Ánh đèn sáng rực khắp bãi Điệp Lang, bữa tiệc vẫn đang tiếp tục. Những người dân trong làng giờ đây có tiền nhưng lại buồn chán; họ tận dụng cơ hội này để uống rượu, và không thể kết thúc trước nửa đêm được.

Trên núi, trong khuôn viên lớn của gia đình Trình.

Bà chủ nhà và mẹ cô ấy đang ngồi trong phòng và trò chuyện dưới chăn. Sư Dũng Tài và Trình Tiểu Tài đang ngồi trong phòng khách, hâm nóng rượu và chuẩn bị vài món ăn nhẹ; họ vừa uống rượu vừa trò chuyện, còn Trình Thành Thành thì phục vụ rượu cho họ.

“Cuộc sống thật sự khó lường quá,” Trình Tiểu Tài không khỏi thốt lên: “Ba bốn năm trước, ai có thể ngờ được rằng hai gia tộc chúng ta lại trở nên thân thiết như một gia đình duy nhất, và bây giờ chúng ta lại trở thành cha rể và con rể?”

“Đúng vậy.” Tối nay, Sư Dũng Tài cảm thấy thoải mái khi được cha vợ chiều chuộng; sau vài ly rượu, anh cũng bắt đầu trò chuyện nhiều hơn.

“Lúc đầu, con trai tôi Thiệu Ca Nhi bỗng nhiên nói muốn đi học, thực ra tôi không hy vọng gì cả. Chỉ là không muốn làm con mình thất vọng, nên mới đồng ý cho nó thử xem sao. Không ngờ nó chỉ thử một lần đã đậu vào học viện, làm tôi lo lắng lắm…”

“Con rể lo lắng cái gì chứ?” Trình Thành Thành hỏi.

“Lo về học phí đấy.” Sư Dũng Tài thở dài: “Học phí và sách vở cộng lại tới ba lượng năm tiền; tôi lo đến mức không thể ngủ được suốt đêm, cuối cùng đành phải đi đòi nợ từ Lạn Lạn…”

Cha con nhà Trình lặng lẽ cùng reo lên: “Đòi được đấy!”

Trình Thành Thành rót thêm rượu cho Sư Dũng Tài và cười nói: “Chỉ vài năm thôi mà cuộc sống của con rể đã thay đổi hoàn toàn rồi; đừng nói đến ba lượng năm tiền, ngay cả ba vạn năm tiền cũng có thể chi trả được.”

“Đừng nói lung tung! Gia đình con rể tôi cũng có nhiều chi phí, không dễ dàng có nhiều tiền đâu.” Trình Tiểu Tài nhìn Trình Thành Thành một cách cảnh giác, không muốn con rể mình nghĩ rằng tôi đang muốn mượn tiền.

“Nhưng con rể có hai đứa con tài năng, bản thân con rể bây giờ cũng đã tướng công rồi, tương lai chắc chắn sẽ rất tốt đẹp.” Anh lại cầm ly rượu lên và cười nói với Sư Dũng Tài: “Chúng ta, những người học vấn, không cần phải sống trong giàu sang, nhưng nhất định phải sống đàng hoàng!”

“Cha vợ nói đúng lắm.” Sư Dũng Tài cùng anh chạm ly và uống một ngụm rồi thở dài: “Nhưng con rể vẫn muốn trải qua một lần ‘sống không đàng hoàng’ nữa.”

“Không lẽ con rể vẫn muốn tham gia kỳ thi nữa à?” Trình Tiểu Tài ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Sư Dũng Tài gật

“Nhưng nhìn thấy không chỉ trẻ con mà cả anh trai và em trai tôi cũng đều đã có sự nghiệp riêng rồi; tôi không thể ở tuổi trẻ mà chỉ biết ăn không làm gì được.” Nói xong, anh ta thở dài và tiếp tục:

“Nếu cứ thế này mãi, tôi sẽ trở thành kẻ vô dụng trong mắt gia đình mình… Làm sao có thể giữ được danh dự nữa chứ?”

“Những ông quý tộc trong thành phố kia, ai chẳng ngày ngày ngồi yên ổn, chăm hoa, nuôi chim, uống trà nghe nhạc?” Cheng Chengcheng nói: “Chính cái gọi là danh dự cũng chỉ là như vậy mà thôi.”

“Nhưng trong gia đình chúng tôi thì không phải vậy,” Su Youcai lắc đầu: “Chỉ khi có thành tựu mới có danh dự; không có thành tựu thì không có danh dự đâu. Điều mà gia đình tôi coi thường nhất chính là những kẻ lười biếng, không làm gì cả.”

Khi nói ra điều này, hình ảnh khuôn mặt châm biếm của dì ghế chồng bỗng hiện lên trong đầu anh ta. Về việc áp đặt áp lực lên gia đình, bà ấy thực sự rất khắc nghiệt.

“Không lạ gì mà gia đình các bạn Su ngày càng thịnh vượng hơn từng năm; với phong cách gia đình như vậy, làm sao không thịnh vượng được chứ?” Cheng Xiucái ngợi khen: “Tôi ủng hộ rằng con rể tốt bụng này nên tiếp tục thi cử. Có câu ‘Người năm mươi tuổi vẫn có thể trở thành tiến sĩ’; con mới chỉ bốn mươi tuổi thôi, chắc chắn chưa hề già đâu!”

“……” Su Youcai nghĩ trong lòng rằng câu đó nói về thời đại Đường… Nhưng dù sao thì cũng hiểu ý ông ấy là được rồi. Anh ta liền gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hơn nữa, mỗi năm trường học cũng có kỳ thi hàng năm; tôi vốn dĩ không thể lơ là được. Thôi thì cứ cố gắng hơn nữa, học hành chăm chỉ thêm ba năm nữa, sau đó sẽ thử lại trong kỳ thi lớn tiếp theo!”

“Tốt lắm! Nào, cạn chén nào!” Cheng Xiucái vui vẻ nâng ly: “Chúc con rể luôn kiên định với ước mơ của mình, và sớm thành công!”

“Cảm ơn cha vợ đã ủng hộ con.” Su Youcai cũng vui vẻ nâng ly lên; cuối cùng thì cha vợ cũng bắt đầu đồng ý với anh ta rồi.

“Còn vấn đề với lưng con thì sao?” Cheng Chengcheng hỏi.

“Không sao đâu; lần trước chỉ là tai nạn thôi, bây giờ đã ổn rồi. Nếu cần thì sẽ nhờ người làm một chiếc đai bảo vệ lưng để phòng ngừa những trường hợp nguy hiểm.” Su Youcai trả lời.

“Không lạ gì hai đứa cháu trai của chúng ta lại giỏi đến vậy… Có con rể kiên định như vậy làm gương, hai đứa cháu mới có thể cố gắng không ngừng được!” Bây giờ Cheng Xiucái càng ngày càng thấy Su Youcai tuyệt vời hơn.

“Cha vợ quá khen ngợi con rồi…” Su Youcai không khỏi đỏ mặt; thực ra thì chính vì có con

Trên đường đi, họ phải vượt qua nhiều ngọn núi và con đường gập ghềnh. Đối với hai anh em và Shē Vân Luò thì việc này không thành vấn đề gì cả; chỉ có Hoàng Nga thôi, bình thường cô ấy hiếm khi đi xa nhà, vì vậy lần đầu tiên đi trên những con đường khó khăn như thế này.

Tuy nhiên, cô ấy đã từ chối sự giúp đỡ của chiếc gậy trượt được chuẩn bị sẵn, kiên quyết tự mình đi đến mộ của mẹ chồng mình.

Hoàng Nga là một cô gái rất kiên cường; cô ấy thực sự làm theo lời hứa của mình, cố gắng vượt qua mọi khó khăn để đến được mộ tổ tiên nhà họ Sū.

Hai anh em dẫn theo vợ mình, lần lượt đến trước mộ các tổ tiên để thắp hương và cúi đầu tạ ơn.

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm tổ tiên, họ mới đến một góc khuôn viên mộ, nơi đặt một tấm bia mộ chưa được khắc chữ. Hôm qua là Lễ Quần Áo Lạnh, các thành viên trong gia tộc vừa mới cúng bái, vì vậy trước mộ có đầy đủ lễ vật, và cỏ dại xung quanh cũng đã được dọn sạch.

Tô Thái đứng trước tấm bia mộ, giọng nói trở nên trầm thấp hơn: “Đây chính là mộ của mẹ chúng ta.”

Nghe vậy, Shē Vân Luò và Hoàng Nga càng trở nên kính trọng hơn. Hai người cẩn thận lấy ra các lễ vật đã mang theo và đặt chúng ngay trước tấm bia mộ.

Sau đó, hai chị em dâu lấy ra khăn sạch để lau chùi tấm bia không chữ.

Hai anh em thì dùng xẻng để bổ sung đất lên phía trên mộ, làm cho mặt đất trở nên bằng phẳng hơn.

Họ còn trồng bốn cây đỗ quyên núi trước mộ và tưới nước bằng cái bao da mà Tô Thái đã mang theo.

Những lá non màu xanh nhạt đung đưa trong làn gió buổi sáng, mang lại sự sống cho ngôi mộ lạnh lẽo này…

Sau khi hoàn thành mọi việc, Tô Thái đã thắp hương và cùng với Tô Lục, Shē Vân Luò và Hoàng Nga cúi đầu tạ ơn mẹ mình.

Anh ấy quỳ trước mộ, nhìn vào tấm bia không chữ và nói với giọng nghẹn ngào: “Mẹ ơi, con và em trai đã đưa vợ các con đến thăm mẹ. Mẹ hãy nhìn xem, họ đều sống rất tốt đấy… Mẹ hài lòng chứ?”

Nói xong, Tô Thái bắt đầu khóc, nói lên nỗi buồn sâu thẳm trong lòng: “Cuộc đời mẹ thật sự quá khổ sở… Mẹ phải theo ông ngoại đi lưu đày, sau khi kết hôn vào nhà này thì gặp nhiều khó khăn, khi ốm đau cũng chỉ biết cố gắng chịu đựng mà không được hưởng một chút hạnh phúc nào. Bây giờ hai con đã thành công, cuộc sống gia đình cũng tốt đẹp hơn rồi… Nhưng mẹ cũng không còn ở đây nữa…”

Thiết Vân Luò vội vàng nắm lấy tay anh ta, an ủi rằng: “Làm sao có thể không sao được chứ? Sau này khi các con thành đạt hơn, sẽ xin cho mẹ một tấm bảng công lao; ngài ở trên trời cũng sẽ rất vui mừng đấy.”

  “Ừm.” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ.

  Tô Lục quỳ bên cạnh người anh cả, cũng khóc lặng theo. Anh ta không hề nhớ gì về người mẹ này, vì vậy đã coi tấm bia này như mẹ ruột của mình để thờ cúng…

  Lúc này, Hoàng Nga lấy ra từ giỏ một bản văn viết trên giấy vàng – đó là bức thư do cô ấy tự viết có tên “Bí quyết sống hòa thuận”. Cô ấy cẩn thận đưa bản văn này vào đống lửa, rồi nhẹ nhàng nói với những ngọn lửa đang bùng cháy:

  “Mẹ ơi, con dâu sẽ chăm sóc tốt cho Thiệu Ca Nhi, không để ngài phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào; xin mẹ yên lòng ở thế giới bên kia.”

  Nghe vậy, Thiết Vân Luò cũng vội vàng nói với giọng thành khẩn: “Mẹ ơi, con dâu cũng sẽ chăm sóc tốt cho Hạ Ca Nhi; con sẽ không để ngài đói, mẹ yên tâm đi!”

  Gió núi thổi qua những ngọn thông, tạo ra tiếng xào xạc, như thể đó là tiếng trả lời của người mẹ.

  Một con vịt đầu xanh đẹp đẽ bay ngang qua đỉnh đầu chúng, sau đó dang rộng đôi cánh và bay cao, vượt qua dòng sông Chích Thủy, thoát ra khỏi những ngọn núi mênh mông…

  ~~

  Sau khi hoàn tất nghi thức viếng mộ, ba anh em Tô Lục lại ghé thăm các bậc trưởng lão trong gia đình; tất nhiên, họ cũng không quên nhà ông ngoại giàu có là Tiến sĩ Học.

  Thực ra, Tô Lục rất muốn gặp ông Yangming, nhưng đi lại mất quá nhiều thời gian; mới cưới xong thì không thể cứ mãi ở ngoài trời, vì vậy anh chỉ có thể viết thư cho thầy trước, rồi hẹn ngày sau sẽ đến thăm.

  Sáng hôm sau, cả gia đình cùng nhau đến bến cảng Nhị Lang Đãn mới được xây dựng; dưới sự tiễn đưa của bà con làng xóm, họ lên thuyền trở về Hợp Giang.

  Trên đường trở về, dòng nước chảy thuận lợi, và chiều hôm đó họ đã đến bến cảng Giang Đông Môn.

  Ba anh em Tô Lục bàn bạc với nhau và quyết định để các vợ mình nghỉ ngơi hai ngày trước khi quay lại thăm họ hàng.

  Nghỉ ngơi ở nhà đến ngày hôm sau, khi các anh đang trò chuyện với ông già trong nhà, thì quản gia Điền bất ngờ chạy vào, thở hổn hển và nói với Tô Lục: “Thưa công tử, Tiền Ninh lại đến rồi.”

“Lại đến rồi à? Không bao giờ dừng lại được!” Ông lão nghe vậy liền tức giận, rút ra cây roi chín đoạn để đánh cho tan xác kẻ đó. “Món nợ lần trước vẫn chưa tính xong với hắn mà, dám lại đây nữa à?!”

“Ông đừng lo lắng nữa đi.” Tô Mãn vội vàng kéo ông lại và nói: “Hãy để chúng tôi xử lý.”

Tô Lục đang gói thuốc lá từ lá cỏ, nghe vậy nhưng tay vẫn không hề dừng lại, chỉ đơn giản nói: “Đã biết rồi.”

“Lần này kẻ họ Tiền đó đã mang theo quân đội đấy!” Quản gia Điền lo lắng nói: “Cả cửa trước lẫn cửa sau đều bị chặn hết rồi! Chẳng còn chỗ nào để trốn nữa!”

“Khá là có tài đấy…” Nghe vậy, giận dữ của ông lão giảm bớt đi rất nhiều.

“Ai bảo tôi phải trốn chứ?” Tô Lục thì bình tĩnh như một con chó già, không hề hoảng sợ: “Tôi đang chờ họ đến bắt tôi mà, dù sao tôi cũng định vào kinh thi cử mà, còn tiết kiệm được tiền đi đường nữa.”

“Ha ha ha, Giải Nguyên anh thật là bình tĩnh!” Tiếng cười vui vẻ của Tiền Ninh vang lên trong sân.

Chưa kịp nói xong, một đội lính của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia đã xông vào, với vẻ hung dữ đáng sợ, khiến tất cả những người trong nhà phải bỏ chạy tán loạn…

“Thưa ngài Thiếu úy, xin hãy thương lượng một chút, đừng làm phiền người nhà tôi.” Tô Lục cười và nói: “Tôi cam đoan sẽ không làm hại bản thân mình.”

Những đệ tử của Tiền Ninh nghe vậy liền cười khẩy trong lòng, muốn dùng cách này để đe dọa sư phụ ư? Thật là vô lý.

“Được thôi!” Ai ngờ Tiền Ninh lại thở phào nhẹ nhõm, rồi ra lệnh nghiêm túc: “Tất cả nghe kỹ đây, không được làm phiền người nhà trong nhà này, ai dám xâm lấn sẽ bị tôi chặt tay đi!” Nói xong, ông ta cười với Tô Lục và nói: “Giải Nguyên, việc cưới xin cũng đã xong xuôi, lễ tế tổ tiên cũng đã làm, và tôi cũng đã đến thăm mộ mẹ cậu. Anh em tôi thật là chu đáo phải không? Bây giờ có thể giúp tôi viết bài báo đó được chưa?!”

P/s. Đăng trước rồi sửa sau, mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “vote” nhé~~~~~