Dưới chân núi Kê Minh, tại Quốc Tử Giám.

Vừa kết thúc bài giảng, các sinh viên Quốc Tử Giám đã ùn ùn xếp hàng, bao vây Tô Lục không cho ai lọt qua được. Có người xin hỏi những điểm then chốt trong kiến thức, có người cầm sách kinh để xin ý kiến bình luận, và còn có người đưa ra giấy bút, mong muốn nhận được một bản viết tay làm kỷ niệm.

Sau những trải nghiệm trên đường đời, Tô Lục đã quen với sự chào đón này; anh luôn mỉm cười, trả lời từng người một và ký tên cho họ, không hề tỏ ra bất kiên chút nào. Thái độ khiêm tốn và ổn định của anh càng khiến các sinh viên Quốc Tử Giám cảm thán hơn.

Ở phía xa, dưới gác vòm, hai vị học giả trung niên tuổi tác đã qua, dáng vẻ phóng khoáng, đứng đó quan sát cuộc tấp nập này.

Một trong hai người trông trẻ hơn, có vẻ ngoài tuấn tú, đôi mắt to đẹp, nhưng ánh mắt lại u sầu như đáy hồ vào mùa đông. Mái tóc sau đầu buông lỏng, vài sợi tóc bạc đã rơi xuống má. Râu quanh hàm màu đen xì, càng làm tăng thêm vẻ u sầu của anh ta.

Người kia tuổi cao hơn, nhưng cũng rất dễ nhận ra: khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt tròn, đôi lông mày hình tam giác linh hoạt. Đôi môi và xương hàm đều mọng mạch, trông giống như đoàn tàu Thomas nhỏ. Dù có vẻ ngoài ngốc nghếch, nhưng đôi mắt anh ta lại luôn chuyển động linh hoạt, thực ra rất ranh mãnh.

Anh ta đưa hai tay vào trong ống tay áo, đẩy nhẹ người bạn đồng hành đang có vẻ buồn bã bên cạnh và cười nói: “Bạch Hổ à, sao em không đi xin chữ ký của anh ấy?”

“Đi đi!” Người đàn ông trung niên đó liếc nhìn anh ta và nói: “Còn hơn là anh ấy phải xin chữ ký của tôi mới đúng.”

“Hehe.” Người đàn ông tròn mặt cười nhạo: “Vậy là em đi từ Suzhou xa xôi đến đây chỉ để xin chữ ký của anh ấy à?”

“————” Người đàn ông trung niên thở dài: “Tôi tưởng anh ấy bị quân lính của Tần Thủy Hoàng bắt giữ, chắc chắn sẽ rất khổ sở. Là những người cùng chung số phận, tôi đến đây để an ủi anh ấy một chút.”

“Nhưng nhìn xem anh ấy kìa, chẳng hề có vẻ gì là người gặp khó khăn cả.” Anh ta nhìn về phía Tô Lục đang được mọi người vây quanh và nói với vẻ tiếc nuối: “Mọi người đều gặp rắc rối, nhưng anh ấy lại được mọi người kính trọng; còn tôi thì đi đâu cũng bị coi thường. Chi Sơn ơi, cùng là Giải Nguyên, sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy nhỉ?”

“Có gì khó hiểu chứ?” Người đàn ông tròn mặt Chi Sơn cười nói: “Anh ấy là người anh hùng đã đơn độc đối đầu với

May mà Chi Sơn không có cổ, nếu không thì chắc đã bị siết đến ngất đi mất rồi.

“Thả tôi ra, thả tôi ra!” Chi Sơn vội vàng giữ chặt hai tay của Bạch Hổ, nói khàn giọng: “Tôi tin anh không làm được đâu!”

“Ai da, đây không phải là Tang Giải Nguyên – kẻ gian lận trong kỳ thi quốc gia sao?” Tiếng ồn ào của họ khiến các sinh viên Quốc Tử Viện đều quay đầu nhìn, có người nhận ra Đường Bác Hổ.

“Đường Bác Hổ, ai cho phép anh vào đây?”

“Ra đi, Quốc Tử Viện không chào đón anh đâu!”

“Đừng làm ô uế nơi thanh tĩnh này, cứ về sông Tần Hoài đi!” Các sinh viên Quốc Tử Viện tỏ ra vô cùng thù địch, thậm chí còn hành xử thô bạo.

“Xem này, tôi biết tin anh cũng vô ích thật… Người khác thì không tin đâu…” Người đó chính là Chú Yên Minh, một trong bốn tài tử của vùng Ngô Trung; dù lời nói của anh ta có thể không hay ho, nhưng anh ta luôn đứng bên cạnh Đường Bác Hổ trong những lúc khó khăn.

Tuy nhiên, Đường Bác Hổ không quan tâm đến lời anh ta nữa, chỉ giận dữ nhìn chằm chằm vào những sinh viên Quốc Tử Viện kia. “Các người làm sao có thể vu oan người ta như vậy?!”

“Một kẻ gian lận như anh còn dám nói mình trong sáng ư?” Các sinh viên Quốc Tử Viện cười chế giễu.

“Quân đội Kim Y Thủy đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, kết luận cũng đã được công bố rõ ràng… Tôi không gian lận!” Đường Bác Hổ nói lớn để bào chữa.

“Nếu không gian lận, tại sao lại không cho anh tiếp tục tham gia kỳ thi quốc gia? Và còn phạt anh làm việc nhỏ nữa chứ?!” Các sinh viên Quốc Tử Viện cười nhạo và trả lời lại.

“Một đám chỉ biết la hét và đẩy người khác xuống hố!” Đường Bác Hổ mặt đỏ bừng, gân trán nổi lên khi nói: “Các người có bao giờ nghĩ xem, nếu tôi thực sự gian lận, triều đình liệu có giữ lại danh hiệu túc cử của tôi không?”

“Đó chỉ là triều đình muốn bảo vệ uy tín của kỳ thi khoa cử mà thôi!” Các sinh viên Quốc Tử Viện không hề nghe lời anh ta, cứ thế đuổi anh ta ra ngoài.

Đúng lúc Đường Bác Hổ đang bị vây hãm, đám đông bỗng nhiên mở ra một con đường, và Tô Lục bước đến trước mặt anh, cung kính hỏi: “Xin hỏi ngài, có phải ngài chính là Giải Nguyên từ miền Nam Dương Tử không?”

Đường Bác Hổ nhìn Tô Lục một cách cảnh giác, rồi cất tiếng: “Đúng vậy, chính là tôi.”

“Sao vậy, ngài cũng đến chế giễu tôi sao?”

“Đường Giải Nguyên, lời ngài nói thật là sai.” Tô Lục nói một cách thành khẩn và kính trọng: “Tôi lớn lên cùng những câu chuyện về Đường Giải Nguyên; tôi luôn ngưỡng mộ ông ấy. Tôi không bao giờ tin rằng một người có phẩm giá cao như Đường Giải Nguyên lại dám gian lận trong lĩnh vực mà mình giỏi nhất!”

Lời này vang lên, mọi người đều xôn xao.

“Tô Giải Nguyên à, lúc đó bạn còn nhỏ, không biết vụ án đó nghiêm trọng đến mức nào… Ông ấy đã bị Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia bắt vào ngục để điều tra đấy!”

“Không có sóng thì không có gió… Tại sao Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia lại không bắt những người khác chứ?!” một học sinh nói lớn.

Tô Lục liền nhìn anh ta một cái; lúc đó mọi người mới nhớ ra rằng Tô Giải Nguyên cũng từng bị Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia bắt đưa về Nam Kinh… Anh ta liền lắp bắp: “Tô Giải Nguyên thì khác… Bạn ấy bị bắt một cách danh dự…”

“Thực ra lúc đó tôi không có mặt tại hiện trường, nhưng thầy của tôi và trưởng ban học viện đều tham gia kỳ thi đó. Hai vị tiền bối đều khen ngợi Đường Giải Nguyên vì tài năng xuất chúng và phẩm giá cao cả; họ cũng hoàn toàn tin rằng ông ấy không hề gian lận!” Tô Lục nói một cách quả quyết. “Tôi luôn theo đuổi sự thật và chân lý, không bao giờ nói bất cứ điều gì mà không có bằng chứng. Nếu tôi phát ngôn về Đường Giải Nguyên, chắc chắn tôi phải có bằng chứng cụ thể.”

“Vậy Tô Lục có bằng chứng gì không?” có người hỏi.

Tô Lục nhìn quanh mọi người và nói một cách rõ ràng: “Bằng chứng rất rõ ràng… Trong kỳ thi đó, Chương Mẫn Chính không phải là người chủ trì kỳ thi, mà chỉ là phó chủ trì thôi! Trước khi bắt đầu kỳ thi, ông ấy thậm chí còn không biết đề thi là gì; làm sao có chuyện ông ấy tiết lộ đề thi được? Và Đường Giải Nguyên lấy thông tin đó từ đâu?”

Nghe xong, mọi người đều im lặng, không biết phải nói gì nữa.

“Tất nhiên, bạn cũng có thể cho rằng phó chủ trì có quyền đề xuất đề thi… Nhưng người chủ trì kỳ thi lần đó là Thủ tướng Lý hiện nay; ông ấy không hề liên quan đến vụ việc này… Rõ ràng đề thi do chính Thủ tướng Lý soạn ra, và phó chủ trì không hề can thiệp vào việc đó. Nếu không, làm sao có thể xảy ra vụ gian lận mà người chủ trì lại không hề bị ảnh hưởng chứ?”

Thực ra, đây cũng chính là lý do mà triều đình sau này kết luận rằng vụ gian lận đó không hề có thật, và còn xử lý những người tố cáo nữa.

Tất nhiên, mọi người đều thích nhìn thấy những ngôi sao mình yêu mến gặp phải rắc rối… Chẳng ai quan tâm liệu họ có làm điều gì sai trái hay không cả…

Vì vậy, dù Đường Bác Hổ có biện hộ thế nào đi nữa cũng vô ích; mọi người chỉ muốn chứng kiến anh ta gặp rủi ro thôi.

Nhưng bây giờ, Tô Giải Nguyên – người đã nổi tiếng khắp nơi – đã lên tiếng bảo vệ Đường Bác Hổ, và còn nhận được sự ủng hộ của Vương Dương Minh cùng Châu Lưu nữa; nhờ vậy, những lời chế giễu kia lập tức im bặt, và không ai dám công khai chỉ trích anh ta nữa…

Đường Bác Hổ đứng đó, đôi mắt đã ửng đỏ. Đôi mắt u sầu ấy nhìn chằm chằm vào Tô Lục; anh không ngờ rằng người đồng nghiệp này lại tin tưởng mình đến thế, sẵn lòng đứng ra bảo vệ mình trước mặt mọi người.

Ban đầu, anh chỉ định đến đây để an ủi Đường Bác Hổ… Nhưng không ngờ lại được anh ta an ủi lại một cách sâu sắc…

Thấy mọi người im lặng, Tô Lục liền cúi chào và nói: “Đường Giải Nguyên ạ, nơi đây không tiện để trò chuyện. Sao chúng ta không tìm một nơi yên tĩnh hơn để tôi được học hỏi từ ngài? Xin ngài dành chút thời gian cho tôi, được không ạ?”

“Tất nhiên là được… Nhưng tôi không dám xin thật đâu.” Đường Bác Hổ nói một cách nghiêm túc.

“Xin ngài đi.”

“Xin ngài đi.” Hai người Giải Nguyên liền cùng nhau rời đi.

~~

“Khoan đã, khoan đã…” Vừa ra khỏi Quốc Tử Giám, Chu Chi Sơn đã vội vàng chạy theo họ. “Đi uống rượu nhé, kể cả tôi nữa!”

“Lúc tôi bị mọi người vây quanh kia, anh đang ở đâu vậy?” Đường Bác Hổ liếc anh ta một cái.

“Tôi đi vệ sinh đấy.” Chu Chi Sơn cười ha hả.

“Mỗi lần vào lúc nguy cấp, anh luôn tìm cách trốn thoát…” Đường Bác Hổ tức giận nói.

“Người này là ai vậy?” Tô Lục nhìn Chu Chi Sơn và thầm nghĩ rằng anh ta trông giống như Oreo vậy.

“Đây là Tô Giải Nguyên… Rất vui được gặp ngài! Tôi là một trong Bốn Tài Năng của Khu Vực Ngô Trung, tên là Chu Dụ Minh, tự xưng là Hỉ Triết!” Chu Chi Sơn cúi chào và nói.

“Lâu rồi không gặp nhau————” Tô Lục đáp lại bằng cách chào bằng cử chỉ kính trọng; khi thấy người đối diện có thêm một ngón tay, anh ta không khỏi giật mình, nghĩ mình đang nhìn lầm.

Anh ta chớp mắt vài cái… vẫn là như vậy.

“Anh không nhìn lầm đâu, tôi thực sự có sáu ngón tay trên bàn tay phải.” Zhuzhi Shan cười và lắc lắc bàn tay của mình, tự giễu mình: “Vì vậy tôi mới đặt cho mình biệt danh là ‘Zhishan’.”

“Có sáu ngón tay cũng hay đấy, ít ra còn có điểm đặc biệt hơn người khác.” Tô Lục bỗng hiểu ra tại sao Zhuzhi Shan lại có cái tên đó.

“Hahaha!” Zhuzhi Shan cười ha hả: “Đây là lần đầu tiên có người khen ngợi việc tôi có sáu ngón tay đấy! Chỉ vì câu nói này thôi, bữa tối hôm nay tôi xin chi trả!”

Nói xong, anh ta ôm lấy vai Tô Lục và cười: “Việc vui chơi sau bữa ăn thì để Bahu lo liệu đi; những cô gái ở khu vực sông Qinhuai, anh ấy đều quen hết, thậm chí còn có thể được giảm giá nữa đấy.”

“Chúng ta hai người Giải Nguyên đi cùng nhau, cần phải trả tiền à?” Đường Bác Hổ hừ một tiếng, tự hào nói: “Thà là họ phải trả tiền cho chúng ta còn hơn.”

Tô Lục trong lòng thầm nghĩ: “Những người này thật là kỳ lạ… Mới quen biết nhau mà đã như vậy rồi.”

Anh ta đành ho khan một tiếng và nói: “Mọi hành động của chúng tôi đều bị người của Tổng cục Vệ binh Hoàng gia theo dõi; đi đến những nơi như vậy không thích hợp lắm đâu.”

“À, thôi được, vậy thì chúng ta hãy đến một nơi yên tĩnh hơn đi.” Zhuzhi Shan thở dài.

~~

Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng rực rỡ phủ lên dòng sông Qinhuai, nửa vàng óng nửa xanh biếc.

Người lái thuyền nhẹ nhàng đẩy mái chèo; tiếng mái chèo vang lên trong lành, làm vỡ những gợn sóng lấp lánh. Tiếng nước róc rách, âm thanh của cây đàn cổ điển vang lên, những chiếc đèn lồng pha lê trên thuyền dần sáng lên, tạo nên bầu không khí mờ ảo và duyên dáng.

Trong một chiếc thuyền treo đèn lồng hình hoa sen, một nữ ca sĩ nhẹ nhàng gảy đàn, phát ra giai điệu du dương của bản “Gao Shan Liu Shui”.

Bên trong thuyền, bữa tiệc được chuẩn bị rất công phu; Tô Lục, Đường Ân Zhuzhi Shan và ba người khác ngồi thành hàng, một nữ tiếp viên phục vụ bên dưới, rót rượu và bày đồ ăn cho khách.

Đường Bác Hổ nâng ly và nói lời cảm ơn với Tô Lục: “Hôm nay, em Trương đã nói lên lẽ công bằng, giúp tôi gỡ bỏ cái bóng xấu đã theo đuổi tôi nhiều năm; Đường Ân thực sự rất biết ơn, xin uống một ly với anh!”