Ngày hôm sau, những người tham gia kỳ thi tiếp tục lên thuyền đi về phía bắc. Mỗi ngày, họ đốt lửa trên thuyền để viết luận văn, và vào buổi tối thì nghỉ ngơi tại các trạm dịch, nghe Zhuzhishan kể chuyện phiêu lưu; cuộc sống của họ rất vui vẻ, không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Chớp mắt, họ đã rời khỏi phủ Yangzhou và thuyền tiến vào lãnh thổ phủ Huai'an. Tối hôm đó, họ dừng chân tại trạm dịch Qingjiang – nơi giao thông vận tải hàng hóa rất sôi động. Người quản lý trạm dịch đã được lệnh của triệu phú phủ Huai'an, nên mọi việc phục vụ đều rất chu đáo.

Khi mọi người đang quây quanh lò sưởi uống trà và chờ bữa tối, có người hầu báo rằng có một số thương nhân đã đến thăm.

“Có chuyện gì vậy? Đưa họ vào đây nói.” Những người tham gia kỳ thi, vì buồn chán, đồng ý gặp họ.

Không lâu sau, người hầu dẫn vào vài thương nhân ăn mặc khá lịch sự, tay cầm đủ loại quà tặng.

Những người này vừa bước vào đã cúi chào lễ phép và chào hỏi các vị quý ông tham gia kỳ thi.

“Các ông chủ có chuyện gì muốn nói không?” Zhuzhishan hỏi một cách mỉm cười.

Các thương nhân đặt xuống những món quà và nói với giọng nịnh nọt: “Xin lỗi các vị, chúng tôi có một việc muốn nhờ.”

“Muốn sử dụng lá cờ vàng nhỏ của chúng tôi à?” Zhuzhishan hiểu ngay ý họ.

“Đúng vậy, ông này thật là người am hiểu.” Một thương nhân mặt tròn, đội chiếc khăn che đầu, cười toe toét và nói: “Phía trước là cửa khẩu Huai'an, xin các vị giúp đỡ chúng tôi, bảo vệ cho con tàu chở hàng của chúng tôi.”

“Con tàu của tôi cũng vậy.”

“Của tôi nữa.” Các thương nhân khác cũng vội vàng đồng ý.

Hóa ra họ đến để mời một trong những người tham gia kỳ thi lên tàu chở hàng của họ. Họ cam đoan sẽ cung cấp rượu ngon, thức ăn tốt và phục vụ chu đáo suốt chặng đường, thậm chí sẵn lòng trả thêm tiền thuê tàu – người đưa ra mức giá cao nhất thậm chí lên đến mười lượng bạc!

Bởi vì khi tham gia kỳ thi, ngoài việc sử dụng tàu chính thức của các trạm dịch, người tham gia kỳ thi cũng có thể sử dụng các tàu dân sự.

Chỉ cần những con tàu này treo lá cờ vàng có dòng chữ “Theo lệnh của triều đình để tham gia kỳ thi”, thì trên đường đi, các tàu dân sự khác đều phải nhường đường, và khi qua cửa khẩu cũng được miễn phí thông qua.

Quan trọng nhất là, khi qua cửa khẩu thu thuế, họ sẽ được thông qua mà không cần kiểm tra gì cả, và cũng được miễn thuế.

Vì vậy, khi trở thành một vị quý ông tham gia kỳ thi, thực sự có những “chiếc bánh ngọt” rơi từ trên

“Nếu chúng ta để họ làm bất cứ điều gì họ muốn, chắc chắn chúng ta sẽ mất hết tất cả; nhưng nếu không vượt qua được kiểm tra này, cả gia đình chúng ta sẽ phải chịu khổ!” Những người thương nhân liền van xin tha thiết, quỳ gối cúi đầu.

“Xin các ngài hãy thương xót chúng tôi, cho chúng tôi mượn lá cờ vàng để cứu mạng chúng tôi!”

Có người thậm chí còn đưa thêm đến hai mươi lượng bạc…

Lúc này, không ít người bắt đầu suy nghĩ, đều nhìn về phía người cha nuôi, muốn biết liệu ông ấy có đồng ý hay không.

“Đừng nhìn tôi, các bạn tự quyết định đi.” Tô Lục không bao giờ đưa ra quyết định thay họ đâu. Việc này có phải là lợi dụng người khác hay giúp đỡ họ, tùy thuộc vào suy nghĩ của bản thân mỗi người.

Để không làm phiền các con trai nuôi của mình, ông ấy còn ra ngoài đi một vòng, nhưng cuối cùng không biết ai đã đồng ý.

~~

Ngày hôm sau khi xuất phát, trên con thuyền chính thức có vài người vắng mặt, trong số đó có cả Chu Chỉ Sơn…

Thuyền đi được khoảng hai ba dặm thì gặp phải tình trạng ách tắc giao thông. Hàng trăm chiếc thuyền dân chúng chen chúc lại với nhau, làm cho dòng sông vốn đã hẹp càng trở nên chật chội hơn.

Lúc này, quyền ưu tiên đi qua của những người đi thi cũng không còn tác dụng nữa, họ chỉ có thể đứng xếp hàng chờ đợi một cách bình thường.

Mọi người đều ẩn mình trong khoang thuyền, sưởi ấm và đọc sách, trong khi Tô Lục lại đứng ở mũi thuyền, nhìn chằm chằm về phía trước.

Trên bục đá của trạm thuế, có vài người eunuch đội mũ có nan hoa bằng thép đứng đó; người đứng đầu họ mặc một bộ áo đỏ rực, tựa người vào chiếc ghế có lót gấm. Bên cạnh ông ta có hơn mười người lính mang theo dao, nhìn chằm chằm vào những “con mồi” trên mặt sông.

“Tất cả mọi người hãy lắng nghe kỹ! Theo quy định mới, phải nộp mười phần trăm thuế! Những ai cố tình che giấu giá trị hàng hóa sẽ bị phạt gấp đôi! Nếu không nộp tiền, thuyền sẽ bị tịch thu!”

Giọng nói trầm ấm của ông ta vang lên xuyên qua sương mai, làm cho đầu những người thương nhân rung rinh.

“Bắt đầu thôi!”

Theo lệnh của ông ta, những người lính thuế lập tức đặt các bậc thang lên thuyền và nhảy lên những mục tiêu đã được chỉ định.

Trên mặt sông, mọi thứ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn…

Trên một con thuyền chứa lụa:

Người thuế viên ném tờ khai thuế vào mặt chủ hàng: “Lụa Hàng Châu giá năm lượng một tấm, anh dám khai chỉ ba lượng à? Phải bù đủ số chênh lệch và chịu thêm phạt tổng cộng năm mươi lượng!”

Chủ hàng vội vàng quỳ gối, van xin: “Làm ơn tha

Trên con tàu chở lương thực bên cạnh…

Chủ tàu cũng vì không đủ tiền nộp phạt mà bị tịch thu con tàu của mình. Anh ta từ chối rời khỏi tàu, và kết quả là bị một số người xông vào ném xuống dòng sông lạnh giá.

Khi anh ta vất vả bò lên bờ, khuôn mặt đã tím đi vì rét. Người đàn ông ấy run rẩy nằm trên bờ sông lầy lội, nhưng đôi mắt anh ta lại đang “phun lửa”…

Cảnh tượng trên các con tàu khác cũng không kém phần bi thảm. Để có đủ tiền nộp thuế và phạt, các thương nhân buộc phải hy sinh cả đồng xu cuối cùng trong túi, thậm chí là trang sức của vợ mình.

Gió lạnh thổi qua, tiếng khóc và tiếng la mắng hòa thành một cảnh tượng tuyệt vọng và hỗn loạn.

Chỉ những con tàu mang lá cờ màu vàng đào mới được miễn trừ sự quấy rối của những người thu thuế. Những hành động này vốn dĩ chỉ nhằm mục đích lợi ích riêng, nhưng lúc này lại trở thành những việc làm tốt để bảo vệ người dân…

Con tàu chính thức mà Tô Lục đang ngồi trên thì tất nhiên không ai dám quấy rối. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng đau lòng này, trái tim anh ta như đang chảy máu.

Lúc này, những người bạn đồng học của Tô Lục cũng đã bị tiếng ồn bên ngoài thu hút ra ngoài; họ đều nhìn cảnh tượng ấy mà đau lòng, nghiến răng tức giận.

“Các bạn ơi, người xưa đã nói: ‘Nếu thấy điều công bằng mà không làm gì cả, thì đó là thiếu can đảm!’ Cảnh tượng ác ý như thế này đang diễn ra ngay trước mắt chúng ta, làm sao chúng ta có thể đứng yên?” Tô Lục nói với giọng nặng nề.

“Tất nhiên là không thể!” Mọi người đồng thanh đáp: “Anh cho chúng tôi biết phải làm thế nào đi?!”

“Hãy cầm theo những lá cờ của các bạn, đi đến từng con tàu!” Tô Lục ra lệnh: “Hãy bảo vệ mọi người qua khỏi tình huống này.”

“Được!” Mọi người đều hào hứng, gọi những người hầu theo mình, cầm theo những lá cờ màu vàng đào, chuẩn bị xuống bảo vệ các con tàu dân sự.

Nhưng ở đây có ít nhất hàng trăm con tàu chở hàng; chỉ có mười mấy người như họ thì thật sự quá yếu thế…

“Tiền Ninh!” Tô Lục hét lớn.

“À, sư phụ ơi, tôi đây này!” Tiền Ninh chạy đến bên cạnh Tô Lục, cười nói: “Sư phụ cứ ra lệnh đi.”

“Dù bạn phải dùng bất kỳ biện pháp nào, hãy khiến họ ngừng việc cướp bóc.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Hãy tuân thủ đúng quy định của triều đình khi nộp thuế.”

“Sư phụ ơi, tôi không có uy thế đó đâu…” Tiền Ninh cười đắng: “Làm sao một eunuque có thể nghe

“Đừng đừng đừng…” Tiền Ninh vội vàng vẫy tay nói: “Thực ra tôi có cách, nhưng phải được anh đồng ý mới được.”

“Cách gì vậy?” Tô Lục hỏi.

Tiền Ninh liền nghiêng tai vào tai anh ta và thì thầm vài câu.

“Làm sao có thể được chứ?”

“Không tin thì thử xem, dù sao cũng không mất gì đâu.” Tiền Ninh cười nói.

“Được thôi.” Tô Lục đáp lại: “Anh cứ nói đi.”

“Ừm!” Tiền Ninh gật đầu, sau đó hít một hơi thật sâu, hai tay che miệng và hét lên về phía bàn đá kiểm soát thuế:

“Kẻ eunuch chết tiệt kia, Sichuan Tô Giải Nguyên đã ra lệnh, ngay lập tức mang cái đồ nhỏ bé của mày đi cho xa!”

“Tôi chết mất...” Mọi người nghe xong đều rùng mình; nếu làm tức giận kẻ eunuch này, thì ngay cả lá cờ Xinghuang cũng không còn tác dụng nữa.

Quả nhiên, những kẻ đối diện trên bàn đá đều bắt đầu chửi rủa ầm ĩ, thậm chí còn có người kéo tay áo chuẩn bị xé miệng Tiền Ninh.

“Anh không thể nói chuyện một cách lịch sự hơn được sao?” Tô Lục ngượng ngùng che mặt. Anh ta cảm thấy mình thực sự đã mất mặt… Nếu đối phương không quan tâm đến việc này, thì thật là xấu hổ.

“Xin lỗi, cha nuôi ạ, chúng tôi và những kẻ eunuch này đều là người thô lỗ, nên phải nói chuyện theo cách đó thôi.” Tiền Ninh cười tự tin và nói: “Phản ứng của những kẻ dưới đây không quan trọng, quan trọng là xem kẻ eunuck ngồi đó phản ứng thế nào.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, thì kẻ eunuck ngồi trên ghế bỗng đứng dậy, đá mạnh vào mông những kẻ đó, rồi hét lớn về phía bên kia sông:

“Rút lui! Tất cả đều rút lui ngay!”

Nói xong, hắn cùng với những kẻ eunuch và binh lính khác, không quay đầu lại mà đi mất…

Những người thu thuế và lao động trên sông đều nhìn nhau, rồi nhanh chóng buông xuống đồ đạc và rút lui.

“Giờ đây danh tiếng của cha nuôi đã đủ để khiến những kẻ eunuch kia sợ hãi chưa?” Chu Tử Tử và những người khác cũng đều ngạc nhiên.

“Đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.” Tô Lục bất lực nói.

“Hehe, cha nuôi thật là mạnh mẽ mà không hề hay biết.” Tiền Ninh cười nhẹ và nói: “Bây giờ người sợ nhất là Lưu Cung công đấy, hắn chắc chắn đã ra lệnh cấm tất cả những người dưới quyền mình không được làm phiền anh đâu.”

“Tại sao vậy?” Tô Lục vẫn không hiểu lắm, không thể nào thông suốt được cách suy nghĩ của Lưu Kỳn.

“Bởi vì, cha nuôi của Zhang đã đánh Lưu Cung công.” Tiền Ninh giải thích: “Vì vậy, bất cứ chuyện gì xảy ra bây giờ, dù là ai làm, tất cả sẽ được quy trách nhiệm cho Lưu Cung công.”

“Còn Hoàng đế vừa mới yêu cầu Lưu Cung công tha thứ cho cha nuôi mình…” Anh ta ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Lưu Cung công có thể không quan tâm đến ý kiến của mọi người, nhưng ý kiến của Hoàng đế thì anh ấy lại rất coi trọng!”

“Aha… Vậy là vì thế…” Tô Lục cuối cùng cũng hiểu tại sao Trương Vĩnh lại đánh Lưu Kỳn ngay trước mặt Hoàng đế; hóa ra là để ngăn anh ta trả thù.

Thật là biết cách áp dụng chiến thuật một cách khéo léo!

Phải học hỏi thêm mới được…

~~

Trong lúc đó, các chủ tàu, chủ hàng và thương nhân trên các con thuyền đều tập trung lại bên cạnh con thuyền chính thức, nâng cao những món quà lớn để cảm ơn Tô Giải Nguyên vì ân huệ to lớn của ngài.

“Mọi người hãy đứng dậy đi, không cần phải như vậy đâu.” Tô Lục vội vàng cúi chào mọi người và nói: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của các bạn. Hãy nhanh chóng trở về và qua khâu kiểm soát đi, đừng quên nộp khoản thuế 30% đó nhé, kẻo sau này gặp rắc rối.”

“Chúng tôi cam đoan sẽ nộp thuế đầy đủ, nếu không thì ở khâu kiểm soát tiếp theo chúng tôi cũng không thể thoát khỏi việc bị truy cứu.” Mọi người cảm ơn mãi mới rời đi.

Chỉ vì sự chậm trễ này, mãi đến buổi trưa, con thuyền chính thức mới qua được khâu kiểm soát thuế ở Huai'an.

Zhu Zhishan cùng những người khác cũng đã trở về.

Sau khi lên thuyền, mọi người đều cảm thấy hơi ngượng ngùng, chỉ có Zhu Zhishan vẫn cười ha hả và nói: “Anh trai tôi có người già ở nhà và con cái còn nhỏ; cơ hội như thế này thì phải tận dụng để kiếm thêm tiền chứ.”

“Zhu Zhishan làm đúng đấy.” Tô Lục thở dài và nói: “Tôi thật là ngây thơ; hôm nay tôi cuối cùng cũng đã thấy được ‘chính sách ác nghiệt còn ghê gớm hơn cả loài hổ’ rồi.”

“Cuối năm như thế này, họ cũng muốn kiếm thật nhiều tiền để về kinh đón Tết mà; bình thường thì họ cũng không quá đáng đâu.” Tiền Ninh bên cạnh nói.

“Nếu họ muốn đón Tết, thì liệu người dân có thể sống được không?” Chu Tử Tử tức giận nói.

“Nếu các quan viên văn phòng có thể thu thuế một cách công bằng, thì họ còn cần phải làm như vậy sao?” Tiền Ninh lại đặt câu hỏi ngược lại.

P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sá