Ngục giam của lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

Trong phòng tra tấn, bếp lửa cháy rừng rực; mùi gỉ sét và máu tươi hòa quyện vào nhau, tiếng kêu thảm thiết khiến người ta không thể thở nổi.

Tiêu Xung bị trói chặt hai tay vào giá đình tử, quần áo đã bị xé nát thành từng mảnh màu đỏ thẫm; cơ thể anh ta đầy vết roi đánh đau đớn!

Khi thấy anh ta bất tỉnh, những người lính mạnh mẽ ấy mới dừng lại và đổ một thùng nước lạnh lên đầu anh ta để làm anh ta tỉnh lại.

“Nói đi! Ai đã chỉ đạo ngươi lan truyền những bài viết phản loạn đó? Còn có ai khác là đồng bọn của ngươi không? Hãy nói ra hết cho ta!” vị hiệu úy tra tấn lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Tiêu Xung thở hổn hển, máu tươi rơi lên nền gạch, nhưng vẫn kiên quyết chống đối:

“Tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Các người đã bắt nhầm người, và tôi không có đồng bọn. Dù các người đánh tôi đến chết, tôi cũng không thể tiết lộ gì cả…”

“Còn dám chối cãi nữa à?” Hiệu úy đá mạnh vào giá đình tử, làm cho xích sắt reo lên. “Ngươi đã lợi dụng chức vụ của mình để lan truyền những bài viết độc ác đó khắp tỉnh! Ngươi còn tuyên bố sẽ trở về kinh đô để đối đầu với Lưu Cung công… Tất cả những điều này đều do ngươi làm, phải không?”

“Đúng là tôi đã lan truyền chúng. Nhưng Tô Hoàng Chí… Đó không phải là những bài viết độc ác, mà là những lời nói của một người quân tử… Tôi chỉ muốn mọi người trong tỉnh đều được học hỏi chúng mà thôi.” Tiêu Xung nói trong khi phun máu:

“Tôi nói rằng tôi sẽ trở về kinh đô để đối đầu với Lưu Kỳn… Là vì tôi muốn noi gương những người tiền bối, tự mình viết đơn cáo buộc ông ta. Làm sao có thể trốn sau lưng sinh viên để gây rối được chứ? Đó không phải là hành động của một người quân tử…”

“Dám làm mà không dám chịu trách nhiệm… Đồ ngu xuẩn!” Hiệu úy quát lên. “Đánh hắn cho đến khi hắn không thể nói nữa đi! Xem hắn còn dám cứng đầu đến bao giờ!”

“Phập phập phập!” Những cây roi đã được nhúng muối lại được vung lên mạnh mẽ, tiếng kêu thảm thiết của Tiêu Xung một lần nữa vang dội khắp ngục giam.

~~

Cách đó không xa, trong hai phòng tra tấn khác, hai vị đại nhân họ Lưu dù chưa bị tra tấn, nhưng nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Tiêu Xung, cả hai đều tái nhợt mặt, cảm thấy như mình đang trải qua những điều tương tự…

Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng nào liên quan đến hai người này, vì vậy lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng không thể tra tấn trực tiếp họ – mục đích chính của việc bắt giữ họ

~~

  Cung điện Hoàng gia, Văn Uyên Các.

  Ngôi đình hai tầng này, được lợp bằng ngói lục bảo màu xanh lá, chính là trụ sở trung tâm của Nội các nổi tiếng.

  Trong phòng họp chính, dưới tấm biển “Lương Phụ Liêu Bí” do cựu hoàng đề tặng, bốn vị đại học sĩ đang ngồi bàn thảo luận công việc.

  Người ngồi ở vị trí trung tâm là Thủ tướng Lý Đông Dương; bên trái ông là Phó Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Lý bộ Tiêu Phương. Đối diện với Tiêu Phương là Tam phụ Vương Á, còn Tứ phụ Dương Đình Hòa thì ngồi quay lưng lại.

  Ánh nắng chiều xiên qua những tài liệu trên bàn; trên mặt bàn chất đầy những đơn khẩn cầu giúp đỡ ba người Xương Chōng.

  “Họ đã bị bắt vào trong ba ngày rồi… Chắc hẳn bọn họ đã bị đối xử tồi tệ lắm.” Lý Đông Dương có vẻ gầy yếu, khuôn mặt hơi dài, xương gò má nổi rõ, trông rất buồn bã. Không hề giống chút nào với hình ảnh của Li Trà Lăng – người được mô tả là phong lưu và tuấn tú trong truyền thuyết.

  “Chúng ta phải tìm cách cứu họ ra thôi.”

  Khi câu nói này vang lên, ba vị đại học sĩ đều có những biểu hiện khác nhau, không ai đáp lại.

  “Nói đi chứ.” Lý Đông Dương nhíu mày, nhìn về phía Dương Đình Hòa đối diện và nói: “Thạch Trai, Xương Chōng là học trò của anh, lại còn là người cùng quê với anh nữa… Anh không nói gì sao?”

  “Báo cáo Nguyên Ông, tôi chỉ từng dạy học cho cậu ấy tại Hàn Lâm Viện, chỉ là công việc chức năng mà thôi… Không thể coi là thầy trò được.” Dương Đình Hòa trông rất giống Dương Thận; ba búi râu dài và phong thái duyên dáng khiến ông trông thu hút hơn nhiều so với Lý Đông Dương.

  Ông hạ mắt và nói: “Hơn nữa, tôi không dính líu đến chuyện bảo vệ học trò… Sau hàng chục năm rời Sichuan, tôi không thể can thiệp vào những chuyện ở đó được.”

  “Quả là tránh trách nhiệm một cách sạch sẽ!” Phó Thủ tướng Tiêu Phương lẩm bẩm; khuôn mặt ông còn dài hơn cả Thủ tướng và có làn da đen sạm. Ông chế giễu Dương Đình Hòa một cách không khoan nhượng: “Có lẽ câu ‘Người dạy người trăm lời cũng vô ích, việc dạy người một lần thì in sâu vào lòng’ quả là đúng… Chỉ sau một lần bị đưa đến Nam Kinh, ông đã học được bài học rồi.”

  “……” Dương Đình Hòa không hề để ý đến lời chế giễu đó, chỉ cúi đầu nhìn những đơn khẩn cầu của mình.

  “Dù sao đi nữa, họ vô tội mà lại bị vu oan… Chúng ta nhất định phải cứu họ!” Tam phụ __

Vương Á về lập trường thì gần giống nhất với Lý Đông Dương, chỉ là anh ta luôn coi Lý Đông Dương là một điểm ô nhục cho vị trí Thủ tướng, nên chẳng bao giờ muốn tiếp xúc với người đó.

  “Vương Chấn Tạc, anh quá đoán đoán rồi đấy. Chưa kết luận được gì cả, đã dám nói họ không có tội.” Tiêu Phương – người đại diện của Lưu Kỳn trong nội các – lập tức phản bác: “Hơn nữa, đã được xác minh rõ ràng là Tiêu Xung không hài lòng với triều đình và đã sử dụng chức vụ của mình để lan truyền những thông điệp phản loạn; anh ta tự chuốc lấy cái chết, tại sao lại kéo cả nội các vào? Phía Lưu Cung công hiện đang rất căng thẳng đấy.”

  “Nếu anh ta tức giận, thì cứ uống thuốc Hoàng Liên Thượng Thanh mà giải tỏa. Còn nếu anh muốn ‘giải tỏa’ cho anh ta, thì hãy tự làm đi, đừng dùng danh nghĩa của nội các; tôi không thể chịu đựng được việc đó!” Vương Á đối xử với Lý Đông Dương bằng cách lạnh lùng áp đặt, còn với Tiêu Phương thì lại hung hăng.

  Sau một lát im lặng, anh ta tuyên bố: “Dù hôm nay có kết quả gì đi nữa, tôi cũng sẽ dâng sớm để biện hộ cho họ.”

  “Dâng sớm cũng chẳng có ích gì.” Dương Đình Hòa nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng đế chắc chắn sẽ không xem đâu; chúng ta cũng không thể gặp hoàng đế được. Ngoài việc thể hiện rằng mình đã cố gắng rồi, còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

  “Nhưng ít ra còn hơn việc bạn chẳng làm gì cả!” Vương Á lại tiếp tục mắng Dương Đình Hòa.

  “……” Lý Đông Dương cảm thấy đầu đau vì những cuộc tranh cãi này.

  Anh không biết liệu nội các khóa trước có phải là khóa đoàn kết nhất trong lịch sử Đại Minh hay không… Nhưng nội các khóa này chắc chắn là khóa thiếu đoàn kết nhất…

  Và chắc chắn, anh cũng là vị Thủ tướng khổ sở nhất từ trước đến nay.

  Thấy rằng tranh cãi không mang lại kết quả gì, Lý Đông Dương thở dài một tiếng, vẫy tay bảo mọi người tan đi.

  Dương Đình Hòa nghe vậy liền thu dọn đồ đạc và rời đi về nhà…

  Vương Á cũng lắc đầu và quay lại viết sớm của mình.

  Khi Tiêu Phương đang định đi, Lý Đông Dương gọi anh lại và năn nỉ: “Anh Shou Jing ơi, hãy giúp đỡ tôi một tay đi.”

  “……” Tiêu Phương lớn tuổi hơn Lý Đông Dương rất nhiều, nhưng trong nội các, thứ bậc được xác định dựa trên vị trí.

Lý Đông Dương Khi người có địa vị cao như thế này cầu xin họ, tất nhiên họ sẽ rất vui mừng.

“Ài, bọn họ luôn coi trọng danh dự của mình, lúc nào cũng để ông già này phải vào cuộc rắc rối này,” Tiêu Phương ngồi xuống lại và bắt đầu bày tỏ sự không hài lòng cho Lý Đông Dương.

Nhưng Lý Đông Dương biết rằng lời nói của anh ta không hề chân thành; nếu mình nghe theo, anh ta sẽ ngay lập tức đi tố cáo với Lưu Kỳn.

Người đàn ông già này đã bảy mươi ba tuổi rồi, và anh ta thực sự rất muốn trở thành Thủ tướng.

“Nội các và Sĩ Lễ là hai bên liên kết chặt chẽ với nhau; họ lẽ ra phải đoàn kết và hợp tác với nhau,” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể gọi việc này là ‘vào cuộc rắc rối’ được?”

“Hehe…” Tiêu Phương cười một cách nhạt nhẽo; thật khó để tìm ra điểm yếu của người đàn ông già này. “Ông già muốn tôi giúp gì cho ông?”

“Xin ông Shoujing hãy giúp họ vận động một chút,” Lý Đông Dương nói và cúi đầu: “Vấn đề này lẽ ra phải do tôi và Lưu Cung công đến nói trực tiếp. Nhưng vì Lưu Cung công không can thiệp vào vụ việc của Vương Dương Minh, ông ấy đã tôn trọng tôi rất nhiều rồi; nếu tôi còn tiếp tục đòi hỏi thêm, thì quả thật là không biết điều gì nữa.”

“Ài…” Tiêu Phương chỉ thở dài mà không nói gì thêm: “Thật là ghen tị với ông già. Khi gặp khó khăn, vẫn có người sẵn sàng giúp đỡ; còn tôi thì không biết nên nhờ ai khi gặp vấn đề.”

“Trên đời này, còn có chuyện gì có thể khiến ông Shoujing gặp khó khăn chứ?” Lý Đông Dương hỏi một cách nóng vội.

“Còn chuyện gì nữa chứ? Ngay cả những người hùng lớn cũng có thể bị khuất phục bởi những chuyện gia đình,” Tiêu Phương nói, không giống như Lý Đông Dương vẫn còn bị ràng buộc bởi danh dự. Anh ta đã hiểu rõ rằng, dù cố gắng kiêu hãnh đến đâu thì cũng không thể lấy lại được danh dự; vì vậy, tốt nhất là cứ sống một cách không ngại ngùng!

Anh ta nói thẳng thắn: “Con trai tôi sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào năm sau, nhưng người đứng đầu ban thi sẽ là Wang Zhenze. Mối quan hệ giữa chúng tôi, ông già cũng đã thấy rồi đấy; họ thực sự không coi trọng tôi chút nào.”

“Wang Zhenze cũng là người kiêu ngạo vì tài năng của mình, và anh ta cũng chưa bao giờ đối xử tốt với tôi,” Lý Đông Dương cười nói: “Còn về kỳ thi khoa cử của con trai ông, ông Shoujing có thể yên tâm.”

Vương Trấn Tạc là bậc thầy văn chương số một thiên hạ, chắc chắn sẽ công bằng trong việc chấm điểm, không bao giờ tự hủy hoại danh tiếng của mình đâu!”

“……” Tiêu Phương không nhịn được mà lườm mắt; điều anh ta sợ nhất chính là sự công bằng ấy.

Thấy Tiêu Phương im lặng, Lý Đông Dương biết ngay rằng anh ta muốn mình giúp con trai mình xin ngoại lệ.

Vị Thủ tướng không khỏi cảm thấy đau lòng trong lòng; giao dịch với quỷ dữ luôn như vậy, mỗi lần đều phải làm những việc ô uế mới có thể đạt được mục đích.

Lần này qua lần khác, bản thân mình đã trở nên ô uế không thể tả xiết rồi…

Cũng chẳng còn gì để e ngại nữa…

Sẵn sàng tâm lý cho việc này, ông gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói với Vương Trấn Tạc, đảm bảo con trai bạn sẽ vào được trường đại học.”

“Xếp hạng thứ mấy?” Tiêu Phương lại càng đòi hỏi cao hơn, thật là không biết xấu hổ, không ai sánh kịp.

“……” Lý Đông Dương bất đắc dĩ nói: “Xếp hạng trong kỳ thi Hội thí không quan trọng lắm đâu… Dù sao thì kỳ thi Đình thí vẫn sẽ được sắp xếp lại, cuối cùng vẫn là Lưu Cung công quyết định mà?”

Tiêu Phương là người cố vấn chính của Lưu Kỳn; nếu Lưu Kỳn quyết định thì cũng giống như Tiêu Phương quyết định vậy thôi.

“Nếu xếp hạng giữa kỳ thi Hội thí và Đình thí chênh lệch quá nhiều thì không tốt đâu.” Tiêu Phương nói: “Hơn nữa, chúng ta đã sẵn sàng hy sinh mọi thứ rồi, còn ngần ngại làm gì nữa? Hãy để con trai tôi giành được vị trí đầu tiên đi.”

Lý Đông Dương suýt nữa thì ói máu ra; chỉ có thể thì thầm: “Yêu cầu này hơi quá đáng rồi… Tôi không chắc mình có thể thuyết phục được Vương Trấn Tạc.”

“Vậy thì tôi cũng không chắc mình có thể thuyết phục được Lưu Cung công.” Tiêu Phương nói rồi định bước đi.

“Quay lại đi…” Lý Đông Dương chỉ đành kéo anh ta lại, thở dài nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, được chưa?”

“Vậy thì tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.” Tiêu Phương đáp.

“Người này thật là…” Lý Đông Dương tức giận hơn cả Tiêu Phương.

“Ôi, tôi có cái gì sai à? Bây giờ các bạn bảo tôi giúp các bạn cứu ba vị quan lớn mặc áo đỏ, còn tôi chỉ xin các bạn giúp con trai mình giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi… Rõ ràng là tôi mới là người thiệt thòi hơn, phải không?”

“Ôi, cái thằng này… sao lại làm như vậy chứ?!” Tiêu Phương tức giận nói bằng giọng địa phương của mình.

“Tôi cũng không biết làm gì được nữa…” Lý Đông Dương, người miền Nam, cũng bắt đầu nói bằng giọng Hà Nam. “Vậy anh có thể cứu Tô Giải Nguyên cho tôi lần nữa không?”

“Không thể.” Tiêu Phương lắc đầu và trả lời bằng giọng chuẩn mực: “Tôi đã mất quá nhiều rồi; không thể can thiệp vào chuyện của thằng bé đó nữa!”

Thật ra là sợ không dám can thiệp… Lưu Cung công rõ ràng đang quyết tâm tranh đấu với nhóm người kia để giành lấy thằng bé đó. Anh ta không dám liên quan đến chuyện rắc rối này đâu…

~~

Nhưng vì việc này liên quan đến tương lai con trai mình, Tiêu Phương vẫn quyết định hành động. Sáng hôm sau, ông liền thông báo với Lý Đông Dương: “Tôi đã mất rất nhiều công sức mới thuyết phục được Lưu Cung công; cuối cùng ông ấy cũng đồng ý tha cho hai ông Lưu kia.”

“Còn Tiêu Đề Học thì sao?” Lý Đông Dương hỏi.

“Phải để cho Lưu Cung công có cơ hội trút giận chứ? __TERM004__ sẽ không được tha ngay đâu; để dành cho Lưu Cung công sau.” Tiêu Phương nói. “Yên tâm đi, tôi đã nhờ Trưởng chỉ huy Thạch rồi; chắc chắn sẽ giữ mạng sống cho cậu ấy.”

“À, cảm ơn anh Shoujing thật nhiều.” Dù không hài lòng lắm, Lý Đông Dương vẫn phải cảm ơn.

“Vậy chuyện của thằng chó đó… sẽ để anh Yuan lo liệu à?” Tiêu Phương mỉm cười hỏi.

“Ừm…” Lý Đông Dương gật đầu khó khăn.

P.S.: Đã sửa lại trước khi đăng; mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt vé hàng tháng nhé!!!