Ngõ Mào Er nằm bên ngoài Cổng Địa An Môn, bức tường sân vườn cao hơn mười thước, trên đỉnh tường có những góc nhọn sắc nhọn và rậm rạp bụi rích, ngăn cách hoàn toàn bên trong với bên ngoài.

Trên đại lộ không hề có bóng dáng người qua kẻ lại hay các cửa hàng, không hề có tiếng ồn ào của cuộc sống thường nhật; nơi này quanh năm luôn vắng vẻ và u ám.

Lý do là bởi vì nơi được mọi người e ngại – nhà tù hoàng gia – chính được xây dựng tại đây. Dưới tấm biển màu trắng với dòng chữ đen “Bắc Chánh Phủ Sứ”, có một cặp sư tử đá với hàm răng và móng vuốt nhô ra.

Bên cạnh hai con sư tử đá, cánh cửa sắt nặng nề luôn được khép chặt suốt ngày; trước cửa có một viên sĩ quan mặc trang phục đặc biệt, đeo kiếm, đang lạnh lùng nhìn những người dám dừng chân trước cửa dinh.

Sau buổi trưa, những cơn gió lạnh đã kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng ngừng thổi.

Với tiếng kêu “kheo kheo”, cánh cửa Bắc Chánh Phủ Sứ từ từ mở ra, và một giọng nói trầm thấp vang lên: “Hãy ra ngoài đi.”

Liu Ying và Lưu Bình cuối cùng cũng bước ra khỏi nhà tù.

Nhiều ngày bị giam cầm khiến cho hai người trông tái nhợt, chân tay yếu ớt; mỗi bước đi của họ đều như đang bước trên bông, khuôn mặt họ vẫn còn hiện rõ vẻ hoảng loạn sau khi thoát hiểm.

“Thưa ngài!”

“Thưa Ngài!” Những người hầu cận và thuộc hạ của hai ông Lưu vội vàng tiến lên, khoác cho họ áo khoác và đội mũ lông cáo.

“Các người làm thế nào mà biết tin này?” Hai ông Lưu cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi mặc đủ quần áo ấm.

“Đó là do người của Viện Trưởng đã sai người gọi chúng tôi đến,” người hầu của Lưu Bình nói. “Ông ấy còn cử người mang kiệu đến đón hai ngài nữa.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, những người khiêng kiệu đã đưa hai chiếc kiệu bằng vải xanh đến. Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, ăn mặc như một sinh viên, cúi chào hai ông Lưu và nói: “Hai ngài đã trải qua nhiều khó khăn; cha tôi đã chuẩn bị một chút rượu để giúp hai ngài bình tĩnh lại.”

“Cảm ơn.” Hai ông Lưu không thể từ chối, liền lên kiệu và đi về phía dinh của Lý Đông Dương.

~~

Hai chiếc kiệu chính thức đến khu phố Lý Các Lão ở phía tây Shichahai; sau khi trở thành Đại Học Sĩ, Lý Đông Dương đã chuyển đến đây sinh sống.

Tuy nhiên, tên gọi này không phải do ông ấy đặt ra, mà bắt nguồn từ vị Lý Các Lão trước đó, đó là Li Xian – người từng giữ chức Viện Trưởng thời Hoàng đế An Tông. Thực tế, ngôi nhà chính thức mà Hoàng đế ban cho Lý Đông Dương chính là ngôi nhà

Sau khi bước xuống kiệu, họ theo người con rể của Lý Đông Dương vào phòng khách và thấy vị Thủ tướng đang chờ đợi họ ở đó từ lâu rồi.

Hai người vội vàng cúi chào sâu sắc để cảm ơn ân huệ cứu giúp của ông.

“Các ngài đừng ngại,” Lý Đông Dương đứng dậy đón tiếp họ với vẻ mặt điềm tĩnh: “Đó là trách nhiệm của tôi mà thôi. Còn các ngài, phải chịu đựng tai họa oan uổng như vậy thật là đáng thương.”

“Không sao đâu, chúng tôi cũng không bị làm tổn thương gì nghiêm trọng, chỉ là không được ngủ suốt thôi,” Liu Ying nói với vẻ mặt buồn bã: “Mãi đến tối qua thì họ mới thôi không quấy rầy nữa; tôi nằm trên bàn và ngủ liền đến chiều nay.”

“Tôi cũng gặp tình huống tương tự,” Lưu Bình nói: “Lần đó tôi mới biết rằng khi mệt đến mức nào thì ngay cả khi ngồi cũng có thể ngủ được.”

“Các ngài đã phải chịu khó rồi,” Lý Đông Dương an ủi họ rồi mời họ ngồi xuống: “Chắc các ngài vẫn chưa ăn gì phải không? Chúng ta hãy cùng nhau ăn lẩu, vừa ăn vừa trò chuyện nhé.”

“Thực sự là đói rồi,” hai ông Lưu cũng quyết định đón nhận tình huống này một cách thoải mái và cười nói: “Xin phiền Nguyên Ông rồi.”

~~

Ba người sau đó chuyển đến phòng hoa và bắt đầu ăn lẩu đồng Bắc Kinh truyền thống. Món não cừu đỏ trắng kèm với sốt hành lá và mè rang thật là tuyệt vời!

Hai ông Lưu ăn hết ba đĩa lẩu não cừu, cuối cùng cơ thể cũng không còn mệt nữa và có thể nói chuyện một cách tỉnh táo hơn.

Hai người cầm lên ly rượu và một lần nữa nâng cốc chúc mừng Lý Đông Dương, lần này họ càng thể hiện sự chân thành hơn.

Sau khi đặt xuống ly, Liu Ying hỏi: “Nguyên Ông, vậy Tiêu Đề Học bây giờ thế nào rồi?”

“Quân đội Kim Y Việt có bằng chứng liên quan đến anh ta, vẫn cần thêm thời gian để điều tra nữa, nhưng việc tra tấn đã tạm dừng và anh ta đang được chăm sóc cẩn thận,” Lý Đông Dương nói trong lúc gắp một miếng lòng cải xanh: “Chúng ta hãy tiến hành từng bước một.”

“À, nếu để vụ án này tiếp tục lan rộng, không biết sẽ còn bao nhiêu người vô tội bị ảnh hưởng nữa,” Lưu Bình thở dài sau khi uống một ngụm rượu: “Hơn nữa, nếu việc bắt giữ người vì tội danh hư cấu này trở thành tiền lệ, thì tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn trong tương lai.”

Lý Đông Dương sau đó nói từ từ: “Bên Lưu Kỳn đã đồng ý không mở rộng phạm vi ảnh hưởng của vụ án này. Nhưng điều kiện là không ai trong số các quan lại dân sự lại l

“Nếu thực sự muốn giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, thì phải thả cả Tiêu Đề Học và Tô Giải Nguyên ra,” Liu Ying nói. “Đặc biệt là Tô Hoàng Chí; hiện tại anh ta giống như một quả bom hẹn giờ – chỉ cần có một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ nổ tung!”

“Tôi cũng thấy anh ta thật đáng thương,” Lưu Bình trầm ngâm nói. “Anh ta hoàn toàn bị người khác lợi dụng mà không hề hay biết.”

“Đúng vậy,” Liu Ying đồng ý. “Tôi khá hiểu Tô Hoàng Chí; nếu anh ta muốn mắng ai đó, anh ta sẽ nói thẳng ra chứ không bao giờ dùng những chiêu trò khéo léo hay những lời nói mập mờ để đánh lạc hướng người khác.”

“Đúng vậy,” Lưu Bình gật đầu và đọc một câu thơ:

“Bi thương rộng lớn, mặt trời đã lặn;

Vung roi ngâm nga, hướng về chân trời xa xôi.

Những bông hoa rơi không phải là vô tình,

Chúng hóa thành bùn đất, nuôi dưỡng những bông hoa mới!”

Sau đó, anh ta tiếp tục nói: “Với tài năng thơ ca của anh ta, thật tuyệt vời nếu anh ta có thể viết một bài thơ để mắng Lưu Kỳn trực tiếp, phải không? Tại sao lại phải dùng những lời ám chỉ trong các bài thi khoa cử? Nếu không ai hiểu ý của anh ta, thì thật sự rất ngượng ngùng.”

“Nhưng đứa trẻ đó vẫn phải được đưa về kinh để xét xử,” Lý Đông Dương nói với giọng nghiêm túc. “Thực ra, Lưu Cung công cũng biết rằng đứa trẻ đó đang bị người khác lợi dụng, nhưng chính vì điều đó mà chúng ta không thể dễ dàng buông tha cho nó.”

“Có vẻ như Lưu Kỳn cũng đang lợi dụng nó để đánh lạc hướng người khác,” Liu Ying nhận định rõ ràng. “Hãy xem liệu có ai sẽ nhảy ra, dưới danh nghĩa cứu đứa trẻ đó, mà thực chất lại tấn công chúng ta.”

“Đúng vậy,” Lưu Bình đồng ý. “Danh sách những kẻ gian ác do Lưu Kỳn liệt kê sắp được công bố lần thứ hai, và lần này số lượng người trong danh sách có lẽ sẽ còn tăng lên nữa; những nơi khác trên cả nước cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Nguyên Vũng, Thủ tướng triều đình có quan điểm gì về vấn đề này?” Liu Ying hỏi.

“….” Lý Đông Dương cảm thấy hơi ngượng ngùng; Thủ tướng triều đình chỉ biết loay hoay giải quyết vấn đề mà thôi, làm sao có thể có quan điểm gì đáng kể được?

Anh ta thở dài và nói: “Các bạn đều biết, tôi luôn phản đối những hành động bạo lực, và vì vậy mà tôi cũng đã phải chịu nhiều chỉ trích. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm của mình: danh tiếng hão huyền so với những hậu quả thực sự, tôi thà từ bỏ danh tiếng để tránh những hậu quả nghiêm trọng. Nh

“Vì vậy, ý kiến cá nhân của tôi là cố gắng hết sức để giải quyết vụ án này một cách ổn thỏa; tốt nhất là biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, đừng để lại những hậu quả tồi tệ như năm ngoái.” Lý Đông Dương thở dài và tiếp tục:

“Còn về đứa trẻ Tô Lục kia… Thành thật mà nói, mối quan hệ giữa nó và tôi khá sâu đậm. Mặc dù tôi chưa từng gặp mặt nó, nhưng thầy của nó lại là đồ đệ của tôi; vì vậy, nó coi như là cháu trai của tôi…”

“Đúng vậy,” Lưu Nhị gật đầu. Vương Thủ Nhân là người đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười hai triều đại Hồng Chí, và chính Lý Đông Dương là người chủ trì kỳ thi đó.

Hơn nữa, Lý Đông Dương cũng đã chứng kiến sự phát triển của Vương Thủ Nhân từ nhỏ; ngay từ khi còn nhỏ, ông đã tin rằng Vương Thủ Nhân sẽ trở thành người đỗ đầu tiên trong kỳ thi. Thật đáng tiếc, vào năm đó xảy ra vụ gian lận trong kỳ thi, và vì muốn tránh bị nghi ngờ, Lý Đông Dương đã cho Vương Thủ Nhân đỗ ở vị trí thấp hơn.

Với lòng áy náy đó, mối quan hệ giữa thầy và trò họ trở nên đặc biệt. Nếu không, Lý Đông Dương sẽ không dám liều lĩnh đi xin Lưu Kỳn để bảo vệ đồ đệ của mình.

Chính vì vậy, sau khi Tô Lục gặp rắc rối, Vương Thủ Nhân mới ngay lập tức tìm đến Lý Đông Dương để xin sự giúp đỡ.

Hơn nữa, Lý Đông Dương vẫn chưa kể với Lưu Nhị về mối quan hệ giữa mình và Pang trưởng ban học viện; người đàn ông già đó đang đe dọa sẽ công bố “hồ sơ trò chuyện riêng tư” của họ, nếu không thì ông ta sẽ buộc Lý Đông Dương phải cứu Tô Lục.

“Vì nó là đồ đệ của tôi, tôi chắc chắn sẽ không thể để nó gặp nguy hiểm được. Khi nó được đưa về kinh đô, tôi sẽ tìm cách lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa; các bạn yên tâm đi.” Lý Đông Dương nói với giọng nặng nề:

“Còn nhóm người kia… Tôi cũng sẽ đối thoại với họ; chắc chắn tôi sẽ không để đồ đệ của mình gặp nguy hiểm.”

“Thế thì tốt rồi…” Lưu Nhị liền yên tâm; người thầy của mình chắc chắn sẽ làm hết sức để bảo vệ đồ đệ mình.

“Tuy nhiên, vụ án này đã bắt đầu lan rộng rồi; việc muốn giải quyết nó một cách ổn thỏa không hề dễ dàng.” Lý Đông Dương thay đổi giọng điệu và nói với vẻ lo lắng:

“À, dù sao thì tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục cả hai bên, hy vọng có thể tránh được tình huống tồi tệ nhất xảy ra.”

“Việc điều hòa mối quan hệ giữa hai bên thật không hề dễ dàng chút nào.” Liu Ying thở dài.

“Đúng vậy.” Lưu Bình cũng gật đầu nói: “Việc cân bằng âm dương đã rất khó khăn rồi; huống chi hai bên lại hoàn toàn đối lập nhau.”

“Tôi giống như con lừa bị kéo qua kéo lại giữa hai bên – luôn phải chịu đựng khổ sở.” Lý Đông Dương cười buồn, nhưng trong lòng anh vẫn thấy an ủi, ít nhất là có hai người hiểu được tâm trạng của mình.

“Nào, tiếp tục ăn thịt nướng đi…” Anh liền kêu gọi hai người kia.

~~

Sau khi ăn xong bữa lẩu, ba người quay lại phòng khách uống trà, và bầu không khí trở nên thân thiện hơn nhiều.

Lý Đông Dương nói với hai anh em họ Liu: “Vì các bạn đã an toàn trở về, bước tiếp theo các bạn vẫn phải gánh vác những trách nhiệm quan trọng.”

“Anh Tiě Kē,” anh nhìn vào mặt Liu Ying trước khi nói tiếp, “tôi muốn tận dụng cơ hội này để mang lại lợi ích cho người dân quê hương… Xin anh đảm nhận chức vụ Thanh tra Huguang.”

Chính sách mới của Lưu Kỳn chỉ giải nghệm mười một vị Thanh tra, nhưng một số vị trí then chốt vẫn được giữ nguyên chức vụ.

“Anh Văn Hoàn Hiền,” Lý Đông Dương tiếp tục nói với Lưu Bình, “anh được thăng chức thành Phó Quản lý Phía Nam tỉnh Phúc Kiến thì sao? Nếu hai người không có ý kiến gì, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Bộ Hành chính để làm thủ tục nhận chức vụ.”

Đây đều là những sắp xếp tốt đẹp đối với hai anh em họ Liu; họ cũng có thể tránh khỏi những rắc rối trong triều đình.

Tuy nhiên, hai người lại do dự một chút. Liu Ying hỏi: “Người họ Tiáo luôn trì hoãn việc bổ nhiệm, chỉ vì muốn chúng ta hối lộ. Vậy tại sao bây giờ họ lại dễ dàng đưa chức vụ đó cho chúng ta?”

“Giá phải trả là gì?” Lưu Bình hỏi nhẹ nhàng; vấn đề này cần phải được làm rõ.

“……” Lý Đông Dương suy nghĩ một lát, sau đó viết hai chữ “Hội Nguyên” lên bàn bằng nước trà.

Hai người lập tức hiểu ra ý của anh và cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Kỳ thi tuyển chọn nhân tài là nền tảng của đất nước, làm sao có thể để nó bị ô uế?” Lưu Bình cau mày nói: “Trong tình hình như này, tôi thực sự không muốn tiếp tục làm việc nữa.”

“Đúng vậy, dù Hội Nguyên không bằng Chuyên Nguyên, nhưng đó cũng là danh dự mà mọi người học giả trên đời này đều ao ước… Làm sao có thể dùng nó để đổi lấy những thứ khác được?” Liu Ying cũng không thể chấp nhận

“Nhưng rồi nghe thấy Lý Đông Dương nói một cách trầm ấm:

  “Ừm…” Hai người nhìn những dòng chữ đang dần biến mất trên bàn, không ai nói được lời nào.

  Điều khiến người ta cảm thấy ghê tởm hơn cả việc nuốt phải một con ruồi, là nuốt phải nửa con ruồi…

  “Hai ngài đều là các quan lớn cai quản từng vùng đất riêng biệt, không nên giống như những kẻ trẻ tuổi ấy, chỉ biết lo cho bản thân mình.” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc:

  “Mỗi khi đất nước gặp khủng hoảng, chúng ta càng phải đứng ra và nỗ lực khắc phục. Hiện nay, ngày càng có nhiều người trong triều đổ xô theo phe Lưu Kỳn; nếu hai ngài từ bỏ chức vụ của mình, thì hai tỉnh Huguang và Phúc Kiến sẽ rơi vào tay phe Thái giáo, và hàng triệu người dân sẽ phải chịu đựng hậu quả.”

  “….” Nghe vậy, hai người cúi đầu im lặng.

  “Thành thật mà nói, dưới sự áp bức của phe Thái giáo, mọi tỉnh đều đang có dấu hiệu bất ổn; chỉ cần gặp phải thiên tai hay hạn hán, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn lớn.” Lý Đông Dương nói với giọng nặng nề:

  “Nếu hai ngài tiếp tục đảm nhận chức vụ, người dân của hai tỉnh này sẽ được bảo vệ, tránh khỏi những hậu quả tồi tệ do phe Thái giáo gây ra. Tôi cũng có thể yên tâm tập trung vào việc giải quyết những vấn đề ở các tỉnh khác, để giảm bớt nỗi khổ cho người dân…”

  Nói xong, ông đứng dậy và cúi chào sâu: “Xin hãy giúp đỡ tôi!”

  “Ài…” Hai người vội vàng đáp lại lời chào và thở dài: “Ngay cả Nguyên Vương cũng đã nói như vậy, chúng tôi cũng đành phải tuân theo lời ông ấy.”

  “Vì sự an ninh của đất nước và người dân, chúng ta hãy cố gắng làm điều này.” Lý Đông Dương nói với giọng đầy cảm xúc.

  “Tuân lệnh.” Hai vị quan Lưu gật đầu mạnh mẽ.