Dưới ánh nắng buổi sáng mùa thu, dòng sông Dương Tử vỗ vào cầu đá, tạo ra những gợn sóng vàng óng ánh.

Tại bến cảng Guanyizui, những lầu đài được trang trí bằng các màu sắc rực rỡ và lá cờ đỏ; trên mỗi lan can đều được dán chữ “hỉ”, đây là những điều mà người dân Lư Châu tự nguyện chuẩn bị cho ba chú rể, bởi chỉ như vậy mới thể hiện hết tình yêu thương của họ dành cho họ.

Vào khoảng giờ Canh, ba đoàn người hộ tống đã tập trung tại bến cảng. Mọi người bận rộn việc đưa các đồ sính vật của ba gia đình lên cầu đá; những chữ “hỉ” được phủ bằng bột vàng trên những chiếc hòm gỗ đỏ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Tại vị trí gần cầu đá nhất, một con thuyền lớn có khối lượng 400 liệu đã chờ đợi từ lâu. Toàn thân con thuyền được sơn màu đỏ thắm; ở mũi thuyền có in một chữ “hỉ” lớn được viền bằng bột vàng.

Ba chiếc kiệu hoa được đặt vững chãi trên cầu đá; ba chú rể, đeo trên vai những người vợ mới cưới của mình, bước lên thuyền trong tiếng chúc mừng của người dân Lư Châu.

Người hộ tống của gia đình Sư đã phát bánh kẹo và tiền mừng cho những người đến tiễn đoàn, khiến tiếng reo hò và lời chúc phúc càng trở nên vang dội hơn.

“Chúc hai vợ chồng Giải Nguyên sống hạnh phúc mãi!”

“Hy vọng ông chủ nhà Sư sớm có được một đứa con trai quý giá!”

“Chúc Giải Nguyên Vũ và bạn đời của anh ấy thành công trong cuộc hôn nhân!”

Sau khi mọi người và đồ sính vật đều lên thuyền xong, ba chú rể đứng ở mũi thuyền và cúi chào tạm biệt đám đông đang tiễn đoan.

Thuyền rồi từ từ rời bến cảng, buồm được căng lên và thuyền bắt đầu di chuyển theo dòng sông Dương Tử, hướng về phía Hợp Giang.

~~

Cuối tháng Chín, dòng sông Dương Tử đặc biệt êm đềm, không có gợn sóng nào; con thuyền lớn 400 liệu di chuyển nhanh và ổn định.

Không lâu sau, tiếng trống, nhạc và pháo hoa tại bến cảng, cùng tiếng reo hò của người dân Lư Châu dần xa đi, chỉ còn lại tiếng vang của con thuyền cắt qua dòng nước, cùng ánh nắng ấm áp của mùa thu, rải xuống mặt sông yên bình.

Bầu trời xanh thẳm, nước trong vắt; thỉnh thoảng có vài con én trắng bay ngang qua thuyền. Hôm nay thời tiết thật tốt, quả là một ngày tuyệt vời để kết hôn.

Trong khoang thuyền chính, ba cô dâu ngồi cạnh nhau trên chiếc giường được phủ thảm đỏ. Các cô đều mặc những chiếc mũ phượng và áo choàng rực rỡ, đội những chiếc khăn trùm đầu màu đỏ thắm; không thể phân biệt nổi ai là ai.

Ba chú rể đang đứng ở cửa khoang, thương lượng với những người hầu gái canh

“Được rồi, được rồi.” Chú rể vừa nói vậy, vừa đóng cửa lại ngay lập tức.

Ba chú rể đứng trước mặt ba cô dâu, đang muốn đoán xem ai là ai thì người bên trái không kịp chờ đã giật bỏ khăn che mặt và đứng dậy; khuôn mặt xinh đẹp, rạng rỡ, với chiếc chuỗi hồng ngọc trên trán… Không phải là **Shā Vân Luò** thì còn ai được nữa?

“Chúng tôi đang đoán xem các bạn có vào đây nói chuyện với chúng tôi không nhỉ?” **Shā Vân Luò** cười nói. “Tôi biết chắc các bạn sẽ không nhịn được mà vào đây thôi.”

Nghe vậy, **Hoàng Nga** và **Chu Yân** cũng giật bỏ khăn che mặt và đứng dậy; một người xinh đẹp đến nỗi khiến cả cảnh vật bên ngoài cũng phai nhạt đi sức hấp dẫn của nó.

Còn ba chú rể thì càng cảm thấy áy náy, không dám nhìn thẳng vào mặt các cô dâu.

“Có một chuyện…” Người anh cả trong số họ bắt đầu nói trước: “Chúng tôi phải nói cho các bạn biết ngay bây giờ.”

“Chúng tôi đang bị phe Kim Y Thủy theo dõi.” **Tô Thái** nói một cách lo lắng. “Lúc tôi cứu ông Dương Minh, có vẻ như **Tiền Ninh** đã nhận ra tôi.”

“Tôi từ đầu đã cảm thấy ông ta không phải người tốt.” **Shā Vân Luò** thở dài.

“**Tiền Ninh** hiện đang đợi chúng tôi ở Hợp Giang.” **Tô Lục** tiếp tục nói. “Vì vậy, không ai dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra sau khi chúng tôi xuống thuyền… Có thể sẽ chẳng có gì xảy ra cả, chỉ là một sự hoảng sợ vô cớ thôi. Nhưng cũng có thể, trên bến cảng đã chuẩn bị sẵn xe ngục rồi…”

“Thật là xin lỗi… Đám cưới duy nhất trong đời mà lại gặp phải chuyện phiền phức như thế này…” **Tô Mãn** thở dài. “Nhưng nếu giấu các bạn đi, để các bạn không kịp chuẩn bị tâm lý, thì càng không đúng đâu.”

“Tôi tưởng là chuyện gì đó quan trọng lắm đây…” **Chu Yân** cười nói. “Tối qua, bố tôi cũng đã nói về chuyện này với tôi.”

“Bố tôi cũng đã nói với tôi.” **Hoàng Nga** nhẹ nhàng đáp.

“Lúc đó, tôi cũng đang ở bên cạnh.” **Shā Vân Luò** nói thêm.

“Vậy các bạn… các bạn nghĩ sao về chuyện này?” Ba chú rể nhìn ba cô dâu với vẻ lo lắng.

“Còn nghĩ gì được nữa chứ?”

“Tất nhiên là phải theo chồng mà sống rồi… dù là lấy gã đàn ông nào đi nữa, cũng phải chịu đựng tất cả thôi.” Vân Luò nói một cách thờ ơ. “Có chuyện gì thì cứ gánh vác lấy mà sống thôi.”

“Ừm ừm…” Tô Thái xúc động mở rộng vòng tay và ôm chặt lấy cô dâu của mình.

Chu Yân thì ngây ngốc nhìn vào Tô Mãn và nói một cách quyết tâm: “Anh trai ơi, đừng bao giờ bỏ em lại nhé! Em sẽ theo anh suốt đời này… Dù phải đối mặt với nguy hiểm hay khó khăn gì, em cũng sẽ luôn ở bên anh!”

Nói xong, cô lại tiếp tục: “Cuộc đời sau này cũng vậy.”

“Em gái yêu…” Tô Mãn đỏ mặt và lần đầu tiên đưa tay ra nắm lấy tay Chu Yân, nhẹ nhàng nói: “Em sẽ luôn đối xử tốt với anh.”

“Chỉ được đối xử tốt với em thôi nhé…” Chu Yân đòi hỏi thêm. “Em cũng muốn được sống bên anh suốt đời này!”

“Ừm, được thôi.” Tô Mãn gật đầu.

Bên kia, Hoàng Nga cũng nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói: “Ngay từ đầu, em đã nói rằng—nếu một ngày nào đó anh vì lý tưởng mà trở thành người cao thượng, em sẽ không trách anh đâu! Và em cũng sẽ không để anh bị bỏ lại một mình đâu!”

“Xiu Mei…” Tô Lục đôi mắt đỏ hoe, siết chặt tay cô ấy và thì thầm: “Em từng mong được sống bên anh như một cặp vợ chồng bình thường… Nhưng không ngờ rằng chúng ta lại phải vi phạm lời hứa sớm đến thế.”

“Hồng Chí… Em đã làm đúng rồi. Nếu tất cả mọi người đều chỉ biết trốn tránh khi đối mặt với nguy hiểm, thì thế giới này còn hy vọng gì nữa?” Hoàng Nga đặt tay lên má Tô Lục, ánh mắt đầy sự thông cảm và khoan dung.

“Về hậu quả… thì chúng ta hãy cùng nhau đối mặt với nó thôi.”

“Ừm!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, cuối cùng cũng không nhịn được mà ôm chặt lấy cô dâu của mình.

“Anh trai ơi, ôm em nữa đi…” Thấy hai cặp khác đều đã ôm nhau, Chu Yân cũng bắt đầu ghen tị.

“Ài…” Tô Mãn mặt đỏ bừng, ôm chặt lấy Chu Yân như thể đang ôm lấy một cái lò vậy.

“Ôm chặt vào nhé.”

“Thật là không biết phải làm sao với bạn đây…”

~~

Vào giờ Thân, con thuyền đã cập bến tại cảng Giang Đông Môn.

Toàn thị trấn Hợp Giang đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Tất cả người dân trong thị trấn đều đang đứng chờ đợi ba chú rể trở về sau lễ cưới. Những người già ngồi trên ghế tre bên các bậc thang đá; thanh niên thì chuẩn bị sẵn pháo hoa, và đội nhạc cũng đã sắp xếp xong đồ đạc.

Khi con thuyền cập bến, tiếng pháo hoa và tiếng trống đồng lập tức vang lên. Khi ba chú rể cùng vợ mình bước xuống thuyền qua thang được trải thảm đỏ, người dân Hợp Giang liền ném đầy hoa xuống cho họ, gửi gắm những lời chúc tốt đẹp nhất…

Những người già còn rải lúa gạo xuống đất để xua đuổi điều xấu và mang lại may mắn cho ba cặp vợ chồng mới cưới.

Sau khi ba cô dâu lại lên kiệu hoa, ba chú rể cưỡi ngựa trắng, dưới sự reo hò của cả thị trấn, họ từ từ bước vào thành phố.

Ngay khi vừa vào cổng Giang Đông Môn, một cây cầu vòm bằng đá trắng tinh khôi hiện ra ngay giữa con đường. Cây cầu cao hơn ba trượng, có bốn cột và ba gian; ở chính giữa, tấm biển được viết bằng mực vàng với bốn chữ lớn “Giải Nguyên đỗ cử nhân”!

Tất cả thợ đá trong thị trấn Hợp Giang đã làm việc ngày đêm để hoàn thành công trình này trước lễ cưới. Dù vẫn còn nhiều chi tiết cần được điêu khắc thêm sau này, nhưng hai bên tấm biển được treo những tấm rèm lụa đỏ thắm; bốn cột đều được dán những chữ “Hỷ” lớn – đó chính là món quà cưới tuyệt vời nhất dành cho Giải Nguyên.

Người dân đứng xung quanh, chờ đợi ba cặp vợ chồng mới cưới đi qua cây cầu vòm, sau đó họ không tiếp tục đi vào bên trong nữa. Bởi vì số người đến tham dự quá đông; ngay cả sau khi mở rộng, nơi tổ chức lễ cưới vẫn không thể chứa đủ một phần mười số người đó.

Tuy nhiên, chính quyền thị trấn và gia đình họ Sư đã dự đoán trước tình huống này, nên họ đã chuẩn bị sẵn hàng nghìn bộ bàn ghế trên đường phố… thậm chí còn mượn cả bàn ghế từ trường học trong thị trấn.

Hôm nay, tất cả các nhà hàng trong thị trấn đều đóng cửa để tập trung tổ chức bữa tiệc cưới hoành tráng của gia đình họ Sư. Người dân chỉ còn cách ngồi trên đường phố, chờ đợi lễ nghi kết thúc để tham gia bữa tiệc.

Bên trong nơi tổ chức lễ cưới, có rất nhiều vị khách quý. Không chỉ có các trưởng gia tộc lớn ở Lư Châu, mà còn có Tiêu Đề Học, ông Lư Tri Châu, ông Hầu Tri Huyện, Mã Thiên Hộ, quan chức phụ trách việc quản lý cung điện của Vương tri

Ngay cả người vợ lo lắng của anh ta cũng đã đến.

  Điều duy nhất đáng tiếc là ông trưởng ban học viện tuổi tác đã cao; thầy Yangming không thể rời khỏi Quý Châu, và Châu Sơn Trưởng thì ở quá xa, không thể có mặt được…

  Các bạn học của Tô Lục, Tô Thái và Tô Mãn cùng những người từng cùng thi khoa cử với họ, cũng đều đến dự.

  Ngay cả nhóm bảy người của Lize cũng có mặt.

  Trong số đó, tất nhiên có cả Dương Thận…

  Sự xuất hiện của Dương Thận khiến Lục Triệu Nghiệp vô cùng phấn khích. Anh ta nhiệt tình mời Dương Thận ngồi ở chỗ trung tâm bàn tiệc, nói rằng như vậy sẽ dễ dàng quan sát các nghi thức hơn.

  “Anh có thể không cần phải đi đâu.” Dương Đôn lo lắng cho anh trai mình.

  “Không sao đâu.” Dương Thận cười thoải mái và nói: “Tôi đã buông bỏ mọi thứ rồi. Giải Nguyên và cô em họ mới là đôi xứng đáng với nhau; tôi muốn được gần họ để chúc phúc cho họ.”

  “À, được thôi…” Dương Đôn không còn ngăn cản anh nữa, vì sợ rằng anh chỉ nói suông mà thôi.

  ~~

  Bầu trời đã tối dần; đúng lúc để các cặp đôi mới cưới tiến hành nghi thức lễ cưới.

  Phòng tiệc được trang hoàng rực rỡ bằng hàng ngàn ngọn nến đỏ. Bàn thờ được bày đầy lễ vật và bia tưởng niệm “Thiên Địa Quân Thân Sư”. Trước bàn thờ, ba tấm thảm đỏ dày được trải ra.

  Ông bà ngồi trên những chiếc ghế khắc hoa sang trọng; ông mặc áo lụa màu xanh thẫm, thắt dây lưng màu đen; bà mặc áo khoác màu tím với họa tiết hoa cúc. Ba người cháu trai cùng kết hôn trong ngày hôm nay, khiến bà vui mừng đến mức không thể nhìn thấy gì nữa.

  Vợ chồng Tô Duy Kim ngồi bên trái cha mẹ; Tô Duy Kim mặc áo quan của một sĩ quan cấp sáu, còn chị dâu cũng mặc trang phục truyền thống… Điều này là nhờ công lao của Tô Duy Kim trong việc sửa chữa con sông mà bà được ban tặng một sắc lệnh hoàng gia.

  Vợ chồng Su Youcai ngồi bên phải cha mẹ; trang phục của họ đơn giản hơn nhiều. Su Youcai mặc áo khoác của một người học giả, còn vợ anh ta cũng mặc trang phục tương ứng để không làm lu mờ sự chú ý của mọi người.

  “Giờ khắc may mắn đã đến; các cặp đôi mới cưới bắt đầu nghi thức lễ cưới…” Người dẫn chương trình, ông Cao Xiancheng, hét lớn.

  Ba chú rể dẫn theo ba cô dâu đứng trước thảm đỏ.

  “Một lần cúi chào