Bầu trời u ám, không khí trong ngôi nhà cũng đầy ưu sầu và buồn bã.

Trên chiếc bàn tròn lớn trong phòng khách, đã được bày đầy các món ăn thơm ngon, nhưng cả gia đình ngồi quanh bàn mà không ai chịu động tay vào ăn.

Bà lão hỏi một cách ngạc nhiên: “Sao mọi người đều không ăn gì vậy? Đang chờ vợ chồng Thiệu Ca Nhi à? Gọi họ đi, sao họ vẫn chưa xuất hiện?”

Những lời này khiến bầu không khí càng trở nên căng thẳng hơn. Tô Thái cúi đầu, mặt mày u ám; các chị em dâu thì lén lau nước mắt.

“Canh gà đến rồi!” Chị dâu cả bê một nồi canh gà vàng óng bước nhanh vào phòng khách.

Thấy mọi món ăn trên bàn vẫn không hề được đụng đến, bà không khỏi cau mày: “Sao mọi người vẫn không ăn vậy? Ngồi đó thôi có thể no được sao?!”

Nói xong, bà đặt nồi canh lên bàn, múc canh cho cha mẹ mình và an ủi mọi người:

“Đừng cúi đầu nản lòng nhé. Thiệu Ca Nhi chỉ là bị bắt đi thôi, chứ không phải không thể trở lại! Gia đình chúng ta suốt bao năm qua đã trải qua biết bao khó khăn và thử thách rồi… Lần này dù gặp phải trở ngại lớn, nhưng nếu cùng nhau cố gắng, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được!”

“Chị dâu cả nói đúng lắm,” ông chủ nhà gật đầu, nói lên để cổ vũ mọi người: “Hãy cùng nhau lấy hết can đảm lên đi, các bạn vẫn cần phải giải cứu Thiệu Ca Nhi mà!”

“Đúng vậy!” Chị dâu cả đưa cho ông chủ nhà một bát canh gà và nói với mọi người: “Sức mạnh đến từ việc ăn uống đầy đủ. Chỉ khi no bụng thì mới có sức để hành động!”

“Ai da…” Su Youcai cùng với Tô Dữ Mã, Tô Mãn và Tô Thái gật đầu và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Đúng rồi, hãy ăn thật no đi! Ăn xong thì cứ ra ngoài đi – ai muốn đến Lục Châu thì đến Lục Châu, ai muốn đến Thành Đô thì đến Thành Đô, ai muốn lên kinh thành thì lên kinh thành! Nếu cứ ở nhà mà lo lắng, thì cũng không thể giúp được Thiệu Ca Nhi đâu!”

“Mọi việc trong nhà đã có chúng tôi phụ nữ lo liệu rồi, các anh đàn ông không cần phải lo lắng. Hãy mang theo hết số tiền trong nhà đi; nếu không đủ thì cứ mượn thêm! Mọi người đều nói rằng eunuch tham lam tiền bạc, nhưng tôi không tin là không thể mua chuộc được họ đâu!” Chị dâu cả nói xong, đưa chìa khóa kho bạc cho Su Youcai.

“Vâng, chị dâu cả!” Su Youcai gật đầu mạnh mẽ, cầm chặt chìa khóa và nói: “Ăn nhanh lên! Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ chia nhau hành động!”

Từ đó, mọi người trong nhà không còn lặng lẽ nữa, mà đều cố gắng ăn uống h

“Đúng rồi…”, bà lão cười nhẹ và lau đi nước mắt ở khóe mắt.

~~~

Sau khi no bụng, Sư Dữ Tài đẩy chiếc bát cơm sang một bên rồi ra lệnh trước bàn ăn: “Quản gia Điền, ngươi cưỡi ngựa về Thái Bình Trấn ngay, thông báo cho anh trai ta biết tình hình nhà họ, bảo anh ấy mau chóng đến Quý Châu để báo tin cho tiên sinh Dương Minh – hãy nói rằng Tô Lục đã bị vu oan và đang bị quân Cẩm Y Vệ dẫn đến kinh thành; xin tiên sinh hãy tìm cách giải cứu!”

“Ừ, được thôi.” Quản gia Điền đáp lại rồi lập tức ra ngoài để truyền tin.

Sư Dữ Tài quay sang Tô Dữ Mã và nói: “Ngươi hãy đi trước, đến trực tiếp Thành Đô, mang tin này đến cho Hoàng tử Sở và Đỗ Phán Đài – Thiệu Ca Nhi đã dặn tôi rằng nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, chúng ta có thể nhờ sự giúp đỡ của hai người quan trọng này!”

Nói xong, ông lấy ra hai lá thư do Tô Lục viết sẵn và đưa cho Tô Dữ Mã: “Chỉ cần những lá thư này là ngươi có thể gặp họ được.”

Lý do ông luôn mang theo chúng là vì trước đó lo sợ rằng nhà mình sẽ bị khám xét; nếu những lá thư cứu mạng này bị lấy đi thì thật là phiền phức…

“Được.” Tô Dữ Mã nhận lấy và hỏi: “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi nên đến đâu?”

“Hãy đợi chúng tôi tại công ty bang, chậm nhất cũng không quá một ngày rưỡi,” Sư Dữ Tài nói một cách quyết đoán, điều hiếm thấy ở ông.

“Chú tôi…” Lúc này, vợ chủ nhà đưa cho ông một tờ séc, nửa con dấu và một câu mật khẩu đã thống nhất trước: “Dùng thứ này, ngươi có thể đến tiệm thuốc tại phố Phán Sứ ở Thành Đô để rút năm nghìn lượng bạc.”

Thành Đô chính là nơi bắt nguồn của loại tiền giao dịch – tài chính ở đây rất phát triển; từ thời Nguyên đã có các tiệm thuốc chuyên cung cấp dịch vụ chuyển khoản giữa các địa phương, tất nhiên, phí phục vụ cũng rất cao…

Nhưng lúc này, họ cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa; Tô Dữ Mã vội vàng nhận lấy và rời đi.

“Hạ Ca Nhi…” Sư Dữ Tài lại nhìn về phía Tô Thái đang ăn cơm ngon lành.

“À, cha…” Tô Thái vội nuốt hết miếng cơm trong miệng.

“Con hãy dẫn một nhóm người đi đường bộ, theo sau con thuyền của quân Cẩm Y Vệ,” Sư Dữ Tài nói: “Chắc chắn họ sẽ đi theo tuyến đường sông Dương Tử để đến Bắc Kinh! Con phải theo sát họ, đừng để hy vọng vào người khác.”

“Vâng, con hiểu rồi.” Tô Thái vừa nói vừa đứng dậy, chuẩn bị đi gọi người.

Hiện nay tại huyện Hợp Giang, có hơn một trăm người thuộc gia tộc Sư đang sinh sống lâu dài tại đây. Họ thường xuyên quản lý công việc kinh doanh của nhà hàng rượu và luôn là những người đáng tin cậy nhất vào những lúc khẩn cấp.

“Bố ơi, con cũng đi nữa!” Sách Vân Luò vội vàng đứng dậy theo. “Con còn có hai mươi vệ sĩ ở trong thị trấn nữa mà!”

“Được thôi, cẩn thận trên đường nhé.” Sư Duy Tài không phản đối.

Cuối cùng, Sư Duy Tài nhìn Tô Mãn và nói: “Chúng ta sẽ đi Luật Châu trước, tìm sự giúp đỡ từ cha vợ và chồng anh em, sau đó mới đến Thành Đô gặp anh trai con.”

“Vâng.” Tô Mãn trả lời một cách nghiêm túc.

~~

Sau khi phân công nhiệm vụ xong, Sư Duy Tài và Tô Mãn cũng vội vàng chuẩn bị ra đi.

Trong sân trước, hơn mười người thuộc gia tộc Sư đã chuẩn bị sẵn ngựa để lên đường.

Cả gia đình đều đến tiễn họ ở sân trước. Bỗng nhiên, người hầu thông báo:

“Ông chủ lớn đã đến!”

Ngay lập tức, ông Hầu tri huyện bước vào, bộ áo quan vẫn còn ủi nhăn, không đội mũ quan, có vẻ như ông vừa tiễn Tô Lục đi mà chưa kịp chuẩn bị gì.

“Hai người yên tâm đi đi!” Ông không nói nhiều, đi thẳng vào vấn đề: “Nhà này đã có người của huyện canh gác, chắc chắn sẽ không có gì xảy ra đâu!”

“Cảm ơn cha mẹ!” Hai anh em vội vàng cúi đầu cảm ơn. “Xin hãy tin tưởng chúng con!”

“Không cần phải cảm ơn đâu! Vụ việc của Tô Giải Nguyên chính là việc của huyện chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn được!” Ông Hầu tri huyện nói một cách nghiêm túc.

Nói xong, ông lấy từ tay viên lại sử một chồng giấy phép thi, một tấm biển lửa và một lá cờ màu vàng có dòng chữ “Theo lệnh hoàng gia đi thi”, đưa cho Tô Mãn và nói: “Cục Hành chính đã phát các giấy phép thi này cách đây vài ngày, tôi vội vàng mang đến cho các bạn để trên đường đi được thuận tiện hơn.”

Tấm biển lửa chính là giấy chứng minh danh tính cho những người đi thi ở kinh thành. Đó là một tấm gỗ vuông kích thước ba inch, mặt trước in rõ dòng chữ “Theo lệnh hoàng gia đi thi” bằng mực đỏ, mép được trang trí với những họa tiết tinh xảo.

Mặt sau in tên, quê hương, tuổi tác, đặc điểm ngoại hình của người đi thi, cùng với địa điểm xuất phát, địa điểm đến, cơ quan cấp giấy phép, quyền hạn di chuyển, mã số và thời hạn hiệu lực.

Khi đi thi, người đi thi sẽ buộc tấm biển lửa vào eo, còn lá cờ màu vàng sẽ được treo trên xe ngựa hoặc thuyền, như một dấu hiệu nhận diện rõ ràng.

Khi xe ngựa hoặc

Trên đường đi, tất cả các trạm dừng đều phải ưu tiên phục vụ khi nhìn thấy tấm biển này; không chỉ cung cấp miễn phí chỗ ăn ở mà còn phải chuẩn bị cho người đi thi một con ngựa và ba người lao động để họ sử dụng trong quá trình hành trình.

Mặc dù gia đình Sư không thiếu tiền, nhưng với tấm biển này trong tay, họ có thể tránh được rất nhiều rắc rối trên đường. Tô Mãn vội vàng nhận lấy tấm biển và lại một lần nữa cảm ơn họ.

Sau đó, hai anh em họ cùng với đám người trong gia tộc ra khỏi nhà và lên ngựa để lên đường.

Huyện lý Hầu đã theo dõi họ đến khi họ rời khỏi cổng thành, sau đó anh ta cũng an ủi người cha già một lượt trước khi mệt mỏi trèo lên kiệu để trở về ty công vụ nghỉ ngơi.

Bên trong kiệu, có một bộ quần áo chức sắc sạch sẽ và một chiếc mũ đen mới...

~~

Hai anh em họ vội vàng đi, cuối cùng cũng kịp qua sông trước khi trời tối và vào Lý Châu Thành, rồi tiếp tục hành trình đến núi Chu Gia.

Châu Giá đang ăn mặc chỉnh tề chuẩn bị ra ngoài thì thấy người quản gia dẫn hai anh em họ vào trong, họ đều đang thở hổn hển.

“Cha vợ ơi, có chuyện rồi...” Tô Mãn nói với vẻ lo lắng.

“Phải chăng là chuyện Hồng Chí bị binh lính của Tứ phẩm viện bắt đi à?” Châu Giá vội vàng hỏi.

“Đúng vậy!” Tô Mãn và Sư Có Tài cùng gật đầu.

“Ông tổ của chúng ta đã cử người đến thông báo rồi.” Châu Giá nói một cách nghiêm túc: “Ông ấy còn triệu tập chúng ta đến ty công vụ để thảo luận về vấn đề này; các anh em cũng nên đi theo.”

“Được.” Hai người vội vàng đồng ý, sau đó không kịp vào phòng khách mà đã theo Châu Giá đến ty công vụ.

~~

Bên trong phòng họp sau của ty công vụ, ánh nến sáng rực.

Thống đốc Lư ngồi ở vị trí trung tâm, cùng với các phó thống đốc và các trưởng gia tộc ngồi hai bên; bầu không khí rất trầm mặc.

Sau khi nghe Sư Có Tài và hai anh em họ kể lại sự việc xảy ra vào buổi sáng, Thống đốc Lư hỏi một cách nghiêm túc: “Các vị nghĩ sao về chuyện này?”

“Thật là vô lý! Chỉ vì vài câu văn kiểu Bát cổ mà lại bị vu cáo tội chết! Đây quả là muốn tái hiện lại ‘vụ án thơ U Tài’ rồi đấy!” Ông Lê, người có tính cách nóng nảy, phàn nàn.

“Không ngờ rằng số phận của tổ tiên nhà Sư lại được lặp lại trên người Hồng Chí! Thật là trời không muốn những người tài giỏi được sống yên bình…” Ông Bạch thở dài nói với Sư Có Tài: “Nhưng đừng lo, chúng ta chắc chắn sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả; không thể để Giải Nguyên Lang của chúng ta bị vu oan như vậy được!”

“Chuyện này thật kỳ lạ…” Ông Đặng cau mày nói: “Ai lại rảnh rỗi đến mức đi tìm cớ để đối phó với một tiểu túc nhân chưa được bổ nhiệm làm quan chứ?”

“Đúng vậy, Lực lượng Vũ binh Áo Hoa không có việc gì để làm sao?” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Có lẽ là vì chuyện của Tiên sinh Dương Minh…” Sư Uy Tài nói: “Người đứng đầu Lực lượng Vũ binh Áo Hoa nói rằng họ muốn khiến Tiên sinh Dương Minh im lặng, nhưng vì đã hứa với Thủ tướng, họ không thể công khai đối phó với ông ấy. Các biện pháp xấu xa cũng không hiệu quả, nên họ muốn dùng những thủ đoạn bẩn thỉu để bôi nhọ danh tiếng của Tiên sinh Dương Minh.”

“Tiên sinh Dương Minh đã cống hiến cho sự phát triển văn hóa và giáo dục ở Quý Châu, truyền bá đạo lý của các bậc hiền triết… Chỉ vì ông ấy được lòng người dân, được mọi người yêu mến, thì điều đó lại trở thành tội lỗi sao?” Tô Mãn không nhịn được mà phẫn nộ.

“Tất nhiên rồi. Nếu Lưu Kỳn coi Tiên sinh Dương Minh là kẻ phản bội và công khai tố cáo ông ấy, thì ông ấy càng được mọi người yêu mến hơn, và điều đó chỉ khiến Lưu Kỳn càng mất mặt mà thôi…” Châu Giá nói. “Hơn nữa, Tiên sinh Dương Minh còn mở lớp dạy học, có rất nhiều đệ tử; những người đệ tử này sẽ truyền bá quan điểm của ông ấy ra rộng rãi, khiến càng nhiều người ghét bỏ Lưu Kỳn. Lưu Kỳn chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi điều đó.”

“Ừm…” Mọi người gật đầu đồng tình: “Tô Giải Nguyên là đệ tử cả của Tiên sinh Dương Minh, cùng ông ấy sáng lập ra Trường phái Tổng hợp… Nếu họ dùng Tô Giải Nguyên để bôi nhọ Tiên sinh Dương Minh, thì uy tín của ông ấy chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng… Ít nhất là Trường phái Tổng hợp sẽ không còn ai tin tưởng nữa…”

“Chiêu này thật là xảo quyệt…” Ông Bạch cười ha hả: “Tô Hoàng Chí chỉ là một tiểu túc nhân mới thi đỗ, trông có vẻ dễ đối phó hơn Tiên sinh Dương Minh nhiều.”

“Lần này họ chắc chắn đã tính toán sai!” Châu Giá thở dài: “Hồng Chí không phải là một người bình thường đâu… Họ nghĩ rằng sẽ dễ dàng đối phó với ông ấy, nhưng họ đã chọn nhầm đối tượng rồi!”

Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói, và thấy ông Phang trưởng ban học viện đang run rẩy, được con trai mình dìu dắt, xuất hiện ở cửa phòng khách.

“Ông Phang già ơi!” Mọi người vội vàng đứng dậy đón tiếp. “Đêm khuya lạnh lẽo, sao ông lại đến đây vậy?”