Con thuyền hai cột buồm tiến về phía dưới sông một cách thuận lợi; lá cờ màu vàng đậu khấu biểu tượng cho “lệnh thi cử” bay phấp phới trong làn gió sông.

Hoàng Nga và Vân Luò tạm thời ở lại tại dinh của người đỗ trạng nguyên ở Nam Kinh, bởi vì Vân Luò đã bị nôn khi ăn món “sư tử đầu”, nhưng sau khi gọi thầy thuốc đến kiểm tra thì hóa ra đó là dấu hiệu mang thai… Có lẽ việc này đã xảy ra trên đường đi đây.

Tô Lục cảm thấy vừa ngưỡng mộ vừa kinh ngạc; anh trai và chị dâu mình đã phải sống ngoài đồng hoang, ăn uống ngoài trời suốt cả ngày, nhưng vẫn không bị ảnh hưởng gì đến kế hoạch của họ. Vân Luò cũng muốn đi theo họ lên Bắc Kinh, nhưng vì phải đi đường bộ vào những tháng đông giá rét, cuối cùng họ cũng bị buộc phải ở lại. Hoàng Nga tự nhiên cũng ở lại để đồng hành cùng chị dâu, chờ đến khi mùa xuân đến và đất đai tan băng rồi mới tiếp tục lên đường đến kinh thành.

Tuy nhiên, Tô Lục cũng không cần lo lắng về việc đi đường sẽ cô đơn, bởi vì trên thuyền ngoài nhóm bạn cùng niên khóa của anh ta ra, còn có cả thiên tài sáu ngón tay – Chúc Chi Sơn nữa.

“Ồ, anh Chi Sơn, sao anh lại ở trên thuyền của chúng ta vậy?” Tô Lục phát hiện ra anh ta sau khi thuyền đã khởi hành được một thời gian.

“Tôi cũng đang đi thi đấy, em yêu.” Chúc Chi Sơn cười nói: “Tôi còn nói với họ rằng anh là bạn của tôi nên mới được lên thuyền đấy.”

Nói xong, anh ta liền nháy mắt với Chu Tử Tử và những người khác: “Bây giờ các bạn tin rồi chứ? Tôi và Tô Giải Nguyên thực sự là bạn thân từ lâu rồi đấy.”

“Chỉ gặp nhau một lần thôi mà…” Tô Lục phàn nàn.

“Tôi còn từng mời anh uống rượu nữa đấy…” Chúc Chi Sơn nói với ánh mắt long lanh.

“Đừng đùa nữa! Đừng nói linh tinh!” Tô Lục vội vàng che miệng anh chàng “dâm quỷ sáu ngón tay” kia lại, rồi chuyển sang hỏi: “Sao anh Chi Sơn không đi cùng với những người ở Tô Châu lên kinh thành nhỉ?”

“À, không còn cách nào khác đâu… Con trai tôi cũng đang đi thi ở kinh thành…” Chúc Chi Sơn thở dài.

“Anh nói gì vậy?!” Mọi người lập tức tức giận, định ném anh ta xuống sông.

“Không phải đâu, con trai thật đấy… Là đứa con do tôi và vợ sinh ra.” Chúc Chi Sơn vội vàng giải thích: “Nó cũng giống như các bạn, cũng là một trong những người đỗ khoa thi năm nay… Nếu tôi đi cùng nó lên kinh thành thi, chúng tôi sẽ cảm thấy rất ngượng ngùng đấy.”

“Hiểu rồi.” Tô Lục

“Trở về Thanh Hoa Ủc ở Gia Sú rồi, anh ấy nói sợ nhìn cảnh này lại gợi lên nỗi nhớ nên không đến tiễn em nữa, bảo tôi chúc em may mắn khi lên kinh đây.” Chúc Chi Sơn nói.

“Ôi, Tang Giải Nguyên thật là một người đáng thương…” Mọi người đều cảm thông.

“Anh ta đâu có đáng thương chút nào đâu.” Chúc Chi Sơn nhếch mũi, tức giận nói: “Chỉ ở lại Nam Kinh vài ngày thôi mà đã chiếm được danh thiếu nữ nổi tiếng của Kim Lăng là Thẩm Cửu Nương, rồi cùng cô ấy trở về Gia Sú để đón Tết.”

“Vậy thì anh ta cũng khá giàu có đấy.” Bạch Vân Sơn ngạc nhiên nói: “Những danh thiếu nữ nổi tiếng ở Kim Lăng đều quý giá như vàng bạc đấy; chỉ riêng việc hẹn hò với họ đã phải trả đến năm mươi lượng bạc rồi!”

“Anh ta chẳng cần phải trả tiền đâu, các bạn có biết không?” Chúc Chi Sơn nói: “Tất cả chi phí đều do những cô gái đó tự chi trả, mà họ vẫn sẵn lòng theo anh ta.”

“Thật là tài ba!”

“Đáng ngưỡng mộ!” Mọi người đều cảm thán, trong khi Chu Tử Tử trêu chọc Bạch Vân Sơn: “So với Tang Giải Nguyên thì người tiêu tiền như anh chỉ là một kẻ giả tạo mà thôi.”

“Còn gọi là tài tử à? Thật là xấu hổ! Đã hẹn hò vài lần, tiêu hết ba trăm lượng bạc, nhưng tay còn chưa kịp chạm vào người họ đâu!” Lôi Tuấn không ngần ngại phơi bày sự thật.

“Đừng vu oan người khác nhé, tôi không tiêu nhiều tiền đến thế đâu!” Bạch Vân Sơn tức giận phản bác.

“Nếu vậy thì thực sự là chưa kịp chạm vào người họ đấy!” Mọi người cùng nhau cười ha hả. “Hahaha!”

Tô Lục cũng bật cười theo, tâm trạng u ám suốt từ tối qua dường như đã tan biến đi phần nào…

~~

Buổi tối hôm đó, con thuyền chính thức của quan lại dừng lại tại trạm Gia Châu ở cửa sông Đại Vận Hà.

Lần này không còn cảnh tượng toàn thể dân chúng trong thành phố ra đón Tô Giải Nguyên long trọng nữa, điều này khiến Tô Lục vừa thở phào nhẹ nhõm vừa cảm thấy hơi thất vọng.

Anh ta không khỏi tự mỉa mai với bản thân: Có lẽ sự nổi tiếng của mình vẫn chưa đủ lớn, chỉ cần không còn được chú ý thì ngay lập tức lại trở về với hiện thực…

Rồi anh ta lại nhanh chóng tự kiểm điểm bản thân, tự nhủ trong lòng: “Phải giữ tâm trạng bình tĩnh trước mọi sự khen ngợi hay chỉ trích.”

“Đừng buồn nhé.” Chúc Chi Sơn mỉm cười đứng bên cạnh anh ta và nói: “Điều này chứng tỏ rằng mọi người đã tha thứ cho em rồi…”

Tô Lục Nghe Lời ngạc nhiên nhìn Chúc Chi Sơn, cảm thấy anh này thật là kỳ quặc… Trong lòng, anh ta thầm reo lên!

“

“Kỳ thi Hội thí có đáng sợ đến thế sao? Anh Chỉ Sơn tài ba như vậy mà cũng phải mười lăm năm mới đỗ được à?” Lâm Chí Hồng bên cạnh hỏi nhẹ.

“Thực ra không đáng sợ đến thế đâu… Chỉ là vì tôi có một ông ngoại quá nổi tiếng, nên các giám khảo luôn không muốn chọn tôi thôi.” Chúc Chỉ Sơn thở dài.

“Ông ngoại của anh là ai vậy, để mọi người ghét đến thế?” Mọi người tò mò hỏi.

“Đó là Võ công Bác…” Chúc Chỉ Sơn cười đắng nói.

“Đáng đấy!” Mọi người đồng loạt reo lên.

Võ công Bác chính là Tể tướng triều đình Minh Đức Tông – Xu Youzhen.

Trong đời này, ông ta đã gây ra hai sự kiện lớn: một là âm mưu đảo chính, hai là hãm hại đến Yu Shaobao…

“Ài, các bạn xem này… Yu Shaobao không phải do tôi giết đâu…” Chúc Chỉ Sơn ngập ngùng nói.

“Nếu anh Chỉ Sơn đã chắc chắn rằng các giám khảo sẽ không chọn mình, thì tại sao lại cứ đi chịu khổ như vậy?” Tô Lục hỏi.

“Bây giờ đang là thời kỳ những kẻ nịnh hót nắm quyền đấy… Biết đâu họ lại không thích Yu Shaobao?” Chúc Chỉ Sơn thì thầm.

“Cũng đúng lắm!” Mọi người đều không thể phản bác được.

Lúc này, các tấm ván thuyền đã được lắp đặt xong; các thí sinh liền quấn chặt áo khoác vào người, dưới sự hỗ trợ của các học trò và người hầu, họ bước vững vàng lên bờ.

Ánh hoàng hôn chiếu rọi khắp bến đò, biến nơi này thành một màu vàng ấm áp; trên cổng đá ở giữa bến có bốn chữ “Gua Zhou Cổ Đò” viết một cách uyển chuyển và đậm đà.

Cảnh vật trước mắt khiến mọi người không khỏi nhớ đến câu thơ của người xưa:

“Một lá buồm cao treo bên hoàng hôn, dòng sông Dương Tử nối với bầu trời xa xôi.

Bến Gua Zhou, sóng vừa xuống, cỏ lau rủ rỉ trong làn khói chiều.”

“Bài thơ này chắc chắn là Nguyên Tiêu Tử đã sáng tác vào lúc và nơi này… Thật là phù hợp quá!” Các thí sinh đều khen ngợi.

Bên bờ, cỏ lau rì rà trong gió chiều; làn khói chiều đang bốc lên từ những ngôi nhà gần đó – đó chính là nơi họ sẽ nghỉ qua đêm tại Gua Zhou Yí.

Gua Zhou Yí nằm ở điểm giao nhau giữa Đại Vận Hà và sông Dương Tử, là một trạm dịch lớn với bảy gian nhà, rất hùng vĩ. Theo quy định, nơi đây có tám mươi con ngựa, mười chiếc thuyền và hơn một trăm nhân viên phục vụ.

So với Long Trường Yí của Vương Thủ Nhân thì thật là hai thế giới hoàn toàn khác nhau…

Người quản lý trạm dịch đã được thông báo trước, cùng với hai nhân viên phục vụ ra đón, cúi chào và nói: “Tôi được lệnh của Phủ Dương Châu, đặc biệt đợi Tô Giải Nguyên và các thí sinh Hội thí đến!”

“Đây là sự đối xử hơi quá

“Vừa đóng vai bà đồng trinh vừa giả làm ma quỷ…” Các kỳ sinh khác nhìn anh ta với ánh mắt chán ghét, nhận ra rằng tên này thực sự là một kẻ hèn hạ.

Còn Tô Lục thì đã hoàn toàn bình tĩnh, lịch sự chào hỏi người quản lý trạm việc.

Sau khi vào trạm, nhân viên phục vụ mang đến trà, và các kỳ sinh lần lượt xuất trình giấy tờ xác minh danh tính. Người quản lý kiểm tra kỹ lưỡng rồi dẫn mọi người đi về phía các phòng nghỉ ở sân sau.

“Trạm của chúng tôi nằm ở nơi giao thông quan trọng, rất bận rộn; dù là cuối năm nhưng chỗ ở cũng rất khan hiếm,” người quản lý vừa dẫn đường vừa xin lỗi, “Vì vậy không thể sắp xếp phòng riêng cho các quý ông, mong mọi người thông cảm.”

“Không sao đâu, ngủ chung cùng nhau cũng ấm áp hơn mà,” các kỳ sinh cười nói. Họ mới vừa đỗ cử nhân, chưa hề có thói quen xa hoa như những người giàu có.

Trong sân, vài cây mai đang nở rộ. Trong phòng chính, bếp than đang cháy hồng, giúp không gian trong nhà ấm áp hơn. Tường được dán kín bằng giấy gỗ mịn trắng, trên đó được dán những tờ giấy đỏ viết dòng chữ “Khoa cử thuận lợi”, rõ ràng là được chuẩn bị sẵn cho các kỳ sinh.

Trên những tờ giấy gỗ mịn trắng đã có hàng trăm bài thơ được viết, và tất cả đều do những kỳ sinh tham gia kỳ thi này soạn thảo. Người quản lý cười nói: “Đây gọi là ‘Ghi tên trên bảng mai’, Tô Giải Nguyên các bạn cũng nên để lại vài dòng thơ của mình để gặp may mắn nhé.”

“Vậy nếu năm sau ai đó đỗ cử nhân thì có thể bán những bài thơ đó để kiếm tiền phải không?” Chú Zhuzhi Shan vẫn nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

“Không đâu, tôi chỉ muốn lưu giữ chúng làm kỷ niệm thôi,” người quản lý cười ngượng ngùng, nhận ra Chú Zhuzhi Shan qua đôi tay sáu ngón của ông, rồi nói: “Chú Zhuzhi Shan, trạm của chúng tôi đã lưu giữ được năm tác phẩm của ngài rồi đấy.”

Chú Zhuzhi Shan đỏ mặt và nói: “Tôi sẽ để lại thêm một tác phẩm nữa, để thành tựu luôn gặp may mắn.”

Không lâu sau khi người quản lý rời đi, bữa tối đã được mang đến. Mọi người mở nắp bát cơm, thấy món chính tối nay là cơm xào Yangzhou, hạt cơm trắng muốt, kèm theo vịt ngâm sốt đậm đà, cháo gạo lứt nóng hổi và một cái thùng đầy rau dưa muối… Tất cả đều được trạm cung cấp miễn phí theo quy định.

Các kỳ sinh không khỏi thầm nghĩ rằng, có chức vụ quan lại thật sự khác biệt. Khi họ đi thi ở Thành Đô trước đây, việc ở trạm không chỉ tốn tiền mà còn phải tự mua thức ăn nấu ăn nữa.

Tr

Thị trưởng của chúng tôi ở Tô Châu là người được cử lên năm ngoái nhờ việc hối lộ Lưu Cung công. Khi nhậm chức, ông ta càng làm tăng cường hành động bóc lột dân chúng, khiến mọi người phàn nàn không ngớt.

“Vào tháng Chạp, ông ta còn muốn tỏ ra có học thức, bảo tôi viết cho mình một đôi câu đối. Tôi liền viết ngay trước mặt các quan chức rằng: ‘Ngày mai gặp xuân thật là may mắn, suốt năm xui xẻo ít tiền bạc.’”

“Thật là gan dạ! Đã mắng thẳng mặt ông ta như vậy.” Mọi người đều ngưỡng mộ.

“Vậy ông ta không giận dữ sao?” Cũng có người lo lắng thay cho ông ta.

“Chắc chắn rồi!” Chu Chi Sơn cười nói: “Ông ta lập tức tức giận, nói rằng tôi đã xúc phạm quan trên và yêu cầu người giám sát kỳ thi bãi bỏ danh hiệu của tôi. Nhưng tôi chỉ cười và nói: ‘Đừng vội vàng, ông vì đọc sai câu mà thôi.’”

“Vậy phải đọc như thế nào mới đúng?” Mọi người hỏi tiếp.

“Ông ta cũng hỏi như vậy. Tôi liền từ tốn giải thích: ‘Ngày mai gặp xuân thật là tốt, không u ám; suốt năm xui xẻo ít đi, lại có thêm tiền bạc!’” Chu Chi Sơn cười ha hả: “Dù ông ta biết tôi cố tình làm vậy, nhưng cũng chỉ đành chấp nhận mà thôi.”

“Ha ha! Thật là tuyệt vời!”

“Xứng đáng là ‘Kẻ điên có sáu ngón tay’ – đã mắng ông ta mà ông ta còn không thể làm gì được!” Mọi người reo hò, kêu anh ấy kể thêm một câu chuyện về Đường Bác Hổ…

“Những câu chuyện về Đường Bác Hổ đều là những câu chuyện hài hước đấy.” Chu Chi Sơn có vẻ ngại ngùng.

“Câu chuyện không hài hước thì ai sẽ nghe chứ?” Mọi người cười ầm.

“Hahaha!”

Tô Lục tựa vào gối, lắng nghe những câu chuyện hài hước của bạn bè, bỗng nhiên cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác. Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở lại cuộc sống thoải mái và vui vẻ này nữa.

Anh ta không còn suy nghĩ về con đường phía trước đầy bất định nữa, mà chỉ đắm chìm trong sự bình yên quý giá này, cùng với không khí ấm áp và vui vẻ xung quanh, và đã ngủ thiếp đi…