Trong phòng ngủ nội thất.

Một cơn gió bất chợt thổi vào, làm cho sinh vật lông xù tròn trịa kia hoảng sợ và vội vàng trốn vào lòng Chu Hậu Chiếu.

“Người bạn thân mến của ta, đừng hoảng hốt như vậy, làm cho đứa bé nhỏ của ta sợ hãi lắm đấy.” Chu Hậu Chiếu liếc nhìn Trương Vĩnh, và tiếng nói của người này lập tức im bặt, người cũng đứng yên không nhúc nhích nữa.

“À, cũng không cần phải cẩn thận đến thế đâu.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Cảm ơn ngươi đã mang tặng ta món quà này; trước đây ta đã hiểu lầm ngươi rồi, đừng để bụng nhé.”

Trương Vĩnh vội vàng nói: “Bệ hạ nói quá rồi, chuyện này không hề liên quan gì đến tôi cả. Một là kẻ khốn nạn Lưu Kỳn đó, để loại bỏ tôi, suốt ngày cùng với Wei Bin và Gao Feng nói xấu tôi, khiến Bệ hạ bị lừa dối; hai là tôi thường xuyên bận rộn với công việc trong cung, ít có thời gian bên cạnh Bệ hạ, nên mới để kẻ xấu có cơ hội… Tôi sẽ sửa sai từ bây giờ!”

“À, không cần phải sửa đâu. Cung này đã có quá nhiều việc để ngươi bận rộn rồi—ta chỉ cần biết ngươi thực sự quan tâm đến ta là được.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Nhìn này, mới vài ngày không đến đây, ta đã phải sống trong căn phòng lạnh lẽo rồi…”

“Bệ hạ thật sự đã khổ sở…” Trương Vĩnh đau lòng đến nỗi nước mắt tuôn ra. “Tối nay, tôi sẽ làm cho Bệ hạ ấm áp lại.”

“Ừm ừm. Dù ta có ấm hay không cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là đừng để đứa bé nhỏ này bị lạnh.” Chính Đức vuốt ve sinh vật ngộ nghĩnh trong lòng mình và hỏi một cách hứng thú: “Đúng rồi… hãy kể cho ta nghe xem, con mèo… gấu này được tìm thấy như thế nào? Và phải chăm sóc nó như thế nào?”

“Thành thật mà nói, Bệ hạ ạ, tôi cũng không rõ lắm về những chuyện này; cần phải hỏi người đã đưa con vật này vào cung mới biết được.” Trương Vĩnh thành thật trả lời.

“Ừm ừm, tất nhiên phải gặp người đó!” Chính Đức gật đầu đồng ý; bây giờ ông ta rất muốn biết mọi thứ về sinh vật nhỏ này.

“Hãy triệu tập Tô Duy Kim thuộc đơn vị bảo vệ Thái Bình ở Sichuan lên triều ngay!” Trương Vĩnh lập tức ra lệnh.

Bên ngoài phòng ngủ, Tô Duy Kim vốn đã lo lắng, nghe thấy lệnh này càng thêm hoang mang. Anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình, một người lính nhỏ bé từ vùng núi xa xôi, lại có cơ hội được gặp Hoàng đế trong đời này!

“Nhanh lên mà vào đi, đừng để Hoàng thượng phải chờ.” Gu Đại Dụng bên cạnh vội vàng thúc giục.

“Ồ, ồ…” Tô Duy Kim tỉnh táo lại, ngơ ngác bước đi về phía trước.

“Không phải hướng kia, mà là hướng này.” Gu Đại Dụng vội vàng nắm lấy tay anh ta, chỉ vào phía sau bức rèm và nhẹ nhàng gợi ý:

“Lần đầu tiên gặp Hoàng thượng thì ai cũng sẽ như vậy, việc bạn sợ hãi hay căng thẳng cũng không sao cả, Hoàng thượng đã quen rồi. Chỉ cần bạn không quên việc của mình là được.”

“À, được rồi, cảm ơn Quan công.” Nghe vậy, Tô Duy Kim yên tâm hơn, hóa ra mọi người đều như vậy, thì mình cũng không xấu hổ gì. Anh ta mỉm cười biết ơn với Gu Đại Dụng rồi vội vàng bước vào phòng nội thất.

Vừa bước vào, Tô Duy Kim lập tức quỳ xuống và khấu đầu, nói lớn: “Hoàng thượng vạn tuế!”

Chu Hậu Chiếu ra hiệu cho anh ta đứng dậy, nhìn anh ta một cái. Không ngờ anh ta lại là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ và oai vệ, liền cười hỏi: “Tên ngươi là gì? Đến từ đâu?”

Theo những gì Trương Vĩnh vừa nói, anh ta chẳng nghe thấy gì cả…

“Bẩm Hoàng thượng, tên thần thiện là Tô Duy Kim, thuộc đơn vị Bách Hộ của Sở Phòng Thủ Thiên Bình, Tứ Xuyên.” Tô Duy Kim vội vàng đáp lời một cách kính cẩn.

“Tốt. Có vàng rồi… Con gấu trúc này từ đâu đến? Làm thế nào ngươi tìm được nó?” Chu Hậu Chiếu hỏi một cách ân cần.

“Bẩm Hoàng thượng, con vật này là hậu duệ của loài thần thú cổ đại; nghe nói trước đây nó từng là mãnh thú của Chi You, tên của nó là Thú Ăn Sắt.” Tô Duy Kim vội vàng trả lời.

“A, Hoàng thượng hãy cẩn thận!” Trương Vĩnh hoảng sợ.

“Đây là mãnh thú của Chi You à?” Nhìn con vật đang liếm mình trong lòng, Chu Hậu Chiếu bật cười lớn: “Cuối cùng thì ta cũng hiểu tại sao hắn lại thua rồi.”

“Bẩm Hoàng thượng, khi trưởng thành, loài thần thú này có sức mạnh vô cùng lớn, có thể đánh bại cả những con heo rừng. Nhưng con non thì tính tình hiền lành và không hề có khả năng tấn công nào cả.” Tô Duy Kim vội vàng giải thích.

“Ah, vậy à…” Trương Vĩnh mới thở phào nhẹ nhõm.

Rồi Tô Duy Kim tiếp tục kể chi tiết:

“Thần thiện đã nhờ đến hàng trăm thợ săn từ các bộ lạc Miao, đi qua hàng ngàn ngọn núi và dòng sông, trải qua bao khó khăn, cuối cùng mới tìm thấy con non này ở sâu trong rừng phía tây nam… Con vật này lúc đó vẫn chưa mở mắt, và còn bị con mẹ gấu trúc tức giận đuổi theo suốt hàng trăm dặm mới thoát được…”

Trương Vĩnh Nghe xong mà đổ mồ hôi hột; tưởng rằng ông ta chỉ là một người lính chính trực, thật không ngờ lại giỏi nói lời dối trá đến thế. Lần đầu tiên gặp Hoàng đế mà đã dám nói những lời vô lý như vậy…

  Nhưng Chính Đức lại cảm thấy rất thích thú và nói: “Tốt lắm! Có vàng rồi… Ngươi đã có công lao lớn, bệ hạ phải thưởng ngươi thế nào đây?”

   Tô Duy Kim Nghe vậy, lại quỳ xuống và nói một cách chân thành: “Bệ hạ ơi, thần không mong muốn chức vụ hay của cải, chỉ mong bệ hạ minh oan cho cháu trai của thần, Tô Lục!”

  “Tô Lục?” Chính Đức nhướng mày hỏi: “Hắn là ai? Hắn đã phạm tội gì?”

  “Bẩm báo Bệ hạ, Tô Lục là cháu đời thứ mười sáu của Su Dongpo, và cũng là thí sinh của kỳ thi Giải Nguyên ở Sichuan năm nay. Có lẽ do người khác ghen tị, họ đã bóc méo bài viết của hắn trong kỳ thi và vu cáo rằng hắn đã phỉ báng Lưu Kỳn. Những người dưới quyền của Lưu Kỳn không suy nghĩ kỹ đã bắt giữ hắn và đưa về kinh đô.” Trương Vĩnh liền báo cáo một cách nhẹ nhàng.

  “Thần xin can đảm báo cáo vì lòng trung thành với gia tộc Su, và cũng vì muốn bệ hạ trân trọng tài năng của người này.”

  “À? Hóa ra là con cháu của một gia đình danh giá…” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Su Dongpo đã từng gặp phải vụ án thơ U Tai; giờ đây, hậu duệ của ông lại gặp phải vụ án Giải Nguyên nữa à? Thật là không thay đổi được tính cách tổ tiên…”

  “Bệ hạ ơi, gia tộc Su chúng tôi đã trung thành với đất nước qua nhiều thế hệ. Chúng tôi đã cùng với Vũ Định Hầu đi chinh chiến ở Yunnan, luôn gìn giữ biên giới cho đất nước. Nhờ vào ân huệ của tổ tiên, cuối cùng cũng xuất hiện một người học giỏi như vậy… Làm sao có thể nói những lời vô lý được chứ? Ôi… ôi…” Tô Duy Kim nghe vậy, liền khóc nức nở.

  “Đừng khóc nữa, làm cho đứa gấu nhỏ của bệ hạ sợ hãi mất…” Chu Hậu Chiếu thấy đứa gấu con trong lòng mình cũng bắt đầu hoảng sợ, vội vàng an ủi nó và nói với Tô Duy Kim:

  “Trước hết hãy cho bệ hạ xem bài viết đó… Tại sao Tô Giải Nguyên lại gặp phải rắc rối như vậy?”

  Tô Duy Kim vội vàng lấy bài viết ra khỏi ngực mình và để Trương Vĩnh đưa lên trước mặt Hoàng đế.

  Chính Đức vừa vuốt ve con gấu vừa đọc bài viết một cách thờ ơ.

Ngay lập tức, ông ta tròn mắt kinh ngạc và bắt đầu đọc kỹ từng dòng; càng đọc càng thấy tuyệt vời, rồi không khỏi vỗ tay khen ngợi:

“Tốt quá! Viết thật hay! Như thể người đó là bậc thánh nhân, tầm nhìn cao xa, xứng đáng là tài năng của Giải Nguyên! Nhiều giáo sư trong Hàn Lâm viện cũng không thể viết ra những bài văn như thế này!”

Dù Chu Hậu Chiếu có vẻ ngoài hơi hoang đường và thiếu đi vẻ uy nghi của một vị hoàng đế, nhưng thực ra, dưới sự sắp xếp của Hoàng đế Hiếu Tông, từ nhỏ ông ta đã được học cùng những thầy giáo giỏi nhất thiên hạ và nhận được nền giáo dục hoàng gia nghiêm ngặt nhất.

Hơn nữa, ông ta còn rất thông minh và có trí nhớ xuất chúng; những gì được học vào ngày hôm trước, ngày hôm sau ông ta đã có thể thuộc lòng ngay. Mặc dù sau khi lên ngôi, ông ta không còn đọc sách nữa, nhưng nhờ có nền tảng vững chắc đó, ông ta vẫn có thể phân biệt được đâu là những bài văn hay, đâu là những bài văn tầm thường.

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh: “Gọi Lưu Kỳn vào đây.”

Không lâu sau, Gu Đại Dụng cùng một người hầu nhỏ mang theo Lưu Kỳn– người đang run rẩy vì lạnh– bước vào. Quan Thái Giám quyền lực bậc nhất đó có đôi môi tím tái, nước mũi chảy dài xuống miệng, và mái tóc cũng đóng băng thành lớp sương trắng.

“Hoàng… hoàng đế… Tiểu Cẩm Tử đã đến rồi…” Lưu Kỳn nói với giọng yếu ớt.

Thấy tình trạng của ông ta như vậy, Chu Hậu Chiếu hỏi: “Sao lại trở nên thế này?”

Lưu Kỳn run rẩy trả lời: “Trước đây, hoàng đế bảo tôi tìm chỗ nào thoải mái để ngồi, vì vậy tôi đã quỳ ngoài cung để chịu hình phạt… Và rồi…”

“Đã tuổi này rồi, sao còn điên rồ như vậy?!” Chu Hậu Chiếu cau mày mắng, nhưng trong ánh mắt ông ta vẫn hiện rõ sự lo lắng. Ông ta đứng dậy, kéo tấm da hổ xuống cho Lưu Kỳn mặc, rồi ra lệnh: “Nhanh, chuẩn bị cho ông ta một chén canh gừng nóng, và mang theo một cái bếp than nữa!”

Gu Đại Dụng vội vàng tuân lệnh, lập tức sai người đốt lửa và pha cho Lưu Kỳn một chén canh nóng.

Chẳng bao lâu sau, trong đại sảnh cuối cùng cũng trở nên ấm áp. Chú bé nhỏ cũng không còn muốn ở bên cạnh __Zhengde__ nữa, mà bò ra ngoài tìm Tô Duy Kim để bú sữa.

Tô Duy Kim vội vàng lấy bình sữa ra, chuẩn bị cho đứa cháu nhỏ bú một ít sữa nóng hổi. Để có thể đưa đứa bé này an toàn từ cách đây bốn nghìn dặm về đến Bắc Kinh, ông ta đã dành hết tất cả kỹ năng chăm sóc

“Tôi tìm cậu có việc gì nhỉ?” Ánh mắt của Chu Hậu Chiếu rời khỏi con gấu trúc, gã gãi đầu suy nghĩ.

Trương Vĩnh vội vàng đưa bài viết đó cho Chu Hậu Chiếu, và lúc này ông mới nhớ ra chuyện, liền ra hiệu để người kia đưa cho Lưu Kỳn và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Lưu Kỳn vội vàng đặt xuống chiếc bát đang cầm trên tay, nhận lấy bài viết và đồng tử trong mắt ông co lại đột ngột – không ngờ chính chuyện này lại khiến mình gặp rắc rối!

Ông vội vàng phủ nhận: “Chuyện này thần không rõ lắm, xin phép đi tìm hiểu rồi báo cáo lại với Hoàng Thượng.”

“Cậu không rõ à?!” Trương Vĩnh không khoan dung chút nào mà phanh phui: “Đã bắt được vài quan chức cao cấp ở kinh thành rồi đấy!”

“……” Lưu Kỳn chưa bao giờ bị phơi bày trước mặt Hoàng Đế như vậy, ông cảm thấy rất ngượng ngùng và nói: “Thái giám Trương ạ, xin đừng vội vàng kết luận. Vụ án này rất phức tạp… Tô Giải Nguyên đã bị người ta lợi dụng, họ muốn dùng ông ấy để đối đầu với triều đình.”

Nói xong, ông cẩn thận nhìn về phía Chu Hậu Chiếu và tiếp tục: “Thần học vấn không sâu rộng, xin mời Nội các hỗ trợ xem xét, để xác định rõ bản chất của bài viết đó. Phía Văn Uyên Các vẫn chưa có phản hồi…”

“Không cần phải điều tra nữa. Cha tôi ngày xưa thường nói: ‘Kẻ không điếc không ngu mới làm được cha vợ.’” Chu Hậu Chiếu không kiên nhẫn lắc đầu và chế giễu Lưu Kỳn:

“Cậu nói xem, cậu thông minh hay ngu đây? Những thứ mơ hồ như vậy, tại sao lại cố tình gán cho mình? Tôi chỉ từng nghe nói về việc tự làm đẹp cho mình, chưa bao giờ thấy ai tự làm xấu mình đâu!”

“Ài, thần thật sự quá ngu.” Lưu Kỳn vội vàng gật đầu nhận lỗi, tỏ ra ngoan ngoãn như một con mèo già.

“Ngay cả khi thực sự có ý đó, nói vài câu không đáng kể thì sao?” Lúc này, Chính Đức thể hiện sự sáng suốt và khôn ngoan mà không một vị quan nào từng thấy trước đây, tiếp tục dạy bảo:

“Cậu có thể khiến tất cả các quan lại im lặng, nhưng không thể bịt miệng tất cả những người biết đọc sách trên đời này được. Nếu không, Khổng Tử đã nói ‘Chính sách ác nghiệt còn hung hãn hơn cả hổ’, Mạnh Tử cũng nói ‘Nếu vua đối xử với thần tử như đất bùn, thì thần tử sẽ coi vua như kẻ thù’, vậy liệu có nên cấm họ lý luận không?”

“Thần không dám.” Lưu Kỳn vội vàng lắc đầu; mặc dù ông thực sự ghét bỏ hệ thống Nho giáo đó, nhưng ông cũng không dám làm lung lay nền tảng của Đại Minh.