Sau khi giao nhiệm vụ, eunuch Song bảo chủ cửa hàng mang đến hai mươi tấm da thú loại tốt nhất.

“Bao nhiêu?” Chủ cửa hàng tưởng mình nghe nhầm.

“Nếu không có thì thôi.” Eunuch Song tỏ vẻ muốn đi.

“Đợi đã, chúng tôi có đấy!” Chủ cửa hàng vội vàng ngăn lại, hào hứng gọi nhân viên mang ra tất cả những sản phẩm quý giá nhất của cửa hàng để cho eunuch xem qua.

Mặc dù eunuch Song rất rộng rãi trong việc chi tiêu, nhưng ông ta cũng rất kén chọn; vì vậy, ông ta ngồi xuống và từng tấm một kiểm tra chúng.

“Anh cứ từ từ chọn đi, chúng tôi sẽ trở lại sau.” Su Youcai nói rồi cáo từ.

“Cẩn thận nhé, hãy liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.” Eunuch Song đứng dậy tiễn họ: “Nếu cần gì, cứ nói.”

“Chắc chắn rồi.” Su Youcai bắt tay chia tay, rồi lợi dụng lúc eunuch không để ý, lén đưa cho ông ta một tờ phiếu.

Eunuch Song im lặng vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và không từ chối.

Khi hai người chú cháu rời đi, eunuch Song ngồi trở lại và nhấp một ngụm trà; trong lòng, ông ta nhìn thấy tờ phiếu trị giá năm trăm lượng vàng, và không khỏi mỉm cười hiểu ý.

Nửa giờ sau, eunuch Song đã chọn xong các loại da thú.

“Hóa đơn nhé.”

Chủ cửa hàng tính toán một hồi, rồi nuốt nước bọt và thử nói: “Thưa quý khách, tổng cộng là bốn trăm hai mươi lăm lượng vàng. Quý khách muốn chúng tôi bớt đi một ít, hay thêm một tấm nữa?”

“Không cần gì cả, chỉ cần viết hóa đơn trị giá tám trăm lượng vàng là được.” Eunuch Song đặt chiếc ấm trà xuống và nói.

“Rõ rồi!” Chủ cửa hàng vui vẻ đáp.

~~

Sau khi rời khỏi khu vực Đại Trà Lan, Su Youcai nói: “Yingzhi, em cứ trở về nhà trọ đi. Chú tôi sẽ phải đến nơi khác.”

“Chú ơi, ‘nơi khác’ mà chú nói, có phải là để gặp công công Zhang không?” Lần này, Tô Mãn không bị lừa nữa.

“À, em đã biết rồi à?” Su Youcai cười ngượng ngùng và tiếp tục đi.

“Tôi đã nghe thấy chú nói chuyện với anh trai mình.” Tô Mãn nhanh chóng theo sau, ánh mắt quyết tâm. “Tôi sẽ đi cùng chú.”

Su Youcai nhìn cậu bé một lát rồi lắc đầu: “Không được. Em là một người mới đỗ khoa cử, nếu đến thăm một quan lại cao cấp như vậy, danh tiếng của em sẽ bị ảnh hưởng.”

“Tôi không có những suy nghĩ cổ hủ đó. Miễn là có thể giúp được Thiệu Ca Nhi, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì.” Tô Mãn nói một cách quyết tâm, không hề nhượng bộ.

“À, thôi được rồi.” Sư Duy Tài vỗ nhẹ lên vai Tô Mãn, cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa.

Cháu trai và chú của anh ta liền chuẩn bị một món quà, rồi mang theo thư đến con hẻm Nơi Công Nhân Khai Thác Than nơi ông Trương cư ngụ.

~~

Con hẻm Nơi Công Nhân Khai Thác Than.

Trước cửa nhà họ Trương, chỉ có sự vắng vẻ lạnh lẽo.

Trương Vĩnh ngồi trong phòng, nhìn các đệ tử và cháu trai của mình giúp mình dọn dẹp và đóng gói đồ đạc.

“Thằng khốn nạn Lý Dũng kia, thấy cha nuôi sắp gặp rắc rối là lập tức muốn bỏ trốn!” Các đệ tử vừa làm việc vừa tức giận mắng:

“Sao con lừa ngốc này không hiểu rằng, dưới tay Lưu Kỳn có biết bao kẻ gan dạ, chỉ chờ đợi cơ hội để ăn thịt và uống máu chúng ta thôi! Một khi cha nuôi đi rồi, chúng cũng sẽ xử lý nó một cách không tha.”

“Đủ rồi, đừng mắng nữa. Vị trí của Tiểu Dũng có những khó khăn riêng; nếu là các bạn thì cũng không thể hành động theo cảm xúc được.” Trương Vĩnh ngăn họ lại và dặn dò:

“Khi gia đình chúng ta rời đi, nếu phải quỳ lạy Lưu Kỳn thì cứ quỳ lạy, nếu phải phản bội gia đình chúng ta thì cũng phải làm vậy… Chỉ có bảo vệ bản thân mới là điều quan trọng nhất. Hãy nhớ lấy điều này: chỉ khi còn ở lại đây, chúng ta mới có hy vọng. Biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp may mắn trở lại… Khi đó, cha nuôi và những đệ tử, cháu trai của mình vẫn sẽ ở bên cạnh, và chúng ta sẽ lại có hy vọng phía trước!”

“À, cha nuôi… Chúng cháu nhớ rồi…” Các eunuch đều cảm thấy buồn bã và nhiều người trong số họ bắt đầu rơi nước mắt.

Một phần là vì lo lắng cho số phận của mình, một phần là vì Trương Vĩnh thực sự rất tốt bụng, luôn chăm sóc các đệ tử và cháu trai của mình. So với Lưu Kỳn – người được coi như một “vị thánh” – thì Trương Vĩnh quả thật là một người tốt bụng hơn nhiều.

“Những thứ quý giá hãy để lại tất cả; các bạn cần tiền để chi tiêu nhiều việc, hãy tự chia nhau đi.” Trương Vĩnh thở dài và nói tiếp: “Cha nuôi thường xuyên quản lý các bạn quá nghiêm ngặt, khiến các bạn không có cơ hội kiếm được nhiều tiền… Đây cũng coi như là một sự bù đắp cho các bạn thôi.”

“Cha nuôi…” Các đệ tử như Trương Thắng Trương Lâm và Trương Dũng Trương Trung lại càng khóc thành tiếng.

Đang trong lúc buồn bã và lo lắng, người canh cổng tên Lý Phương bước vào và báo cáo: “Cha nuôi, có hai người ngoài kia đang mang theo lá thư này và yêu cầu gặp cha nuôi.”

“

“Ồ, đây là thư của chú à.” Trương Lâm nhận lấy và liền xé bỏ phong bì để đọc nội dung.

Trương Vĩnh lấy ra lá thư và đọc qua, rồi bảo: “Hãy mời họ vào phòng khách uống trà.”

“Sư phụ, hai người này có quan trọng lắm không?” Trương Trung vừa gấp gọn đồ dùng uống trà bằng giấy cỏ.

“Không hẳn vậy đâu,” Trương Vĩnh nói nhẹ: “Chú ta đã nhận tiền từ họ, vì vậy phải đối xử tử tế với họ; phải khiến số tiền họ đưa đến đáng giá.”

“Sư phụ thật là hào phóng.” Những người eunuch đều ngưỡng mộ thành thật.

~~

Trong phòng khách, ông chú Su Youcai ngồi trên hai chiếc ghế duy nhất còn lại, nhìn quanh căn phòng trống trải như hang băng.

“Có vẻ như chúng ta sắp phải chuyển nhà rồi…” Su Youcai thì thầm.

“Đúng vậy,” Trương Vĩnh bước vào trong bộ áo lụa xanh cũ kỹ, tiếp lời Su Youcai: “Gia đình chúng ta đã được bổ nhiệm làm quản lý Đền Thần Tính Lăng, sắp phải đi đến Nam Kinh ngay thôi.”

“Xin chào Quan Trương!” Su Youcai và Tô Mãn vội vàng đứng dậy chào đón. Su Youcai tự hỏi trong lòng: Con trai mình sao lại xui xẻo thế này? Tại sao mọi việc luôn gặp trở ngại?

“Chúng ta đã đọc thư của Vệ Hưng rồi; tôi không thể từ chối yêu cầu của anh ta, vì vậy mới phải gặp các bạn.” Trương Vĩnh đứng trước mặt họ, mỉm cười đắng cay: “Nhưng chỉ có thể gặp các bạn thôi… Thành thật mà nói, gia đình chúng ta đã bị Lưu Kỳn đuổi ra khỏi cung điện; chúng ta không thể quay trở lại nữa, vì vậy cũng không thể giúp gì được cho các bạn.”

Quan Trương đứng đó, nên ông chú Su Youcai cũng không dám ngồi xuống nữa. Tô Mãn không hề nản lòng, mà hỏi một cách nghiêm túc:

“Con xin phép hỏi Quan Trương, liệu khi gặp Hoàng đế, chúng ta có thể thay đổi tình hình không ạ?”

“Tất nhiên rồi,” Trương Vĩnh gật đầu tự hào: “Gia đình chúng ta là những eunuch được sử dụng riêng bởi Hoàng đế, chúng ta quản lý mọi việc trong cung điện, chỉ huy ba ngàn binh sĩ, đơn vị Thần Cơ và mười hai đội quân khác; đồng thời còn giám sát các cơ quan như Bộ Phục vụ Ăn uống, Bộ May mặc, Bộ Trang trí Nội thất, cùng các bộ phận chuyên trách về trang điểm, nghi lễ, đồ ngọt… Tất cả những công việc này đều do Hoàng đế giao cho chúng ta.”

“Quan Trương thật là bận rộn và tài năng quá!”

Chú cháu hai người nghe xong đều sững sờ không nói nên lời. Đây là những người được trời phú cho tài năng phi thường thật sao? Làm sao họ có thể gánh vác được nhiều việc như vậy?

“Cũng ổn thôi.” Trương Vĩnh cười nhẹ và nói: “Dù công việc rất phức tạp, may mắn thay các thuộc hạ của chúng ta đều làm việc hết lòng, nên gia đình chúng ta mới có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa, không thiếu thốn gì cả. Vì vậy, Hoàng đế càng tin tưởng vào gia đình chúng ta hơn, mọi người bên trong và bên ngoài cũng đều kính trọng đạo đức của chúng ta, nên không có lời đồn thịt nào cả.”

“Aha, ra vậy.” Chú cháu hai người bỗng hiểu ra. Đây chẳng phải là những người giám sát nội cung mà không mang danh hiệu chính thức sao?

“Lưu Kỳn quản lý những việc bên ngoài cung, còn gia đình chúng ta quản lý những việc bên trong cung. Ban đầu, mọi người đều không xen vào công việc của nhau…” Trương Vĩnh nói, ánh mắt trở nên nặng nề:

“Nhưng Lưu Kỳn kia ngày càng bị tham vọng chi phối. Thấy gia đình chúng ta có quyền lực, hắn cảm thấy chúng ta đang đe dọa mình, vì vậy hắn đã cùng với Wei Bin, Gao Feng và một số người khác, luôn xuyên tạc về chúng tôi trước mặt Hoàng đế, nói rằng chúng tôi giả tạo, luôn lén lút chỉ trích họ vì đã dẫn dắt Hoàng đế đi chơi và cung cấp những thứ kỳ lạ, khiến Hoàng đế suy đồi.”

Trương Vĩnh buồn bã nói: “Thật sự, tôi ít khi nịnh hót Hoàng đế; đôi khi tôi cũng không kiềm chế được mà khuyên Hoàng đế rằng ông không nên chỉ lo chơi mà cần quan tâm đến việc quản lý đất nước. Vì vậy, Hoàng đế tin tưởng hoàn toàn vào những lời của họ và dần dần xa lánh tôi.”

Chú cháu hai người không khỏi thở dài trong lòng. Thật khó để khiến Hoàng đế tin tưởng người hiền lành và xa lánh kẻ xấu xa… Chỉ cần nói vài lời khuyên chân thành mà đã bị coi là phiền phức.

“Khi thấy thời cơ đã đến, Lưu Kỳn đã nói với Hoàng đế rằng người eunuch quản lý khu vực Nam Kinh đã báo cáo rằng việc quản lý lăng mộ Tổ tiên trong những năm qua rất hỗn loạn; nếu tiếp tục như vậy, e rằng Tổ tiên sẽ nổi giận và đất nước sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng không ai khác có thể đảm nhận trách nhiệm này ngoại trừ tôi.”

“Hơn nữa, Lưu Kỳn kia quá xảo quyệt; mỗi lần hắn trình báo, hắn luôn chọn lúc Hoàng đế đang vui vẻ nhất để nói. Hoàng đế bực mình, liền vẫy tay bảo hắn đi: ‘Cần gì đến đây? Cút đi, đừng làm phiền ta.’ Rồi hắn lại quay lại nói rằng Hoàng đế đã chấp thuận đề xuất của

Kêu trời không ứng, kêu đất không thưa, chỉ còn cách chấp nhận và đi đảm nhận nhiệm vụ mà thôi.”

Chú cháu nhìn nhau một lát, rồi cùng nói với Trương Vĩnh: “Công công Zhang yên tâm, chúng tôi có cách để ngài gặp lại Hoàng đế!”

“Ha, hai người đùa thôi.” Trương Vĩnh cười khẩy, hoàn toàn không tin vào họ. “Có lẽ các người không biết, ngoại trừ những người được sủng ái bên cạnh Hoàng đế, việc gặp Ngài là điều vô cùng khó khăn—trừ khi Hoàng đế muốn gặp các người; ngay cả Thái hậu hay các đại thần trong triều cũng không thể gặp Ngài được.”

Nói xong, ông ta thở dài lần thứ nào đó và tiếp tục: “Hơn nữa, hôm nay Hoàng đế đã tức giận lớn, e rằng dù trời có sập xuống, trong vòng một hoặc hai tháng tới cũng không thể gặp được Ngài đâu.”

“Công công, chú cháu chúng tôi đã đi từ xa hàng ngàn dặm, không phải để nói những lời suông sáo đâu!” Tô Mãn bước lên một bước, cúi chào và nói kiên quyết: “Ngài chỉ cần đi theo chúng tôi một chuyến, chắc chắn sẽ tin chúng tôi!”

“Đúng vậy, công công, nơi chúng tôi ở không xa đây lắm, đi đi về về cũng không mất nửa giờ đâu!” Su Youcai cũng cúi chào và van nài: “Công công chắc cũng không muốn đến Nam Kinh đâu phải? Vậy thì hãy đi theo chúng tôi một chuyến đi, chúng tôi cam đoan sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

Zhang công công nhìn vào ánh mắt kiên định của hai người, im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, ông cũng gật đầu:

“Thôi được, dù sao cũng rảnh rỗi mà, thì đi theo các người xem sao.”

~~

Chỉ sau một bữa ăn, chiếc xe ngựa dừng lại trước một ngôi nhà dân cư hẻo lánh.

Chú cháu nhảy xuống xe, gõ cửa sân.

Người mở cửa lại chính là Tô Dữ Mã.

“Đã đến à?”

“Vâng.” Su Youcai gật đầu và nói với Trương Vĩnh đang đứng phía sau: “Công công, xin mời vào nhé.”

“Được.” Trương Vĩnh gật đầu, cảm thấy tò mò về những hành động bí ẩn của gia đình Su.

“Chúng ta hãy xem thử, bên trong cái ‘bí mật’ này có gì…” Ông ta nói và bước vào sân, theo Tô Dữ Mã đến cửa phòng khách.

Tô Dữ Mã kéo rèm ra, bên trong phòng ấm áp, ngoài Tô Duy Kim ra còn có một sinh vật khác nữa.

Zhang công công nhìn kỹ, đôi mắt ông ta bỗng nhiên tròn xoe, vẻ u ám trên khuôn mặt lập tức tan biến!

“Thế nào, công công?” Su Youcai đứng bên cạnh ông, cười hỏi: “Với bảo vật như thế này, liệu có thể gặp được Hoàng đế không?”

“Có chứ, chắc chắn có!” Trương Vĩnh cuối cùng cũng tỉnh táo lại, vội vàng nắm lấy cánh tay Su Youcai, giọng nói run rẩ