“Nếu cứ cố tình gán ép như vậy…” Tô Lục nói xong rồi bật cười: “Thà rằng mọi người đi đại tiện cũng coi như là đang mắng Lưu Cung công còn hơn! Muốn bắt ai thì bắt ai đi!”

“Đúng vậy, sau này cũng không cần tra tấn để buộc tội nữa; chỉ cần cho uống vài giọt nước lạnh là đủ rồi!” Tô Thái cười ha hả.

Trong lúc họ đang nói chuyện, người đàn ông có râu quai nón thuộc lực lượng Vệ binh Kim y trên kia bỗng “pụt…”, đại tiện một tiếng. Anh ta vội vàng nói với vẻ hoảng sợ: “Tôi không hề mắng ai đâu…”

“Biến đi…” Tiền Ninh liếc anh ta một cái rồi quay lại hỏi Tô Lục: “Nói xong chưa?”

“Tất nhiên chưa!” Tô Lục nói một cách kiêu hãnh: “Bạn xúc phạm tôi thì thôi, nhưng còn dám xúc phạm đến thầy tôi là Vương Dương Minh và trưởng ban học viện Chu Ngọc Sơn, tôi nhất định phải minh oan cho họ! Họ đều là những người trung thành với vua và yêu nước; cái danh ‘phe phản loạn’ mà người ta đặt cho họ hoàn toàn là vu khống! Tôi đã học hỏi từ họ những lý tưởng cao thượng về lòng trung thành và đạo đức, chắc chắn không phải là kẻ phản bội!”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, Đại sư Tiêu Đề Học đã phát hành cuốn ‘Dùng nó thì thành công’, với ý định khuyên nhủ các học giả ở khu vực Thục Dương, dù trong hoàn cảnh thuận lợi hay khó khăn, cũng phải giữ vững lý tưởng của mình, sau khi học xong thì hãy phục vụ vua và giúp đỡ đất nước. Làm sao có thể hiểu đó là việc ám chỉ chính trị hay bôi nhọ vua chúa được?!”

Anh ta vung tay mạnh vào bàn, nói một cách quả quyết: “Dù là ai, cứ cố tình diễn giải sai lệch và gán ghép như vậy, chỉ là muốn dùng cái cớ ‘viết sách vu khống’ để bôi nhọ những người trung thành và đặt tôi vào tình thế nguy hiểm! Những hành động như vậy mới thực sự là phản bội đạo đức và gây họa cho đất nước!”

Những lời nói của anh ta rất sắc bén và chính đáng, khiến mọi người trong gia đình Su đều cảm thấy tỉnh táo và không còn sợ hãi nữa.

Tiền Ninh bị bác bỏ đến mức mặt tái nhợt, lâu lắm mới nói ra được một câu hoàn chỉnh: “Bạn… bạn đang lập luận quanh co thôi! Bạn thật giỏi lập luận quá…”

Tô Lục cười lạnh: “Lập luận quanh co hay không, rồi sẽ có lời phán xét công bằng! Lương tâm của trời đất, mặt trời và mặt trăng đều có thể chứng kiến; tôi, Tô Lục, luôn sống đúng đắn và không hề có ý xấu! Nếu bạn chỉ dựa vào những diễn giải vô lý như vậy mà muốn kết tội tôi, thì quả là không co

“Tôi không giỏi lời nói, không thể cãi lại anh chàng Giải Nguyên này được… Thôi, nhanh lên đi xe với tôi đi.” Tiền Ninh bị mắng đến đau đầu, không muốn tiếp tục tranh luận nữa: “Đến kinh thành rồi, sẽ có rất nhiều người giỏi lý luận, các anh cứ cãi với họ đi.”

“Hehe…” Tô Lục cười khẩy, hy vọng rằng binh lính của Tư Mật Viện sẽ biết lý lẽ… Nhưng điều đó chỉ xảy ra khi mặt trời mọc từ phía tây thôi.

“Hãy đi cùng chúng tôi!” Hai binh sĩ Tư Mật Viện tiến lên để đưa Tô Lục đi.

“Ai dám động đến em trai tôi?!” Tô Thái đứng ngay trước mặt Tô Lục, ánh mắt đầy giận dữ.

“Tô Thái! Anh cũng không muốn danh vọng của mình nữa sao?!” Tiền Ninh hét lớn.

“Muốn cái gì chứ?! Chẳng có gì quan trọng bằng em trai tôi!” Tô Thái cũng hét lên.

“Anh trai ơi…” Tô Lục kéo tay anh ta xuống và nói nhỏ: “Đừng quên những lời tôi đã dặn anh.”

“Tôi không quên đâu…” Tô Thái cúi đầu, nghẹn ngào.

~~

Khi ở Bãi Nhị Lang, ba anh em đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc.

Ánh nến trong căn phòng phía đông của ngôi nhà cổ lay động, chiếu rõ khuôn mặt nghiêm túc của ba anh em. Tô Lục nhìn thẳng vào hai người anh trai mình và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, mục tiêu của Tiền Ninh chỉ là tôi thôi; chuyện ở Núi Bốn Phía trước đây, anh ấy sẽ không bao giờ nhắc đến nữa.”

“Anh ta muốn tôi làm ô uế danh tiếng của thầy, coi đó là công lao để lấy lòng Lưu Kỳn… Nhưng tôi sẽ không bao giờ đồng ý đâu.” Sau một khoảng lặng, Tô Lục kiên quyết nói:

“Dù tôi rất sợ chết, nhưng tôi còn sợ hơn việc bị đày xuống cột nhục, từ một người được mọi người kính trọng như Giải Nguyên trở thành kẻ hèn nhát bị mọi người chửi bới… Điều đó sẽ khiến cả gia đình, cả dòng họ, thậm chí cả người dân trong thị trấn Thái Bình đều không thể ngẩng đầu nổi!”

Nói xong, anh ta thở dài: “Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác… Nhưng các anh thì khác…”

Tô Mãn và Tô Thái đang định lên tiếng phản bác, nhưng Tô Lục vội giơ tay lên và nói: “Anh em đừng vội… Tôi biết các anh lo lắng cho tôi, muốn cùng tôi vượt qua khó khăn này.”

“Đúng vậy, anh em như hổ cùng đánh! Chúng ta là anh trai, sao có thể để em một mình gặp nạn được!” Tô Mãn nói với giọng trầm ấm.

“Đúng vậy, phải vào tù thì cùng vào tù, phải chết thì cùng chết!” Tô Thái cũng lên tiếng với giọng trầm thấp.

“Đúng, như vậy các anh mới thấy thoải mái…” Tô Lục lắc đầu quả quyết: “Nhưng chúng ta quá yếu đuối; ba anh em dù liên kết lại với nhau, cũng chẳng đáng kể gì so với sức mạnh của bọn Giám ngục Hoàng gia.”

“……” Hai người anh trai im lặng gật đầu. Lưu Kỳn đã khiến cho hai vị đại gia Lưu và Tạ phải tự tử, khiến cho Li Mộng Chủ bị đày đọa như chó; huống chi là ba người học giả nhỏ bé như chúng ta.

“Vì vậy, muốn ‘đánh hổ’ thì trước hết chúng ta phải có sức mạnh như Võ Sơn mới được.” Tô Lục tiếp tục khuyên nhủ: “Nhưng hiện tại, rõ ràng chúng ta không có sức đó; nếu cứ liên tục lao vào cái bẫy, chỉ là tự hủy hoại bản thân mà thôi… Điều này không phải là cứu em, mà là đẩy cả gia đình Su vào vòng nguy hiểm!”

Thấy hai người anh trai đã bị thuyết phục, anh tiếp tục nói: “Trong cuộc đấu tranh, chúng ta cần có chiến lược. Chúng ta không sợ hy sinh, nhưng tuyệt đối không được hy sinh một cách vô ích… Nếu vì lòng tham mà khiến cả gia đình rơi vào cảnh nguy nan, điều đó chỉ khiến kẻ thù vui mừng, còn người thân thì đau khổ; điều này chẳng hề có lợi gì cho việc giải cứu hay đối đầu với phe Thái giáo.”

Nói xong, Tô Lục đứng dậy, cúi đầu sâu trước hai người anh trai: “Tôi mong hai anh trai, dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, hãy giữ bình tĩnh và coi trọng lợi ích chung của gia đình… Nếu chỉ có tôi bị bắt, hai anh vẫn ở bên ngoài, gia đình Su vẫn có người để gánh vác trách nhiệm; còn nếu cả ba chúng ta đều bị bắt, những kẻ luôn ghen tị và thèm muốn tài sản của chúng ta chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình này để tấn công gia đình chúng ta… Lúc đó, gia đình Su mới thực sự gặp nguy cơ diệt vong!”

“Hơn nữa, tôi cũng có những suy nghĩ ích kỷ…” Tô Lục tiếp tục nói: “Nếu chỉ có mình tôi bị bắt, các thầy cô sẽ tập trung toàn lực để giải cứu tôi, và hai anh cũng có thể đi tìm cách giúp đỡ từ bên ngoài; nhưng nếu cả ba chúng ta đều bị bắt, việc giải cứu sẽ trở nên càng khó khăn hơn gấp bao nhiêu? Lúc đó, ai sẽ là người đi tìm cách giúp đỡ?”

“Vì vậy, tôi mong hai anh trai hãy hy sinh chút ít lòng tự trọng của mình, và tin tưởng vào em nhiều hơn một chút…” Tô Lục nói v

Anh ta luôn nói chuyện có lý lẽ, dựa trên sự thật; bằng những lời lẽ đầy cảm xúc và lý lẽ, anh đã khiến hai người anh trai của mình không biết phải nói gì. Họ đều cảm thấy đau khổ, nhưng cũng hiểu rằng những lời nói của em út hoàn toàn hợp lý, không thể chối cãi được – hành động bốc đồng chỉ mang lại những nguy hiểm lớn hơn. Chỉ có bảo vệ bản thân mới có thể giữ cho Tô Lục một tia hy vọng, và bảo đảm sự an toàn cho gia đình Sư…

Một lúc sau, Tô Mãn thở dài sâu, kéo Tô Lục lại, ôm chặt lấy vai anh ta, đầu kề đầu nhau, nghẹn ngào nói: “Cậu yên tâm đi, anh cả biết phải làm gì, sẽ không gây rắc rối cho cậu đâu.”

Tô Thái cũng gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy nước mắt, ôm lấy vai Tô Lục và Tô Mãn nói: “Tôi cũng vậy!”

~~

Cuối cùng, Tô Thái cũng bị Tô Lục thuyết phục. Anh ta nhìn theo em trai mình bước qua mình, tiến về phía lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

“Đừng chạm vào tôi, tôi sẽ đi theo các bạn thôi.” Tô Lục liếc nhìn hai người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đang muốn can thiệp vào mình.

“Đừng đụng đến anh ta!” Tiền Ninh vội vàng ra lệnh cho hai tay sai của mình, và vì lý do nào đó, anh ta còn thì thầm với Tô Lục: “Tôi sẽ cho cậu một cơ hội cuối cùng… Chỉ cần cậu viết bài đó, bài văn kiểu Bát Cổ Văn này sẽ được diễn giải theo ý muốn của cậu. Như vậy, không chỉ cậu, mà cả thầy cô dạy cậu, các bậc đại sư, thậm chí cả trưởng ban học viện ở Quỳnh Châu, tất cả đều sẽ được an toàn.”

Rồi anh ta đe dọa: “Nếu không, họ và cả gia đình cậu cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Không cần phải nói thêm nữa.” Tô Lục lắc đầu, quyết tâm nói: “Không thể vừa có cái này vừa có cái kia được.”

“Cậu còn trẻ tuổi mà sao lại nghĩ không thông suốt như vậy? Vợ mới cưới của cậu thật là đáng thương… Chưa kịp về nhà đã phải sống trong cảnh góa bụa rồi, cậu đang làm tổn thương cô ấy đấy…” Tiền Ninh cố tình chọc giận anh ta.

“Cậu nghĩ quá nhiều rồi.” Một giọng nói thanh tú, quyết đoán vang lên. Mọi người nhìn theo hướng giọng nói đó, và thấy Hoàng Nga với khuôn mặt không trang điểm, mặc chiếc váy bình dân, đeo một cái bao bì, bước ra từ sau bức bình phong.

“Chồng tôi luôn giữ vững lý tưởng đạo đức, bảo vệ lương tâm của thiên địa. Là một người vợ, tôi chỉ cảm thấy tự hào mà thôi; chẳng có điều gì đáng thương cả.”

“Bà Hoàng… Tiền Ninh ngập ngừng không biết phải nói gì, nhưng Hoàng Nga là một nữ trí tuệ nổi tiếng ở Sichuan, con gái của quan Hoàng Kha từ Shanxi, nên ông cũng không thể không tỏ ra lịch sự.”

Ông ho khan một tiếng rồi hỏi: “Cô định đi đâu vậy?”

“Tôi sẽ đi theo chồng tôi.” Hoàng Nga nói một cách bình thản: “Chẳng ai cấm thành viên gia đình đi theo người thân mình chứ?”

“Thực ra cũng không…” Tiền Ninh đáp một cách lặng lẽ.

“Xiumei…” Tô Lục nhìn vợ mình với ánh mắt đau lòng. Dù Hoàng Nga đã nói đi nói lại rằng họ sẽ luôn ở bên nhau dù gặp phải bất cứ khó khăn gì, nhưng khi khoảnh khắc này đến, ông vẫn không nỡ rời xa cô.

“Nếu chồng muốn trở thành một người hùng, vợ cũng sẽ không ngăn cản; xin chồng cũng đừng ngăn cản vợ trở thành một người vợ đúng nghĩa.” Hoàng Nga nắm lấy tay chồng mình, đứng cạnh anh và nói nhẹ nhàng:

“Đó chính là bổn phận của chúng ta mà…”

“Được thôi, dù gặp phải bao khó khăn, chúng ta cũng sẽ cùng nhau!” Tô Lục xúc động gật đầu, siết chặt tay vợ mình, sau đó cùng nhau quỳ xuống chào ông chủ nhà và Su Youcai, rồi cùng nhau bước ra ngoài.

Nhưng nhóm binh sĩ của Tử Vệ Quân đều nhìn về phía Tiền Ninh, chờ đợi ông ra lệnh tịch thu tài sản của họ. Mọi người đã mất công đến đây, và họ cũng hy vọng có thể kiếm được ít tiền từ việc này.

Mặc dù trong lệnh không có yêu cầu tịch thu tài sản, nhưng việc thu thập bằng chứng tội lỗi vẫn là điều cần thiết. Họ nghĩ rằng có thể tận dụng cơ hội này để kiếm thêm lợi ích.

Tuy nhiên, lúc này Tiền Ninh lại bắt đầu do dự. Ông không phải là người tốt; trong hai năm qua, ông đã tịch thu tài sản của rất nhiều quan lại cao cấp, thậm chí con trai của Xie Qian cũng đã bị ông buộc phải nhảy vào sông… Vì vậy, ông không sợ hãi trước background của vợ chồng Tô Lục.

Trong thế giới này, ông chỉ quan tâm đến việc lên ngôi hoàng đế hay đưa người khác lên ngôi; những thứ khác đều không quan trọng.

Nhưng hôm nay, Tiền Ninh thực sự rơi vào tình thế khó xử. Lý do cụ thể thì ông cũng không thể nói rõ; có lẽ là vì những lời nói của Tô Lục đã khiến ông nhận ra rằng việc bị các học giả trên đời này coi là kẻ thù là một điều rất đáng sợ…

Hoặc