Đêm nay, Hợp Giang trở thành một thành phố không ngủ.

Với Giải Nguyên làm trung tâm, những ngôi nhà, con đường trong bán kính một dặm xung quanh, thậm chí cả mặt sông, đều được chiếu sáng rực rỡ bởi những chiếc lồng đèn đỏ.

Dưới ánh sáng của hàng triệu chiếc lồng đèn đỏ, những bàn tiệc được bày ra dài từ cổng lớn của Giải Nguyên cho đến đại lộ, kéo dài đến tận chân trời.

Hai hàng bàn dài uốn lượn hai bên đường, trên mỗi bàn đều được bày đầy đủ các món ăn ngon: thịt heo Đông Bác óng ánh màu đỏ, đùi heo hầm đến khi da tách khỏi xương, cá Đông Bác thơm ngon tuyệt vời, vịt Đông Bác có lớp da màu hổ phách, canh Đông Bác ngọt ngào, đậu phụ Đông Bác mềm mại và đậm đà, cùng với những chiếc bánh Đông Bác màu vàng óng được phủ mè và mật ong…

Tất nhiên, đây chỉ là những món ăn được cung cấp bởi nhà hàng Đông Bác mà thôi; những nhà hàng khác cũng đều trình bày những món ăn đặc sắc của riêng mình, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều là những món thịt cá ngon lành!

Tất nhiên, chỉ có một loại rượu được sử dụng – mỗi bàn đều có hai thùng rượu Erlang in dòng chữ “Hỉ” trên bao bì; hương thơm của rượu hòa quyện với mùi thơm của các món ăn, lan tỏa khắp thị trấn, thậm chí cả gió đêm cũng mang theo hương vị của rượu.

Trẻ em ăn no nê, đàn ông uống say sưa; tiếng vỗ tay, tiếng hô hào, tiếng chúc rượu và tiếng cười nói vang dội khắp nơi… Những người già đã sống qua sáu bảy mươi năm, cũng chưa bao giờ thấy một buổi tiệc cưới hoành tráng đến thế này.

~~

Buổi tiệc cưới bên trong Giải Nguyên mới chính là điểm nhấn thực sự. Chín mươi chín bàn ăn được bày đầy đủ, trên mỗi bàn đều có những tấm bạt đỏ và vải dầu được dùng để che mái, dưới mái che là những chuỗi lồng đèn in dòng chữ “Hỉ”, làm cho không gian bên trong sáng trưng như ban ngày.

Mỗi bàn ăn đều được phủ bằng khăn bàn màu be, và trên đó là những món ăn cao cấp như sò điệp; ngay cả đĩa trái cây cũng được bày thành hình chữ “Hỉ”; mỗi bàn ăn đều có giá trị tương đương mười lượng bạc.

Tuy nhiên, khách mời tại Giải Nguyên đều là những người có uy tín trong tỉnh, trong bang, thậm chí cả khu vực Thục; vì vậy, không ai dám ăn quá mức cả.

Ngay cả những người như Trương Ngạn Thu và Lưu Đại Xuyên – những người làm nghề giáo dục – kể từ khi tham gia vào Tô Lục và sau đó là Giải Nguyên, họ cũng đã tham gia rất nhiều bữa tiệc; họ đã thỏa mãn được cơn thèm ăn của mình. Lúc này, họ ăn uống một cách thanh lịch và đứ

Châu Sơn Trường cười nhẹ và nói: “Học viện của chúng tôi nằm ở Hợp Giang, vì vậy chúng tôi không thường xuyên quay lại Lư Châu.”

“À, thế à… Thật đáng tiếc…” Vị quý ông này thở dài: “Con trai tôi sẽ bắt đầu học vào năm sau; có vẻ như nó sẽ không có cơ hội được học dưới sự chỉ dạy của Châu Sơn Trường.”

“Cậu con trai của ngài có thể đến học tại học viện của chúng tôi.” Qian trưởng ban học viện bên cạnh nói một cách tự hào: “Anh Giải Nguyên và ông Lin – người đứng thứ ba mươi mốt trong kỳ thi hương năm nay – đều là những học trò do học viện chúng tôi đào tạo ra!”

“Thật vậy sao? Tuyệt vời quá!” Các vị quý ông từ các huyện khác đều ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, thầy Zhang chính là người đã giảng dạy cho anh Giải Nguyên và ông Lin.” Qian trưởng ban học viện giới thiệu một cách trang trọng về Trương Ngạn Thu.

“Thầy Zhang thực sự là người có công lao lớn trong việc nuôi dưỡng nhân tài cho đất nước!” Mọi người đều vội vàng khen ngợi.

“À, tôi cũng chỉ là một người giáo viên bình thường mà thôi; thành tích chủ yếu phải nhờ vào bản thân anh Giải Nguyên.” Dù luôn khiêm tốn, thầy Zhang cũng không khỏi tự hào: “Ngày đầu tiên cậu bé này đến học, nó đã tạo ra những thứ mà người khác không hiểu được. Sau đó, tôi đã khuyến khích cậu ấy tiếp tục nghiên cứu những thứ đó, và đó chính là bảng chữ cái phiên âm mà sau này các em nhỏ ở Sở đều học.”

“Tuyệt vời quá! Xin chúc mừng thầy Giải Nguyên!” Mọi người đều cùng nhau nâng ly chúc mừng Trương Ngạn Thu, và liền hỏi: “Thầy Zhang còn nhận học trò nữa không? Con trai tôi cũng khá có năng khiếu…”

Nhìn thấy mọi người đều tập trung quanh Trương Ngạn Thu, Liu Đại Xuyên bên cạnh thì thầm: “Mình cũng từng là học trò của thầy Giải Nguyên đấy…”

Nói chung, những vị khách có địa vị cao tại buổi tiệc cưới này đều giữ thái độ kiêng đàng, và buổi tiệc càng không sôi nổi như những nơi khác.

Vì vậy, mặc dù trên bàn có rượu ‘Giải Nguyên Lang’ loại tốt nhất, nhưng không ai uống quá mức, cũng chẳng ai say đến mức mất kiểm soát… Ngoại trừ một người nào đó ở bàn chính…

Tại bàn chính, Tiêu Đề Học, Lu Trí Châu, Lưu Trưởng Sử của gia tộc hoàng gia, Hầu Trí Huyện, Yán Tông cùng với nhiều quan chức khác đều có vẻ mặt kỳ lạ; họ nhìn người đàn ông quyền lực Dương Thận đang cầm bình rượu đi quanh bàn chính, rót rượu và chúc mừng từng người một.

Đây đã là vòng thứ hai anh ta uống rượu rồi; ít nhất cũng nửa kíl rượu mạnh đã được đưa vào người. Khuôn mặt tuấn tú của anh ta đỏ bừng như con tôm luộc chín, lưỡi thì to đến mức gần như nhét bông vào, và anh ta phải dựa vào vai các quý ông xung quanh mới đứng vững được…

“Nào, nào, Đại sư, để tôi cúi chào bạn thêm một ly nữa… Chúc bạn mọi việc thuận buồm xuôi gió, thành công rực rỡ!” Dương Thận lại rót rượu cho Tiêu Đề Học, nhưng tay anh ta đã không còn điều khiển được chiếc cốc, rượu đổ ra khắp bàn.

Tiêu Đề Học thấy thật không thể chịu đựng được nữa, liền đặt tay lên cái bình rượu của Dương Thận và nói một cách nghiêm túc: “Dùng Xiu, đừng uống nữa. Dù rượu Erlang rất ngon, nhưng cũng không thể uống quá độ được.”

“Đừng quản tôi…” Tiểu Các Lão cứ thế đẩy tay anh ta ra và kiên quyết rót đầy ly cho Tiêu Đề Học, vừa rót vừa cười ha hả: “Hehe, người anh yêu quý của tôi, Giải Nguyên kết hôn với cô em họ yêu quý của tôi… Hôm nay tôi vui quá, uống thêm một chút có sao?”

“Thôi được, cứ uống đi.” Tiêu Đề Học không muốn can thiệp nữa.

Nhưng Tiểu Các Lão vẫn không buông tha, cầm lấy ly rượu và cứ thúc giục Tiêu Đề Học uống, vừa nói vừa ôm chặt vai anh ta:

“Tôi thực sự phải cảm ơn bạn đấy! Nếu không phải bạn đi mai mối, làm sao hai người họ có thể thành công như vậy? Ly rượu này, tôi nhất định phải cúi chào bạn!”

“Ngài Dương, ngài đã say rồi…” Mọi người vội vàng giúp Tiêu Đề Học thoát khỏi tình huống này.

“Tôi không say đâu!” Dương Thận vẫn cố gắng tiếp tục rót rượu cho Tiêu Đề Học~, may mắn thay Dương Đôn cùng với Thạch Thiên Chữ đến và kéo anh ta đi.

“Xin lỗi mọi người, anh trai tôi uống quá nhiều rồi, chúng tôi sẽ đưa anh ấy về nghỉ ngơi trước.”

“Thả tôi ra, tôi vẫn chưa uống đủ, tôi còn muốn tiếp tục ăn mừng trong đêm cưới nữa…” Dương Thận vẫn cố gắng vùng vẫy.

“Anh trai ơi, người ta cưới mà anh lại hào hứng như vậy làm gì?” Dương Đôn siết chặt lấy Dương Thận và nói một cách bất lực: “Đừng làm mất mặt người khác được không? Nhìn này, mọi người đều đang nhìn về phía chúng ta đấy.”

“Nhìn cái gì chứ?”

Chưa bao giờ thấy ai say xỉn à? Từ xưa đến nay, những người hiền triết luôn sống trong cô đơn; chỉ có những kẻ thích uống rượu mới để lại danh tiếng… Dương Thận đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

Trong khi đó, Dương Đôn và Thạch Thiên Chữ bỗng nhiên nhận ra rằng người khiến các vị khách phải An Tĩnh xuống không phải là Dương Thận đang say rượu, mà là một số vị khách không mời mà đến –

Họ gồm năm người, đều đội những chiếc mũ lớn với lông dài quấn quanh, mặc trang phục màu đỏ thắm hình cá bay, và đeo những thanh kiếm được chạm khắc hình rồng trên chuôi.

Mặc dù họ cũng mặc màu đỏ, nhưng trang phục của họ lại hoàn toàn không hòa nhập vào bầu không khí lễ cưới ấm áp và vui vẻ này – màu đỏ của họ giống như máu tươi, u ám và đáng sợ!

Trên ngực họ, hình ảnh con cá bay với đầu rồng hung dữ, miệng mở rộng, răng nanh nhọn hoắt, đôi mắt tròn xoe như đèn lửa, toát lên vẻ uy nghi đáng sợ…

Đó là binh lính mặc áo đỏ!

Ba từ đáng sợ ấy bỗng nhiên vang lên trong lòng mọi người. Nơi nào họ xuất hiện, ma quỷ cũng phải run sợ!

Người đứng đầu nhóm này chính là Tiền Ninh; bốn người khác mặc áo đỏ đứng hai bên. Cả năm người đều cao ráo, oai phong, ánh mắt lạnh lùng như băng giá, giống như năm con thú dữ sẵn sàng tấn công con người. Mỗi bước chân của họ đều khiến bầu không khí vui vẻ của buổi lễ lập tức trở nên lạnh lẽo như băng giá…

Quản gia Tiền cố gắng bình tĩnh tiến lên đón họ, mỉm cười chào hỏi: “Năm… năm vị đại nhân có việc gì cần giúp đỡ ạ?”

Ánh mắt của Tiền Ninh từ từ quét qua tất cả các vị khách trong sân. Khi mọi người đã hoàn toàn An Tĩnh xuống, ông ta lấy ra một tấm thiệp mời, đưa cho Quản gia Tiền và nói một cách bình thường: “Đến dự tiệc cưới.”

Nói xong, ông ta còn đưa cho Quản gia Tiền một túi bạc nhỏ và nói: “Đây là lễ vật chúc mừng.”

“À, hóa ra là những vị khách quý, mời vào trong đi…” Quản gia Tiền vội vàng đón lấy và mời họ vào nơi diễn ra lễ cưới.

Tuy nhiên, trong sân vẫn còn yên tĩnh như chết; không ai tin rằng họ đến đây chỉ để uống rượu mừng cưới. Ai lại mặc trang phục như vậy để dự tiệc cưới chứ? Chẳng phải là muốn làm cho chú rể sợ hãi đến mức không thể tự chủ sao?

Lúc này, Tô Thái đang trong lúc chúc rượu, liền đi đón Tiền Ninh và nói với vẻ mặt ngây thơ: “Anh Tiền cuối cùng cũng đến rồi! Nhanh theo tôi vào, tôi đã dành chỗ riêng cho anh đấy.”

“Không cần phiền đâu.” Tiền Ninh từ tốn lắc đầu nói: “Anh em đang có việc công, chỉ cần uống vài ly rượu mừng là được.”

“Đã đến rồi thì ngồi xuống ăn uống thoải mái đi, không sao cả.” Tô Thái nhiệt tình mời.

Nhưng năm người Tiền Ninh vẫn không hề nhúc nhích.

“À, thôi được. Nếu anh em thực sự bận rộn, thì cũng không ép buộc nữa.” Tô Thái đành gật đầu.

Tiểu Xà Mǐ mang đĩa lên, Tô Thái tự mình rót năm ly rượu, đưa cho Tiền Ninh một ly, còn bốn người thuộc lực lượng Kim Y Vệ kia thì không chịu nhận.

“Họ đi cùng tôi đây, đang có việc công nên không thể uống rượu được.” Tiền Ninh nâng ly nói một cách trang nghiêm: “Chúc ông Ngụy Giải Nguyên và cô Thái Hạnh sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.”

“Cảm ơn anh Trương.” Tô Thái vội vàng nâng ly cùng anh ta uống.

Tiền Ninh uống hết ly rượu, đặt ly xuống đĩa và cười nói: “Được rồi, chuyện riêng đã xong.”

Nghe vậy, mọi người trong lòng đều cảm thấy có điều gì đó không đơn giản như vậy.

Tô Thái nhìn Tiền Ninh, chờ đợi lời tiếp theo của anh ta.

“Đi thôi, chúng ta ra nơi khác nói chuyện nhé?” Tiền Ninh cười và tiến lại, vỗ vai Tô Thái.

“Phải bây giờ sao?” Tô Thái cau mày: “Tối nay tôi phải đi đón dâu mà.”

“Sẽ nhanh thôi, không làm chậm bạn đâu.” Tiền Ninh nói: “Hoặc chúng ta cũng có thể nói chuyện ở đây.”

“……” Tô Thái do dự một lát, rồi nói: “Đi theo tôi.”

Lục Triệu Nghiệp thấy vậy cũng không thể giả vờ không biết gì được, liền đứng dậy và nói: “Các quý ông, tôi là triệu phủ Lục Châu, xin hãy thông cảm một chút, nếu có việc công gì thì ngày mai hãy nói sau…”

“Biến đi.” Một người thuộc lực lượng Kim Y Vệ đẩy anh ta sang một bên; trong mắt những con chó săn của triều đình này, một triệu phủ cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi.

Lu Chích châu đành phải lùi lại một cách không vui; những vị khách mời khác thấy vậy cũng không dám nói gì thêm. Chỉ có Dương Thận là tiếp tục hét lớn ở cửa: “Các người đang làm gì vậy?! Không được gây rối đâu…”

  Dương Đôn và Thạch Thiên Chữ vội vàng kéo anh ta đi xa…

  Sân sau chính là nơi tổ chức lễ cưới; vì vậy, Tô Thái đã dẫn đội lính canh đi vào khu vực phía tây đã được mở rộng.

  Khi họ biến mất sau cánh cửa của khu vực phía tây, cuộc lễ cưới mới bắt đầu trở nên sôi động trở lại. Mọi người bàn tán với nhau, đoán xem chuyện gì đã xảy ra.

  Những người trong gia đình thì càng trở nên lo lắng; bà lão liên tục hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

  “Ngày vui như thế này, tại sao lại có lính canh xuất hiện?”

  “Chắc họ không phải đến để gây rối chứ?” người em trai nhỏ nói khẽ.

  Tất cả mọi người đều nhìn về phía Tô Lục; chẳng ai hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra hơn anh ta.

  “Đừng hoảng sợ,” Tô Lục bình tĩnh an ủi mọi người trong gia đình, nói một cách quả quyết: “Mọi chuyện đều do anh và anh trai tôi lo liệu.”

  Tô Mãn thì lên tiếng xin lỗi mọi người: “Xin lỗi các vị bạn bè và người thân, gia đình chúng tôi vừa gặp phải một sự cố bất ngờ; có lẽ buổi tiệc cưới tối nay sẽ phải dừng lại ở đây. Xin chân thành xin lỗi! Sau này, chúng tôi sẽ tìm cách bồi thường cho mọi người!”