Mọi người thường mua đồ uống ở chỗ nào thì sẽ uống hết ngay tại quầy đó. Trong chợ, mọi người đều chen chúc lẫn nhau; việc cầm cái bát đi khắp nơi là hoàn toàn không thể.

Nhưng loại nước ngọt được đựng trong ống hút bằng tre thì không cần phải uống hết một lần. Trẻ con có thể cầm nó trên tay mà vừa đi dạo vừa thưởng thức, không sợ làm rơi, và chỉ cần muốn uống là có thể nhấp một ngụm; một ống như vậy có thể dùng được cả nửa ngày.

Vì vậy, dần dần, càng ngày càng có nhiều trẻ em cầm ống hút bằng tre để uống nước ngọt trên đường phố. Và càng có nhiều người uống thì càng thu hút thêm nhiều khách hàng đến mua sản phẩm này, từ đó hình thành một vòng luẩn quẩn tích cực.

Khi nhiệt độ dần tăng lên, số người đến mua “nước ngọt” cũng ngày càng đông, và có nhiều người còn là khách quen. Đến buổi trưa, ba trăm ống nước ngọt đã được chuẩn bị sẵn đều được bán hết.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì trên toàn bộ chợ hội này, đối thủ duy nhất của quầy nước ngọt chính là trà đựng trong bát lớn. Làm sao có trẻ em nào lại muốn uống trà đựng trong bát lớn chứ?

“Tôi xuống bổ sung hàng đây!” Tô Lục vang lên tiếng gọi, sau đó rời khỏi quầy nước ngọt và lao nhanh về phía bến cảng, nhảy lên chiếc thuyền có thân cong vênh kia.

Chiếc thuyền có thân cong vênh giờ đây đã trở thành một xưởng sản xuất. Su Youcai và bà lão cùng nhau dùng dao nhỏ bóc vỏ cam; sau khi bóc xong, họ đặt những quả cam đó lên máy ép và để anh trai cùng với Tô Thái tiến hành ép nước cốt.

Hai chiếc máy ép hoạt động đồng thời, nước cam màu cam óng liên tục chảy vào thùng gỗ.

Khi thùng gỗ đã đầy khoảng 30% nước cam, Tô Thái sẽ tạm dừng việc ép nước cốt, đổ hỗn hợp nước ngọt đã chuẩn bị sẵn vào thùng, sau đó thêm nước và khuấy đều.

Nước được mang đến từ suối Erlangtan; một lý do là vì nó ngon hơn nước giếng địa phương, và lý do thứ hai là để đảm bảo an toàn thực phẩm.

Lý do thứ ba… cũng là để xem xét đến giá trị thương hiệu. Nước là thứ kỳ lạ; nước địa phương thì không có giá trị, còn nước từ nơi khác thì lại rất đắt đỏ. Nếu bạn có thể vận chuyển nước tuyết từ núi Changbai đến đây, thì ngay cả với giá mười văn một bát, vẫn sẽ có người muốn thử.

Sau khi Tô Thái hoàn tất công việc pha trộn, anh ta tiếp tục công việc ép nước cốt, còn công việc đóng chai thì được giao cho Ho Điền Điền. Dù cô ấy không cao lớn lắm, nhưng khi làm việc thì rất nhanh nhẹn, gần như không để sót một

“Còn phải cố gắng nữa à? Cánh tay tôi đã mỏi nhừ rồi đấy.” Chú tôi vận động vai mình và lau mồ hôi nói: “Nói là để tôi đến giúp đỡ thôi, nhưng đến rồi lại bị lợi dụng thật.”

“Vậy thì chú và em đổi phiên nhau đi.” Tô Lục đề nghị.

“Thôi khỏi đi, cánh tay em nhỏ bé như vậy, chỉ vài cái là đã mệt ngay mà.” Chú tôi lắc đầu nói: “Chỉ cần đừng mắng tôi sau lưng là được.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Tô Lục vội vàng xin lỗi: “Cháu chỉ có lòng kính trọng chú mà thôi.”

“Hahaha, tôi không tin đâu, đứa nhóc này quả là ranh mãnh thật.” Chú tôi cười ha hả, vẻ mệt mỏi dường như cũng biến mất hết. Rồi hỏi: “Kinh doanh thuận lợi không?”

“Rất thuận lợi đấy, ba trăm ống đã bán hết rồi, tôi phải nhanh chóng bổ sung hàng mới được.” Tô Lục nói xong rồi cầm lấy cái gánh. Trên hai đầu gánh, mỗi bên đều có ba mươi ống tre, tổng cộng gần bảy mươi cân.

Thực ra, nếu cho thêm một lớp nữa, một gánh có tám mươi ống cũng không thành vấn đề, nhưng anh hai sợ em mệt nên không cho chất đầy.

Tuy nhiên, việc đi đi lại lại nhiều lần như vậy cũng khiến Tô Lục mệt đứt hơi.

Thấy vậy, bà chủ cửa hàng liền đề nghị: “Phần còn lại để bà gánh đi.”

“Không cần đâu, ‘thiên thần nước ngọt’ như bà phải ở đây canh coi, không ai có thể thiếu bà được đâu.” Tô Lục lắc đầu và tiếp tục mang gánh về phía bến cảng.

Bà chủ hiểu ý của Tô Lục và không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, đồng thời cũng có chút tự hào. Bà tự hỏi không biết anh hai Su đã dạy con trai mình những gì mà nó lại thông minh như vậy.

May mắn thay, Tô Lục rất chịu khó và kiên trì hoàn thành công việc bổ sung hàng hóa. Sau khi xoa vai, cậu ấy tiếp tục làm việc thu ngân.

“Buổi chiều kinh doanh còn tốt hơn nữa.” Bà chủ vừa rồi phải làm việc thay hai người, bận rộn không ngừng, giờ mới có thể thở phào nhẹ nhõm: “Tôi cứ nghĩ mọi người thử một lần rồi thôi mà.”

“Nếu không ngon thì tất nhiên sẽ không tiếp tục mua nữa.” Tô Lục cười nói: “Nhưng sản phẩm của chúng ta ngon và giá cả hợp lý, khách hàng chắc chắn sẽ quay lại mua lần nữa!”

Nói xong, cậu ấy tiên đoán: “Nhìn này, buổi mai kinh doanh sẽ càng sôi động hơn nữa, chúng ta cần phải tuyển thêm người làm việc đấy.”

Bà chủ liền nói: “Hôm nay tôi về nhà, sẽ tìm những người bạn cũ xem họ có muốn đến làm việc không.”

“Vậy thì tốt quá.” Tô Lục tự nhiên không có ý kiến gì cả.

~~

Chiều hôm đó, Tô Lục lại tiếp tục bổ sung hàng hóa.

Đến khi trời tối, họ đã bán được sáu trăm ống mật ong ngọt ngào và năm mươi ống mật ong cam, cuối cùng tất cả hàng hóa đều được bán hết.

Nhưng điều này mới chỉ là giới hạn của khả năng sản xuất, chưa chắc đã phản ánh được nhu cầu thực tế của thị trường. Dù trời đã gần tối, vẫn còn rất nhiều khách hàng đứng xung quanh quầy hàng, muốn mua thêm vài hộp mang về cho gia đình thưởng thức.

“Mọi người hãy về trước nhé, ngày mai chúng tôi sẽ chuẩn bị thêm nhiều hàng hơn!” Bà chủ dù đã mệt đến nỗi giọng nói run rẩy, nhưng vẫn mỉm cười an ủi những khách hàng đã chờ đợi lâu mà vẫn không mua được hàng.

“Hơn nữa, nguyên liệu chính để làm nước ngọt của chúng tôi là cam tươi, vì vậy bạn nên uống ngay khi chúng còn tươi mới; nếu mang về nhà thì có lẽ sẽ không ngon nữa đâu. Vì vậy, mọi người hãy đến đây vào ngày mai cùng với gia đình để thử món ngon này nhé!” Tô Lục cũng nói lớn.

Nói xong, họ tiếp tục phát số phiếu cho khách hàng, như vậy ngày mai họ có thể mua hàng mà không cần phải xếp hàng chờ đợi nữa, và dần dần đám đông bắt đầu tan đi…

Hai người thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu thu dọn quầy hàng một cách vui vẻ.

~~

Lúc này, mọi người trên thuyền cũng đến giúp dọn dẹp những ống tre được chất thành đống cao, chuẩn bị đem trở lại thuyền.

Nhìn thấy mặt mọi người đều mệt mỏi, bà chủ nói: “Bây giờ về thì đã là nửa đêm rồi, ngày mai sáng sớm lại phải xuất phát, đi đi về về thật là mệt nhọc.”

Nói xong, bà quyết định: “Các bạn hãy đến nhà trọ ở lại một đêm để nghỉ ngơi cho thoải mái, ngày mai mới có sức làm việc được.”

“Vậy thì tốt quá!” Người anh cả nghe vậy liền rất vui mừng; ông ấy đang lo lắng về việc đi lại quá mệt nhọc mà. “Bà chủ thật là tốt bụng!”

“Chẳng phải hôm nay doanh số bán hàng rất tốt sao?” Bà chủ cười nói.

“Các bạn cứ ở lại đi, tôi còn phải quay về để làm rượu mật ong nữa.” Tô Thái nói với vẻ trách nhiệm: “Cam ở đây cũng sắp hết rồi, cần phải bổ sung ngay.”

“Vậy thì chúng tôi cũng không ở lại nữa; với số lượng cam đó, Hạ Ca Nhi một mình làm sao có thể vận chuyển hết được.” Su Youcai lập tức nói.

“Việc nhà cửa thì không cần phải lo lắng đâu.” Bà chủ nói: “Tôi sẽ gọi thêm hai người bạn đến giúp đỡ, họ sẽ lo hết mọi việc.”

“Họ cũng biết làm rượu mật ong à?” Tô Thái hỏi.

“D

“Thực ra chúng ta cũng không cần phải ở nhà trọ nữa.” Tô Lục vỗ nhẹ vào cái túi tiền và nói nhỏ: “Hôm nay chúng ta đã bán được tổng cộng chín trăm năm mươi hai ống mật ngọt và năm mươi ống mật cam, kiếm được ba nghìn một trăm chín đồng. Trừ đi chi phí thuê thuyền, ăn uống và ba trăm đồng tiền thuê gian hàng, thì còn lại hai nghìn sáu trăm đồng.”

“Chi Hộ Sở là tổ chức lớn nhất ở đây; tiền thuê gian hàng thực chất chỉ là tiền bảo vệ mà thôi. Theo quy định, phải trả mười phần trăm, nhưng hầu hết các chủ gian hàng đều không chịu tuân theo quy tắc này, mà luôn cố gắng trả ít hơn mức quy định.”

“Nhưng với việc kinh doanh của Tiên Thủy Ký diễn ra tốt như vậy, mà vẫn còn phải trả loại tiền này thì thật là không hiểu chuyện…”

“Trời ạ, chỉ trong một ngày mà chúng ta đã kiếm được tiền rồi sao?” Nghe con số này, ánh mắt Su Yǒu Cái sáng lên.

“Theo thỏa thuận, khi kiếm được tiền, chúng ta phải trả trước khoản nợ của họ. Nhà Hè còn nợ chúng ta hai lượng năm, tức là hai nghìn năm trăm đồng…”

“Không làm nữa, về nhà ngay!” Anh cả lập tức cũng không muốn ở nhà trọ nữa và la lên: “Đang trong dịp Tết, tôi không muốn phải làm công cho người khác nữa đâu!”

“Thực ra, lý do mà bà chủ muốn chúng ta ở nhà trọ chính là lo lắng về vấn đề này. Bà ấy nhìn bốn người nhà Su với vẻ đáng thương, thân hình gầy yếu của bà ấy trông thật cô đơn và bất lực trong bóng tối buổi tối.”

“Hai anh cả, hai cháu trai yêu quý, xin hãy tiếp tục giúp đỡ bà nữa nhé… Bà vẫn còn nhiều khoản nợ cần phải trả nữa.”

“……” Anh cả nhìn em trai mình, Su Yǒu Cái ho khan vài tiếng rồi nói: “À, dù sao thì tôi cũng đang rảnh rỗi mà.”

“Vậy chúng ta sẽ tính toán như thế nào?” Tô Lục không hề bị chiêu trò này làm lay động; sự quyến rũ của “Tiên Thủy Tây Thị” không có tác động gì đối với anh ta cả.

“Sau này, chúng ta sẽ chia đôi số tiền kiếm được như thế nào?” Bà chủ đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ trước.

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ bà hết sức mình.” Tô Lục ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

~~

Và thế là bà chủ cùng ba người con trở về thuyền để gọi thêm người giúp đỡ, đồng thời cũng thông báo cho dì của anh cả biết.

Còn bốn người Tô Lục thì mang theo đủ thứ đồ đạc đến thị trấn để tìm nhà trọ ở. Tối nay họ cũng có rất nhiều việc phải làm: còn phải luộc và phơi khô hàng nghìn ống tre để sử dụng vào ngày mai.

Nhà trọ ở thị trấn khá rẻ: giường đô

Một ngày chiến đấu như thế này thật sự khiến họ mệt đứt hơi.

“Chẳng trách chủ nhà lại hào phóng đến thế; không ngờ việc kinh doanh này lại kiếm được nhiều tiền như vậy.” Chú tôi ngước nhìn xà nhà và thở dài.

“Thật đáng tiếc là chỉ có vài ngày để kiếm tiền thôi…” Tô Lục tiếc nuối. Vấn đề chính là khi cam đã hết, chúng ta sẽ không còn nguồn hàng để bổ sung nữa.

“Nhiều à? Cũng không ít đâu.” Nhưng Su Youcai luôn biết cách hài lòng với những gì mình có.

“Hừ… hừ…” Tô Thái lẩm bẩm.

“Thiệu Ca Nhi, sao lúc nãy bạn lại đột nhiên nói rằng không muốn tiếp tục làm nữa?” Chú tôi không hiểu và hỏi: “Việc kinh doanh này kiếm được nhiều tiền như vậy, chúng ta tất nhiên phải tiếp tục làm cho đến cùng.”

“Chú nói đúng đấy; gia đình chúng ta đang rất cần tiền, vì vậy tôi cũng muốn tiếp tục làm.” Tô Lục nói nhẹ nhàng: “Nhưng cửa hàng này thuộc về người khác; nếu chúng ta cứ giữ mãi số tiền nợ mà không trả, người ta sẽ coi thường gia đình Su của chúng ta.”

“Đúng vậy.” Su Youcai hoàn toàn đồng ý: “Chúng ta hãy để chủ nhà mời lại, sau đó mới quyết định; như vậy mới đúng mực.”

“Nhưng đó chỉ là một khía cạnh thôi.” Tô Lục nói tiếp: “Tôi cũng muốn xem liệu chủ nhà này có xứng đáng để chúng ta hợp tác lâu dài hay không.”

“Nếu cô ấy chỉ muốn kiếm tiền cho mình mà không muốn giữ chúng ta lại, thì chúng ta cứ chia tay thôi; dù sao chúng ta cũng đã đạt được mục đích rồi.” Anh ấy nói một cách rõ ràng: “Nhưng nếu cô ấy sẵn lòng chia sẻ lợi nhuận với chúng ta, điều đó chứng tỏ cô ấy xứng đáng để hợp tác lâu dài.”

“Gì cơ? Bạn vẫn muốn hợp tác lâu dài với cô ấy ư?” Chú tôi hỏi.

“Tôi chỉ học một năm thôi mà!” Tô Lục đáp lại.

“Con trai này, sao lại bắt chước anh cả nói những lời khiến người ta ngại ngùng như vậy?” Chú tôi không biết phải làm sao.

“Dù sao đi nữa, tôi rất tin tưởng vào cô ấy và muốn hợp tác với cô ấy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Ít nhất là tôi có thể kiếm đủ tiền để học, không cần phải gánh thêm áp lực cho gia đình nữa.”

“Ài, thật là một đứa con tốt.” Chú tôi thở dài tự hào: “So với con trai bạn, chú thật sự không xứng đáng gì cả… Chú xin lỗi bạn; thực ra trước khi anh cả bạn đi, chú đã biết rằng số tiền đó sẽ không thể lấy lại được. Nhưng chú không dám nói ra, sợ anh cả bạn biết và bỏ lỡ cơ hội thi đỗ sinh viên…

“Tôi biết mà.” Tô Lục không hề buồn lòng: “Chú đã làm đúng trong mọi vi