Sau khi rời khỏi cung điện hoàng gia, Su Youcai không dám trì hoãn một chút nào, liền đến phố Phủ Tiên để gặp ông Du Phủ Đài.

Ông Du Phủ Đài cũng đã tiếp đón họ một cách nồng nhiệt. Khi Su Youcai giải thích rõ tình hình, ông ta đã quyết đoán bày tỏ lập trường của mình:

“Các người yên tâm đi, vấn đề này liên quan đến sự tồn tại hay biến mất của văn hóa tỉnh Sichuan; chúng tôi không thể nhượng bộ được! Nếu không, danh dự của các quan lại văn học ở Sichuan sẽ ra sao? Văn chương của những người học giả sẽ còn ý nghĩa gì nữa? Chúng tôi sẽ dùng hết sức lực của toàn tỉnh để bảo vệ Tô Giải Nguyên và đấu tranh cho công lý đến cùng!”

“Cảm ơn ông Phủ Đài!” Ba người Su Youcai đều xúc động cảm ơn.

~~

Sau khi rời khỏi văn phòng của ông Phủ Đài, Tô Dữ Mã cảm thán: “Hồng Chí này thật là hữu ích; mỗi khi có chuyện xảy ra, mọi người đều sẵn lòng giúp đỡ anh ấy.”

“Dĩ nhiên rồi, nếu không thì tại sao mọi người lại cố gắng học hành chăm chỉ như vậy?” Su Youcai đáp lại cùng với Lưu Kỳn.

Với sự hỗ trợ nhiệt tình như vậy, anh ta không còn sợ hãi như ban đầu nữa.

Anh ta cũng nói với Tô Mãn: “Yingzhi, em cứ về công ty nghỉ ngơi đi, anh và chú em sẽ đi một nơi khác.”

“Đi đâu vậy?” Tô Mãn hỏi.

“Đừng hỏi nhiều quá.” Tô Dữ Mã trả lời một cách hiểu biết: “Em vừa mới kết hôn, không thích hợp để đi đó đâu.”

“À.” Tô Mãn gật đầu rồi rời đi.

Khi Tô Mãn đi xa, chú em anh ta liền nói với niềm hào hứng: “Không ngờ anh hai cũng là người cùng chí hướng; tôi cứ tưởng chỉ có mình tôi và anh cả thôi…”

“Nghĩ gì vậy? Anh chỉ muốn đi gặp Quan Việt thôi.” Su Youcai trêu chọc anh ta: “Yingzhi tốt nhất là đừng có qua lại nhiều với gian thần.”

“Ồ, tôi tưởng là nơi khác đấy…” Chú em anh ta cười ngượng ngùng: “Thật là uổng công.”

“Bây giờ là lúc nào rồi, còn đi những nơi như vậy nữa à?!” Su Youcai lại trừng mắt anh ta.

“Phải kết hợp giữa công việc và nghỉ ngơi mà.” Tô Dữ Mã cười ha hả: “Thực ra, anh cũng có thể đi một mình… Ý tôi là đến nhà Quan Việt ấy.”

“Anh không đủ uy tín để làm vậy…” Su Youcai nói: “Làm cha thì phải tự mình đi mới đúng.”

“Thôi được.” Tô Dữ Mã lại cảm thấy bị từ chối, và hỏi: “Nhưng với sự hỗ trợ của nhiều người như vậy, liệu chúng ta còn cần phải đi xin sự giúp đỡ của gian thần nữa không?”

“Có.” Su Youcai gật đầu nói: “Chúng ta đã đi xin khắp nơi mà vẫn không tìm được ông ấy; nếu ông ấy không hài lòng và can thiệp vào chuyện này thì sao? Cứ coi như là phải chi tiền để tránh rủi ro thôi.”

“Cũng đúng lý.” Tô Dữ Mã khen ngợi: “Anh hai của chúng ta thực sự suy nghĩ rất tổng thể.”

“Để cứu con trai mình, làm sao có thể không suy nghĩ tổng thể được?” Su Youcai trả lời một cách hiển nhiên.

~~

Cơ quan của các eunuch giữ gìn an ninh nằm giữa cung điện của vương gia Sichuan và bộ hành chính địa phương; với vai trò là sự mở rộng quyền lực hoàng gia, nơi này có vai trò rất quan trọng trong việc giám sát các vương gia và quan lại địa phương.

Trước cửa cơ quan này có hai con sư tử bằng đá oai vệ; trên bức tường phía trước có dòng chữ “Ân huệ hoàng gia rộng lớn”, nhưng dưới ánh hoàng hôn, những chữ này trở nên mờ nhạt.

Dưới bức tường hình chữ bát, có tám người lính thuộc lực lượng “Thanh Quân” được trang bị đầy đủ vũ khí, đang nhìn chằm chằm vào hai anh em họ.

Tô Dữ Mã đưa ra một túi lớn để biểu thị sự tôn trọng; sau đó, người eunuch canh cửa mới mỉm cười.

“Hãy đợi đây.”

Người eunuch đó cầm lấy lá thư xin gặp và bước vào báo cáo.

Không lâu sau, người eunuch đó trở ra và nói với hai người: “Hãy vào đi, Đại công chúa đang rảnh rỗi.”

Hai anh em cảm ơn và theo người eunuch đó bước vào cơ quan. Bên trong, nền nhà được lát bằng gạch xanh, cây cối um tùm; vào buổi hoàng hôn, nơi này trở nên u ám và đáng sợ.

Hai anh em không dám nhìn xung quanh, và tiếp tục theo người eunuch đi qua các hành lang, cho đến khi đến khu vực hành lang phía sau.

“Người cha nuôi ơi, chúng tôi đã đưa người đó đến rồi.” Người eunuch canh cửa thì thầm báo cáo.

“Hãy vào đi.” Một giọng nam trẻ tuổi vang lên từ bên trong.

Su Youcai và anh trai của mình cúi đầu bước vào; bên trong, nền nhà được lát bằng gạch vàng bóng loáng, đồ nội thất bằng gỗ đàn hương được trang trí rất tinh xảo, cùng với nhiều đồ cổ và san hô, tạo nên một không gian sang trọng.

Dưới tấm biển ghi “Trung thành và cẩn thận trong hành xử”, một người eunuch già mập mạp, mặc bộ áo lụa đỏ thắm, đang ngồi trên ghế lớn. Bên cạnh ông ta, có hai người lính nhỏ mặc áo màu xanh và đội mũ hình gai thép đang đứng canh gác.

“Đây chính là Vương công Wei mà các bạn muốn gặp; sao không nhanh chóng cúi chào?” Một trong hai người lính nhỏ nhắc nhở họ.

“Xin chào Vương công Wei.” Su Youcai và Tô Dữ Mã vội vàng cúi chào sâu.

“Đừng cần đâu.” Vương công Wei lơ đãng vuốt ve chiếc nhẫn ngọc mỡ dê trên tay, giọng nói của ông ta khá

“Không không đâu, chồng tôi luôn khen ngợi Quan công Vệ là người nhiệt tình với công việc và luôn bảo vệ an ninh cho dân chúng; tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.” Su You mới nhận ra mình đang nói điều gì đó quá xấu hổ… Thật là không biết xấu hổ chút nào.

“Hehe, dù lời này có thật hay không, nhà chúng ta vẫn rất thích nghe. Những gì cha tôi nói, nhà chúng ta càng thích nghe hơn.” Quan công Vệ cười nói:

“Nhà chúng tôi biết các bạn muốn gì, chỉ là nhà chúng tôi đã lâu không ở kinh thành; mọi thứ đều trở nên xa cách. Dù vẫn còn một số mối quan hệ cũ, nhưng chúng cũng không còn chặt chẽ như trước nữa.”

“Chỉ mong Quan công giúp đỡ chúng tôi, để khi chúng tôi đến kinh thành, không phải gặp phải khó khăn gì.” Anh em nhà đó nói và đưa ra một tờ séc trị giá một ngàn lượng. Đó là tờ séc mà họ đã phá ra từ sáng sớm hôm đó.

Quan công Vệ liếc nhìn tờ séc đó và nói một cách thẳng thắn: “Nhà chúng tôi có thể sắp xếp cho các bạn gặp anh trai tôi.”

Anh em nhà đó nghĩ trong lòng: Chồng tôi thật là đáng tin cậy; Quan công Vệ quả thực là người luôn làm việc theo lý lẽ.

“Nhưng nhà chúng tôi cũng cần phải nói rõ với các bạn một điều – không giấu hai ngài đâu, tình hình của anh trai tôi cũng rất khó khăn. Anh ấy là Tư lệnh của một đơn vị quân sự, họ Zhang, tên là Yong; hiện tại, anh ấy không hợp phe với Lưu Cung công.”

“……” Nghe vậy, anh em nhà đó cảm thấy bối rối; Quan công Vệ thật là thẳng thắn, đã nói rõ rằng tiền của họ có lẽ sẽ bị lãng phí.

“Hai ngài đừng ngạc nhiên; con người mà, khi gặp khó khăn thì dễ dàng đoàn kết với nhau, nhưng khi giàu có thì lại khác. Các eunuch cũng là con người, và họ cũng vậy.” Việc có một tài khoản VIP thực sự tạo ra sự khác biệt; Quan công Vệ đã nói rất rõ ràng.

“Theo những gì nhà chúng tôi biết, nhóm tám anh em từng kết nghĩa bằng máu, được các quan viên gọi là ‘Tám Hổ’, bây giờ họ đã xung đột với nhau một cách gay gắt. Quan công Qiu, người quản lý Xích Công, trước đây đã đối đầu với Lưu Cung công và cuối cùng bị giáng chức xuống Nam Kinh; quyền lực của Xích Công hoàn toàn nằm trong tay Lưu Cung công.”

“Quan công Gu Đại Dụng muốn thăng chức cho Bách Hộ của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia là Shao Qi, nhưng đã bị Lưu Cung công từ chối; điều này cho thấy Lưu Cung công thực sự muốn nắm toàn bộ quyền lực, không cho phép ai khác can thiệp vào.”

“Anh trai tôi là người chính trực, vì vậy tự nhiên anh ấy cũng không thể hợp phe với Lưu Kỳn được.” Nói xong, anh ta th

“Nếu có thể gặp được Quan công Trương một lần, thì sẽ rất hữu ích đấy.” Hai anh em cười gượng nói.

Có tiền nhưng lại phải chi hàng ngàn lượng để gặp ông ta, chắc phải bán bao nhiêu rượu mới đủ số tiền đó chứ? Vấn đề là việc này chẳng có ích gì cả…

Họ lại không khỏi bật cười trong lòng – nếu eunuch đó thực sự có ích, thì chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?

Lúc này, Quan công Wei ra lệnh nhỏ, và người hầu nhỏ liền thu lại tờ séc kia rồi đi vào phòng bên trong. Không lâu sau, ông ta mang ra một tờ séc trị giá năm trăm lượng và đặt nó lên bàn nhỏ giữa hai anh em.

“Quan công đưa cái này cho chúng tôi à?” Hai người không hiểu.

“Đó là tiền công của các ngươi.” Quan công Wei nói một cách tự nhiên: “Làm việc nhiều thì được trả nhiều, anh cả tôi không phải người keo kiệt đâu.”

“Không cần đâu, coi như chúng tôi đang tỏ lòng biết ơn với quan công thôi.” Hai người vội vàng từ chối.

“Trong số năm trăm lượng mà nhà tôi nhận, đã bao gồm cả phần biết ơn rồi.” Quan công Wei nói nhẹ nhàng: “Việc đi lại ở kinh thành tốn kém lắm đấy, đừng từ chối nhé.”

“Đúng vậy, đừng nói nhiều nữa.” Người hầu nhỏ bên cạnh ông ta cũng nói: “Người cha nuôi của chúng ta luôn thanh toán đầy đủ, tất nhiên cũng không bao giờ thiếu sót.”

“Không thể cạn kiệt nguồn lợi được.” Quan công Wei cũng tự hào về nguyên tắc của mình và thở dài: “Thật đáng tiếc là Lưu Cung công không hiểu điều này; năm này qua năm khác, ông ta cứ liên tục áp đặt, suýt nữa khiến người dân nổi dậy mất!”

~~

Bên kia, con thuyền của lực lượng Jinyiwei đã vượt qua Chongqing và đang gần đến Kuizhou.

Sau vài ngày đi thuyền, cuộc sống trên thuyền khá yên bình. Nhờ có sự kiểm soát của Tiền Ninh, lực lượng Jinyiwei không quấy rối Tô Lục.

Hai người vợ chồng Tô Lục được Haihan cùng với hai viên chức Hợp Giang canh gác, không cho người ngoài tiếp cận. Họ có thể thoải mái ngồi trong khoang thuyền, đọc sách hoặc thơ ca, sống trong yên bình và thoải mái, không hề cảm thấy buồn chán trên đường đi.

Tuy nhiên, Tiền Ninh lại cảm thấy bất an; ông ta đi đi lại lại trước mũi thuyền, mũi đỏ lên vì gió sông, nhưng vẫn không ngừng lại.

“Cha nuôi ơi, sao cha lại như vậy trong vài ngày qua vậy?” Người đàn ông có râu rậm đắp cho ông một chiếc áo choàng và hỏi nhẹ: “Cứ như thể mất hồn vậy.”

“À…” Tiền Ninh thở dài, siết chặt chiếc áo choàng và nói thấp: “Tôi cảm thấy mình bị đứa con khốn nạn đó lừa đảo rồi.”

Người đàn ông có râu rậm vội vàng hỏi: “Ai dám lừa đảo cha nuôi chứ? Tôi sẽ giết hắn!”

“Còn ai

“Chính là kẻ tố giác bí danh đó mà!” Tiền Ninh nhổ một cái thật mạnh:

“Đồ khốn nạn, nó đã khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối! Nếu không có lá thư tố giác của nó, tôi cũng chỉ có thể không hoàn thành nhiệm vụ và phải quay trở về, nhưng ít ra tôi vẫn còn là một thiếu úy trẻ tuổi nhất trong lực lượng Kim Y Vi… Giờ thì, việc mất chức vụ này còn là may mắn lắm đấy…” Tiền Ninh thở dài u sầu: “Có khi tôi còn phải ngồi tù nữa…”

“Trời ơi, làm sao lại như vậy được?” Người đàn ông râu rậm kia sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

“Lỗi lầm nằm ở chỗ tôi đã đánh giá sai uy tín của Tô Giải Nguyên,” Tiền Ninh thở dài: “Tôi tưởng rằng một đứa trẻ từ vùng núi vừa đỗ Giải Nguyên, dù có hơi nổi tiếng ở Hợp Giang, nhưng ra khỏi Lục Châu thì chẳng ai biết đến nó cả. Những đứa trẻ như vậy, bắt được cũng chẳng sao cả… Không thể nào lại gây ra rắc rối lớn được.”

“Nhưng hôm qua ở Trùng Khánh, các bạn cũng đã thấy rồi đấy,” anh ta nói với vẻ hoảng sợ: “Bến cảng Triệu Thiên Môn đông đúc người, tiếng trống reo vang. Từ triều đình đến các quan chức địa phương, từ quý tộc đến người dân bình thường, ít nhất cũng có hàng vạn người đã đến chào đón Tô Giải Nguyên…”

Anh ta muốn nói “đứa trẻ đó”, nhưng khi lời vừa lên miệng thì lại bất chợt thay thành tên Tô Giải Nguyên.

“Đúng vậy, Tô Giải Nguyên này rốt cuộc có phép màu gì vậy? Sao lại khiến cho cả triều đình và các quý tộc địa phương đều đến chào đón nó? Cảnh tượng đó, giống như việc đón một sứ giả cao cấp vậy…” Người đàn ông râu rậm cũng không thể hiểu nổi.

Anh ta đoán xem: “Có phải vì hai nơi này quá gần nhau nên mọi người coi Tô Giải Nguyên như… con ruột của mình không?”

“Bạn lại đón con ruột của mình như đón một sứ giả cao cấp à?” Tiền Ninh tức giận: “Đừng nói đến một người mới đỗ Giải Nguyên thôi, ngay cả một người đỗ trạng nguyên cũng không đáng để phải tổ chức lễ đón long trọng đến thế chứ!”

“Nhưng thực tế lại là như vậy… Bạn nghĩ đi, thật là kỳ lạ phải không…” Nói xong, anh ta lại thở dài thất vọng:

“Một vị triều đình cấp bốn rảnh rỗi không có việc gì để làm, lại tổ chức lễ đón long trọng như vậy… Để làm gì chứ?”

Nói đến đây, giọng anh ta đã trở nên nức nở; anh ta đưa hai tay che mặt và nói:

“Theo tôi thấy, uy tín của Tô Giải Nguyên này không hề kém gì sư phụ của nó đâu! Vì nó mà Lưu Cung công gặp rất nhiều rắc rối… Tôi còn số