giúp họ tránh bị gió thổi trực tiếp, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Các sĩ tử khác cũng quyết định xuống xe và đi bộ theo sau xe, theo gương hai anh em kia.

Nhìn thấy mọi người đi bộ với vẻ vất vả, Tô Lục thở dài và nói: “Tôi bảo mọi người cứ đi trước tôi một chút, nhưng không ai nghe cả.”

“Chính như vậy mới thể hiện được tình bạn sâu đậm giữa chúng ta.” Xia Bangmo cười nói: “Làm sao có thể bỏ rơi người anh cả được?”

“Thực ra, dù đi sớm một tháng, thời tiết vẫn sẽ lạnh giá như nhau mà.” Zhu Zhishan nói: “Vì vậy, lần sau đi thi, tốt nhất là nên xuất phát vào mùa thu, và ở lại kinh thành qua mùa đông…”

“Phù, tôi thật sự không muốn phải đi thi nữa đâu.” Bạch Vân Sơn quyết tâm nói: “Nếu lần này không đỗ, thì tôi sẽ không thi nữa.”

“Mỗi lần tôi cũng nói như vậy, nhưng cuối cùng lại không kiềm chế được.” Zhu Zhishan nói thật lòng: “Đó chính là số phận của chúng ta, những sĩ tử.”

“Nhưng tôi thấy, chuyến đi này thực sự rất đáng giá.” Xia Bangmo tháo chiếc túi tai ra và nói một cách nghiêm túc: “Một là thông qua những khó khăn này, con người mới có thể rèn luyện tâm hồn và sức mạnh của mình, từ đó trở nên kiên nhẫn và hoàn thiện bản thân hơn. Hai là, nếu chúng ta không chứng kiến những nỗi khổ của người dân, chúng ta sẽ nghĩ rằng mình đang sống trong thời đại thái bình và giàu có.” Anh dừng lại một chút, nhìn những ngôi nhà đổ nát hai bên con đường, những người dân mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, và nói với giọng đầy đau lòng:

“Triều đình đã rất tốt bụng với chúng ta, những sĩ tử, nhưng người dân thì đã đến mức không thể sống nổi nữa…”

“Đúng vậy, các bạn! Nếu một ngày nào đó chúng ta đỗ cử nhân, đừng chỉ lo cho gia đ

Vào đêm giao thừa, họ quyết định không tiếp tục lên đường nữa, mà dành thời gian ăn Tết tại trạm dừng xe ngựa ở huyện Gao Tang.

Đêm đó, khắp thành phố Gao Tang vang lên tiếng pháo hoa và ánh sáng rực rỡ của những màn trình diễn pháo hoa.

Trong phòng khách chính của trạm dừng xe ngựa, một bàn ăn lớn được chuẩn bị sẵn với đủ loại món ngon nóng hổi. Đậu phụ Gao Tang mềm mại, gà hầm thơm ngon, thịt đầu heo béo ngậy… tất cả đều là những món được cung cấp hết sức cẩn thận từ phía chính quyền huyện.

Tuy nhiên, các kỳ sinh này khó có thể vui vẻ thưởng thức bữa ăn được; những gì họ đã chứng kiến và nghe thấy trên đường đi vẫn còn ám ảnh trong tâm trí họ, khiến cho chiếc ly và đũa trong tay họ trở nên nặng như chì.

“Cửa nhà giàu thì thịt cá thối rữa, trên đường thì có người chết rét…” Không ai nói ra câu này, nhưng tất cả mọi người đều nghĩ đến nó.

Chỉ là nhờ vào những lời đùa cợt và khích lệ của Chu Zhishan, mọi người mới bắt đầu cười và thưởng thức bữa tối đêm giao thừa.

Giữa tiếng pháo hoa, năm cũ qua đi, và khi trời sáng, đã là năm thứ ba triều đại Chính Đức.

Ngày mùng một Tết, các kỳ sinh lại tiếp tục lên đường về phía Bắc, băng qua tuyết dày.

Đến ngày mùng ba, họ đến được Thành Đô, và ngày mùng bốn cuối cùng cũng bước vào khu vực Bắc Trực Lý.

Mọi người đều nghĩ rằng khu vực xung quanh kinh đô chắc chắn sẽ yên bình. Nhưng không ngờ, họ lại gặp phải một sự việc gây sốc ngay tại đây:

Vào ngày mùng sáu Tết, trên con đường công cộng, hàng trăm tên cướp mang theo vũ khí, công khai chặn đường để cướp bóc!

Mặc dù khi thấy đoàn xe của họ treo đầy những lá cờ màu vàng hạnh nhân, những tên cướp đó lập tức lùi bước, nhưng điều này vẫn khiến các kỳ sinh cảm thấy rất hoảng sợ.

“Thật là kỳ lạ!” Chu Zhishan không khỏi thốt lên: “Vào dịp Tết, người tốt cũng không làm việc, vậy thì tại sao kẻ xấu lại đi làm ăn chứ?”

“Thực ra, họ không phải là những tên cướp, mà chỉ là những người dân bình thường đang đói khát.” Tiền Ninh giải thích: “Ở khu vực kinh đô, có quá nhiều eunuch, họ gây rất nhiều phiền toái. Họ không quan tâm đến việc bạn có đang ăn Tết hay không; họ chỉ muốn tìm cách gây rối cho mọi người.”

“Vào dịp Tết, nhiều người đi thăm họ hàng, vì vậy thu hoạch của họ cũng không hề ít.” Anh ta còn phân tích một cách chuyên nghiệp nữa.

Nhận thấy rằng người dân ở khu vực kinh đô đã đến bờ vực nổi dậy, các kỳ sinh quyết định không chỉ treo