Ngày 27 tháng Chín, ngày trước lễ cưới, tại khu nhà sau của Văn phòng Quân sự Lư Châu.

Hôm nay không có công việc gì, vì vậy ông đã dậy sớm để tự mình giải thích cho con gái về đồ sính lễ. Vợ ông đã qua đời từ lâu rồi, vì vậy vai trò của người mẹ cũng phải do ông đảm nhận.

Thực ra, cả con trai cả là Hoàng và con trai thứ hai là Hoàng Kiều đều đã trở về nhà; ngay cả khi Hoàng Phong cố tình làm loạn, ông cũng không cần phải lo lắng quá nhiều. Nhưng với tư cách là cha, ông không thể không tự mình kiểm tra mọi thứ để yên tâm.

Trong phòng chứa đồ sính lễ, ba mươi sáu chiếc hộp gỗ được sơn đỏ được xếp thành vòng quanh bốn bức tường; trên mỗi chiếc hộp đều được dán chữ “Hỉ” màu vàng. Ở giữa phòng còn có những cái chén bạc, những chiếc bát khắc hoa văn… những đồ dùng sẽ được sử dụng vào ngày mai; trong không khí bay lượn mùi hương của hoa nguyệt quế và đàn hương.

Ông cầm danh sách viết trên giấy đỏ, kiên nhẫn giải thích từng mục cho con gái:

“Năm chiếc hộp cuối cùng này chứa đồ quần áo và chăn ga của con – có sáu chiếc chăn lụa Thục Kim với hình đôi én đấu với sen, sáu chiếc chăn lụa trắng, sáu chiếc chăn tơ, cùng với mười bộ quần áo thông thường, sáu bộ áo khoác dùng để tiếp khách, sáu chiếc áo lót, sáu chiếc áo lụa mỏng, hai bộ áo bông… Tất cả đều do mẹ con làm cho con khi bà còn sống; đủ để con dùng suốt đời.”

“Con nhớ kỹ nhé, bố…” Đôi mắt con gái đỏ hoe, nó siết chặt lấy tay áo của ông.

“Những thứ bạc vàng kia con đừng giữ lại, hãy để cho mẹ vợ con. Những trang sức thì hãy giữ lại để sử dụng hàng ngày; khi gặp khó khăn, chúng cũng có thể giúp ích.” Ông chỉ vào chiếc hộp gỗ đàn hương được khóa trên bàn và nói tiếp:

“Đây là thứ dành riêng cho con. Bên trong có một trăm đồng bạc mỗi đồng một lượng, cùng với các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu của hai công ty muối ở Thành Đô và Trùng Khánh; giấy tờ chứng minh quyền sở hữu một trăm mẫu ruộng nước ở quê nhà Sui Ninh. Các khoản đầu tư này mỗi năm đều mang lại vài trăm lượng bạc tiền lãi, đủ để con tiêu xài; còn giấy tờ về đất thì là lối thoát cho con; nếu sau này con gặp khó khăn và bố không còn ở bên, con vẫn có thể trở về quê để sinh sống.”

“Bố yên tâm đi, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.” Con gái ông trả lời nhẹ nhàng.

“Tất nhiên, bất kỳ bậc cha mẹ nào cũng mong muốn con mình được sống tốt… nhưng cuộc đời này luôn không chắc chắn; vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu xa.”

“Hoàng Nga khóc nức nở, không nỡ chia tay.

“Ôi…” Hoàng Kha thở dài một hơi, giọng đầy nỗi buồn:

“Mùa xuân đến, hoa trên cây rụng đi một nửa; cô gái nhỏ trong nhà cũng sắp lấy chồng rồi.

Dù biết rằng người thân cuối cùng cũng phải chia ly, nhưng lòng vẫn không nỡ nói lời chia tay hôm nay…”

Cả bố và con đều chìm đắm trong nỗi buồn chia ly sâu sắc.

~~

Trong phòng khách chính, ba người con trai của Hoàng Kha cũng đang chuẩn bị cho đám cưới.

Người con cả là Huang, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười bốn triều đại Hồng Chí; sau khi hai lần thi cử không thành công, anh ta đã ở lại Nam Kinh để học tiếp. Người con thứ hai là Huang Qiao, cũng là sinh viên của trường Quốc tử giáo ở Nam Kinh; cả hai anh em đều đặc biệt quay về từ Nam Kinh để tham dự đám cưới của em gái mình.

Huang đang kiểm tra danh sách khách mời thì hỏi Huang Feng: “Em út, con đã gặp chàng rể của em chưa?”

“Nghe nói anh ta là người giành được danh hiệu ‘Tiểu Tam Nguyên’ cùng với Giải Nguyên, thậm chí còn vượt qua cả Yang Yongxiu nữa đấy.” Huang Qiao cũng tò mò: “Nói xem anh ta là người như thế nào? Là kẻ chỉ biết học thuật hay là một chàng trai tài hoa, duyên dáng?”

Huang Feng im lặng không nói gì; bị thúc giục mãi, anh mới lẩm bẩm: “Chưa gặp.”

“Gì cơ?” Hai người anh không hiểu.

“Tôi chưa gặp anh ta, vì vậy đừng hỏi tôi nữa.” Huang Feng ném công việc đang làm xuống bàn, mặt u ám rồi bỏ ra ngoài.

Huang và Huang Qiao nhìn nhau, sau khi Huang Feng đi ra ngoài, Huang Qiao thì thầm: “Có vẻ như em út và chàng rể tương lai của em ấy không hợp nhau đây.”

“Không chỉ chàng rể tương lai đâu… Ngay cả em gái chúng ta cũng vậy,” Huang nói: “Anh ta đã trở về hai ngày rồi, các bạn có thấy họ nói chuyện với nhau bao giờ chưa?”

“Thật đấy,” Huang Qiao ngạc nhiên: “Kỳ lạ thật… Em út luôn thích ca ngợi người này, chê bai người kia; vậy mà với một người xuất sắc như chàng rể tương lai của em ấy, sao lại có vẻ không hợp nhau nhỉ?”

“Không biết nữa,” Huang lắc đầu: “Chúng ta không thể giống như em út được; nếu không, em gái chúng ta sẽ rất khổ đâu.”

“Đúng vậy… Chúng ta phải đối xử tốt hơn với chàng rể tương lai của em gái mình,” Huang Qiao đồng ý.

~~

Trong khi đó, ba anh em nhà Tô Lục cũng đã khởi hành từ nhà, chuẩn bị trở về Lý Châu để đón dâu.

Nhóm người cưỡi ngựa, đi về phía cổng tây thành phố. Trên đường đi, họ liên tục nhận được lời chúc mừng từ người dân và các chủ cửa hàng dọc đường.

“Ba ngài đây, đang đi đón dâu phải không?”

“Đúng vậy,” Tô Lục cười r

“Chắc chắn rồi! Được tham dự lễ cưới của ba vị đại gia thật là may mắn lắm!”

“Nhanh lên, bánh bao mới nướng xong đây, cầm đi ăn trên đường nhé!”

“Hãy mang theo hai chuỗi nho và cả quả lê nữa.”

“Nhớ mang theo một thùng đậu phụ thối để ăn kèm cơm…”

“Các ngài tốt bụng lắm, chúng tôi xin cảm ơn.” Tô Mãn cúi đầu chào hỏi, từ chối một cách lịch sự: “Chúng tôi sẽ đến Lư Châu vào buổi chiều nay, chỉ cần mang theo đồ nhẹ là được.”

“Dù sao cũng phải ăn trưa mà, hãy mang theo đi…”

“Mang theo đi thôi…”

Tô Mãn và Tô Lục đang tiếp nhận sự nhiệt tình của người dân trong tỉnh ở phía trước, trong khi Tô Thái thì cưỡi ngựa đi theo phía sau, thân hình to lớn của anh ta tạo ra áp lực lớn, nên ít ai dám nói chuyện với anh ta.

Đang lúc Tô Thái cảm thấy nhàm chán, bỗng nhiên anh ta cảm thấy gáy mình lạnh ran. Không phải do gió lạnh, mà là cảm giác như có con rắn độc đang theo dõi mình, khiến anh ta rùng mình.

Tô Thái không quay đầu lại, mà cứ tỏ vẻ nói chuyện vui vẻ với Tô Đàn bên cạnh, rồi từ từ nghiêng đầu nhìn qua vai…

Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy hai đôi mắt lạnh lùng đang theo dõi mình từ đám đông trên đường.

Hóa ra đó chính là người bạn cũ của mình – Tiền Ninh!

Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Tiền Ninh thoáng qua rồi biến mất, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ; anh ta bước tới gần và chào hỏi Tô Thái một cách thân thiện.

“Anh Sư, anh còn nhớ em không?”

“À, anh Tiền à!” Tô Thái cười ha hả, gãi đầu nói: “Tôi tưởng là ai khác chứ, hóa ra là anh đấy.”

Nói xong, anh ta vội vàng bước tới và bắt tay chào hỏi Tiền Ninh một cách thân thiện.

“Anh Tiền không phải đã đi Thành Đô rồi sao? Sao lại trở về đây?”

“Ồ, tôi vừa trở về Sichuan công tác, nghe nói anh đã đạt thành tích cao trong võ thuật, nên ghé qua chúc mừng anh.” Sau vài năm không gặp, Tiền Ninh đã để ria mép, trông trưởng thành và uy nghi hơn nhiều, giống hệt một người quan trọng… Nhưng khí chất của anh ta cũng trở nên lạnh lùng hơn.

Nói xong, anh ta bất ngờ dùng tay làm khẩu súng và đâm thẳng vào trán Tô Thái!

Anh ta tự tin rằng cuộc tấn công bất ngờ này chắc chắn sẽ khiến Tô Thái hoảng loạn và phải lùi bước để tránh.

Ai ngờ Tô Thái lại nhanh chóng giơ cánh tay phải lên, đặt cổ tay ngang trước trán mình, đối đầu trực tiếp với những ngón tay của Tiền Ninh – không hề có dấu hiệu hoảng loạn, ngược lại, có vẻ như anh ta đã dự đoán trước được đòn tấn công này.

Một tiếng “bụp” nhẹ vang lên khi các ngón tay va vào cổ tay Tô Thái. Đôi mắt Tiền Ninh co lại, rõ ràng là anh ta không ngờ Tô Thái phản ứng nhanh đến thế; vì thế, anh ta vội vàng thay đổi chiêu thức liên tục ba lần.

Tay Tô Thái chỉ cần đưa nhẹ ra, và ba đòn tấn công nhanh như chớp ấy đều bị anh ta đẩy lùi!

Hai người di chuyển quá nhanh đến mức ánh mắt người xung quanh vừa kịp theo dõi thì Tiền Ninh đã ngay lập tức dừng lại.

Anh ta đặt tay sau lưng, dùng tay trái nhẹ nhàng xoa bóp các khớp ngón tay phải, miệng anh ta rung nhẹ, không thể giấu nổi sự ngạc nhiên: “Hai năm không gặp, tài năng của em thật sự đã tiến bộ vượt bậc phải không? Không lạ gì em lại có thể đánh bại Giải Nguyên.”

“Cũng nhờ sự hướng dẫn của anh Qian ngày xưa,” Tô Thái cười nói: “Trong hai năm qua, em luôn chăm chỉ luyện tập, chỉ mong có cơ hội so tài với anh một lần nữa.”

“Ha ha, chắc chắn sẽ có dịp thôi.” Tiền Ninh cười, rồi hỏi: “Em đi đâu vậy?”

“Đang chuẩn bị đi đón dâu,” Tô Thái trả lời: “Ngày mai em sẽ kết hôn.”

“Thật sao? Em đến đúng lúc này à?” Tiền Ninh ngạc nhiên, rồi tiến lại gần hơn và hỏi nhỏ: “Là cô Sha kia phải không?”

“Ừm,” Tô Thái e thẹn gật đầu.

“Thật tuyệt vời!” Tiền Ninh ngưỡng mộ: “Lúc đó chúng ta còn nói rằng em chắc chắn sẽ không thể vượt qua được mẹ vợ đâu.”

“May mắn thay, mẹ vợ em rất thông cảm,” Tô Thái cười, rồi gọi anh trai ruột của mình là Su Yang, yêu cầu anh ấy giúp đỡ Tiền Ninh.

Anh ta cũng bảo cậu bé nhỏ mang đến một tấm thiệp mời trống, rồi đưa cho Tiền Ninh và nói: “Em còn phải vội vàng đến Lý Châu, hôm nay không thể tiếp đãi anh Qian được. Nếu anh Qian rảnh, nhất định phải đến dự tiệc cưới của em vào ngày mai nhé.”

“Tất nhiên rồi! Hai người bạn học trở thành một cặp đôi, chuyện hiếm có như vậy thì cả đời này cũng khó gặp được lần thứ hai, tôi nhất định phải tham gia chúc mừng.” Tiền Ninh vui vẻ nhận lấy lời mời, vẫy tay nói:

“Nhanh đi đi, các anh em của cậu đang đợi cậu đấy.”

“Ừm, tạm biệt nhé.” Tô Thái cúi chào rồi quay người đi, nhanh chóng bắt kịp nhóm bạn của mình.

Tiền Ninh vẫn mỉm cười nhìn theo bóng dáng của Tô Thái cho đến khi anh ta rời khỏi thành phố. Khi anh ta quay lại, Su Yang bên cạnh vội vàng nói lịch sự: “Thưa ông Qian, bây giờ ông đang ở đâu để nghỉ ngơi? Có cần tôi sắp xếp chỗ ở không?”

“Không cần đâu, ngày mai gặp lại nhau.” Tiền Ninh lạnh lùng từ chối lời đề nghị tốt bụng của Su Yang, rồi quay người biến mất trong đám đông.

~~

Bên kia, nhóm bạn đã rời khỏi thành phố.

Tô Thái quay đầu nhìn lại, chắc chắn không ai theo sau, mới thì thầm với Tô Lục: “Tiền Ninh đến rồi!”

“……” Tô Lục ánh mắt trở nên lạnh lùng; niềm vui trong lòng anh ta lập tức biến thành nỗi sợ hãi sâu thẳm.

“Tiền Ninh là ai vậy?” Tô Mãn hỏi.

“Là một người bạn học cùng tôi khi học võ ở Lục Châu.” Tô Thái trả lời.

“Vậy thì có gì đáng sợ chứ?” Tô Mãn không hiểu.

“Hai năm trước, anh ta đã bỏ học và đi đến kinh đô để tiếp tục công việc tại cơ quan Jinyiwei.” Tô Thái tiếp tục nói.

“Jinyiwei?” Tô Mãn biểu hiện lo lắng. Trong triều đại Hồng Trị, cái tên này vẫn chưa đủ đáng sợ; nhưng vào thời đại Chính Đức, khi các eunuch nắm quyền, Jinyiwei hoạt động mạnh mẽ, bắt giữ những người trung thành, phá hủy gia đình họ… Ngay cả những đại học sĩ uy tín như Lưu Kiện và Tạ Tiên cũng bị tịch thu tài sản.

Mặc dù những người chỉ huy và giám sát công việc đó đều là eunuch thuộc các xưởng phía đông và phía tây, nhưng những công việc bẩn thỉu thực sự lại do Jinyiwei thực hiện; vì vậy, cái tên Jinyiwei lại trở thành lý do khiến nhiều người sợ hãi.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa vẫn còn ở phía trước… Tô Mãn chỉ nghe Tô Thái thì thầm: “Chính anh ta là người dẫn đầu đội quân đi truy bắt Thầy Yương Minh…”

“À?” Tô Mãn kinh ngạc hỏi: “Em chắc chứ?”

“Ừm, lúc đó em đã nhìn thấy anh ta bằng mắt thường mà.” Tô Thái gật đầu.

“Vậy anh ta có nhìn thấy em không?” Tô Mãn vội vàng hỏi.

“Lúc đó em đã giả dạng thành một người dân quê, khuôn mặt còn được phủ đầy bụi than nữa…” Tô Thái hy vọng rằng mình sẽ thoát khỏi rắc rối.

“Nhưng thân hình của em…”, Tô Mãn bất lực nói: “Trong cả tỉnh Sichuan cũng hiếm có người như vậy.”

“Bố em nói rằng em giống hệt chú tôi…” Tô Thái buồn bã cúi đầu xuống.

“Không đúng đâu… Nếu anh ta nhận ra em, chắc chắn sẽ hành động ngay thôi.” Tô Mãn càng suy nghĩ càng thêm rối bời: “Không lẽ sau bao lâu trôi qua, anh ta mới nhớ ra chuyện này sao? Hay là anh ta chỉ đơn giản là đi ngang qua thôi?”

“Đừng đoán mò nữa.” Lúc này, Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Dù là may hay rủi, nếu đã đến nước này thì không thể tránh khỏi được. Để tôi hỏi ông thông gia trước đã…”

“Ừm!” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ, rồi cưỡi con ngựa xanh lao về phía Lý Châu.