Cấp độ Chuangyuan, đỗ cử nhân và giữ vị trí trung tâm.

Người phục vụ nhỏ đứng yên bên cửa quán rượu, chăm chú quan sát những người qua lại trên đường.

Bên trong căn phòng riêng, ánh đèn mờ ảo làm cho bóng dáng của ông Sư Dương Nhị trở nên dài lê thê.

Tô Lục nhìn người đàn ông đã cúi đầu sâu đến đáy lòng mình, im lặng một hồi lâu mới từ từ hỏi: “Tại sao ngài không thành thật với tôi ngay từ đầu?”

“Một là, vào thời điểm đó, tôi đang bị vướng vào hàng loạt vụ kiện, không thể đến Lệ Châu được,” Dương Nhất Thanh trả lời. “Hai là, tôi cũng đã nghĩ xấu về người khác; sợ rằng nếu bạn không hợp tác, toàn bộ kế hoạch này sẽ tan vỡ.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên tha thiết hơn: “Hồng Chí, tôi thực sự đã dự định sẽ thành thật với bạn trước khi bạn rời Nanjing. Tôi tin rằng với lòng trung thành và tầm nhìn xa trông rộng của bạn, chắc chắn bạn sẽ hiểu được ý tốt của tôi…”

Tô Lục không đưa ra ý kiến gì, tiếp tục hỏi: “Nếu kế hoạch của ngài diễn ra suôn sẻ, sau khi tôi vào kinh, các ngài dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Chúng ta sẽ ký tên vào đơn kiến nghị công khai, để tất cả các sĩ tử cùng nhau bãi thi để minh oan cho ngài!” Dương Nhất Thanh nói một cách quyết tâm. “Tôi cũng sẽ dẫn đầu chín vị quan già đã nghỉ hưu, cùng nhau đập trống Đăng Văn Cổ, đập đầu chết trước cổng Ngọ Môn, để can ngăn Hoàng đế!”

“Nhưng nếu Hoàng đế vẫn bị Lưu Kỳn lừa dối, không hề biết đến những việc này thì sao?” Tô Lục lại hỏi.

“Vào ngày lễ Tết Nguyên đán, Hoàng đế chắc chắn sẽ có mặt trực tiếp. Lúc đó, bản kiến nghị yêu cầu xử tử Lưu Kỳn do toàn thể quan dân và dân chúng gửi lên, cũng sẽ được đưa lên trước mặt Hoàng đế bởi Đại Học Sĩ; Lưu Kỳn không thể che giấu được điều đó đâu!” Dương Nhất Thanh nói một cách hào hứng.

“Phải quyết liệt đến thế sao?” Tô Lục nhẹ nhàng hỏi.

“Không thể không quyết liệt như vậy, thì làm sao có thể khiến Hoàng đế thay đổi ý định được!” Dương Nhất Thanh nói một cách hứng thú, rồi lại thất vọng: “Kết quả là, chỉ vì một con gấu trúc, toàn bộ kế hoạch đã bị hủy hoại.”

Tô Lục cười khẩy và nói: “Các ngài có thể tiếp tục cáo buộc Lưu Kỳn mà… không cần phải dùng tôi làm cái cớ đâu.”

“Ngài chính là trung tâm của cơn bão này; nếu không có ngài, sẽ không thể thu hút được sự đoàn kết của mọi người trong triều đình và dân gian…” Dương Nhất Thanh thở dài: “Bây giờ việc đã đến nước này, chỉ còn cách lên kế hoạch từ từ mà thôi.”

Dù vậy, ông ta vẫn rất mong đợi sự hợp tác của Tô Lục, dường như vẫn còn hy vọng vào điều gì đó.

Tô Lục hiểu rõ rằng ông già này đang diễn kịch khổ sở này không phải chỉ để xin sự tha thứ của mình. Sự tha thứ của mình có giá trị gì đâu?

Ông ta muốn xem liệu mình có thể vui lòng hợp tác với ông ta để tiếp tục diễn xuất phần sau của vở kịch này hay không…

Tô Lục không trả lời câu hỏi của Dương Nhất Thanh. Ông im lặng một lát, rồi đặt ra một câu hỏi càng sắc bén hơn:

“Thưa ngài, tình hình tồi tệ như hiện nay, thực sự chỉ do một Lưu Kỳn gây ra sao?”

Dương Nhất Thanh ngạc nhiên: “Ý ngài là khi hai vị Lưu và Tạ còn sống, họ đã áp bức Hoàng thượng quá mức? Đúng vậy, lần đó họ đã làm sai, không nên lợi dụng sự non nớt của Hoàng đế…”

“Họ không chỉ áp bức Hoàng đế hiện tại… Vụ án Zhang Tianxiang năm thứ mười sáu triều đại Hồng Trị, Nội các biết rõ đó là một vụ oan nhưng vẫn dùng lý do ‘Hoàng đế tiền nhiệm không tin tưởng các quan lại’ để đe dọa và kiên quyết duy trì phán quyết ban đầu!” Tô Lục cười lạnh liên hồi:

“Lúc đó Hoàng đế tiền nhiệm đã ba mươi bốn tuổi rồi, không còn non nữa chứ? Họ vẫn tiếp tục áp bức ông ấy, phải không?”

“Ý ngài là, các quan lại trong triều đình đã áp bức Hoàng đế quá mức, nên mới gặp phải hậu quả như Lưu Kỳn này?” Dương Nhất Thanh thở dài.

“Tôi muốn hỏi không chỉ vậy… Nếu các quan lại có thể quản lý đất nước tốt như vậy thì cũng đành…”, giọng nói của Tô Lục trở nên trầm thấp hơn, nhưng vẫn khiến Dương Nhất Thanh cảm thấy tai ù đi.

“Nhưng cái gọi là ‘thời kỳ Hồng Trị thịnh vượng’ ấy, có thực sự tồn tại không? Tình trạng dân chúng khổ sở, hệ thống quản lý tan rã như hiện nay, thực sự chỉ là hậu quả của việc Lưu Kỳn nắm quyền một năm rưỡi mà thôi sao?”

“Ý ngài là gì vậy?” Dương Nhất Thanh nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Tô Lục Hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thốt ra những lời đã ấp ủ trong lòng bao lâu nay:

  “Tôi đã từng đọc bản ‘Báo cáo về tình hình dân chúng’ do Thủ tướng viết vào năm thứ 17 triều đại Hoằng Trị; nội dung báo cáo ấy thực sự khiến người ta phải giật mình và không thể quên được…”

  Anh ta bắt đầu kể lại từng chi tiết được ghi chép trong bản báo cáo đó:

  “Khi tôi đi qua khu vực Lý Hà, Thiên Tân… những người kéo dây thuyền thì không có quần áo đàng hoàng để mặc; những người cầm cuốc thì có khuôn mặt tái nhợt… Nhìn khắp nơi, thật là đáng buồn.”

  “Ở các nơi như Lâm Thanh, An Bình… cướp bóc hoành hành; những kẻ giết người, cướp của xuất hiện khắp nơi… Các băng cướp tụ tập thành từng đám lớn, hoạt động công khai ngay cả ban ngày, không hề e ngại gì cả.”

  “Hơn nữa, dân chúng thì kiệt sức, quân đội thì yếu ớt; quân đội không có lương thực dự trữ cho vài tháng, lương của binh sĩ thì nợ nần hàng năm… Miền Bắc vốn đã nghèo khó, không có dự trữ gì; nếu năm nay lại xảy ra thiên tai, thì họ sẽ sống sao đây?”

  “Đừng nói nữa… đừng nói nữa…” Dương Nhất Thanh không thể chịu đựng nổi nữa. Anh ta đã từng lâu giữ chức vụ thanh tra ở miền Bắc, thậm chí còn từng là Tổng chỉ huy ba biên giới; làm sao anh ta có thể không biết những tình hình này?

  “Được rồi, thì chúng ta hãy nói về điều khác đi.” Tô Lục đổi chủ đề và nói: “Quy định ‘Luật hỏi tội’ được ban hành vào năm thứ 15 triều đại Hoằng Trị quy định rằng, miễn là quan viên không liên quan đến tội phản loạn, họ có thể trả tiền để chuộc lỗi! Điều này chẳng phải chính là nguồn gốc của ‘pháp luật trừng phạt bằng lúa’ sao?”

  “Lúc đó, Lưu Kỳn vẫn đang ở cung Đông cùng Thái tử… Việc đổ lỗi cho anh ta có thể giúp mọi người thoát khỏi gánh nặng, nhưng liệu điều đó có thực sự giải quyết được vấn đề của cả đất nước không?!” Tô Lục nhìn chằm chằm vào Dương Nhất Thanh, tiếp tụcTruy hỏi.

  Dương Nhất Thanh cảm thấy tim mình rung động dữ dội; anh ta không ngờ Tô Lục lại nhìn thấu được những vấn đề nghiêm trọng của Đại Minh một cách sâu sắc đến thế, xa hơn cả những người học giả bình thường hay các quan lại trong triều đình.

  Mặt anh ta thay đổi từ màu xám sang màu đỏ; sau một lúc dài, anh ta thở dài và gật đầu: “Bạn nói đúng… Nguyên nhân gốc rễ của những vấn đề của Đại Minh không chỉ đơn thuần là Lưu Kỳn; cả thế giới này

“Nguyên nhân của mọi vấn đề chính là triều đình không thể thu được thuế! Và rễ nguyên của vấn đề này nằm ở quyền lợi đặc biệt của chúng ta!” Tô Lục không hề giấu giếm, mà nói thẳng vào điểm mấu chốt:

“Chỉ cần tôi, một người có chức vụ nhỏ bé như một tú tài, cũng có thể khiến năm mươi người được miễn trừ khỏi nghĩa vụ quân sự, và năm trăm mẫu đất không phải nộp thuế.”

“Còn những người có chức vụ cao như thầy, thì có thể khiến hàng nghìn người dân, hàng vạn mẫu đất được miễn trừ khỏi gánh nặng thuế mái của triều đình!”

“Chính là hàng ngàn người như chúng ta, vừa kêu gọi lo lắng cho đất nước và dân tộc, vừa lấy đi những nguồn lực quý giá của đất nước này!” Những lời nói của Tô Lục như những chiếc búa nặng, đập mạnh vào trái tim của Dương Nhất Thanh.

“Chúng ta luôn nói về lòng nhân ái và đạo đức, nhưng thực ra chỉ vì lợi ích cá nhân… Chúng ta học sách để phục vụ bản thân, làm quan để mang lại lợi ích cho gia đình; có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến đất nước?! Ngay cả những người quan tâm, cũng giống như thầy Shí Cōng, bị đẩy ra biên giới và không thể trở về kinh thành!”

Dương Nhất Thanh im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Thầy nói đúng, chính là chúng ta, những người này, đã mắc bệnh, nhưng lại buộc hoàng đế phải uống ‘thuốc’! Cũng đáng lẽ ra, khi mọi thứ đạt đến đỉnh điểm, sẽ xảy ra sự đảo ngược, và khiến ra những kẻ tồi tệ như Lưu Kỳn!”

“Trong số tất cả các quan lại trên đời này, hiếm có ai nhận thức rõ điều này như thầy Shí Cōng.” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

Nói xong, anh ta rót đầy hai ly rượu, đưa một ly cho Dương Nhất Thanh. “Ly này, tôi muốn nâng cốc chúc thầy!”

Dương Nhất Thanh uống hết ly rượu, rồi hỏi tiếp: “Theo như thầy nói, thầy không đồng ý với việc đối phó với Lưu Kỳn à?”

“Lưu Kỳn nhất định phải bị loại bỏ!” Tô Lục quả quyết lắc đầu: “Những kẻ phá hoại như vậy gây tổn hại rất lớn cho đất nước. Nhưng tôi muốn hỏi thầy—”

Tô Lục nói một cách trầm ngâm: “Sau khi loại bỏ Lưu Kỳn, liệu các quan lại lại tiếp tục quay trở lại với con đường cũ, mọi thứ vẫn như cũ, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn, thì làm sao đây? Bệnh tật của đất nước sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn…”

Dương Nhất Thanh im lặng, anh ta không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào.

Tô Lục rót thêm một ly nữa, nhưng không nâng cốc lên, mà chỉ đẩy ly rượu ấm

Sau đó, anh ta đứng dậy cúi chào một cách bình tĩnh nhưng quyết tâm và nói: “Tôi cũng muốn đến kinh thành để tìm kiếm câu trả lời cho riêng mình.”

Nói xong, Tô Lục liền kéo rèm cửa ra và bước thẳng ra khỏi căn phòng đơn.

Người phục vụ vội vàng mở cửa cho anh ta và nói lời tiễn đưa một cách lịch sự: “Quý khách hãy quay lại nhé!”

Trước khi rời đi, Tô Lục đã để lại cho anh ta một miếng bạc và nói: “Hãy dùng số này để mua đồ ngon cho ông chủ của các bạn.”

Nói xong, anh ta không ngoái đầu lại mà biến mất trong bóng đêm tối.

Người phục vụ tỏ ra rất ngạc nhiên.

~~

Sáng hôm sau, bến cảng Giang Đông một lần nữa đông nghịt người. Các quan chức, công dân và sinh viên của thành phố Nam Kinh đều đến tiễn Tô Giải Nguyên lên đường đi thi ở phía Bắc.

Bên cạnh bến cảng, tại quán rượu bên bờ sông, Dương Nhất Thanh vẫn ngồi ở chỗ cũ, với đôi quầng thâm dưới mắt, chăm chú nhìn theo đoàn người của Tô Lục lên thuyền, rồi vẫy tay chào tạm biệt đám đông đang tiễn đưa họ.

Đối diện anh ta là Bộ trưởng Hành chính Nam Kinh – Hoàng Tấn, và Bộ trưởng Quân vụ – Hà Kiểm.

Hoàng Tấn là người đứng thứ hai trong danh sách các thí sinh đỗ cùng với Vương Hoa, và cũng giống như Vương Hoa và Tiết Thiên, ông ta đều xuất thân từ Yuyao, Thượng Hải. Vì vậy, ông ta cực kỳ ghét bỏ Lưu Kỳn – kẻ đã gây ra rối loạn trong triều đình và đàn áp người dân quê hương một cách điên cuồng.

Hà Kiểm cũng là người cùng quê với họ. Hai người luôn đồng hành cùng nhau, nhưng lúc này, họ đều nhìn chằm chằm vào những hoạt động diễn ra ở bến cảng, tuy nhiên biểu cảm của họ lại khác nhau.

“Anh Thạch Tông ơi,” Hoàng Tấn là người đầu tiên lên tiếng: “Tối qua, Tô Giải Nguyên có đồng ý tham gia kế hoạch không?”

Dương Nhất Thanh chậm rãi lắc đầu: “Kế hoạch đã thay đổi, hãy chờ thêm một chút nữa.”

“Làm sao có thể chờ được?” Hà Kiểm cau mày.

“Thời gian đã rất gấp rút rồi, làm sao có thể chờ được nữa?” Hoàng Tấn càng thêm nóng vội.

“Tối qua, Tô Giải Nguyên đã hỏi tôi một câu hỏi mà suốt nhiều năm nay tôi luôn cố tình tránh né, không dám suy nghĩ sâu về nó.” Dương Nhất Thanh nói nhỏ: “Tôi cần phải tìm ra câu trả lời trước, mới có thể tiếp tục.”

Hoàng Tấn không thể tin nổi: “Anh Thạch Tông, người thông minh nhất của Đại Minh, lại bị một kẻ nhỏ bé nào đó làm cho bối rối ư?”

“Anh ấy đã hỏi anh cái gì quan trọng đến thế?” Hà Kiểm cũng tò mò hỏi.

Nhưng Dương Nhất Thanh chỉ lắc đầu không

Anh ta dừng lại một chút, rồi an ủi hai người: “Yên tâm đi, sẽ không làm các bạn phải chờ lâu đâu.”

  “Vậy thì vẫn tiến hành theo kế hoạch ban đầu chứ?” Hoàng Xun hỏi.

  “Đã nói rồi, kế hoạch đã thay đổi.” Dương Nhất Thanh nghiêm túc trả lời, không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào:

  “Từ bây giờ trở đi, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo tính công bằng của cuộc thi này! Chắc chắn không được để phe Lưu Kỳn gây cản trở cho Tô Giải Nguyên trong suốt kỳ thi!”

  “Được.” Mặc dù hai người không hiểu rõ lý do tại sao phải làm như vậy, nhưng họ vẫn tin tưởng vào quyết định của Dương Nhất Thanh.

  Dương Nhất Thanh cũng không giải thích chi tiết hơn nữa; chỉ đứng nhìn con thuyền chính thức của Tô Lục từ từ rời khỏi bến cảng và ra khơi…

  Một mái thuyền cô đơn xa xôi, biển xanh mênh mông… Chỉ thấy dòng sông Dương Tử uốn lượn mãi tận chân trời.

  【Kết thúc tập này】

  P/s: Đăng trước rồi sửa sau; tập tiếp theo sẽ xoay quanh việc vào kinh đô… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đánh dấu “thích” nhé!!!