Gió sông rít gào; Tiền Ninh cũng đang rên rỉ, có vẻ như nó thực sự đã bị dọa sợ rồi.

“Này, người anh hùng ơi, đừng tự làm mình sợ hãi thế này,” người đàn ông râu rậm vội vàng an ủi: “Có lẽ chỉ là quan chức ở Trùng Khánh không hài lòng với Lưu Cung công và cố tình thể hiện thái độ đối kháng với chúng ta thôi. Đến Khuỷ Châu thì chắc chắn sẽ không như vậy đâu...”

“Cũng có thể là vậy,” Tiền Ninh gật đầu, nhìn về phía thành phố dần xuất hiện trên bờ sông và nói:

“Tôi lo lắng rằng khi đến Khuỷ Châu, mọi chuyện vẫn sẽ tiếp diễn như vậy… Nếu vậy thì chúng ta thực sự đã gặp rắc rối lớn rồi.”

“Câu trả lời sẽ sớm được hé lộ…” Người đàn ông râu rậm cầu nguyện: “Hy vọng không ai biết chuyện này…”

Tiền Ninh liếc nhìn người đàn ông ngốc nghếch kia, rồi cũng không nhịn được mà cầu nguyện theo: “Hy vọng không ai biết chuyện này…”

~~

Một lát sau, tiếng trống chiêng vang lên từ phía sông…

Tiền Ninh và người đàn ông râu rậm sững sờ nhìn ra ngoài: Bên ngoài cổng nam của thành phố Khuỷ Châu, hàng ngàn người đang đứng chen chúc, cờ hoa rực rỡ; một vị quan cao cấp mặc áo choàng đỏ thắm, cùng với các quan lại mặc áo xanh lá cây, các bậc trưởng lão, học giả, và hàng vạn người dân, đã làm cho bến cảng Nam Môn Tuo trở nên chật kín.

“Sao lại như vậy nữa?” Lúc này, mọi thứ giống hệt như lần trước… Người đàn ông râu rậm chà xát mắt mạnh mẽ để chắc chắn rằng mình không phải đã quay trở lại ngày hôm qua.

Nhưng Tiền Ninh lại cảm thấy chóng mặt, đành phải dựa vào lan can và rên rỉ: “Tôi đã nói rồi… Đây quả là một cái bẫy. Người ta đào bẫy ra rồi bắt chúng ta nhảy vào… Tôi thật là ngu ngốc…”

“Hay là chúng ta nên quay đầu trả họ về đi?” Người đàn ông râu rậm đề xuất.

“Đùa à? Tôi đã sử dụng sắc lệnh để triệu tập binh lính rồi… Làm sao có thể trả họ về được nữa?” Tiền Ninh đá người đàn ông râu rậm một cú và nói:

“Nếu làm vậy thì coi như chúng ta đang giả mạo sắc lệnh của hoàng đế mà! Còn muốn chết nhanh hơn nữa à!”

Khi con thuyền cập bến, ngay lập tức có các quan viên hô vang trên cầu bến:

“Quan đại pháp sư, quan chức cai quản Khuỷ Châu, cùng với các quan thông phán, quan huyện Phong Kiệt và những người khác, cùng toàn thể quan lại, học giả và người dân trong tỉnh, đang chờ đón Tô Giải Nguyên đến thăm tỉnh chúng ta!”

Ngay sau đó, hàng chục chuỗi pháo hoa trên bến cảng nổ

“Hải Hàn trầm trồ kinh ngạc nói: ‘Không ngờ danh tiếng của thầy đã lan xa đến thế.’”

“Tôi cũng không ngờ đâu.” Tô Lục cũng tỏ vẻ bối rối: “Tôi chỉ là một Giải Nguyên mà thôi; cả tỉnh mới có một người được chọn trong ba năm, chẳng lẽ lại quý giá đến thế sao? Ngoài những người dân trong tỉnh này, ai sẽ coi trọng điều đó chứ? Người từ các tỉnh khác đến đây, họ sẽ để tâm đến chuyện này à?”

“Đúng vậy, không nên tỏ ra thiếu hiểu biết đến thế.” Hải Hàn hoàn toàn đồng ý.

“Hơn nữa, tại sao họ lại thông tin nhanh đến thế nhỉ?” Tô Lục lại hỏi.

“Ừm, thường thì tin tức không thể lan truyền nhanh đến vậy đâu.” Hải Hàn cũng cảm thấy lạ: “Trước đây, khi mười hai vị khoa sinh văn võ trở về quê sau kỳ thi, liệu có tình huống tương tự xảy ra không?”

“Làm gì có chuyện đó.” Tô Lục lắc đầu: “Họ đang rảnh rỗi không có việc gì làm à, phải đón chúng tôi – những khoa sinh từ Lư Châu sao?”

“Vậy thì quan lại và người dân ở Trùng Khánh, Khuỷ Châu đều rảnh rỗi đến thế sao?” Hải Hàn vừa nói vừa vỗ tay.

~~

Lúc này, tiếng pháo đã tắt, và tiếng hô vang trở lại trên bến cảng.

“Tô Giải Nguyên, hay là anh nên đi gặp họ đi; nếu không, họ sẽ không dừng lại đâu.” Tiền Ninh không khỏi đề nghị.

“À, được thôi.” Tô Lục đành hỏi Hải Hàn tên họ của quan triệu phủ Khuỷ Châu, rồi đến mũi thuyền, cúi chào sâu xuống bờ và nói lớn:

“Tôi là Tô Lục; làm sao tôi có đức độ gì đủ để nhận được sự yêu mến quý báu như thế này từ ông Quan Triệu Phủ Xiong và mọi người? Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ!”

Vị quan mặc áo đỏ liền đáp lại bằng cách cúi chào và nói với giọng vang dội: “Tôi là Quan Triệu Phủ Khuỷ Châu, Xiong Đạt. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Tô Giải Nguyên; hôm nay được gặp ngài, tôi thực sự cảm thấy may mắn! Toàn thể gia đình và quan lại trong thành phố cũng đều ngưỡng mộ ngài từ lâu rồi. Khi biết Tô Giải Nguyên sẽ qua đây, mọi người đều vô cùng vui mừng. Chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ, mời Tô Giải Nguyên và phu nhân lên bờ nghỉ ngơi, để chúng tôi có thể thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

Các quan lại và người dân khác cũng lần lượt tiến lên chào hỏi, và mọi người đều nói lời khen ngợi chân thành. Tình cảm ngưỡng mộ họ dành cho Tô Giải Nguyên thật sự vô cùng sâu đậm, giống như dòng sông cuồn cuộn dưới chân họ vậy!

Lần này, không chỉ Tiền Ninh và người đàn ông có râu mép, mà cả các thành viên của tổ chức

Những sự kiện liên tiếp này khiến ngay cả những người mù quáng nhất cũng nhận ra rằng lần này họ không phải đang bắt được công lao gì đó, mà thực chất là đã vướng vào một rắc rối khổng lồ!

“Bây giờ tôi đang trong tình trạng bị buộc tội và không thể tự do đi lại; lòng tốt của ông Xiong và mọi người, tôi chỉ có thể cảm ơn mà thôi.” Tô Lục từ chối lời mời một cách khéo léo.

Nhưng ông Xiong và những người khác không chịu thua cuộc, họ kiên quyết muốn mời anh ta xuống thuyền, và cuối cùng thậm chí còn tỏ ra như thể họ sẽ “giành lấy” anh ta bằng vũ lực nếu cần thiết. Thấy vậy, Tiền Ninh đành phải năn nỉ Tô Lục một lần nữa:

“Giải Nguyên Lang, quy tắc là bất di bất dịch, nhưng con người thì sống động. Chúng ta nên lên bờ để dự tiệc đi; nếu không, họ sẽ không để chúng ta đi đâu.”

Lúc này thuyền đã được neo cứng, việc muốn rời đi không hề dễ dàng chút nào.

Không còn cách nào khác, Tô Lục đành phải cùng với Hoàng Nga chấp nhận lời mời và xuống thuyền, tham gia bữa tiệc hoành tráng do ông Xiong tổ chức, đồng thời cũng được chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt vời của ánh trăng mùa thu ở Kui Men.

Sáng hôm sau, ông Xiong lại cá nhân đưa hai vợ chồng họ đi tham quan thành phố Bạch Đế nổi tiếng, và mãi cho đến gần trưa họ mới lưu luyến chia tay họ và lên thuyền trở về.

Trước khi chia tay, Tô Lục thẳng thắn hỏi: “Thưa ông Xiong, xin hãy nói cho tôi biết rõ, tại sao các ngài lại quan tâm đến tôi đến vậy? Một người nhỏ bé như tôi, có công lao gì đủ để các ngài phải bỏ công sức như vậy?”

Ông Xiong cười ha hả và vẫy tay nói: “À, Tô Giải Nguyên, bạn nói sai rồi… Bạn thực sự xứng đáng đấy.”

Sau một lát, ông hạ giọng nói: “Hơn nữa, việc chúng tôi làm như vậy chính là để mọi người trên đời này đều biết đến danh tiếng của bạn; khi bạn đến kinh đô, bạn sẽ được bảo vệ tốt hơn nhiều!”

“……” Tô Lục còn có thể nói gì nữa? Chỉ có thể cúi đầu sâu sắc và cảm ơn ông Xiong một cách chân thành.

Ông Xiong tiễn hai vợ chồng Tô Lục lên thuyền và nói lớn: “Phía trước là Tam Giác Hẻm rồi, hai vợ chồng nhất định phải thưởng thức hết vẻ đẹp hùng vĩ và kỳ thú của nơi đó nhé!”

Ông cũng nói với giọng đầy cảm xúc: “Khi ra khỏi Tam Giác Hẻm, các bạn sẽ rời xa quê hương Sichuan; hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé! May mắn thay, ai trên đời này này cũng biết đến bạn; dù đi đâu, bạn cũng cảm thấy như đ

~~

  Khi con thuyền vào vùng Tam Giác, gió sông trở nên lạnh lẽo và trong lành hơn. Hai bên bờ là những ngọn núi xanh thẳm, dựng đứng như được chạm khắc bởi bàn tay thần thánh, như những bức tranh mực huyền ảo vút lên tận mây xanh.

  Dòng sông cũng bắt đầu thu hẹp lại, nước trở nên xiết chặt hơn, những con sóng đập vào thân thuyền, tạo ra những bọt nước lung linh như pha lê vụn.

  Tô Lục và Hoàng Nga đứng bên lan can, áo choàng bay phấp phới trong gió, vừa thoải mái vừa se lạnh. Anh ôm lấy vợ mình, cùng nhau ngắm nhìn những cảnh đẹp hùng vĩ này—

  Chỉ thấy mười hai ngọn núi ở Vũ Sơn lờ mờ hiện ra giữa mây khói; những đám mây mỏng manh quấn quýt quanh các đỉnh núi, khiến chúng trở nên huyền ảo và như thuộc về thế giới tiên cảnh.

  “Hai bên bờ là những dãy núi liền miên, không có chỗ trống nào, những tầng núi chồng chất lên nhau, che khuất cả bầu trời…” Tô Lục thốt lên: “Người xưa thật không lừa dối chúng ta; chỉ ở vùng Tam Giác này mới có thể thưởng thức được cảnh đẹp hùng vĩ như thế này.”

  Hoàng Nga tựa vào vòng tay ấm áp của anh, gật đầu đồng tình, rồi bỗng nhiên trở nên hứng thú, đứng dậy chỉ vào vách đá và nói: “Nhìn kìa! Đó có phải là con đường trên núi mà chồng đã từng nói đến không?”

  Theo hướng mà cô chỉ, Tô Lục nhìn thấy những dấu vết của con đường trên vách đá, như những sợi chỉ mảnh mai, lờ mờ hiện ra giữa mây khói, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ và lòng dũng cảm của tổ tiên người xưa!

  “Có lẽ đó chính là nó… phải không?” Tô Lục cười nhẹ: “Dù tôi nói rất rõ ràng, nhưng thực ra đây cũng là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy nó.”

  “‘Khi vào vùng Tam Giác, ban đầu không có đường đi; những dãy núi liền tiếp nhau như những hang động. Những dòng suối trào như tuyết rơi, những tảng đá kỳ lạ khiến người ta hoảng sợ!’ Nếu không có chuyến đi xa này, làm sao tôi có thể được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp mà tổ tiên nhà họ Tô đã mô tả?” Hoàng Nga cảm thán, rồi cười một cách hài hước:

  “Lúc đầu tôi đã chuẩn bị tâm thế sẵn sàng cùng chồng chịu khổ vì nhau… Nhưng sao mọi thứ lại diễn ra hoàn toàn ngược lại với những gì tôi tưởng tượng? Chúng ta đi du lịch như thể đang tham gia một cuộc vui chơi vậy…”

  “Điều đó còn tốt hơn chứ?” Tô Lục cười nhẹ: “Tôi đâu muốn bạn phải cùng tôi chịu khổ đ

“Guldan là cái gì vậy?” Hoàng Nga không hiểu lắm.

“Đó không phải là điều quan trọng.” Tô Lục ho khan nhẹ và nói: “Điều quan trọng là chúng ta sẽ phải trả giá bằng cái gì.”

“Phải trả giá gì?” Hoàng Nga hỏi.

“Tôi cũng không nghĩ ra được.” Tô Lục lắc đầu: “Một người học giả nhỏ bé như tôi, họ muốn gì từ tôi chứ?”

“Họ có lẽ muốn bạn có một tương lai rộng lớn phải không?” Hoàng Nga suy nghĩ.

Tô Lục cười tự giễu và nói: “Tôi cần phải vượt qua khó khăn này trước đã, sau đó mới có thể thi đỗ tiến sĩ và trở thành quan lại cao cấp để có cơ hội trả ơn họ. Đến khi tôi có thể báo đáp họ, những người lớn tuổi kia chắc đã về nhà ôm cháu rồi.”

“Họ vẫn còn con cháu…” Hoàng Nga nói nhẹ.

“Bạn nghĩ xa đến thế sao?” Tô Lục dù không phải con nhà quan lại, nhưng cũng không có tư duy sâu rộng như Hoàng Nga. Anh lắc đầu và nói: “Thôi, đừng nghĩ nữa, hãy tập trung vào việc vượt qua khó khăn trước mắt đã.”

“Nói đến đây…” Hoàng Nga nhíu mày và nói: “Vị tri phủ Xiong đã nói một câu khiến tôi rất bận tâm trước khi chia tay; ông ấy nói ‘Chúng tôi sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho bạn’. Vậy ‘chúng tôi’ ở đây là ông ấy cùng toàn thể quan viên và dân chúng trong phủ, hay là ông ấy cùng với vị tri phủ văn hóa của Thành Chongqing?”

“Tất nhiên là ông ấy cùng với vị tri phủ văn hóa rồi.” Tô Lục khẳng định: “Các quan chức địa phương chưa bao giờ dùng ‘chúng tôi’ để chỉ toàn thể quan viên và dân chúng trong phủ, bởi vì đó chính là đối tượng họ phụ trách. Giống như một người chăn cừu không bao giờ đánh đồng bản thân mình với đàn cừu của mình.”

“Vậy thì thật là đáng sợ…” Hoàng Nga ôm chặt cánh tay anh, với vẻ mặt nghiêm túc: “Khi chúng ta bị bắt, chúng ta đã lên thuyền và đi xuôi theo dòng nước. Hai vị tri phủ cách nhau năm trăm dặm, làm sao họ có thời gian bàn bạc được chứ?”

“Đúng vậy.” Tô Lục Nghe Lời cũng trở nên nghiêm túc, suy nghĩ một lúc lâu rồi mới từ từ nói: “Thành thật mà nói, trong thời gian này, tôi có cảm giác như mình đang bị lên kế hoạch. Nhưng tôi nghĩ đó chỉ là sự coi trọng đặc biệt dành cho Tiểu Tam Nguyên mà thôi, nên tôi không suy nghĩ sâu về vấn đề này.”

“Từ khi nào bắt đầu vậy?” Hoàng Nga hỏi nhẹ.

“Sau kỳ thi khoa cử.” Tô Lục thì thầm: “Và bài viết đó, khiến tôi gặp rắc rối, cũng chính là t

“Cảm giác này xuất phát từ đâu vậy?” Hoàng Nga hỏi tiếp.

“Cũng đã lâu rồi… để tôi suy nghĩ đã…” Tô Lục vừa xoa trán vừa nói:

“Sau khi kết quả kỳ thi khoa học được công bố, Đại sư đã có bài phát biểu đầy hứng khí – ông ấy nói ra hai điều chính: một là yêu cầu in bài viết của tôi ra toàn bộ các trường học trong tỉnh để mọi giáo viên và học sinh đều đọc; hai là ông ấy nói rằng sau khi trở về kinh thành, ông sẽ đối đầu mạnh mẽ với phe Thái giám.”

“Sau đó, tôi đã riêng tư khuyên ông ấy rằng phe Thái giám quá mạnh, thà tránh đối đầu trực tiếp, chờ đợi thời cơ thích hợp để đánh một đòn quyết định.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp với vẻ lo lắng: “Nhưng câu trả lời của ông ấy là… bạn nói đúng, nhưng trước khi đòn đó được thực hiện, ai biết liệu nó có thực sự gây ra hậu quả nghiêm trọng không?”

Nghe vậy, Hoàng Nga tái nhợt mặt và nói: “Có vẻ như Tiêu Đề Học không chỉ đơn thuần là bày tỏ thái độ mà đã lập kế hoạch cụ thể, sẵn sàng đối đầu với phe Thái giám rồi!”

P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai nhé~~~