Vừa trở về từ bên ngoài, Trương Vĩnh liền gọi bốn đứa con nuôi thân thiết của mình: “Zhang Sheng Trương Lâm, Zhang You Trương Trung, các ngươi vào đây một chút!”

“Dạ, cha nuôi.” Bốn người liền theo ông vào phòng. Trương Vĩnh ra hiệu cho Trương Trung đóng cửa lại, sau đó tựa lưng vào ghế, tinh thần phấn chấn trở lại và nói từng câu một:

“Chúng ta hãy thử một lần cuối cùng này!”

“Tốt lắm!”

“Thật tuyệt vời, cha nuôi!” Ánh mắt bốn đứa con nuôi bỗng sáng lên rực rỡ; nếu không phải vì Trương Vĩnh ra hiệu cho chúng kiềm chế cảm xúc, chúng đã nhảy lên vì hào hứng.

“Các con đã mong chờ lời này của cha từ lâu rồi!”

“Cha chỉ cần nói xem phải làm thế nào, con sẽ dám hy sinh mạng sống của mình!” Trương Trung quyết tâm nói.

“Chúng con cũng vậy!” Ba người kia gật đầu mạnh mẽ.

Thấy tinh thần của bọn họ đã sẵn sàng, Trương Vĩnh bắt đầu ra lệnh một cách nhanh chóng và rõ ràng, không hề do dự.

“Zhang Sheng, Trương Lâm, hai ngươi ngày mai vào buổi trưa hãy đến con hẻm Chỉnh Bích, tìm nhà có treo đèn lồng đỏ, lấy một thứ đồ đó mang đến phòng Báo.”

“Dạ.” Hai người đáp lại, nhưng lại lo lắng: “Nhưng cha nuôi ơi, chúng con cũng không thể gặp được Hoàng đế đâu.”

“Đừng lo, lúc đó Gu Đại Dụng sẽ giúp đỡ các con!” Trương Vĩnh nói một cách nghiêm túc.

“Rõ rồi!” Hai người không hề nghi ngờ gì nữa.

“Ah You, ngày mai sáng sớm tôi vẫn sẽ xuất phát theo kế hoạch.” Trương Vĩnh tiếp tục ra lệnh cho đứa con thứ ba: “Ngươi hãy dẫn tất cả anh em, cháu trai đi tiễn tôi; lúc đó hãy khóc thật to, càng khóc mạnh thì việc của anh trai và chị gái ngươi sẽ càng thuận lợi.”

“Rõ rồi, cha nuôi.” Việc này khá đơn giản, Zhang You không chút do dự khi đồng ý. “Cha yên tâm, ngày mai con sẽ khóc như thể mất mẹ vậy.”

“Nói gì thế?” Trương Trung đá anh ta một cái.

“Ah Trung!” Trương Vĩnh quay sang đứa con thứ tư.

“Dạ, cha!” Trương Trung ngẩng cao đầu nói: “Cha cứ chỉ đạo thôi!”

“Con hãy đến doanh trại ba nghìn người, chọn ra hai trăm chiến binh dũng cảm nhất, và vào ngày mai hãy bí mật bảo vệ cha!” Trương Vĩnh nói với giọng nặng nề: “Lưu Kỳn kẻ đó thích dùng dao, ta sợ rằng khi gặp nguy cấp, hắn sẽ làm điều tồi tệ.”

“Cha yên tâm, ai muốn làm hại cha thì phải vượt qua xác con trước đã!” Trương Trung vỗ ngực mạnh mẽ.

“Tốt! Tương lai của chúng ta phụ thuộc vào việc này rồi!” Trương Vĩnh nhìn bốn người với ánh mắt đầy hy vọng, sau đó ra lệnh: “Phải giữ bí mật, không được để người khác biết.”

“Cha yên tâm, con hiểu.” Bốn người gật đầu mạnh mẽ.

~~

Đêm hôm đó, Gu Da Yong trở về nhà sau khi hoàn thành công việc.

Vừa bước vào cửa, anh ta liền thấy một bóng đen ngồi trong phòng khách, làm anh ta giật mình.

Nhưng ngay lập tức, anh ta lại bình tĩnh lại; nơi ở của mình có lính canh của Xí Chǎng bảo vệ, người ngoài không thể vào được.

Ánh đèn dầu sáng lên, khuôn mặt cứng đầu của Trương Vĩnh xuất hiện trước mắt anh ta.

“Trời ạ, làm em sợ hết hồn đây.” Gu Da Yong cười khổ: “Sao ông lại đến nhà em vào giữa đêm vậy?”

“Ngày mai tôi sẽ rời đi, đến để chia tay em.” Trương Vĩnh nói.

“À? Không kéo dài thêm vài ngày nữa sao?” Gu Da Yong hỏi: “Biết đâu một ngày nào đó Hoàng đế vui lòng, em có thể giúp ông nói chuyện với Ngài đấy.”

“Không cần phiền em đâu.” Trương Vĩnh nói nhẹ nhàng: “Em hãy giúp tôi một việc khác.”

“Việc gì vậy, ông cứ nói đi.” Gu Da Yong không từ chối.

“Tôi muốn dâng tặng Hoàng đế một món quà.” Trương Vĩnh nói: “Ngày mai trưa, tôi sẽ nhờ Zhang Sheng Trương Lâm đem nó đến cửa phòng Báo Phượng, em hãy tiếp đón họ vào.”

“Món quà gì vậy?” Gu Da Yong hỏi.

“Một con sư tử trắng hiếm có.” Trương Vĩnh cũng không nói thật với anh ta.

“Đó quả là một món quà hiếm có, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ để khiến Hoàng đế thay đổi ý định và giữ ông lại.” Gu Da Yong thở dài: “Nói thật với ông đi, tôi và Lão Mã cũng đã cố gắng xin tha cho ông, nhưng Hoàng đế nói rằng việc ông đến Nam Kinh suy ngẫm bản thân cũng tốt, để tránh trở nên giống những quan lại ấy hơn nữa. Chúng tôi làm sao dám nói thêm nữa được?”

“Không thử thì làm sao biết được?”

Trương Vĩnh từ từ lắc đầu và thậm chí còn kéo tà áo của mình xuống để quỳ gối trước mặt Gu Da Yong: “Em út ơi, anh hai xin em một việc này nhé! Sau này nếu em gặp khó khăn, anh hai sẽ không do dự mà sẵn lòng bảo vệ em!”

“Anh hai, đứng dậy đi.” Gu Da Yong vội vàng đỡ Trương Vĩnh dậy, nhưng Trương Vĩnh lại không thể đứng được. Anh ta quá rõ về những người bạn đồng nghiệp của mình – họ chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và trốn tránh khi gặp rắc rối.

Nếu không hành động mạnh mẽ, Gu Da Yong sẽ không bao giờ dấn thân vào chuyện rắc rối này đâu.

“À, được thôi…” Cuối cùng, Gu Da Yong cũng gật đầu đồng ý: “Việc này anh sẽ giúp.”

~~

Sáng hôm sau, Trương Vĩnh đã đến trước cửa phòng Báo Phượng, cúi đầu chào Hoàng đế Chính Đức từ xa, rồi rơi nước mắt khi rời khỏi cổng trái thành Chang An, liên tục quay đầu nhìn lại trước khi lên xe.

Tất nhiên, có những người theo dõi anh ta suốt quãng đường, cho đến khi chiếc xe ngựa của anh ta rời khỏi kinh thành, họ mới vội vàng sai người báo tin về.

Người giám sát trong cung, Sĩ Lễ, đã báo cáo trực tiếp với Lưu Kỳn:

“Cha nuôi ơi, Trương Vĩnh đã rời khỏi cổng Xuānwǔ Mén, bây giờ đang ở chùa Zhēnkōng, đang ôm đầu khóc cùng những đệ tử đi tiễn anh ta.”

“Hahaha!” Lưu Kỳn cười ha hả khi nghe tin. “Không ngờ Zhang Lão Nhị lại dễ dàng chịu thua như vậy.”

“Anh ta đâu có dễ dàng chịu thua đâu; anh ta cứ luôn cố gắng tìm cách gặp Hoàng đế, nhưng đáng tiếc là không thể gặp được!” Wei Bin vui mừng nói.

Trong phòng giám sát, mọi người lại cùng nhau cười lớn.

“Trương Vĩnh biết rằng nếu tiếp tục trì hoãn thì cũng chẳng có ích gì; nếu bị Quân đội Vệ binh Kim Y phải rời khỏi kinh thành, tình hình của anh ta sẽ càng tồi tệ hơn.” Gao Feng cười nói: “Biết thời cuộc mà rút lui thì cũng coi như là hiểu chuyện rồi.”

“Cha nuôi, trên đường đi có cần gì không?” Shi Wenyi thì thầm hỏi.

“……” Lưu Kỳn cau mày nhìn người ngốc nghếch này; câu hỏi như thế này có thích hợp để hỏi trước mặt mọi người không?

“Chúng ta đi thôi, anh trai ơi; đã đến lúc phải đến phòng Báo Phượng để thuyết phục Hoàng đế trở về cung rồi.” Gao Feng vội vàng đổi đề tài.

“Ừm, đó quả là việc quan trọng nhất.” Lưu Kỳn gật đầu và nhấc gót chân lên.

Hai người lính nhỏ lập tức tiến lên, cẩn thận tháo đôi giày thông thường trên chân anh ta ra và thay vào đó là đôi ủng da hươu nhẹ nhàng và dày dặn.

Lưu Kỳn Cuối cùng, với sự giúp đỡ của người hầu nhỏ tuổi kia, ông ta từ từ đứng dậy và điều chỉnh lại đôi ủng của mình. Bên trong ủng được lót bằng lông cáo mềm mại, khiến bước chân trở nên ấm áp. Người hầu nhỏ tuổi lại cho ông ta mặc thêm một chiếc áo lông chồn màu đỏ và một chiếc mũ ấm có viền lông cáo trắng. Khi Lưu Cung công đã mặc đầy đủ quần áo, một người hầu nâng đỡ cánh tay trái của ông, người kia cúi xuống giữ phần gấu áo lông chồn để ông ta đi đúng bước chân với họ.

  Hai người eunuch cũng được các người hầu giúp thay đổi trang phục tương tự và theo sát phía sau Lưu Kỳn. Cả nhóm rời khỏi căn phòng một cách oai nghiêm. Lần này, không hề có gió lạnh nào thổi vào khi cửa được mở; hóa ra bên ngoài đã được dựng lên một gian phòng riêng, hai bên được trang bị những cửa sổ làm bằng kính màu, và bên trong luôn có lò sưởi hoạt động, nên không hề cảm thấy sự chênh lệch về nhiệt độ.

  Ba người lên những chiếc kiệu ấm áp của mình, và những người kéo kiệu bắt đầu di chuyển ra khỏi gian phòng, đi thẳng về phía cổng Tây Hoa.

  ~~

  Nhưng bên trong phòng nuôi báo thì lại hoàn toàn khác biệt – nơi đó lạnh giá đến tận xương tủy. Cung điện rộng lớn và trống trải; dù có đốt đầy bếp than, hơi nóng cũng bị không khí lạnh làm loãng đi, khiến không gian vẫn cực kỳ lạnh lẽo…

  Lưu Kỳn Siết chặt chiếc áo lông chồn vào người, nhìn quanh căn phòng cũ kỹ và đồ đạc sơ sài, đôi mắt ông ta đỏ lên vì xúc động: “Hoàng đế lại phải ngủ ở nơi như thế này sao?”

  “Đây chỉ là nơi nuôi báo thôi; điều kiện ở đây chắc chắn không tốt chút nào. Ai có thể ngờ rằng Hoàng đế lại nổi giận đến mức chạy đến đây ở chứ?” Gu Dayong nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi đã vội vàng sửa sang lại để cải thiện điều kiện sống cho Hoàng đế, nhưng một căn cung điện lớn như thế này, muốn làm ấm lên cũng cần thời gian.”

  “Cần làm ấm gì nữa? Anh định để Hoàng đế ở đây mãi sao? Hãy thuyết phục Hoàng đế trở về cung điện đi!” Wei Bin nói với vẻ lo lắng: “Một mẹ con mà cãi vã với nhau, sao lại phải bỏ nhà đi như vậy chứ?”

  Gu Dayong nhún mày, không biết phải làm thế nào: “Lão Thất, anh đừng nói mà không suy nghĩ. Hiện giờ Hoàng đế đang tức giận lắm; tôi không thể mời ông ấy trở lại đâu.”

  “Tôi sẽ đi.” Lưu Kỳn Nói xong, ông ta bước vào phòng nội thất với vẻ

Lưu Kỳn bỗng ngừng cười, nhưng biết rằng không thể giữ vẻ mặt vui vẻ được nữa, đành phải cố gắng nói tiếp:

  “Thưa Ngài, nếu Ngài muốn yên tĩnh, hãy chuyển đến nơi ấm áp hơn đi. Nơi này lạnh lẽo quá, nếu Ngài bị cảm lạnh, tôi sẽ rất lo lắng…”

  “Ta đang tức giận đây! Nơi này lại mát mẻ!” Giọng nói bên trong càng trở nên bực bội hơn. “Cút đi, đừng làm phiền ta nữa! Ta không muốn nói chuyện!”

  “À, vậy thì tôi sẽ quay lại phục vụ Ngài sau.” Lưu Kỳn đầu đầy mồ hôi, mặt mày u ám rời khỏi đó.

  Anh ta liếc nhìn Gu Dayong, người đang cố kìm nén cười bên cạnh, và nói một cách nghiêm túc: “Em trai thứ hai, bây giờ việc phục vụ Ngài được giao cho em rồi. Những chi phí về ăn uống, giải trí… nếu thiếu thứ gì thì phải mau chóng bổ sung ngay. Nếu Ngài có chuyện gì xảy ra, em sẽ phải chịu hậu quả đấy!”

  “Anh cứ yên tâm, em đã nhớ rồi.” Gu Dayong vội vàng đáp lại, rồi dẫn ba người của Lưu Kỳn ra khỏi phòng Báo.

   Sĩ Lễ vẫn còn rất nhiều công việc quốc gia cần giải quyết; họ không thể ở lại lâu được.

  ~~

  Khi chiếc kiệu ấm áp của Lưu Kỳn trở về cửa Tây Hoa Môn, Gu Dayong nhìn vào bầu trời và quyết định không vội vàng trở về ngay.

  Anh ta ngồi dưới ánh nắng mặt trời bên cửa cung, bắt đầu trò chuyện với người hầu canh cửa.

  “Hôm nay sáng, Quan Trương đã đến quỳ lạy Ngài, vậy là anh ta thật sự đã rời đi rồi à?”

  “Đúng vậy.”

  “Ôi, thực ra anh ta cũng khá tốt bụng…”

  “Nhưng cũng vô ích thôi.”

  Trong lúc họ đang trò chuyện, họ thấy Zhang Sheng và Trương Lâm đang mang theo một cái lồng, phía trên được phủ kín bằng chăn bông dày; phía sau họ còn có một sĩ quan võ thuật cấp sáu nữa.

  “Dừng lại! Các người đang làm gì vậy?” Người hầu canh cửa ngay lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei chặn họ lại.

  Hai người dừng bước lại, Zhang Sheng nói một cách rõ ràng: “Chúng tôi đến đây để gửi đồ cho Chú Ba.”

  “Gửi đồ gì vậy?” Người hầu canh cửa hỏi lại.

  Gu Dayong cười và nói: “Một con sư tửTùng màu trắng, là thứ để giúp Ngài giải trí… Hãy để họ vào đi.”

  Nhưng người hầu canh cửa này là con nuôi của Lưu Kỳn, và không tuân theo sự chỉ đạo của Gu Dayong. Lưu Kỳn đã ra lệnh cho anh ta rằng, ngoại trừ việc ngăn cản Trương Vĩnh vào bên trong, an