Ở Nam Kinh vẫn chỉ là thời tiết lạnh giá đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh cóng; còn tại Bắc Kinh thì gió lạnh rít gào, nước đọng trên mặt đất cũng đông thành băng.

Những lá cờ rồng trên Tử Cấm Thành đã bị đóng băng cứng như thép, dù gió lớn thổi đến đâu chúng cũng không hề động đậy.

Bên trong cung điện, những eunuch và cung nữ canh gác ngoài hành lang vẫn mặc những chiếc áo len dày, nhưng vẫn bị lạnh đến mức mặt đỏ bừng, toàn bộ khuôn mặt họ đều mất cảm giác.

Trong khi đó, bên trong phòng giam thì ấm áp như mùa hè; những con lò sưởi đang hoạt động mạnh mẽ, các eunuch mặc đơn giản vẫn đang đổ mồ hôi đầy đầu.

Tất nhiên, mồ hôi đó không chỉ xuất phát từ việc họ quá nóng, mà chủ yếu là bởi vì Lưu Cung công lại tức giận lần nữa.

Với một tiếng “kêu”, Lưu Cung công lại làm vỡ một cái cốc trà. Dù lò sưởi có hoạt động mạnh đến đâu, cũng không thể so sánh được với cơn giận dữ của Lưu Cung công!

“Lũ chó đồng tử! Chúng dám phản bội ông chủ!” Trên khuôn mặt già nua của Lưu Kỳn, từng nếp nhăn đều hiện rõ sự tức giận. Đôi mắt hình tam giác đỏ hoe, tiếng la hét của ông gần như có thể làm bay tung mái nhà.

“Tiền Ninh này, đầu óc nó chứa toàn phân chó à? Một khi đã bắt được người đó, thì phải nhanh chóng đưa họ về Bắc Kinh chứ! Sao lại để họ ở lại Nam Kinh, còn cho cái thằng nhỏ đó tiếp tục diễn thuyết, tiếp tục bôi nhọ gia đình chúng ta!”

“Người cha nuôi ơi, xin hãy bình tĩnh. Tiền Ninh đã báo cáo rằng sau khi điều tra ban đầu, người đó bị vu oan.” Người chỉ huy lực lượng Jinyiwei, Shi Wenyi, cúi người và nói một cách thận trọng: “Ông ta đã yêu cầu hủy bỏ lệnh triệu hồi, vì vậy mới tạm thời ở lại Nam Kinh.”

“Sau tất cả những chuyện này xảy ra, hắn vẫn muốn coi như chẳng có gì xảy ra sao?” Eunuch chuyên viết sắc lệnh, Gao Feng, khẽ phàn nàn.

“Nếu bây giờ thả cái thằng nhỏ đó đi, thì mặt mũi của chúng ta sẽ để đâu?” Một người khác, Wei Bin, cũng lắc lư tờ cáo buộc của lực lượng Jinyiwei ở Nam Kinh và đồng tình:

“Hơn nữa, cái thằng nhỏ đó không hề bị oan. Hãy nhìn xem nó đã nói những gì tại Quốc Tử Giám… ‘Dùng lương tâm làm thước đo để phân biệt người trung thành và kẻ gian dối, đừng đồng hành cùng những kẻ ô uế!’ Có nghĩa là nó cũng không có lương tâm như chúng ta à?”

“Chết tiệt! Đứa con nhỏ của Vương Thủ Nhân… Làm sao một con chó lại có thể nói ra

“Ngay lập tức ban hành lệnh đóng cửa nơi diễn ra buổi giảng dạy, bắt tất cả những người liên quan lại!” Wei Bin phẫn nộ đề xuất:

“Hãy xem ai đang đứng sau vụ này, cố tình sử dụng thằng nhóc đó để gây rối cho chúng ta!”

“Anh ta đã kết thúc buổi giảng rồi, việc điều tra anh ta có ích gì nữa? Còn lo rằng danh tiếng của anh ta chưa đủ lớn à?” Gao Feng lại có ý kiến khác.

“Tốt nhất là coi như không nghe thấy gì cả; càng quan tâm đến chuyện này, chúng ta càng giúp cho danh tiếng của anh ta lan rộng hơn!”

“Ừm…” Lưu Kỳn gật đầu, nói một cách trầm ngâm: “Lời của Lão Gao rất có lý. Thằng nhóc đó mới chỉ học xong mà đã đi giảng dạy… Giảng cái gì chứ! Rõ ràng là có người đang dùng nó làm bình phong để đạt được mục đích riêng!”

“Hơn nữa, Tiền Ninh vừa mới đưa ra những cáo buộc vu khống, ngay sau đó họ lại để thằng nhóc đó lên bục giảng… Chẳng phải là họ sợ chúng ta sẽ tha thứ cho thằng nhóc đó, khiến cho kế hoạch của họ không thể tiếp tục được sao?” Gao Feng nói càng lúc càng hăng hái:

“Tôi nghĩ họ đang chờ đợi lệnh đóng cửa từ Đại ca. Sau đó, họ sẽ phóng đại chuyện này và nói rằng Lưu Cung công lại cấm giảng dạy nữa! Khi đó, nếu ở miền Nam lại xảy ra sóng gió gì đó, liệu Hoàng đế còn yên ổn đón Tết được không?”

“Cũng đúng.” Lưu Kỳn vuốt ve chiếc cằm nhẵn của mình, đồng ý một cách sâu sắc: “Có vẻ như họ đang cố tình làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn, nhằm buộc gia đình chúng ta phải can thiệp, và sau đó làm cho mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn nữa!”

“Đúng vậy!” Gao Feng gật đầu.

“Người cha nuôi thật thông minh!” Shi Wenyi vội vàng nịnh hót: “Chắc chắn là như vậy!”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Lưu Cung công ngồi trở lại ngai vàng của mình, người hầu nhỏ bên cạnh vội vàng mang đến một tách trà mới.

“Chúng ta tuyệt đối không được để họ dắt mình đi theo con đường họ muốn; thằng Giải Nguyên kia chỉ là một con rối mà họ đẩy lên sân khấu thôi… Họ chỉ mong chúng ta hành động với nó mà thôi.” Gao Feng đặt chiếc hộp đựng bánh kẹo sang một bên, nói tiếp:

“Vì vậy, chúng ta phải tìm ra những kẻ đứng sau vụ này.”

“Tìm ra họ! Phải tìm ra họ một cách triệt để!” Lưu Kỳn vung tay mạnh mẽ lên bàn trà, suýt nữa là làm đổ cả tách trà xuống đất.

Ông ta lập tức ra lệnh cho Shi Wenyi: “Những kẻ đang hỗ trợ thằng nhóc đó, tất cả đều ở kinh thành phải không? Bắt tất cả họ lại và điều tra kỹ lưỡng!”

“Tuân lệ

Người gác cửa nhỏ bé vội vàng mở cửa ra, kéo lên tấm rèm dày đặc; một luồng gió lạnh thổi vào, khiến Lưu Kỳn không khỏi run rẩy.

“Ngày mai phải lắp thêm bức tường ngăn ở cửa…” Wei Bin thấy vậy liền nhanh chóng đề xuất: “Như vậy thì khi ra vào sẽ không có gió lạnh đi vào nữa.”

Lưu Kỳn cầm chiếc cốc trà, thổi hơi nóng lên rồi nhấp một ngụm chuẩn bị uống.

Ai ngờ, tấm rèm lại được kéo lên, và người gác cửa nhỏ bé bước vào báo cáo: “Thầy cả, Trương Vĩnh kia muốn vào cung.”

Nghe vậy, Lưu Kỳn đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách mạnh mẽ, suýt nữa làm nó vỡ.

“Các ngươi đều điếc rồi à?!” Wei Bin quát lớn: “Trương Vĩnh đã được điều đến Nam Kinh rồi, còn để hắn vào cung làm gì? Ngăn lại ngay!”

“Vâng…” Người gác cửa nhỏ bé nhìn Lưu Kỳn một cái, thấy ông không nói gì thêm, liền vội vàng ra ngoài thực hiện lệnh.

~~

Gió bắc cuốn theo những bông tuyết vụn, làm cho các biển hiệu treo trên đường phố kêu lạo xao.

Đội quân của lực lượng Jinyiwei mặc áo đỏ hình cá bay, đi theo sau các sĩ quan, bước đi đều nhịp nhàng; tiếng giày da gắn đinh lạch cạch trên tuyết còn đáng sợ hơn tiếng móng ngựa.

Người qua kẻ lại trên đường đều vội vàng tránh sang hai bên, các cửa hàng cũng nhanh chóng đóng cửa tạm thời; mọi người đều im lặng như những con ve sầu trong đêm lạnh.

Khi đến ngã ba đường, người chỉ huy đội Jinyiwei ra lệnh cho ba sĩ quan dưới quyền: “Ngươi, đi này. Ngươi, đi kia. Ngươi, theo ta!”

“Vâng!” Ba sĩ quan đồng loạt đáp lời, rồi dẫn theo các binh sĩ của mình đi theo hướng được chỉ định!

~~

Trong con hẻm Hoa Chi, Tiền nhiệm Giám thị Sichuan là Xiao Chong đang tiếp đón một số sinh viên từ Sichuan đến kinh thành thi cử.

“Thầy vẫn chưa trở về Hàn Lâm Viện để làm việc sao?” Một sinh viên hỏi.

“Chưa.” Tiêu Đề Học lắc đầu, cười buồn: “Không cần thiết nữa.”

Chưa kịp nói hết, cửa nhà đã bị ai đó đá mở tung.

“Làm gì thế…” Người hầu cận mở rèm cửa ra để kiểm tra.

Chưa kịp nói hết câu, anh ta đã bị những người thuộc lực lượng Jinyiwei hung hãn đè xuống đất.

“Theo lệnh hoàng gia, bắt người!”

Những sinh viên này chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như thế này; nhìn thấy những người thuộc Jinyiwei đầy vẻ hung dữ xông vào nhà, có người sợ hãi đến mức đứng dậy được, có người thì không thể đứng dậy nổi.

“Những gì phải đến rồi cũng sẽ đến...” Xiao Chong không hề ngạc nhiên, cầm chiếc cốc trà chuẩn bị uống ngụm cuối cùng, nhưng lại bị một sợi xích của người thuộc Jinyiwei đánh vào mu bàn tay.

Cốc trà vỡ tung tóe, nước trà nóng bỏng cùng với lá trà đều đổ hết lên người anh ta.

“Tiêu Chōng, ngươi đã phạm tội rồi, hãy đi theo chúng tôi!” Với tiếng quát lớn, những xiềng xích được buộc vào người anh ta, hai tay anh ta bị trói chặt lại.

Đồng thời, tại khu Xuanan Fang, chùa Phá Nguyên Tự.

Liu Ying, cựu tổng đốc Sichuan, sau khi vào kinh đã ở lại đây. Theo quy định, các tổng đốc vào kinh để báo cáo công việc thường sẽ ở tại các khách sạn do triều đình chuẩn bị, nhưng vì ông không còn là tổng đốc nữa, nên ông không muốn gây phiền toái mà đã thuê một căn phòng trong ngôi chùa này, nằm gần các cơ quan chính phủ.

Lúc này, ông đang tham gia cuộc thiền định cùng với trụ trì chùa.

“Đại sư, sao bên ngoài lại ồn ào thế?” Liu Ying bỗng nhiên cau mày.

“Hãy tĩnh tâm lại, mọi thứ đều vô thường, làm sao có chuyện gì ồn ào được?” Trụ trì cười ha hả, giọng nói đầy bí ẩn.

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng,” Liu Ying nói.

“Bởi vì tâm hồn bạn đang bị bụi bặm che phủ, nên mới cảm thấy bất an,” trụ trì từ tốn giải thích: “Khi bạn quét sạch bụi bặm, tâm hồn bạn sẽ được thanh tịnh.”

“Cảm ơn đại sư…” Liu Ying cảm thấy như được khai sáng.

Đang trò chuyện thì cửa phòng thiền bị đập mở tung, và những người của lực lượng Jinyiwei xông vào trong, theo sau là luồng gió lạnh.

“Ôi, Lưu Trung Thành, ngài thật sự có gu thẩm mỹ đấy! Hãy cùng chúng tôi vào tù để tiếp tục ‘thiền định’ nhé!”

Những xiềng xích lạnh lẽo liền được quấn quanh cổ ông.

“Hãy thả tôi ra!” Liu Ying tức giận và hoảng sợ, “Hãy cho tôi xem lệnh bắt giữ! Tôi đã phạm tội gì?”

“Lưu đại nhân, đừng giả vờ nữa!” Một người trong lực lượng Jinyiwei ném tờ lệnh bắt giữ màu đỏ vào mặt ông, vung tay nói: “Nếu có gì muốn nói, hãy vào tù rồi nói sau, chúng tôi sẽ đưa ông đi!”

Những người Jinyiwei liền kéo Liu Trung Thành ra khỏi phòng thiền.

Tóc của Liu Ying bị xé tung tóe, áo bông cũng bị xé rách, gió lạnh thổi vào cổ áo, nhưng ông vẫn không ngừng la hét: “Tôi bị oan uổng! Hãy thả tôi ra, tôi muốn gặp Hoàng đế…”

Tiếng la hét tức giận dần xa đi, và trụ trì, đang co ro ở góc phòng, mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

~~

Khách sạn Bắc của Hội Đồng Quán.

Là nơi ở dành cho các quan chức cấp cao khi vào kinh, điều kiện ở đây rất tốt, mỗi người đều có nhà riêng, có người hầu phục vụ, hàng ngày đều được cung cấp thức ăn và rượu.

Lưu Bình,

“Dám phạm thượng!” Lưu Bình vẫn không khỏi quát lên; uy nghiêm của một viên quan cấp cao như ông là điều không thể bị xúc phạm được. “Các ngươi có biết tôi là ai không?!”

“Đã rõ là đến bắt ông mà, làm gì còn phải hỏi nữa?!”

Ngay lập tức, những sợi xích lạnh lẽo đã được xiết chặt quanh cổ ông. Những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ túm lấy tóc ông, đẩy ông xuống bàn; nửa khuôn mặt ông bị bút mực chưa khô làm đen kịt…

Ông cố gắng la lên phản đối, nhưng họ đã ngay lập tức đeo vào miệng ông chiếc khóa cứng để ngăn ông gây ồn ào. Nơi này là nơi giới quý tộc và các quan lại cao cấp lưu trú; không thể để tiếng ồn làm phiền đến những người khác được…

Khuôn mặt luôn uy nghiêm của Lưu Bình giờ đây đầy vẻ nhục nhã; ông chỉ có thể bị kéo đi như một con gà con ra khỏi khách sạn Hội Đồng.

Những thuộc hạ và lính canh đi theo ông vào kinh đều im lặng không dám ngăn cản.

~~

Bên ngoài cửa khách sạn Hội Đồng, con đường đã bị lực lượng Kim Y Thủy Vệ chặn lại.

Những người dân đứng xem đông đảo, nhìn với ánh mắt đầy kỳ thị vào Lưu Bình đang bị kéo đi.

Người quan cấp cao không rõ danh tính này tóc rối bù, quần áo rách rưới, bị đẩy lê đi trên xe tù trong tình trạng thảm hại…

Lực lượng Kim Y Thủy Vệ hoàn toàn không cho ông mặc áo khoác; gió lạnh khiến da mặt ông tái nhợt, ông co ro như một con chim nhỏ, sự oai vệ của ngày xưa đã tan biến hoàn toàn.

Chỉ khi tiếng lốp xe tù dần xa, con đường bị chặn mới được mở cửa trở lại.

“Có thể đi được rồi.” Một quan chức từ Tổng Cục Tông Nhân nói với đoàn xe dài phía sau.

Bên cạnh một chiếc xe ngựa sang trọng, eunuch Song mặc áo bông dày đập vào cửa sổ xe và nói nhẹ: “Công chúa, chúng ta tiếp tục lên đường.”

“Được.” Giọng nói của một thiếu nữ có vẻ mệt mỏi vang lên từ bên trong xe; người nói chính là công chúa Yibin.

Sau bốn mươi ngày đi đường xa, cuối cùng cô cũng kịp đến kinh đô trước buổi lễ mừng thái hậu.