Vì đã trở về Thái Bình Trấn, Tô Lục và Tô Mãn tự nhiên phải ghé thăm ngôi trường cũ của mình.

Sau bữa tiệc trưa long trọng, hai người từ chối sự đồng hành của Mã Thiên Hộ và những người khác, chỉ mang theo vợ mình đến Thái Bình Thư Viện nằm dưới chân núi.

Nhìn thấy những bức tường trắng, mái ngói xanh được che khuất giữa các cây bách và chuối, Chu Yân không khỏi ngạc nhiên: “Mỗi khi Zi Hà nhắc đến những ngày tháng ở đây, anh ấy luôn nói rằng nơi này rất khó khăn… Tôi cứ tưởng Thái Bình Thư Viện sẽ rất xuống cấp chứ. Nhưng nhìn này, ngói xanh thì trong veo, tường trắng thì như tuyết vậy!”

“Nhờ vào sự giúp đỡ của hai ông, ngôi trường vừa mới được tu sửa lại.” Trương Ngạn Thu cùng với các phụ tá ra đón họ ngay tại cổng trường.

“Thưa các ngài.” Tô Lục và Tô Mãn vội vàng cúi chào một cách lịch sự. “Chúng tôi làm phiền ngôi trường rồi.”

“À, nếu như Giải Nguyên – người anh trai của các ngài – cũng không ghé thăm ngôi trường này khi về thăm quê hương, thì sau này chúng tôi làm sao dám dùng danh tiếng của ông ấy để mời mọc mọi người được?” Trương Ngạn Thu cười ha hả.

“Xin chào các ngài.” Chu Yân và Hoàng Nga cũng cúi đầu chào lại.

“Ha ha, hai bà cũng vào trong đi.” Trương Ngạn Thu nhiệt tình mời họ.

Vừa đến cổng trường, họ liền thấy một chiếc lầu nhỏ tinh xảo được dựng bên dưới bức tường phía đông. Lầu chỉ có ba cột ở ba mặt; mặt còn lại thì hòa nhập hoàn toàn với bức tường trắng của trường, như thể nó mọc lên từ chính bức tường vậy.

Trên lầu treo một tấm biển đề tên “Lầu Đề Danh”, với ba chữ viết to mạnh mẽ; người viết tấm biển lại chính là Hoàng Kha!

Trên các cột hành lang còn treo một đôi câu đối bằng gỗ:

“Văn chương qua hàng trăm lần rèn luyện mới thành công, ý chí vượt trội hơn tất cả mọi người để đạt tới Giải Nguyên!”

Ở vị trí chính giữa bức tường bên trong lầu, có một khung gỗ màu đỏ được trang trí bằng vàng; bên trong khung đó, bốn chữ “Er Lang Su Lu” được viết bằng phong cách chữ thông thường.

“Tại sao lại viết tên chú Ba ở ngay gần đáy tường vậy?” Chu Yân thắc mắc.

Hoàng Nga càng tò mò hơn, nhìn chằm chằm vào ông Zhang để tìm hiểu thêm.

Ông Trương cười nói: “Thôi thì xin ông Chu kể cho chúng tôi nghe về câu chuyện này đi.”

“Hahaha…” Ông Chu cười ha hả, và bắt đầu kể lại lần thứ nào đó: “Đó là vào năm Hồng Chí thứ mười sáu, vào ngày mười sáu tháng Chạp, trường học của chúng tôi tổ chức kỳ thi tuyển sinh. Dù trường học của chúng tôi ở nơi hẻo lánh, nhưng trình độ giáo dục ở đây rất cao. Vị trưởng ban học viện của chúng tôi sau này đã đỗ đạt thành tích xuất sắc…”

“À, bà Chu là cháu gái ruột của Châu Sơn Trưởng.” Trương Ngạn Thu ho khan một tiếng, bảo ông Chu đừng nói quá lên nữa.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Ông Chu cùng mọi người vội vàng cúi đầu chào. “Châu Sơn Trưởng thực sự là người có vai trò quan trọng trong trường học của chúng tôi.”

“Cảm ơn, ông hãy tiếp tục kể đi.” Chu Yân khuyến khích.

“Nói chung, việc thi vào trường học của chúng tôi rất khó; năm đó có một nghìn hai trăm em thi. Sau một ngày loại trừ, chỉ có sáu mươi em được nhận vào trường.” Ông Chu nói ngắn gọn: “Lúc đó tôi đang phụ trách công việc công bố danh sách, và tôi đã treo bảng đỏ ở vị trí này…”

Nói xong, ông chỉ vào góc trên bên phải của bức tranh “Nhị Lang Tôn Thác”, rồi tiếp tục: “Nhưng sau khi các em thi sinh xem xong danh sách, họ đều hỏi tại sao chỉ có năm mươi chín cái tên? Tôi đi kiểm tra thì mới biết là do mọi người xô đẩy nhau khi xem danh sách, nên cái tên của em cuối cùng bị xé rách.”

“Tôi vội vàng vào kiểm tra lại, nhưng đã quá muộn để in thêm một bảng đỏ nữa; thế là tôi lấy bút mực ra và viết thêm tên của em đó vào chỗ trống…” Ông Chu chỉ vào bức tranh “Nhị Lang Tôn Thác” trên tường, tự hào nói: “Đó chính là nguồn gốc của bốn chữ này.”

“Trời ạ, chú ba của tôi từng đứng thứ cuối cùng à?!” Chu Yân ngạc nhiên. “Tôi cứ tưởng chú luôn đứng đầu mà!”

“Đâu có! Sau khi nhập học, mọi người gọi tôi là ‘Sơn Tử’ suốt một thời gian dài…” Tô Lục cười nói. “Lúc đó, người đứng đầu luôn là Zǐ Hé; anh ta còn khóc vì bài viết của tôi được đánh giá là hay nhất về mặt lý lẽ nữa đấy.”

“Đó chính là ví dụ về việc ‘rồng ẩn mình dưới đáy biển, nhưng khi bật lên sẽ bay cao chín tầng mây!’” Ông Chu khen ngợi hết lời. “Tôi đã nói từ trước rằng việc cái tên của bạn bị xé rách chính là một dấu hiệu may mắn lớn, báo hiệu rằng bạn sẽ thành công trong việc thi cử! Thế nào?” Nói xong, ông ta tự hào nhìn Tô Lục và nhướng mày. “Tôi chính là người đầu tiên tin tưởng vào bạn đấy!”

“Vâng, cảm ơn ông vì lời khuyên quý báu

“Tô Lục” cũng rất nhiệt tình, cúi chào sâu sắc. “Cây bút lông sói mà ngài đã tặng hôm đó, sinh viên này vẫn luôn giữ gìn đấy.”

  Cái thứ đó chủ yếu dùng để viết chữ lớn, thường ngày không cần đến…

  “Đừng nghe lời nói lung tung của ông Chú.” Tô Mãn thì thầm với Chu Yân: “Từ khi bắt đầu học cho đến khi thi, Hồng Chí chỉ mất có một trăm ngày thôi… Ai mà không tin tưởng vào anh ta chứ?”

  “Pfft…” Chu Yân cười khẽ, nhưng ánh mắt cô lại hoàn toàn dành cho chàng rể của mình… Sao anh ấy lại đẹp đến thế này nhỉ? Người đàn ông này là của em rồi, ha ha ha…

  Không đúng rồi… Em đang nghĩ gì vậy chứ? Dù em trai đạt được thành tích gì đi nữa, ngay cả khi ánh sáng của anh ấy che khuất em trai mình, chồng em vẫn sẽ vui mừng từ tận đáy lòng, chẳng hề có chút ghen tị nào cả… Tấm lòng rộng lượng như vậy thật là quá đáng mê hoặc…

  “Cuối cùng, sau bao năm gió mưa, tên của những người khác cùng với tờ giấy đỏ kia đều biến mất hết, chỉ còn lại bốn chữ này vẫn nguyên vẹn, càng ngày càng đẹp hơn!” Ông Chú nói với giọng xúc động: “Thấy đấy, trên trời chắc chắn có ý muốn của Thượng Đế… Đây chính là dấu hiệu của sự xuất hiện của một bậc văn hào!”

  “Sau khi Hồng Chí đỗ đại khoa, người dân trong làng đã góp tiền xây dựng cái lầu này để bảo vệ bốn chữ ấy khỏi gió mưa,” ông Trương tiếp lời: “Họ còn đặt bàn thờ để thờ phượng nữa.”

  Xung quanh những chữ đó được xây một hàng rào bằng gỗ đỏ cao bằng người. Phía trước hàng rào có một bàn thờ, trên đó khói hương bay lên, và còn có rất nhiều loại trái cây được dâng lên để thờ phượng… Rõ ràng là đã có rất nhiều người đã cúng bái ở đây.

  “Tất cả những điều này… đều là do các sinh viên đến đây cúng bái trước khi thi, hy vọng sẽ được hưởng phong thái văn hóa của Giải Nguyên,” ông Chú giải thích.

  Tô Lục Nghe Lời e ngại lắc đầu: “Người dân trong làng quá kính trọng tôi… Tôi thực sự không xứng đáng với sự tin tưởng đó, và cũng không thể bảo đảm thành công học tập cho họ được.”

  Ông Trương cười nhẹ, vuốt râu và nói: “Hồng Chí đừng nghĩ như vậy… Người dân trong làng kính trọng bạn, cũng là để gửi gắm những mong ước tốt đẹp của họ. Cái lầu này có thể truyền cảm hứng cho bao nhiêu người trẻ tuổi say mê học hỏi, kiên trì không ngừng nghỉ… Vì vậy, hãy vui vẻ nhận lấy nó đi.”

  “Nếu ngài nói v

Trên cổng núi có tấm biển đề “Hải Dư Dục Tú”, câu đối “Phong từ Trung Nguyên mang theo âm điệu thanh cao; Mây từ những vùng xa xôi hóa thành mưa ngọt”, cùng con đường thẳng dẫn đến cổng Yểm Môn – tất cả đều giống y hệt như ngày xưa.

Đi bên trong trường học, những kỷ niệm thời gian học tập trước đây ùa về trong lòng Tô Lục. Anh không khỏi nắm lấy tay Hoàng Nga và kể cho cô nghe về từng chi tiết của những ngày ấy.

Thấy vậy, ông Chương đã rất thông minh khi dẫn các vị khác ra ngoài trước…

Cặp vợ chồng trẻ bước vào cổng Yểm Môn, dừng lại trước tấm bảng công bố kết quả học tập. Trên đó vẫn còn treo danh sách điểm số của các em học sinh sau kỳ kiểm tra hàng tháng.

“Ngày xưa, mỗi khi đến ngày thứ mười sáu, chúng tôi đều đến trường sớm để chờ đợi việc công bố kết quả. Hệ thống đánh giá điểm số của trưởng ban học viện thực sự rất khắc nghiệt; chỉ cần ba tháng không đạt yêu cầu là có thể bị loại, vì vậy mọi người đều rất lo lắng…” Tô Lục thở dài:

“Mỗi khi kết quả được công bố, đó cũng là lúc chúng tôi phải chia tay những người bạn cùng lớp. Lúc đó, tôi mới thực sự hiểu được sự khắc nghiệt của hệ thống khoa cử… Sau này, khi tự mình bước vào con đường thi cử, tôi mới thấu hiểu được ý tốt của trưởng ban học viện…”

Trong lúc nói chuyện, hai người đến bên ngoài lớp học Sĩnh Thân Trai. Các em học sinh đang say sưa đọc sách; tuy nhiên, chiếc bàn ở góc cuối lớp, gần cửa sổ, lại trống không, mặt bàn được lau sạch sẽ và có một tấm biển gỗ đề:

“Chỗ học của Giải Nguyên Lang.”

“Tôi muốn vào đó ngồi một lát.” Hoàng Nga nói nhẹ.

Tô Lục gật đầu và đi ra từ cửa sau. Người đang giảng dạy lúc đó là thầy Phùng – người từng dạy tại lớp Minh Chí Trai. Thấy Tô Lục đến, thầy Phùng định dừng bài giảng để mọi người chào đón anh trai cũ một cách nồng nhiệt.

Nhưng Tô Lục vẫy tay, bảo thầy đừng làm ầm ĩ, rồi chỉ vào chỗ ngồi của mình. Thầy Phùng vội vàng gật đầu.

Sau đó, Tô Lục dẫn Hoàng Nga lặng lẽ đến chỗ ngồi của mình, lấy ra một chiếc ghế cũng được lau sạch sẽ và mời cô ngồi xuống. Hoàng Nga mỉm cười ngọt ngào, vuốt nhẹ mép váy và ngồi xuống một cách duyên dáng. Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng lướt qua mặt bàn sáng bóng; nhìn những bóng lưng non nớt của các em học sinh và lắng nghe tiếng đọc sách vang lên, trong lòng cô bắt đầu hình dung rõ ràng hơn về người Tô Lục nghèo khó nhưng luôn khao khát học hành ấy.

Điều này rất quan trọng, bởi vì khi cô ấy lần đầu gặp Tô Lục, anh ấy đã là một trong những thanh niên xuất sắc nhất của Lư Châu rồi.

Điều này khiến Hoàng Nga luôn cảm thấy tiếc nuối… Không hiểu sao người con gái mình yêu lại có thể từ một chàng trai non nớt sống trong núi rừng, thoát khỏi hương vị quê mùa, và trở thành người xinh đẹp rực rỡ như vậy.

Hôm nay, cuối cùng cũng đã giải đáp được điều này…

Không biết từ lúc nào, tiếng chuông tan học vang lên bên ngoài cửa sổ.

Lúc này, các em bé mới nhận ra rằng trên chỗ ngồi của Giải Nguyên Lang có một cô gái xinh đẹp ngồi đó.

“Này, ai cho phép bạn ngồi đó vậy? Nhanh dậy đi!” Các em bé la hét lên. Ở độ tuổi này, các em vẫn yêu quý Giải Nguyên Lang hơn là cô gái kia.

“Tôi là người cho cô ấy ngồi đó.” Tô Lục đứng sau lưng Hoàng Nga và cười khoái lạc.

“Anh là ai vậy?!” Các em bé càng không kiêng nể hơn.

“Đừng nói bậy!” Ông Phong vội vàng quát lên: “Đây chính là Giải Nguyên Lang mà các em luôn mong đợi đấy!”

“Thật sao? Anh thực sự là Giải Nguyên Lang à?!” Nghe vậy, tất cả các em bé đều nhảy lên vui mừng.

“Trước đây, tôi thực sự ngồi ở chỗ này.” Tô Lục cười và gật đầu.

“Wah, Giải Nguyên Lang đã đến rồi!” Các em bé reo hò và xô đẩy nhau tiến lên, tranh nhau quỳ gối chào anh. “Chào Giải Nguyên Lang!”

“Nhanh dậy đi, gọi anh là anh trai là được mà.” Tô Lục đưa tay giúp các em bé đứng dậy và cười hiền.

“Ôi! Anh trai Giải Nguyên Lang!” Các em bé vui vẻ đứng dậy và hỏi liên tục: “Anh thực sự là người cuối cùng nhập học sao? Tôi không tin lắm đâu…”

“Đúng vậy.” Tô Lục mỉm cười và gật đầu.

“Vậy làm thế nào anh lại đậu vào Giải Nguyên được?”

“Chỉ là cố gắng học hành chăm chỉ hàng ngày thôi; tất nhiên cũng cần phải áp dụng đúng phương pháp học tập. Zhang trưởng ban học viện chưa bao giờ kể cho các em về phương pháp học của tôi chứ?” Tô Lục hỏi.

“Đã nói rồi! Chuông cà chua! Sơ đồ tư duy! Phương pháp học tập qua việc dạy người khác! Và còn có Cung điện trí nhớ nữa!” Bọn trẻ tranh nhau trả lời.

“Chính những phương pháp này đã giúp tôi học hiệu quả hơn nhiều.” Tô Lục gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Nhưng phương pháp không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là các bạn có quyết tâm hay không —— muốn vượt qua những khó khăn để ra ngoài thế giới bên ngoài và trải nghiệm cuộc sống?”

“Có chứ anh chàng ơi, có đấy!” Bọn trẻ nói lên đồng loạt.

“Tiếng của các bạn quá nhỏ, tôi không nghe rõ đâu!” Tô Lục cười nói.

“Có!” Bọn trẻ hét lên cùng một tiếng, làm cho mái nhà rung chuyển.

“Tốt lắm, các bạn rất quyết tâm!” Tô Lục vui mừng vẫy tay và nói: “Vậy thì hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ nhé!”

Lúc này, một cậu bé kéo tay áo anh ấy và hỏi nhỏ: “Anh Giải Nguyên ơi, cô gái xinh đẹp kia là vợ của anh sao?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu.

“Cô ấy là do anh Giải Nguyên tạo ra à?” Câu hỏi ngây thơ của cậu bé khiến cả căn phòng cùng cười.

Hoàng Nga cũng bị buồn cười và gật đầu: “Đúng vậy đấy. Vì vậy, em nhỏ ơi, em cũng hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ nhé. Trong sách vở luôn có những người xinh đẹp đấy.”

“Ừm!” Những cậu bé gật đầu mạnh mẽ, quyết tâm học tập của các em giờ đây đã lớn gấp mười lần so với trước đây.