Một đoàn người thuộc lực lượng Kim Y Thủy vệ bao quanh Tô Lục vừa mới rẽ qua bức tường che chắn thì bỗng dừng bước trước cảnh tượng hiện ra trước mắt họ.

Chỉ thấy phía trước, con đường đã chật kín bởi những người dân của Hợp Giang – họ tụ tập đông đúc, ánh mắt đầy sự thù địch không hề giấu giếm, như những ngọn lửa đang cháy bỏng.

Nhiều người đàn ông cầm gậy, cuốc, thậm chí còn có người mang theo loại giáo có tua đỏ; rõ ràng họ không đến đây để xem náo nhiệt đâu.

Tô Lục là người đầu tiên trong lịch sử Hợp Giang được phong làm “lang”, và anh ta là niềm tự hào của tất cả mọi người trong vùng. Đặc biệt sau khi Lục Triệu Nghiệp tích cực quảng bá về những công trạng của anh ta từ khi còn nhỏ, mọi người đều biết rõ về anh ta và coi anh ta như người trong gia đình mình.

Bây giờ, đứa con ruột của mình lại bị lực lượng Kim Y Thủy vệ bắt đi một cách bất ngờ như vậy, ai lại có thể yên lòng đứng nhìn?! Nếu không phải vì Hầu tri huyện cùng với Cao huyện thư, Bão chủ bút và Hải giáo úy dẫn theo các viên chức của yêu thiết quán đứng chặn ở giữa, thì hai bên đã lao vào ẩu đả từ lâu rồi.

“Các ngươi muốn làm gì vậy?!” Tiền Ninh đứng trên bậc thang đá cao, hét lớn.

Hôm nay, ông ta không hề đến đây một cách yếu thế chút nào – hai trăm binh sĩ đều trang bị đầy đủ vũ khí, cả khiên và cung tên; việc xông pha qua con đường này chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi.

Lần này, ông ta nhất định phải lấy lại danh dự cho mình!

Ngay lập tức, ông ta giơ cao giấy triệu tập lên trên đầu; hai con dấu đỏ rực dưới ánh nắng mặt trời trông thật chói lọi.

Tiền Ninh nghiêm giọng quát lên: “Tất cả hãy nhìn kỹ vào đây! Đây là giấy triệu tập do Kim Y Thủy vệ thực hiện theo lệnh hoàng gia để bắt giữ tội phạm! Trên đó có dấu ấn của Sĩ Lễ Giám sát và Bộ Hình luật; ai dám cản trở, coi như là âm mưu phản loạn, sẽ bị truy cứu trách nhiệm đối với cả chín đời người trong gia đình!”

“Đồ khốn nạn, đừng dùng cái chuyện phản loạn để dọa nạt tôi!” Một người trong đám đông có tính cách nóng nảy chế giễu, và ngay lập tức, hàng loạt tiếng phản đối giận dữ vang lên: “Giải Nguyên Lang bị oan uổng; hôm nay các ngươi đừng mong có thể bắt anh ta đi được!”

“Tôi sẽ đếm đến ba, nếu không ai nhường đường, thì dao kiếm sẽ không chừa ai đâu… Chết mất thì uổng phí lắm!” Tiền Ninh rút thanh kiếm ra, đe dọa một cách hung hăng:

“Một…”

“Một cái gì thế này chứ?!” Người dân địa phương hoàn toàn không tin vào lời đe dọa đó, và họ

Dù các binh sĩ phải tuân theo mệnh lệnh của quân đội, nhưng họ cũng là người dân Sichuan; làm sao họ có thể đánh đập người dân quê hương khi không thực sự cần thiết chứ? Họ chỉ có thể dùng súng và khiên để chống lại đám đông cuồng nhiệt đó mà thôi.

“Đừng đụng vào tao!”

“Tao sẽ để cho các ngươi đụng vào!”

Người dân và binh sĩ bắt đầu xô đẩy, kéo giật lẫn nhau; ông Hầu, người đứng đầu huyện, cùng với những người khác bị đẩy đến nỗi lảo đảo, chiếc mũ quan đã bị xé tung, áo quan cũng bị rách nát. Những người già lo lắng kêu lên: “Mọi người hãy bình tĩnh! Nếu có gì cần nói, hãy nói ra một cách tử tế. Ôi trời, đừng đánh tôi nữa…”

Tình hình càng trở nên hỗn loạn, dường như sắp mất kiểm soát.

Lúc này, Tô Lục không thể không lên tiếng; ông nói to lên: “Các bậc cha anh, hàng xóm và anh em thân mến, xin hãy dừng lại một chút! Hãy lắng nghe lời tôi!”

Giọng nói của ông như có sức mạnh ma thuật; mọi người ở huyện Hợp Giang nghe vậy thì thực sự bắt đầu dừng việc xô đẩy và đều nhìn về phía ông.

“Mọi người đã bảo vệ tôi Tô Lục với tình cảm sâu đậm như biển cả; tôi thật sự không biết phải đền đáp thế nào… Xin hãy để tôi cúi đầu chào mọi người!” Tô Lục cúi đầu sâu trước mặt người dân, rồi nói với giọng điệu chân thành:

“Nhưng hôm nay, tôi buộc phải đi.”

“Tại sao vậy? Không đi được à?” Người dân đều tỏ ra lo lắng và không muốn ông đi.

“Thực sự là không thể không đi.” Ánh mắt biết ơn của Tô Lục từ từ lướt qua đám đông, ông lắc đầu và nói:

“Mọi người cũng đã thấy rồi; lần trước, vị quan đó mang theo bốn người, hôm nay ông ta lại đưa đến hai trăm binh sĩ. Nếu hôm nay mọi người bảo vệ tôi để tôi ở lại, lần sau ông ta sẽ mang đến hai nghìn, hai mươi nghìn binh sĩ nữa… Huyện Hợp Giang liệu có chịu đựng nổi điều đó không? Sinh mạng và gia tài của tất cả mọi người trong huyện, làm sao có thể vì tôi mà gặp rủi ro?”

“Khi họ đến rồi mới tính! Thà chúng ta đối đầu với họ còn hơn!” Có người trong đám đông hét lên. “Giải Nguyên Lão, dù lão không nói ra, chúng tôi cũng biết rằng lão đã làm phật lòng kẻ đồi bại Lưu Kỳn đó… Khi đến kinh đô, lão sẽ không còn cơ hội sống nữa đâu!”

Tiền Ninh lúc này cũng nhận ra rằng người dân Hợp Giang thực sự sẵn sàng liều mạng; ông liền nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn:

“Mọi người yên tâm, Giải Nguyên Lão không phạ

“Tôi cam đoan sẽ chăm sóc cẩn thận cho những người này trên suốt hành trình, đảm bảo họ an toàn về đến kinh thành… Như vậy có đủ không?” Tiền Ninh vốn dĩ là người hay nhượng bộ khi gặp phải sự áp đặt; chỉ để vượt qua rào cản này, ông sẵn lòng hy sinh mọi thứ.

“Thực ra tôi cũng rất ngưỡng mộ những người này… Họ đã nhiều lần đến đây chỉ để giúp họ thoát khỏi hoạn nạn…”

“Đồ lừa đảo! Ai tin lời nói dối của tên quan này chứ!” Một người chỉ vào Tiền Ninh và mắng: “Làm sao chúng ta có thể tin được rằng khi ông ta rời khỏi thị trấn, ông ta sẽ không gây hại cho những người này?!”

“Tôi cam đoan như vậy mà vẫn không đủ à?” Tiền Ninh bất lực nói.

“Còn tin ông ta thì còn tin ma quỷ hơn!” Thật đáng tiếc, lời nói của ông ta hoàn toàn không được người dân tin tưởng.

“Đừng nghe lời nói dối của hắn!” Một người khác hét lớn: “Tên quan này là tay sai của Lưu Kỳn; một khi rời khỏi thị trấn, sẽ không ai kiểm soát được hắn nữa… Chắc chắn hắn sẽ làm hại đến những người này!”

Nhìn thấy tình hình như vậy, Hầu tri huyện tiến lại gần Tiền Ninh và nói thầm: “Ngài, ngài có lẽ chưa biết rõ điều này… Phong tục ở Tứ Xuyên rất hung hãn, trong hai năm qua, người dân lại càng bị các quan eunuch áp bức nặng nề; họ đang chứa đầy oán giận. Bây giờ tình hình đã trở nên căng thẳng… Nếu chúng ta cứ cứng đầu đối đầu, việc xảy ra bạo loạn là điều không thể tránh khỏi!”

Nói xong, ông ta hạ giọng xuống nữa: “Hay là chúng ta… trở về và bàn bạc kỹ lưỡng trước?”

“Không thể được!” Tiền Ninh mặt tái nhợt, cảm thấy uất ức đến mức muốn ói máu… Hai lần liền mà không thể đưa được một người học giả nào đi, danh dự của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục chắc chắn sẽ bị hủy hoại! Nếu trở về, ông ta chắc chắn sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người, và sẽ không còn chỗ đứng nào nữa.

Ông ta lấy hết can đảm, nghiến răng nói: “Hôm nay tôi đã mang theo sắc lệnh của hoàng gia… Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải đưa những người này đi! Nếu không, triều đình còn uy tín gì nữa?!”

“Thế này thì sao nhỉ…” Thấy cả hai bên đều không chịu nhượng bộ, Hầu tri huyện mới đề xuất một giải pháp dung hòa: “Chúng tôi cũng sẽ cử người đi theo Tô Giải Nguyên, đảm bảo an toàn cho ông ấy về đến kinh thành.”

“Được thôi.” Tiền Ninh không còn lựa chọn nào khác, chỉ mong mau chóng rời khỏi nơi này… Dù sao thì khi ra khỏi Hợp Giang, ai còn có thể kiểm soát được ông ta chứ?

“Nhưng chỉ nói suông thì không đ

“Nhưng rồi nghe thấy Hầu tri huyện nói với giọng trầm ấm:

  ‘Xin ngài viết thêm một bản hợp đồng, cam kết rằng Tô Giải Nguyên sẽ không bị đối xử tệ bạc trên đường đi và sẽ được bảo đảm an toàn khi đến kinh thành. Tôi sẵn lòng làm chứng cho ngài—nếu có chút gì xảy ra với ông ấy, cứ để dân chúng phá hủy phòng công vụ của tôi, cướp đi chiếc mũ quan của tôi!’”

  Tiền Ninh ngẩn người lại, nhướng mày nhìn Hầu tri huyện: ‘Thật là can đảm quá nhỉ?’

  Trước đây đã từng nói rằng, phòng công vụ của tri huyện chính là sự mở rộng quyền lực hoàng gia xuống địa phương; trong bất kỳ triều đại nào, nếu dân chúng phá hủy phòng công vụ của tri huyện, đó đều là chuyện lớn lao, có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

  Lúc đó, Hầu tri huyện chắc chắn sẽ dùng đến bản hợp đồng đó; mặc dù gần như không thể tự cứu mình, nhưng điều này cũng đủ để kéo ông ta vào vòng rắc rối… Vì vậy, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, ông ta không muốn để lại bất kỳ bằng chứng nào bằng văn bản.

  ‘Còn cách nào khác nữa chứ?’ Hầu tri huyện thở dài, chỉ vào những người dân đứng phía sau mình và nói:

  ‘Ngài không biết đâu, người dân huyện Hợp Giang yêu mến Tô Giải Nguyên đến mức nào—ngài đã nghe câu chuyện về lời tiên tri “Vận may văn hóa sẽ đến với Sư” chưa? Huyện chúng tôi trước đây vốn yếu kém về giáo dục, chưa bao giờ có ai đỗ tiến sĩ. Nhưng kể từ khi có Tô Giải Nguyên, chúng tôi bỗng nhiên hy vọng có thể thay đổi tình hình—năm nay, năm người trong số những người thi đỗ ở huyện chúng tôi đều liên quan đến ông ấy.’

  ‘Thậm chí tất cả những người mới đỗ khoa cử ở toàn tỉnh Lý Châu cũng đều từng được ông ấy hướng dẫn—vì muốn được học hỏi từ ông ấy, năm ngoái, mười học sinh giỏi nhất của tỉnh đều bỏ học ở trường tỉnh để đến học tại trường học của huyện Hợp Giang.’ Giọng nói của Hầu tri huyện trở nên nghiêm túc hơn: ‘Kết quả là, trong kỳ thi cuối thu năm nay, cả mười người đó đều đỗ khoa cử; trong khi đó, trong lịch sử Lý Châu, số người đỗ khoa cử nhiều nhất cũng chỉ có sáu người thôi… Vì vậy, toàn thể người dân trong huyện đều tin chắc rằng, “Sư” trong lời tiên tri “Vận may văn hóa sẽ đến với Sư”, chính là Tô Giải Nguyên–and họ tin rằng ông ấy sẽ giúp huyện Hợp Giang phát triển văn hóa, tạo ra nhiều tài năng hơn nữa!’

  ‘Chỉ là những lời tiên tri mà thôi, các người thực sự tin vào chúng sao

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những người dân đang chờ đợi với mong đợi và hy vọng, giọng nói của anh ta trở nên càng thêm thành khẩn:

“Vì vậy, đối với Hợp Giang mà nói, Tô Giải Nguyên chính là người thầy khai sáng, là bậc hiền nhân góp phần phát triển giáo dục! Một người có tấm lòng yêu thương quê hương, luôn mong muốn mang lại lợi ích cho địa phương như vậy, việc người dân kính trọng và bảo vệ ông ấy là điều hoàn toàn dễ hiểu!”

Hầu Tri huyện ngừng lại sau mỗi từ để nhấn mạnh: “Nếu anh không đồng ý với điều kiện này, hôm nay thì đừng mong có thể đưa ai ra ngoài được!”

Ý đe dọa trong lời nói đã rất rõ ràng.

Nhìn những viên chức dưới quyền mình, tất cả đều có vẻ như sẵn sàng đổi phe bất cứ lúc nào…

Tiền Ninh nghe xong những lời chân thành của Hầu Tri huyện, nhìn những người dân vẫn đang bị Tô Lục cố gắng an ủi, lại liếc nhìn những binh sĩ phía sau với vẻ mặt không mấy thiện cảm, anh ta suy nghĩ mãi rồi cuối cùng cũng đành chịu thua và thở dài:

“Thôi được, tôi ký!”

Nhưng trong lòng, anh ta vẫn tự trách mình: ‘Đây thật sự là đang dùng chiếc mũ quan của mình để bảo vệ Tô Lục, tự rước họa vào thân… Nếu biết sẽ phiền phức như vậy, lúc đầu tôi đâu có đồng ý tham gia vào chuyện này…’

Nhưng trên đời này, không có thuốc uống để hối tiếc; những gì mình đã cam kết, dù có nước mắt cũng phải hoàn thành.

Anh ta buồn bã sai người soạn thảo hợp đồng, răng cắn chặt và ký tên xuống.

Người dân trong huyện cũng thống nhất rằng sẽ để Hải Giáo úc đại diện cho huyện, giám sát Tô Lục khi ông ta lên kinh.

Mãi đến lúc này, các bậc trưởng lão của Hợp Giang mới mở đường cho họ đi. Tiền Ninh vội vàng ra lệnh cho người ta bảo vệ Tô Lục cùng vợ con, cùng với Hải Giáo úc nhanh chóng rời khỏi thành phố, lên thuyền của quan viên Cẩm Y Vệ đã đợi sẵn ở bến cảng.

Các bậc trưởng lão của Hợp Giang đi theo suốt quãng đường, tiễn Giải Nguyên lần cuối cùng.

Khi thuyền đã chuẩn bị xong, buồm được kéo lên, chiếc thuyền chính thức rời khỏi bến cảng Đông Môn, tiếng khóc của người dân trên bờ bỗng nhiên vang lên.

Tô Lục đứng ở cuối thuyền, vén gấp ống tay áo và quỳ xuống trên boong thuyền, cung kính cúi đầu về phía bờ sông.

Nhìn thấy cảnh này, những người dân cũng lập tức quỳ xuống để đáp lại lễ này!

Tiền Ninh bị cảnh tượng này chạm đến tận đáy lòng, và anh ta càng tin tưởng vào quyết định của mình hơn.

Những người lính Cẩm Y Vệ phía sau anh ta c