Sáng hôm sau, Tô Lục ăn mặc chỉnh tề rồi vội vàng đi báo tin vui cho Sư công.

Ở sân sau, Vương Hoa đang cùng mẹ mình nuôi chim. Dưới hiên treo những lồng nhỏ để nuôi chim vàng anh; bên trong có một con gà trống to lớn đang ngồi co ro…

“Ồ, cháu gái đến rồi à? Nhìn con chim này của bà, thấy nó khỏe mạnh không?” Bà ngoại cầm một miếng lá bắp cải cho con gà trống ăn, nhìn Tô Lục một cách âu yếm và hỏi: “Tại sao hôm nay lại không mặc váy vậy?”

“Bà ngoại ơi, trời lạnh quá.” Tô Lục đã quen với điều này rồi, cười nói: “Đợi khi trời ấm lên thì sẽ mặc đấy.”

“Ài, như thế này không được đâu… Con phải biết trang điểm cho mình, nếu không đàn ông sẽ dễ dàng thay đổi lòng lúc nào đó…” Bà ngoại lo lắng nhìn Tô Lục.

May mắn thay, Vương Hoa kịp thời giải vấn tình huống, cười hỏi: “Nhìn thấy mặt cháu vui vẻ thế, chắc có tin tốt gì đó phải không?”

“Không có gì có thể che giấu được Sư công đâu,” Tô Lục cười nói: “Tối qua tôi nhận được tin, vụ án của tôi đã bị hủy bỏ rồi!”

“Thật sao? Tuyệt vời quá!” Vương Hoa vui mừng, đặt cái bát thức ăn cho chim xuống và nói: “Nhanh đi kể cho Sư công nghe xem chuyện là thế nào!”

“Cụ thể thì vẫn chưa rõ, nhưng có lẽ là ý kiến của sư phụ đã có tác dụng.” Tô Lục cười nói: “Anh trai tôi đã dâng gấu trúc lên hoàng đế!”

“Ừm…” Vương Hoa không khỏi ngạc nhiên; tất cả các biện pháp thông thường đều không hiệu quả, cuối cùng lại dùng cách dâng một con vật nhỏ để giải quyết vấn đề.

“Chuyện này thật là…” Anh ta cười nói: “Đứa bé này luôn nghĩ ra những ý tưởng kỳ lạ. Dù sao thì, miễn là có thể giải quyết được vấn đề thì cũng tốt rồi.”

“Sư phụ thực sự rất thông minh; những vấn đề mà người khác không thể giải quyết được, ông ấy vẫn có thể tìm ra cách từ hàng nghìn dặm xa.” Tô Lục ngưỡng mộ nói: “Và đối với một đệ tử như tôi, đây chính là kết quả tốt nhất.”

“Quả thật vậy… Như vậy thì cháu sẽ không nợ ai nữa, và có thể tiếp tục công việc một cách thoải mái.” Vương Hoa nói, nhìn Tô Lục và hỏi: “Tiếp theo, cháu dự định làm gì?”

Tô Lục cung kính nói: “Đệ tử thực sự muốn xin lời khuyên của Sư công.”

   Vương Hoa đứng hai tay sau lưng, đi lại vài bước dọc hành lang trước khi chậm rãi nói: “Theo ý kiến của ta, ngươi nên ngay lập tức lên kinh thi… Còn hai tháng nữa mới đến kỳ thi hội, vẫn kịp thời.”

  “Quả thật là kịp thời.” Tô Lục gật đầu; năm đó, Châu Sơn Trưởng cũng chỉ xuất phát từ Thái Bình Trấn vào ngày mười sáu tháng Chạp mà thôi.

  “Ta cũng nghĩ như vậy… Lưu Kỳn kia tính cách hẹp hòi, luôn muốn trả thù cho bất cứ điều gì; dù ngươi có trốn đến tận chân trời, hắn cũng chưa chắc đã từ bỏ ý định đó. Thà rằng ngươi tự nguyện lên kinh, đặt mình ngay trước mặt Hoàng đế, thì hắn mới e ngại không dám làm gì ngươi.”

  “Đệ tử cũng nghĩ như vậy.” Tô Lục gật đầu quyết tâm, “Dù có đỗ hay không, lần này đệ tử nhất định phải lên kinh thi; nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng đệ tử sợ hãi!”

  “Nếu đã quyết định thi, thì phải cố gắng hết sức.” Vương Hoa gật đầu tán thưởng, “Trong thời gian này, ta đã truyền đạt hết những kinh nghiệm của mình khi từng đỗ đầu danh sách các tiến sinh cho ngươi. Năng lực của ngươi cũng đã khá vững chắc rồi… Nhưng việc thi cử này, không phải chỉ cần có năng lực là chắc chắn sẽ đỗ được…”

  Ông ta dừng lại một chút, nhắc nhở Tô Lục: “Nhất định phải giữ tâm thế bình tĩnh; nếu có thể hoàn thành ba kỳ thi một cách thuận lợi, thì đã là chiến thắng rồi.”

  Tô Lục nhíu mày hỏi nhẹ: “Ý của Sư công là…”

  “Lưu Kỳn chắc chắn sẽ gây trở ngại cho ngươi.” Vương Hoa nói thẳng ra, “Nếu ngươi đỗ đầu kỳ thi này, chẳng phải là làm mất mặt hắn sao? Làm sao hắn có thể chấp nhận được?”

  Tô Lục Nghe Lời gật đầu cười nói: “Đệ tử hiểu rồi; lần này đệ tử cũng không kỳ vọng quá nhiều; chỉ cần đỗ qua một cách ổn thôi là tốt rồi; nếu không đỗ được, cũng không sao cả.”

  “Đúng vậy.” Vương Hoa an ủi, “Nếu không đỗ được, thì cứ chờ kỳ thi tiếp theo thôi… Sư công ta đã phải thi suốt mười tám năm mới đỗ tiến sinh; sư phụ của ngươi cũng phải thi ba lần mới đỗ túc cử nhân đấy… Chỉ có qua những thử thách cần thiết như vậy, con người mới có thể đạt đến trạng thái ‘không vui mừng trước thành công, không buồn bã trước thất bại’.”

“Vâng. Đệ tử xin ghi nhớ lời dạy của Sư công!” Tô Lục cúi đầu đáp: “Nếu qua được thì tốt, nếu không thì cứ chờ thêm ba năm; dù sao cũng không cần vội vàng.”

Vương Hoa hài lòng vuốt râu và nói: “Đúng rồi, phải giữ tâm thế như vậy! Không kiêu ngạo, không nóng vội, không khiêm tốn quá mức, cũng không ngang ngược. Giữ được tâm trạng bình thường này, khi đến nơi cùng cực, hãy ngồi đợi thời cơ tới!”

~~

Trong lúc hai ông cháu đang trò chuyện, người quản gia bước vào và báo rằng có một người cao lớn đến tìm Tô Giải Nguyên, nói rằng đó là anh trai thứ hai của ông ta.

“Ồ, anh trai thứ hai của tôi à?” Tô Lục Nghe Lời vội vàng theo sau Vương Hoa và chạy ra cửa nhà của gia đình tiến sĩ, quả nhiên thấy anh trai và vợ anh ta đang đứng ở đó nhìn vào bên trong.

“Anh, chị dâu!” Tô Lục vui mừng đến nỗi vội vàng vươn tay ra đón.

“Thiệu Ca Nhi!” Tô Thái mỉm cười và ôm chặt lấy Tô Lục.

Người quản gia đi theo Tô Lục ra ngoài và không khỏi ngạc nhiên; hai anh em này thật là khác biệt quá… Nếu không thì ông ta đã không để họ vào nhà từ đầu.

“Anh, các anh đến đây làm gì vậy?” Tô Lục vui mừng và nắm lấy cánh tay vững chắc của anh trai mình.

“Chúng tôi đã theo anh suốt đường từ nhà đến Nam Kinh,” Tô Thái cười nói.

“Các anh đi du lịch, được tiếp đón chu đáo, còn chúng tôi thì phải ăn ngoài trời, lẩn tránh mọi người để bảo vệ anh.” Vân Luò buồn bã nói: “Thật là không công bằng…”

“À?” Tô Lục ngạc nhiên: “Tại sao các anh không xuất hiện trước mặt mọi người? Chúng ta cùng nhau thì tốt hơn mà…”

“Bố bảo chúng tôi phải bảo vệ anh một cách kín đáo,” Tô Thái nháy mắt với Tô Lục. “Việc phân công công việc riêng biệt sẽ thuận tiện hơn.”

Tô Lục lập tức hiểu ý của anh trai mình; đó là để đối phó với phe Cẩm Y Vệ…

“Nào, chúng ta vào trong nói chuyện đi. Tôi sẽ dẫn các anh gặp bà nội và Sư công.”

Anh ta không hỏi thêm nữa, mà kéo anh trai mình bước vào bên trong.

Ai ngờ rằng khi Tô Thái lùi sang một bên, phía sau lại có một người nữa – đó chính là Tiền Ninh đang quỳ gối ở cửa.

Trông thấy anh ta, toàn thân đã phủ đầy sương trắng; có vẻ như anh ta đã quỳ suốt đêm…

“Người cha nuôi ơi, cứu tôi với…” Tiền Ninh nói với giọng nức nở, ánh mắt theo dõi từng bước chân của Tô Lục.

“Vụ án đã được hủy bỏ rồi mà?” Tô Lục dừng lại và nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Tại sao ông vẫn còn lo lắng đến thế này?”

“Vụ án của người cha nuôi thì đã hủy bỏ, nhưng rắc rối của con trai tôi mới chỉ bắt đầu thôi.” Tiền Ninh nói với khuôn mặt buồn bã: “Người cha nuôi ơi, đừng để con trai bạn phải đối mặt với khó khăn mà không ai giúp đỡ…”

“Ông đã sai người để cầu xin sự giúp đỡ à? Tôi có thể làm gì cho ông đây?” Tô Lục đành dừng lại.

“Chẳng phải ông đã nói rằng muốn thoát khỏi rắc rối thì phải nghe theo lời tôi sao…” Tiền Ninh nói với vẻ oan ức.

“Tôi đã nói ‘nếu muốn an toàn thì phải nghe theo lời tôi’, nhưng tôi chưa bao giờ nói rằng ‘nghe theo lời tôi là sẽ an toàn’ đâu.” Tô Lục vừa giải thích vừa lắc đầu.

“Bây giờ vụ án đã được hủy bỏ, sau một hoặc hai tháng trở về kinh thành, chắc chắn sẽ không còn ai nhắc đến nữa đâu. Chỉ có thể bị trách móc một chút thôi… Dù sao ông cũng là con trai của hoàng gia mà, liệu ông không thể gánh vác được trách nhiệm này sao?”

“Đúng vậy.” Vợ chồng Tô Thái đều đồng ý.

“Theo lý thuyết thì ông có thể gánh vác được. Nhưng… thật ra, Zhang, người cha nuôi kia, đã đánh Liu trước mặt Hoàng đế đến nỗi Liu không thể trả thù được, chắc chắn họ sẽ trút giận lên tôi… Việc bị trừng phạt thì còn nhẹ thôi…” Tiền Ninh cuối cùng cũng nói ra sự thật; nếu không vì chuyện này, anh ta cũng không đến nỗi sợ hãi đến thế.

“À? Thật là gay cấn như vậy sao?!” Ba người đều ngạc nhiên; ngay cả các eunuch cũng có thể nổi giận đến mức đó sao?

“Nhưng… Zhang đã đánh Lưu Cung công, vậy tại sao Lưu Cung công lại trút giận lên ông chứ?”

“Làm sao vậy?” Tô Lục không hiểu và hỏi.

“Ban đầu, ông Zhang đã bị Lưu Cung công đẩy ra khỏi kinh thành rồi; thế mà nhà các người lại tặng gấu trúc cho ông Zhang,” Tiền Ninh nói với vẻ bất lực: “Nhờ vào ‘quân bài’ này, ông Zhang lại được sủng ái, không chỉ được triệu hồi về cung mà còn được Hoàng đế cho phép đánh Lưu Cung công một trận nữa.”

Tiền Ninh ngước nhìn Tô Lục với vẻ bi thảm: “Nếu không phải vì tôi đã bắt cóc con út của các người, nhà các người cũng sẽ không tặng gấu trúc đâu; không có gấu trúc, ông Zhang sẽ không thể lật ngược tình thế và cũng không thể đánh Lưu Cung công được. Vì vậy, cuối cùng thì Lưu Cung công chắc chắn sẽ đổ lỗi cho tôi đấy.”

“Đáng đời!” Tô Thái và vợ cùng lên tiếng: “Ai bảo anh đi bắt cóc đứa con út của họ chứ?!”

“Tôi thật là ngu dại! Tôi sai rồi… Tôi không xứng đáng là con người!” Tiền Ninh lại tự vỗ mình vào má.

“Thôi đi, vỗ một cái là đủ rồi,” Tô Lục ngăn anh ta lại: “Quan trọng là chuyện lớn như thế này, việc anh cầu xin tôi – một tiến sĩ nhỏ bé – có ích gì chứ?”

Cô cũng nhắc nhở anh ta: “Nếu muốn sống sót, anh phải tìm đến người bảo trợ quan trọng nhất của mình.”

“Tôi chắc chắn không thể gặp được Hoàng đế đâu…” Tiền Ninh nói trong nước mắt: “Ai muốn gặp Hoàng đế đều phải do Lưu Cung công quyết định mà.”

“Tôi cũng không thể giúp anh gặp Hoàng đế được,” Tô Lục đáp.

“Nhưng anh có thể giúp tôi gặp… ông Zhang chứ?” Tiền Ninh hạ giọng xuống: “Trước đây tôi luôn ủng hộ ông Liu, nhưng bây giờ tôi muốn thay đổi phe phái; tuy nhiên, không chắc ông Zhang có chấp nhận tôi hay không… Cần phải có người bảo trợ giúp tôi nói lời mới được!”

Nói xong, anh ta lại quỳ gối liên tục trước mặt Tô Lục, đến nỗi chiếc mũ cũng bị tuột ra.

“Tôi thậm chí còn không quen biết ông Zhang đâu…” Tô Lục cảm thấy bối rối: “Làm sao tôi có thể giúp anh được chứ?”

“Làm sao được… Ngay cả nếu như những gì em nói là đúng, thì Chức công cũng đã giúp tôi giải quyết mọi chuyện rồi; mọi người đều đã hòa giải với nhau rồi.” Tô Lục nói một cách bình thản.

“Không đâu… Chức cha nuôi không phải là người như vậy đâu.” Tiền Ninh khẳng định một cách chắc chắn: “Chắc chắn ông ấy sẽ giúp đỡ em.”

“Em đang đặt áp lực quá lớn lên người ta rồi…” Tô Lục thở dài, nhưng trong lòng anh vẫn rất tin tưởng vào Tiền Ninh. Việc cô ấy trở thành người trẻ tuổi nhất trong hàng ngũ các quan lại cao cấp quả thật không phải là do may mắn; khả năng xử lý mọi tình huống của cô ấy thực sự rất xuất sắc.

Nếu đặt mình vào vị trí của cô ấy, thì đây quả thực là con đường duy nhất để cô ấy sống sót…

“Thế này đi… Em sẽ đến kinh thành xem tình hình ra sao trước,” Tiền Ninh nói, đầu óc cô ấy gần như muốn nứt tung… Cuối cùng, Tô Lục cũng đồng ý: “Nếu có khả năng, tôi sẽ giúp đỡ em.”

“Cảm ơn cha nuôi… Cha nuôi chính là cha mẹ tái sinh của con đây!” Tiền Ninh hét lên, vui mừng và ôm chặt lấy đùi anh ấy, khóc như một đứa trẻ nặng khoảng một trăm bốn mươi cân vậy… “U ú ú…”

~~

Sau khi Tiền Ninh cảm ơn mãi không ngừng và rời đi, Vân Luò không hiểu sao mà hỏi Tô Lục: “Tại sao anh lại muốn giúp đỡ người như thế này?”

“Chỉ vì cái tính cứng đầu, bám víu đến cùng của cô ấy mà thôi… Nếu tôi không giúp, cô ấy cũng sẽ vượt qua được khó khăn này thôi… Chỉ là sẽ phải trả giá bằng việc mất thêm vài miếng da mà thôi.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Nhưng như vậy thì chúng ta sẽ có thêm một kẻ thù nữa.”

“Aha, hiểu rồi.” Vợ chồng Tô Thái đều hiểu ra và cùng nhau khen ngợi: “Con trai út của chúng ta thật là thông minh!”

Rồi sau đó, anh ấy lại tiếp tục nói nhẹ: “Thà vậy còn hơn là tạo thêm oán thù… Biết đâu sau này lại cần đến điều đó đấy.”