Vài ngày sau, tin xác thực từ kinh thành được gửi về, mọi chuyện quả nhiên đúng như Tiền Ninh đã nói: chính là Trương Vĩnh nhờ sự giúp đỡ của con gấu trúc mà đã có thể nói lên tiếng cho Tô Lục. Hoàng đế Chính Đức rất vui mừng, liền ra lệnh cho Lưu Kỳn phải thả họ ngay lập tức.

Ngoài ra, người anh cả của họ cũng bị ở lại trong cung và trở thành một quan chức chuyên trông coi việc nuôi gấu trúc…

Vân Luò đọc tin thư mà sững sờ: “Anh… anh tôi không lẽ lại trở thành eunuch sao?”

“Đừng nói linh tinh, quan chức này là võ quan, chứ không phải hoạn quan đâu!” Tô Thái nhìn cô ấy một cái.

“Thật may mắn, nếu không thì ông ấy đã hy sinh quá nhiều rồi…” Vân Luò thở phào nhẹ nhõm.

“Ý cha là để em trai ta về nhà báo tin tốt lành, còn cha sẽ đợi chúng ta ở kinh thành.” Tô Lục nói rồi hỏi Tô Thái: “Vậy chúng ta nên mau chóng lên kinh đi thôi?”

“Ừm, em muốn làm gì thì cứ làm đi.” Tô Thái gật đầu. Sau khi gặp lại em trai mình, ông ấy cuối cùng cũng có thể “tháo não” ra khỏi đầu mình rồi…

Vì vậy, Tô Lục liên lạc với Chu Tử Tử, Lâm Chí Hồng, Hạ Bang Mô và những người khác, và họ quyết định ngày xuất phát.

Hiện tại, có khoảng một nửa số sinh viên Sichuan cùng khóa học đang ở Nam Kinh; trong thời gian này, khi Tô Lục giảng dạy, họ đều giúp đỡ ông rất nhiều, thậm chí còn có người đóng vai trò là người che chở cho ông nữa…

Ngày xuất phát được định vào ngày 12 tháng Chạp. Ngày trước khi lên đường, Tô Lục nhận được một lời mời, được ký bởi Dương Nhất Thanh.

Ông liền đưa lời mời đó cho Sư công xem qua.

“Yang Shicong muốn mời anh đi ăn uống ở cấp độ số một à?” Vương Hoa lướt qua lời mời rồi cười nhạo: “Lúc này anh ta nghèo teo còn đâu có tiền để mời người khác ăn uống chứ?”

“Sư công bảo tôi có nên đi không?” Tô Lục hỏi.

“Nếu em không cảm thấy phiền lòng thì cứ đi đi, nghe xem anh ta nói gì cũng tốt mà.”

Vương Hoa nói nhẹ nhàng.

“Con trai tôi đã có thể hòa giải được với cả lực lượng Kim Y Việt của chúng ta, huống chi là người nổi tiếng như Dương Thạch Công chứ?” Tô Lục cười nói: “Một người đàn ông thực sự giỏi biết khi nào nên nhún nhường, khi sức mạnh không đủ, thì càng ít kẻ thù càng tốt.”

“Nói rất đúng,” Vương Hoa khen ngợi: “Nếu con có tầm nhìn như vậy, cha sẽ không lo lắng nữa.”

Đợi một lát, ông tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Hơn nữa, Dương Thạch Công gần như không có ham muốn cá nhân; những người như vậy thật sự rất đáng sợ. Nếu có thể, tốt nhất là đừng đối đầu với họ.”

“Vâng, con sẽ nhớ lời này,” Tô Lục đáp lại.

~~

Khu vực Chung Nguyên Tình nằm ngay kế bên Học Viện Kinh Thi Giang Nam, là một con hẻm hẹp kéo dài theo hướng đông-tây, bắt đầu từ phía đông của phố Học Viện Kinh Thi và kết thúc ở phía tây của doanh trại Giáo Phụ. Con hẻm này được đặt tên như vậy vì vào thời kỳ Hồng Vũ, các kỳ thi tiến sĩ đã được tổ chức tại đây.

Mặc dù sau khi thủ đô được chuyển về Bắc Kinh, địa điểm tổ chức kỳ thi Hội Thí đã được thay đổi, nhưng tên gọi của con hẻm này vẫn được giữ nguyên. Trong hẻm, có rất nhiều hiệu sách, tạo nên bầu không khí văn hóa đậm đà.

Vào mùa đông, ngày ngắn, chỉ vừa qua giờ Thân thì bóng tối đã buông xuống. Khi đèn lồng được thắp sáng, hầu hết các hiệu sách trên đường đều đã đóng cửa, chỉ còn vài quán rượu vẫn treo đèn lồng đỏ, mang lại chút ánh sáng ấm áp cho đêm lạnh giá này.

Tô Lục đi dọc theo con hẻm, qua vài quán rượu hai tầng với kiến trúc trang hoàng lộng lẫy, cuối cùng cũng tìm thấy quán ăn nhỏ có tên “Đăng Khổ Cư” ở sâu trong con hẻm.

Nhìn thấy chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa, Tô Lục bước vào bên trong.

“Xin mời quý khách vào bên trong!” người phục vụ lập tức đến chào hỏi với nụ cười tươi. “Quý khách đã đặt chỗ trước hay chỉ muốn ngồi thoải mái thôi ạ?”

“Tôi đã hẹn với ông Dương Thạch Công,” Tô Lục trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Xin mời quý khách theo đây,” người phục vụ vội vàng dẫn đường. “Ông ấy đã đợi quý khách từ lâu rồi.”

Hai người đi qua sảnh trống trải và đến trước cửa căn phòng riêng bên trong. Người phục vụ kéo rèm vải xanh ra và nói một cách lễ phép: “Thưa ông, vị khách quen thuộc của ông đã đến rồi!”

Bên trong căn phòng, ánh nến làm cho bốn bức tường trở nên mờ ảo. Trước bàn, có một người già mặc áo xanh, khuôn mặt bình thường nhưng đ

“Kẻ hậu sinh này, Tô Lục, xin chào ông Shí Cóng.” Tô Lục cúi đầu chào một cách rất lễ phép.

“Đừng quá khách sáo, ngồi đi.” Dương Nhất Thanh cười và mời anh ta ngồi xuống đối diện, rót cho anh ta một tách trà nóng và nói: “Trên đường về đây có lẽ bạn đã lạnh, hãy uống trà để ấm người trước.”

Sau đó, ông ta ra lệnh với nhân viên phục vụ: “Có thể bắt đầu dọn món được rồi.”

Quán ăn không có bàn khác, vì vậy nhân viên phục vụ nhanh chóng mang đến bốn món ăn và một món canh – đều là các món ăn gia đình đặc sản của Nam Kinh: tôm xào, da vịt muối, khoai lang ngâm giấm chua ngọt với măng tươi, và một tô canh máu vịt với sợi mì trong veo.

Nhân viên phục vụ cũng mang đến một bình rượu gạo ấm, rót đầy cho hai người và nói: “Mời quý khách thưởng thức thoải mái, nếu cần gì cứ bảo!”

Sau khi nhân viên rời đi, Dương Nhất Thanh cười nói với Tô Lục: “Dù món ăn trên bàn này không quá ngon, nhưng đối với tôi bây giờ, đây đã là tất cả những gì tôi có thể làm được; ngay cả bữa tối Tết Nguyên đán cũng chưa chắc đã có thể ăn ngon như thế này.”

“Tôi hiểu.” Tô Lục gật đầu và nói: “Ông Shí Cóng đã bị Lưu Kỳn làm cho tiêu tan tài sản; bữa ăn này nên do kẻ hậu sinh này chi trả mới đúng.”

“Nếu bạn nói sớm hơn, tôi đã gọi thêm vài món ngon hơn để mang về cho vợ tôi…” Dương Nhất Thanh tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối.

“Bây giờ gọi cũng chưa muộn.” Tô Lục đáp lại.

“Tôi chỉ đùa thôi… Tôi đã không còn vợ nữa…” Dương Nhất Thanh nói với vẻ đắng cay.

“……” Tô Lục không biết phải nói gì.

“Nào, Tô Giải Nguyên.” Dương Nhất Thanh nâng ly lên và thành thật nói với anh ta: “Ly rượu đầu tiên này, tôi xin lỗi bạn. Thành thật mà nói, những gì đã xảy ra với bạn trước đây đều là do tôi tính toán; tôi rất xin lỗi vì những tổn thương mà tôi đã gây ra cho bạn và gia đình bạn.”

“……” Đôi mắt của Tô Lục co lại, anh ta lại một lần nữa không biết phải nói gì. Anh ta từng nghĩ rằng Dương Nhất Thanh sẽ lấy cớ để tránh trách nhiệm, nhưng không ngờ ngay từ đầu, ông ta đã thừa nhận mọi chuyện!

“Nhưng thực ra, mục đích của tôi không phải là nhắm vào bạn, mà là muốn sử dụng bạn để đối đầu với Lưu Kỳn một lần nữa, nhằm thay đổi tình hình hiện tại – khi quyền lực nằm trong tay các eunuch và mọi người đều im lặng.”

」 Dương Nhất Thanh Thành thật đến mức giống hệt cái tên của mình – rõ ràng và minh bạch.

  “Tất nhiên, tôi cũng đã suy nghĩ kỹ. Mặc dù bạn và gia đình bạn sẽ phải hoảng sợ một chút, nhưng so với danh tiếng mà bạn sẽ nhận được thì điều đó vẫn xứng đáng.”

  Tô Lục Kìm nén cơn thúc đẩy muốn đổ rượu vào mặt anh ta, thở dài một hơi thật sâu rồi hỏi: “Nếu người trước đã nói thật lòng với tôi, vậy thì tôi cũng xin hỏi thẳng luôn – ai là người tố giác tôi?”

  “Chính tôi!” Dương Nhất Thanh trả lời mà không hề do dự.

  “……” Tô Lục nhíu mày: “Lúc đó ông ở đâu? Làm sao ông lại biết đến một học giả nhỏ bé như tôi?”

  “Những ký hiệu phiên âm! Cuốn ‘Thư về những khó khăn trong việc theo đuổi đạo đức’!” Dương Nhất Thanh trả lời to: “Vì không có con cháu, tôi đã dành toàn bộ tâm huyết cho thế hệ sau này trong giới học thuật. Tôi rất quan tâm đến những tài năng trẻ ở các tỉnh; bạn bè tôi ở Sichuan cũng đã giới thiệu bạn cho tôi.”

  “Tôi thực sự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên…” Tô Lục nói với giọng căng thẳng. Dù biết rằng ông già này đang tự gánh hết trách nhiệm, nhưng anh ta cũng không thể phanh phui sự thật.

  “Vì vậy, Tô Giải Nguyên, việc bạn tức giận là điều hoàn toàn dễ hiểu.” Dương Nhất Thanh đặt chiếc cốc xuống, rút ra một cây roi ngựa và đập mạnh xuống bàn:

  “Nếu bạn thực sự không thể kiềm chế được, cứ đánh tôi đi.”

  “Đó là lời ông nói đấy.” Tô Lục cầm lấy cây roi, nhìn Dương Nhất Thanh với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Một vị tiên sinh cao quý như ông, chắc chắn không đến để chỉ đòi không phải sao?”

  “Tất nhiên…” Dương Nhất Thanh gật đầu một cách oai phong.

  Chưa kịp nói hết, Tô Lục đã vung tay và đánh mạnh vào vai anh ta!

  Tiếng vỗ roi vang lên rõ ràng, khiến người phục vụ bên ngoài cũng giật mình. Người đó nhìn vào tấm rèm treo trong phòng và hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ?”

  “Không, không có gì cả…” Dương Nhất Thanh trả lời với giọng run rẩy: “Đừng hoảng sợ nếu nghe thấy bất cứ tiếng động gì cả.”

  “À…” Người phục vụ đáp lại.

~~

Bên trong phòng riêng, Dương Nhất Thanh nhăn mặt, thay đổi từng biểu cảm liên tục: “Anh bạn ơi, ông thật sự đánh tôi à?”

“Một người già sáu mươi tuổi như tôi mà anh cũng dám đánh…”

“Người lớn ban thưởng, tôi không dám từ chối.” Tô Lục nói lạnh lùng: “Nhà tôi còn có hai người già sáu mươi tuổi nữa; anh cũng sẽ không dám đánh họ chứ?!”

Nói xong, ông ta vung roi mạnh mẽ. “Nằm xuống đi! Anh bảo tôi phải đánh anh một trận, vậy mà mới chỉ đánh có một cái thôi!”

“Hãy để tôi ghi nhớ đi… Si si…” Dương Nhất Thanh thở hổn hển: “Nếu tiếp tục đánh như này, sẽ có người chết đấy!”

Tô Lục liền buông roi xuống và nói một cách nghiêm túc: “Ông cứ nói thẳng ra đi, ông gọi tôi đến đây để làm gì?”

“Để xin lỗi.” Dương Nhất Thanh vuốt ve đôi vai đang rát bỏng của mình, cười đắng nghĩa: “Thật đấy, tôi rất coi trọng anh. Tôi đã muốn nhờ cơ hội này để anh thành công, nhưng lại bị thầy của anh dùng một chiêu thức tuyệt diệu mà khiến tôi gần như mất hết cơ hội.”

“Bây giờ mọi chuyện trở nên rất rõ ràng; tôi đã trở thành kẻ xấu hoàn toàn, và tất nhiên, đó là lỗi của tôi chứ không thể trách ai khác.” Nói xong, ông ta lại cầm lên chiếc cốc rượu và nhìn Tô Lục với vẻ van xin:

“Sau khi suy nghĩ kỹ, điều quan trọng nhất bây giờ là phải xin lỗi anh. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi và uống ly rượu này…”

Tô Lục liếc nhìn chiếc cốc rượu trên bàn nhưng không nói gì.

“Hồng Chí… Xin hãy cho phép tôi gọi anh như vậy.” Dương Nhất Thanh cầm chiếc cốc rượu, khuôn mặt đầy đau khổ và phẫn nộ: “Anh là đệ tử của Vương Dương Minh, chắc hẳn anh cũng biết tình hình hiện tại của chúng ta thật sự rất khó khăn – vì có sự xuất hiện của kẻ quái vật Lưu Kỳn mà các quy tắc của triều đình đã bị phá vỡ, các quan lại cao cấp trở thành những kẻ vô dụng, còn các quan thanh tra thì bị giết chết dưới roi! Những người trung thành với Đại Minh đang bị hắn tiêu diệt dần… Ngược lại, những kẻ chỉ biết sống sót bằng mọi giá thì lại được giữ lại!”

Dương Nhất Thanh thở hổn hển, trong mắt đầy nước mắt: “Sau khi nắm toàn quyền, hắn bắt đầu thu thập của cải một cách trắng trợn. Các quan chức địa phương khi vào kinh báo cáo công việc đều phải nộp ‘lễ vật chào hỏi’, và giá cả được niêm yết rõ ràng: các tổng đốc và thống đốc phải nộp năm nghìn lượng bạc, còn các quan huyện cũng phải nộp một nghìn lượng bạc. Những quan chức không có tiền chỉ có thể vay nặng lãi, gọi đó là ‘nợ kinh thành’. Có những quan chức vì không đủ tiền mà đành phải tự tử trên đường vào k

“Không có tiền để mua quà tặng, thì chỉ còn cách bị giáng chức và điều đến biên giới thôi! Hắn lại đưa ra ‘đạo luật phạt lúa’, đối với những quan lại không vâng lời mệnh lệnh, hắn thường xuyên phạt họ bằng hàng ngàn thùng lúa, khiến vô số quan lại tan gia mất cửa; tôi cũng là một trong số đó!”

“Để thu thập của cải, hắn đã thiết lập thêm nhiều trạm thuế ở khắp nơi; các loại thuế như thuế muối, thuế mỏ, thuế thương mại đều tăng gấp đôi. Hắn còn dung túng cho bọn tay sai cướp bóc các đoàn thương nhân và chiếm đoạt đất đai! Người dân ở Shaanxi, Henan, Shandong không thể chịu đựng nổi gánh nặng này; có vô số người phải rời bỏ nhà cửa và đi lang thang… Nếu tiếp tục như this, người dân sẽ nổi dậy đấy!”

“Vua nhỏ kia còn tận dụng cơ hội này để liên tục xâm lược biên giới; mùa thu này, chúng đã cướp đi hơn mười thành phố của chúng ta…” Dương Nhất Thanh nói với vẻ đau lòng:

“Chỉ mới nắm quyền được hai năm thôi, nhưng đất nước Đại Minh đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, dân chúng sống trong cảnh khổ sở; các vấn đề biên giới liên tục xuất hiện, đất nước đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng! Nếu để hắn tiếp tục gây họa, thì đất nước này e rằng sẽ bị hủy diệt trong tay tên hoạn quý này!”

“Mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi không thể ngủ được; trái tim tôi như bị dao cắt nát… Tôi ước gì mình có thể cầm kiếm lên kinh đô và giết chết tên khốn nạn này!” Dương Nhất Thanh nói, nước mắt tuôn trào, sau đó đứng dậy và cúi đầu sâu trước Tô Lục:

“Thật đáng tiếc, tôi không có binh lính hay tướng lĩnh, không thể làm gì được… Chỉ có thể dùng biện pháp cuối cùng này, đó là sử dụng bạn để đánh đổ Lưu Kỳn. Lần nữa, tôi xin lỗi bạn, nhưng tôi thực sự không còn cách nào khác nữa…”

**P.S.: Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “vote” nhé!!!**