Su Lang cùng với những người bạn thuộc gia tộc Su đều dậy sớm để cùng nhau đến thị trấn Thái Bình tham gia hội chợ đền thờ.

Trên đường đi, mọi người cứ nói cười, đùa giỡn; khi họ đến nơi, mặt trời đã lên cao.

Cũng đúng là hội chợ đền thờ ở thị trấn Thái Bình rất sôi động và hấp dẫn.

Ngay bên cạnh con sông trong thị trấn có một ngôi đền được gọi là “Đền Hà Bố”, nơi thờ phượng vị thần nổi tiếng khắp thiên hạ – ông Giang Thái Công. Nói một cách chính xác thì đây chỉ là một ngôi đền dân gian thôi, nhưng ở những nơi xa xôi này, việc người ta đến thờ phượng cũng không sao cả; ai quan tâm đến những điều đó chứ?

Lửa thờ trong Đền Hà Bố rất huyết thịch; những người cầu tự con, cầu bình an, cầu tài lộc… dù không biết liệu ông Giang Thái Công có thể giúp được gì hay không, họ vẫn đến cầu nguyện.

Khi lượng người đến thăm đền ngày càng đông, người ta bắt đầu treo hàng bán hàng bên ngoài cổng đền, và từ đó hội chợ đền thờ bắt đầu hình thành. Đặc biệt là vào dịp hội chợ lớn vào tháng Giêng hàng năm, nơi này càng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết; con đường bằng đá xanh dài hơn một dặm từ cổng đền kéo dài đến bờ sông và đầu thị trấn, nơi nào cũng chen chúc đầy người.

Những đứa trẻ đội mũ hình đầu hổ được cha mẹ đeo trên vai, tay cầm những chiếc cối gió nhỏ, chỉ vào quầy bán kẹo và nói lên mong muốn của mình.

Ông già làm kẹo dùng cái muôi bằng đồng màu vàng để tạo ra những con cá làm từ kẹo; trong cái khay tre đựng đầy tôm, cua làm từ kẹo, những thứ đó thu hút sự chú ý của trẻ em một cách mãnh liệt.

Bên cạnh đó, người bán đồ làm từ tre như chuồn chuồn, châu chấu cũng khéo léo tạo ra những sản phẩm đó và buộc chúng vào que; khi gió thổi qua, những cánh của chúng bay lượn, lại thu hút sự chú ý của trẻ em một lần nữa.

Còn có người bán “kẹo chiên Tần Hui” – họ lấy hai miếng bột nhão ném vào chảo dầu để chiên; trẻ em reo hò: “Chiên cho chín vàng mới ngon…”

Tiếng “đập! đập! đập!” từ người bán “ba loại pháo lớn” cũng không hề kém cạnh; họ vung tay mạnh mẽ và ném những miếng bánh gạo nếp lên bàn làm bằng đồng, tạo ra tiếng động giống như tiếng pháo nổ…

Ngoài ra còn có người bán viên thuốc mạnh, người biểu diễn xiếc với khỉ, người hát kịch… tất cả những người này đều thu hút được rất nhiều khán giả và nhận được sự cổ vũ nhiệt tình; cảnh tượng thật sự rất sôi động.

Những người thanh niên này không biết nên nhìn đâu cho đủ; may mà Tô Đàn thông minh và nhắc nhở

“Trông thật nổi bật trên chợ hội này!”

Nhờ vào việc ông Chủ Chu thúc đẩy việc thành lập các trường học xã hội, hầu hết nam giới ở Đại Minh đều biết đến hai chữ này. Ngay cả những người không biết đọc biết viết cũng dễ dàng nhận ra, bởi vì trên đỉnh cột cờ còn có một chiếc cối xay gió màu cam đang quay; khi cối xay quay, nó trông giống như một quả cam lớn vậy.

Chiếc “quả cam lớn” ấy thậm chí còn phát ra tiếng huýt sáo du dương, thu hút mọi người ngước nhìn lên.

Trong suốt chợ hội, mọi người đều cạnh tranh trên mặt phẳng, nhưng chỉ có gia đình này nổi bật hơn hẳn, và còn trang trí rất lòe loẹt nữa. Các thanh niên đồng loạt hỏi: “Chắc là ở đó rồi?”

“Hãy đi xem nào!” Su Lang vỗ tay kêu gọi, dẫn đám bạn tiến về phía cột cờ.

Khi đến gần hơn, họ thấy Tô Lục đang đứng dưới cột cờ, cùng với bà chủ nhà hàng He Ji bán hàng ở đó.

Nhiều người cũng bị chiếc cối xay gió thu hút đến quầy hàng, nhưng phần lớn chỉ đến để xem mới lạ mà thôi.

Đến lúc này, công việc kinh doanh của họ vẫn chưa bắt đầu.

“Họ đang bán cái gì vậy?” Các thanh niên đến trước quầy hàng và hỏi về những ống tre được xếp gọn gàng đó.

Tô Lục chỉ vào tấm bạt phía sau và nói: “Nước ngọt.”

“Giá bao nhiêu?” Su Lang hỏi.

Tô Lục lại chỉ vào hai tấm bảng gỗ bên cạnh, trên tấm bảng bên trái có ghi “Mật cam vàng: năm văn một bình”, còn trên tấm bảng bên phải có ghi “Ngọt ngào: ba văn một bình”.

“Có hơi đắt một chút phải không?” Jiaojing Er Tô Đàn nói: “Người ta bán trà bát lớn mà chỉ một văn một bát thôi.”

“Sao anh không nói rằng nước trong sông thì không tốn tiền chứ?” Tô Lục cố tình nói to để đáp trả: “Họ uống nước chỉ để giải khát, còn chúng tôi đang mang đến cho mọi người một trải nghiệm ngọt ngào; ba văn một bình thì không hề đắt đâu.”

“Nào, hãy thử xem.” Bà He Cheng nhiệt tình múc một ống cho mỗi người trong số các thanh niên. Hôm nay, bà ấy không mặc bộ đồ màu trắng đơn sơ như mọi khi, mà là mặc áo vải, váy xếp ly và đội khăn len màu xanh lam, trông thật tự nhiên và thân thiện.

Một người phụ nữ xinh đẹp lại đối xử thân thiện như vậy, làm sao các thanh niên có thể không bị cuốn hút chứ? Họ vội vàng nhận lấy và cảm ơn liên tục, mỗi người đều cảm thấy vui mừng vô cùng.

Chỉ có cậu bé mập mạp Su Lang là suy nghĩ hoàn toàn về việc uống thức uống đó. Cậu quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới những ống tre, rồi nhìn vào lỗ nhỏ ở đó và hỏi:

Cuối cùng vẫn còn chút cảm giác bọt nữa… Đó là hiệu quả của quá trình lên men đường mía.

Cậu bé mập ú nhanh chóng sáng mắt lên và nói lớn: “Ngon thật đấy!”

Nói xong, cậu ta không kịp chờ đã thử lại một ngụm và khen ngợi: “Tuyệt vời! Tôi chưa bao giờ uống loại nước ngọt ngon như thế này đâu!”

“Hehe, miễn là bạn thích thì tốt rồi…” Tô Lục cảm thấy hơi ngượng, nghĩ rằng màn diễn xuất của cậu bé này quá đà rồi. Rõ ràng là cậu ta đang giả vờ mà!

Theo ý kiến của anh ta, loại đồ uống này chỉ được coi là khá ngon mà thôi, chẳng hề có gì đặc biệt, nhất là sau khi pha với nước, hương vị càng trở nên bình thường hơn. Không đáng để cậu bé mập ú khen ngợi như vậy.

“Thật không vậy?” Tô Đàn cũng không tin, liền lấy cây rơm, bắt chước cách các người khác và thử một ngụm. Sau đó, anh ta nhắm mắt và thưởng thức.

“Thế nào?” Mọi người vội vàng hỏi.

“Không nói dối đâu, thực sự rất ngon!” Tô Đàn giơ ngón tay cái lên.

“Không dễ dàng gì để Tô Đàn khen ngợi như vậy đâu!” Các thiếu niên lập tức hứng thú và cũng bắt đầu thử loại đồ uống này.

“Ừm, thực sự rất ngon!”

“Thật là tuyệt vời!” Kết quả là tất cả mọi người đều khen ngợi không ngớt lời.

Lúc này, Tô Lục không thể không tin nữa. Chẳng lẽ là vì vị giác của mọi người chưa từng trải nghiệm nhiều hương vị khác nhau nên mới cảm thấy nó ngon như vậy?

“Điểm ngon của nó nằm ở đâu?” Anh ta hỏi.

“Có vị cam và rất ngọt,” Su Lang, con cháu của chủ tiệm rượu, cũng phân tích rất rõ ràng: “Hơn nữa, hương vị của nó lạnh lẽo, sau khi uống xong còn có cảm giác sần sùi ở trong miệng, khiến người ta muốn uống thêm.”

“Tôi cũng thử xem.” Tô Lục cũng mở một ống và thưởng thức kỹ lưỡng. Quả thật, hương vị của nó ngon hơn một chút so với trước đây, chủ yếu là do có thêm cảm giác bọt nhẹ, làm cho hương vị trở nên đặc biệt hơn.

Cảm giác này Tô Lục quá quen thuộc rồi… Chẳng phải đó là nước có ga sao? Tất nhiên, lượng bọt trong nó còn ít lắm, chủ yếu chỉ tạo ra cảm giác sần sùi ở trong miệng mà thôi…

Chẳng lẽ là do đường mía và nước cam đã tạo ra phản ứng gì đó? Thật đáng tiếc là kiến thức hóa học của Tô Lục không đủ để đưa ra một lời giải thích hợp lý, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một điều tốt!

“Chi phí để sản xuất một ly như thế này chắc không hề thấp đâu nhỉ.” Lúc này, Su Lang lớn tiếng nói.

“Đúng vậy. Chúng tôi

Chỉ bán với giá ba văn thôi!”

“Như vậy mà không lỗ sao?” Giả Tinh Nhi cũng hỏi lớn tiếng.

“Không sao đâu, ông chủ chúng tôi nói rằng, dù lỗ vốn nhưng quan trọng là phải tạo được danh tiếng! Tô Lục nói to: Mọi người cứ thoải mái uống đi, càng giúp quảng bá thì càng tốt!”

Nói xong, anh ta hạ giọng nhờ các bạn nhỏ: “Được rồi, đừng quảng cáo nữa. Mỗi người cầm một ống ra ngoài và đi khắp nơi để uống! Nhìn thấy trẻ con ở đâu thì kêu gọi họ thử, nếu giúp chúng tôi thu hút khách hàng thì bà chủ sẽ thưởng rất hậu hĩnh!”

“Đúng vậy, xin mọi người giúp đỡ nhé.” Bà Hà Thành ôm lấy lòng mình mà nói, và các thanh niên lập tức tràn đầy nhiệt huyết, vung tay cam đoan: “Yên tâm đi, để chúng tôi lo!”

Nói xong, họ mỗi người cầm một ống “Mật ong quýt vàng” và lập tức tản đi.

Họ cầm những ống tre này đi khắp chợ, mỗi khi thấy trẻ con là lại hít một ngụm và hét lớn: “Trời ơi, trên đời này có thứ gì ngon đến thế?!”

“Thực sự quá ngon luôn!” Các thanh niên diễn xuất một cách rất hoành tráng.

Nhưng những đứa trẻ ngồi trên vai bố thì lại rất tin vào kiểu biểu diễn này! Chúng thực sự bị những tiếng hét ấy thu hút, và ngay lập tức chú ý đến những ống tre trong tay họ, cùng với que cỏ được cắm vào ống đó.

Cách uống mới lạ này khiến những đứa trẻ không thể rời mắt, chúng bắt đầu nũng nịu nói: “Bố ơi, con cũng muốn có cái này.”

“Ông già này, con cũng muốn uống nữa.”

Khi cha mẹ dẫn con đi chợ hội, tất nhiên là sẽ cố gắng đáp ứng mong muốn của chúng, vì vậy họ liền hỏi các thanh niên: “Anh em ơi, thứ này mua ở đâu vậy?”

“Dưới cái cột cờ lớn kia, có viết chữ ‘Nước ngọt’ đấy.” Các thanh niên chỉ về phía chiếc cối xay gió đang rít rít.

“Chiếc cối xay gió!” Trong mắt những đứa trẻ, không còn gì khác nữa, chúng vội vàng đẩy những “con ngựa” của mình, lao thẳng về phía quầy nước ngọt dưới cái cột cờ đó.

~~

Lúc này, quầy nước ngọt vẫn chưa mở cửa, điều này khiến mọi người hơi ngại ngùng.

Thực ra, sau khi nhìn thấy màn biểu diễn năng nổ của các thanh niên trước quầy, nhiều người đã bắt đầu tò mò… Liệu nước ngọt trong những ống này có thực sự ngon như vậy không?

Nhưng việc khiến những người lớn bỏ ra ba năm văn để thử một lần cũng khá khó khăn—ba văn thì có thể mua được một bát cơm rang mà!

Nếu thử xong rồi thì không còn tiền để uống rượu nữa…

“Chúng ta có đặt giá cao quá không?” Bà

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Hơn nữa, chúng ta chỉ bán được với giá ba văn thôi; thiếu đi một văn là gần như không còn lợi nhuận nào đâu.”

  “Đúng là vậy, vậy thì chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa đi.” Bà chủ quán cũng đồng ý ngay.

 �May mắn thay, họ không phải đợi lâu. Những đứa trẻ cuối cùng cũng chạy đến, chỉ vào những ống tre và hét lên: “Ở đây này!”

  “Tôi muốn, tôi muốn!”

  “Được được được.” Người cha hỏi bà chủ: “Mỗi ống giá bao nhiêu văn vậy?”

  “Ba văn, hoặc năm văn,” bà chủ trả lời ngay lập tức.

  “Cho tôi một ống… loại ba văn để thử xem!” Người cha do dự một chút, nhưng không phải vì không muốn mua, mà là vì đang phân vân liệu có nên chọn loại năm văn hay không.

  “Được thôi!” Tô Lục hào hứng nhận lấy tiền. Bà chủ liền đưa cho họ một ống và một ống nhỏ, cười hiền và nói: “Quý khách cứ thoải mái thưởng thức nhé.”

  “Uống đi.” Người cha bắt chước cách của những đứa trẻ, cắm ống hút lên và nâng cao lên trên đầu. Những đứa trẻ vội vàng nuốt một ngụm, và lập tức bị hương vị chua ngọt, mát lạnh và hơi kích thích đó cuốn hút. Chúng reo lên: “Ngon quá!”

  Người cha cảm thấy rằng số tiền mình bỏ ra thật sự không uổng phí, và cách nói chuyện của anh ta cũng trở nên lịch sự hơn nhiều: “Bà chủ ơi, chúng tôi có thể mang sản phẩm này về nhà để uống được không?”

  “Có thể đấy,” bà chủ gật đầu: “Quý khách chỉ cần đóng thêm một văn tiền cọc là được.”

  “Được thôi.” Người cha lại vui vẻ đưa thêm một văn nữa.

  Thứ nhất, những ống tre này được làm rất tinh xảo; chi phí sản xuất chắc chắn không dưới một văn đâu. Ai cũng biết rằng không thể mong đợi cửa hàng tặng chúng miễn phí được. Dù sao, khi đi ăn ở nhà hàng, người ta cũng không thể mang đồ dùng ăn uống về nhà mà.

  Thứ hai, việc mua những ống này cũng giúp họ có cớ quay lại thăm bà chủ xinh đẹp nữa…

  Khi có một gia đình đầu tiên mua sản phẩm, những gia đình khác cũng không thể không mua theo. Vì vậy, họ đều sẵn lòng bỏ tiền ra và mua những ống tre đó để mang về nhà. Những đứa trẻ cưỡi trên lưng các bậc phụ huynh, vừa đi vừa uống, thực sự không ảnh hưởng gì đến việc đi dạo mua sắm cả.

  Và những đứa trẻ ấy chính là những người quảng cáo tốt nhất; chúng tự nhiên thu hút thêm nhiều đứa trẻ khác đến mua “nước ngọt