Sau ba vòng rượu, Tô Lục nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn rực rỡ và không khí huyên náo, và nhẹ nhàng hỏi: “Anh Huệ Hổ ạ, đã chín năm trôi qua kể từ khi vụ án khoa cử xảy ra, mọi người đều lặp lại những tin đồn sai lệch, làm cho danh tiếng của anh bị hoen ố nặng nề. Anh có bao giờ nghĩ đến việc…… ừm, nghĩ đến việc gửi đơn biện hộ không?”

“À……” Đường Bác Hổ ngẩng đầu uống hết rượu trong cốc, thở dài nặng nề: “Không phải tôi không muốn biện hộ, mà là tôi không thể biện hộ được.”

“Câu chuyện về vụ án này thật phức tạp và kỳ lạ, giống như một câu chuyện ngụ ngôn vậy. Tôi xin kể cho em nghe từ đầu để em rút ra bài học và đừng đi theo con đường của tôi!” Anh nhìn Tô Lục bằng đôi mắt đầy hối tiếc và bất lực.

“Tôi rất mong được nghe.” Tô Lục gật đầu và ngồi thẳng lưng.

“Tôi sinh ra trong một gia đình thương nhân ở thành phố Tô Châu. Gia đình tôi không có ai học vấn, nhưng tôi lại là một thiên tài.” Đường Bác Hổ bắt đầu kể: “Năm tuổi tôi đã biết đọc, bảy tuổi đã có thể viết văn. Không cần sự chỉ dạy của thầy cô, tôi tự mình nghiên cứu các sách kinh điển và có thể thuộc lòng mọi thứ ngay lập tức. Đến mười tuổi, tôi đã có thể sáng tác thơ và đối đáp, và tên tuổi tôi lan truyền khắp Tô Châu.”

“Chúng ta quen biết nhau khi cả hai đều mười ba tuổi; tôi có thể chứng minh rằng anh ấy không hề nói dối.” Zhuzhi Shan cười nói: “Năm mười sáu tuổi, anh ấy đã đỗ đầu kỳ thi tú tài và trở thành người đứng đầu trong số Bốn Thiên Tài của vùng Ngô Trung.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu: “Ở Sichuan, chúng tôi cũng có một thiên tài như vậy.”

“Tất nhiên, người đó chính là ngay trước mắt chúng ta đây.” Zhuzhi Shan cười nói.

“Không, tôi đang nói đến Dương Thận.” Tô Lục giải thích.

“Ôi trời, sao mọi người lại quên mất anh ấy?” Zhuzhi Shan vỗ đầu.

“Bởi vì mọi người chỉ nhớ đến người đứng đầu thôi.” Đường Bác Hổ nói một cách hiểu biết: “Vì vậy, mỗi khi thi, tôi luôn cố gắng đạt vị trí đầu tiên.”

“Đừng nghe anh ấy nói dối; anh ấy mãi đến hai mươi chín tuổi mới đỗ Giải Nguyên ở khu vực Giang Nam.” Zhuzhi Shan không ngần ngại phản bác: “Muộn hơn tôi hai kỳ thi đấy.”

“Không còn cách nào khác, cuộc cạnh tranh ở Giang Nam quá khốc liệt.” Đường Bác Hổ cười buồn: “Trước đây, tôi luôn dựa vào tài năng của mình mà không chịu cố gắng học hành, thêm vào đó là thường xuyên lang thang với bạn bè xấu xa, kết quả là suýt nữa làm hỏng tương lai của mình

“Rồi tôi cũng đỗ được Giải Nguyên.” Chú Zhishan thở dài nói: “Thật sự là không thể so sánh người này với người kia được.”

“Đúng vậy. Giá trị của Giải Nguyên ở miền Nam sông Dương Tử không thể so sánh được với ở Sichuan chúng ta.” Tô Lục cười nói: “Có thể nói đó là Giải Nguyên số một thiên hạ.”

“Tất cả đều là Giải Nguyên thôi; không ai quý giá hơn ai cả.” Đường Bác Hổ lắc đầu và tiếp tục: “Người chủ trì kỳ thi của môn đó là ông Liang Houzhai; ông ấy rất thích bài viết của tôi và kỳ vọng rất cao vào tôi. Năm sau, khi tôi lên kinh để thi, ông ấy còn giới thiệu cho tôi gặp ông Cheng Minzheng, một vị quan danh tiếng thuộc Bộ Lễ, để ông ấy nhận xét về bài viết của tôi.”

“Khi tôi đến thăm ông Cheng, danh sách các người chủ trì kỳ thi vẫn chưa được công bố.” Đường Bác Hổ cười buồn nói: “Vì vậy, tôi chỉ đơn giản là đến bày tỏ sự kính trọng đối với các bậc tiền bối trong giới văn học, hy vọng nhiều người biết đến bài viết của mình thôi; tôi đâu có nghĩ đến chuyện đi xin ưu ái gì đâu!”

“Nhưng người khác thì lại nghĩ đến điều đó,” Chú Zhishan bên cạnh cười lạnh nói: “Năm đó tôi cũng tham gia kỳ thi đó; mọi người đều nói rằng lần này chắc chắn sẽ là ông Cheng làm người chủ trì kỳ thi. Rất nhiều người đã đến nhà ông ấy để bày tỏ lòng kính trọng, và người tên Xu Jing thậm chí còn đóng góp một khoản tiền lớn để được ông ấy nhận xét về bài viết của mình.”

“Đúng vậy… Những điều đó đều là những mối nguy hiểm tiềm ẩn; nếu như ông Cheng không tình cờ trở thành phó người chủ trì kỳ thi, có lẽ tôi đã không thể sống sót được.” Đường Bác Hổ giải thích với Tô Lục: “Theo quy định, mỗi người chỉ được làm người chủ trì kỳ thi một lần thôi; nhưng lần đó, người chủ trì kỳ thi lại chính là ông Lý. Lúc đó tôi còn nghĩ mình thật không may mắn… Tại sao người chủ trì kỳ thi lại không phải là ông Cheng? Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng, thực ra đó là ân huệ từ trời cao.”

“Ừm…” Tô Lục gật đầu; nếu như ông Cheng Minzhong làm người chủ trì kỳ thi, chắc chắn vụ gian lận trong kỳ thi đó sẽ không thể kết thúc một cách đơn giản đâu.

“Sau đó tôi vào phòng thi; đề thi năm đó thực sự rất khó, nhưng tôi lại làm rất tốt. Khi ra ngoài và trao đổi với mọi người, tôi mới phát hiện ra rằng rất nhiều người khác đều làm rất tệ; lúc đó tôi càng cảm thấy tự hào hơn.” Đường Bác Hổ ngửa đầu uống một ngụm rượu đắng: “Khi chờ đợi kết quả thi được công bố, chúng tôi, nh

」」

  “Chính câu nói đó đã khiến may mắn của tôi tan biến hoàn toàn————” Đường Bác Hổ mở mắt, ánh mắt đầy hối tiếc.

  “Lúc đó tôi thật là ngốc nghếch! Tôi nghĩ rằng những người trong bữa tiệc đều là bạn thân quen thuộc, nên việc khoe khoang một chút cũng không sao phải không? Nhưng tôi đã quên mất rằng lòng người khác không thể đọc được. Tôi coi họ là bạn bè, nhưng họ lại xem tôi như kẻ đối thủ… Kết quả là có người đã báo cáo tôi.”

  “Đúng vậy.” Chú Zhishan gật đầu nói: “Từ năm mười sáu tuổi trở đi, bạn luôn giành được thành tích xuất sắc: số một trong kỳ thi tú tài, số một trong kỳ thi cử nhân… Mọi sự chú ý đều đổ dồn về bạn. Rất nhiều người vờ khen ngợi trước mặt, nhưng thực ra đều ghen tị và mong muốn bạn gặp phải rắc rối.”

  “Hơn nữa, trong kỳ thi đó, rất nhiều người đều thi không tốt; tự nhiên, có người nghĩ đến việc tìm cách để thi lại.” Chú Zhishan tiếp tục nói: “Ngoài ra, chính lời nói của bạn cũng đã gây ra rất nhiều vấn đề. Kỳ thi Hội sĩ tập hợp những người tài năng từ khắp nơi trên đất nước; chỉ riêng trong những năm qua, đã có bốn năm mươi người tham gia… Tất cả họ đều mong muốn trở thành tiến sĩ. Trước khi kết quả được công bố, ai dám tự tin tuyên bố mình chắc chắn sẽ giành được vị trí số một?”

  Cuối cùng, Chú Zhishan kết luận: “Vì vậy, việc bạn bị báo cáo cũng không hề lạ.”

  “Đúng vậy.” Đường Bác Hổ gật đầu mạnh mẽ, nhìn thẳng vào mắt Tô Lục và nói: “Vì vậy, em trai yêu quý của tôi, hãy rút ra bài học này nhé! Khi sau này lên kinh thi cử, nhớ phải giữ thái độ kín đáo, đừng để người khác tìm cớ buộc tội mình… Nếu không, sẽ quá muộn để hối tiếc!”

  “Em sẽ nhớ lời anh.” Tô Lục nghiêm túc đáp lại, rồi lại cười buồn: “Em vẫn chưa biết liệu mình có cơ hội thi cử hay không.”

  “Chắc chắn là có.” Đường Bác Hổ khẳng định: “Tình hình của em khác với anh. Dù cho Lưu Kỳn cản trở em vài năm, nhưng em cũng không thể ngăn cản được ông ta sống đến hơn sáu mươi tuổi chứ?”

  “Ừm.” Tô Lục gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Sau đó, vụ việc diễn ra như thế nào?”

  “Có một người cùng quê đã báo cáo lời nói của tôi lên Viện Điều tra Hoàng gia. Một viên quan thanh liêm tên là Hua Chang coi đó như một báu vật, và ngay lập tức đã nộp đơn tố cáo tôi.” Đường Bác Hổ uống một ngụm rượu đắng, buồn bã nói: “Hoàng đế rất quan tâm đến vụ

Lần này bùn vàng rơi vào quần rồi; dù không phải phân thì cũng giống như phân vậy……”

Mặc dù đã qua chín năm, nhưng Đường Bác Hổ vẫn không thể thoát khỏi nỗi ám ảnh đó. Anh lẩm bẩm: “Tôi thật là hèn nhát… Tại sao lại phải khoe khoang nhỉ? Trời ạ, cơ hội tuyệt vời ấy đã được đưa đến trước mặt tôi, nhưng tôi lại để nó vuột khỏi tay mình, và từ đó không bao giờ có thể quay trở lại nữa…”

“À, mọi chuyện đều do số phận định đoạt mà.” Zhuzhi Shan rót cho anh một ly rượu, vỗ vai anh và nói: “Ai ngờ chỉ vì khoe khoang với người cùng quê mà lại gặp hậu quả nghiêm trọng như vậy?”

“Sau đó, chúng tôi đều bị bắt vào ngục và bị tra tấn gay gắt. Các sĩ quan của tổ chức Jinyiwei đã phát hiện ra rằng trước kỳ thi, tôi thực sự đã gặp gỡ Tiến sĩ Cheng và tặng ông ta một lượng vàng…” Đường Bác Hổ thở dài: “Đó chỉ là những mối quan hệ thông thường mà thôi… Ai cũng không thể tránh khỏi điều đó. Nhưng cuộc sống này đúng là như vậy: khi không có vấn đề gì, thì mọi chuyện đều ổn thôi; nhưng một khi bị đem ra xét xử, dù có nói gì đi nữa cũng không thể minh oan được.”

“————” Tô Lục cũng cảm thấy lạnh sống lưng khi nghe những lời đó. Nếu theo tiêu chuẩn này mà xét, thì bản thân mình cũng không thể tránh khỏi rủi ro đâu…

Những chuyện giữa gia đình mình và Lục Triệu Nghiệp chẳng phải còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Đường Bác Hổ đã làm với Cheng Minzheng sao?

Nếu những chuyện này bị Lưu Kỳn biết đến và các tổ chức như Đông Chǎng, Tây Chǎng hay Jinyiwei điều tra kỹ lưỡng, thì cuộc đời mình chắc chắn sẽ không thể nào gượng dậy được nữa…

Anh lấy khăn lau mồ hôi trên mặt. Có vẻ như, trước khi đảm bảo mình không gặp rắc rối gì, thì tốt nhất là đừng bao giờ đến kinh đô……

“Sợ hãi quá phải không?” Zhuzhi Shan cười và nói: “Đừng lo lắng, thông thường mọi người không bị đối xử như vậy đâu.”

Nói xong, anh gãi đầu và tiếp tục: “À, đúng rồi… Nếu bạn đã làm tổn thương Lưu Kỳn, thì thật sự rất khó để giải quyết đấy…”

“Thật không may, khi Jinyiwei điều tra gia đình Tiến sĩ Cheng, họ phát hiện ra rằng có một người tên là Xu Jing đã đưa cho Tiến sĩ Cheng năm mươi lượng vàng để nhờ ông ta giúp đỡ trong việc làm bài thi. Hơn nữa, Xu Jing còn đi cùng tôi đến kinh đô và chi trả toàn bộ chi phí đi lại cho tôi nữa…” Đường Bác Hổ vẫn bị cuốn vào những chuyện của mình và không thể thoát ra được.

“Thực ra, gia đình anh ta chỉ đơn giản là giàu có mà thôi.” Zhuzhi Shan nói: “Trong mắt Xu Jing, năm m

“Vì vậy, mặc dù không có bằng chứng cụ thể nào chứng minh hành vi gian lận trong kỳ thi, nhưng tội nhận hối lộ và cho hối lộ đã được xác định rõ ràng. Cuối cùng, Tiến sĩ Trình bị buộc phải từ chức, và không lâu sau đó ông ấy đã qua đời trong sự nhục nhã. Hoa Chương – người chỉ dựa vào những thông tin không chính xác để cáo buộc người khác – cũng bị giáng chức xuống làm chủ bút tại Văn phòng Quản lý Ngựa ở Nam Kinh. Tên Xu Jing bị tước bỏ danh hiệu quan lại; còn tôi, mặc dù vẫn giữ được danh hiệu ‘Cử nhân’, nhưng cũng bị buộc phải làm công việc lao động chân tay và không bao giờ được phép tham gia các kỳ thi nữa.

Nhưng sau đó, khi việc thực hiện án phạt được tiến hành, các quan chức thấy tôi đáng thương nên không ép tôi phải làm những công việc đó. Đó chính là toàn bộ câu chuyện của vụ án này…”

Nói xong, ánh mắt anh ta trở nên u sầu, giọng nói cũng trầm down hơn: “Nhưng cũng có người nói rằng, thực ra số tiền mà Xu Jing đã hối lộ cho Trình Mẫn Chính còn nhiều hơn nữa, và Trình Mẫn Chính thực sự đã tiết lộ cho anh ta đề thi. Chỉ là vì Hoàng đế muốn bảo vệ uy tín của hệ thống kỳ thi khoa cử cũng như bảo vệ vị trí của Giám khảo Lý Các lão, nên các quan chức đã quyết định hạ nhẹ mức án… Có vẻ như mọi người đều tin vào giả thuyết đó hơn, vì vậy cái mác kẻ gian lận mãi mãi được đặt lên đầu tôi.”

“……” Tô Lục gật đầu chậm rãi, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh sáng đỏ và xanh của dòng sông đang lấp lánh dưới ánh trăng: “Đó chính là hiện tượng ‘tiếng nói của đám đông có sức mạnh phá hủy sự thật’… Sự thật thực sự không quan trọng như mọi người tưởng đâu.”

“Anh em ạ, anh đã rơi vào một cái hố sâu mà không bao giờ có thể thoát ra được… Em nhất định phải rút ra bài học từ điều này…” Đường Bác Hổ đã bắt đầu say, mặc dù thực ra anh ta không uống nhiều lắm; chỉ là rượu khiến con người dễ sa vào cảm xúc thôi.

“Đừng uống rượu, đừng khoe khoang, đừng tỏ ra giỏi giang trước mặt mọi người… Và quan trọng nhất, đừng nuôi dưỡng ý định làm hại người khác; luôn phải cẩn thận và coi chừng người khác!” Anh ta nhắc nhở Tô Lục thêm một lần nữa, sau đó đứng dậy lảo đảo, bước ra khỏi khoang thuyền, nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng sáng ngời và ánh trăng phản chiếu trên dòng sông Qinhuai, anh ta buồn bã ngâm nga:

“Lý Bạch vừa giỏi thơ vừa biết uống rượu; hôm nay tôi sẽ uống trăm ly rượu và viết hàng ngàn bài thơ. Dù tôi không có tài năng như Lý Bạch, nhưng có lẽ