Sáng hôm sau, chú tôi bước vào lều làm việc với đôi quầng thâm dưới mắt, nhưng lại thấy ba cha con đang ngủ say sưa bên nhau.

“Đồ vô tâm, thoải mái thật!” Chú tôi tức giận đá Su Youcai một cái. “Tôi cả đêm không thể ngủ được.”

“Đã đến giờ ăn sáng rồi phải không?” Su Youcai mở mắt thấy là anh trai mình liền vươn vai ngáp dài. Tô Thái và Tô Lục cũng tỉnh dậy theo.

“Ăn đi!” Chú tôi nói một cách chán ghét. “Bạch Hộ đã gọi ta đi nói chuyện rồi.”

“Ồ.” Su Youcai vội vàng đứng dậy, hai con trai cũng theo cha ra khỏi lều làm việc.

Khi Tô Lục bước ra ngoài, anh ta thấy em trai mình đang co ro đợi ở cửa, đầu quấn một miếng vải trắng; khuôn mặt đẹp trai của em đã sưng tấy như đầu heo.

“Anh hai, tất cả đều là lỗi của em…” Em trai tôi nói với giọng nức nở.

Dù trông có vẻ buồn cười, nhưng Su Youcai không thể cười nổi; anh quay sang hỏi anh trai mình: “Em nghĩ vết thương này không nghiêm trọng à?”

“Chính là để anh yên tâm mà!” Chú tôi ho một tiếng, nói thấp giọng: “Hơn nữa, người ta còn gãy chân nữa đấy… Chúng ta cũng phải tỏ vẻ đau khổ mới được… Trước khi đi, tôi đã dùng lá ma túy lau mặt cho em út.”

“À.” Su Youcai gật đầu; đó quả là việc mà anh trai mình sẽ làm.

Nhưng Tô Lục thì nghe xong mà sửng sốt. Lá ma túy chính là lá cỏ dại, trên lá đầy gai nhọn; chỉ cần va phải là da sẽ bị đỏ lên, đau rát khó chịu. Vậy mà chú tôi lại dùng nó để lau mặt cho em trai mình… Phong tục ở vùng núi này thực sự rất khác biệt…

“Em út, hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao họ lại đánh em?” Su Youcai lại hỏi em trai mình.

“……” Em trai tôi cúi đầu, không nói gì.

“Anh hai đừng hỏi nữa… Tôi và ông già đã tra hỏi cậu ấy cả đêm mà vẫn không biết được gì cả.” Chú tôi tức giận nói. “Cậu ấy đúng là ngốc à? Nếu cậu ấy không nói, liệu gia đình Trình có nói ra không?”

“Đúng vậy… Như vậy thì quá bất lợi rồi… Cuộc chiến sắp bắt đầu… Đừng để chúng ta không hiểu rõ nguyên nhân.” Su Youcai đồng ý.

“Anh hai, đừng hỏi nữa… Em thực sự không thể nói được…” Em trai tôi đầy xấu hổ nhưng kiên quyết không chịu tiết lộ. “Nếu nói ra, trời sẽ sụp đổ đấy.”

“Dù tôi đánh chết đồ vô tâm này, trời cũng không thể sụp đổ đâu!” Chú tôi tức giận giơ tay lên, nhưng Su Youcai vội vàng ngăn lại.

“Thôi đi anh hai… Chắc chắn em út có lý do riêng của mình.”

“Lý do riêng à? Tôi cũng đang chịu đựng rất nhiều khó khăn… Tô

“Không những không giúp đỡ các bạn mà còn bị chị dâu tôi ném nước bọt vào mặt nữa…” Chú tôi nói càng lúc càng buồn bã, nước mắt suýt trào ra.

~~

Trong lúc họ đang nói chuyện, gia đình Sư gồm năm người đã đến trước sảnh, đúng lúc nhóm người nhà Trình cũng vừa đến nơi.

Tô Lục Người đứng đầu nhóm đó đội khăn tang đen ở bốn góc đầu, mặc áo khoác cổ tròn viền đen, ngồi trên cái ghế được hai người khiêng, và được người thân xung quanh vây quanh đưa xuống hiên nhà.

Không cần phải hỏi, đó chính là người mà thế hệ cha ông chúng tôi từng nhắc đến – Tiến sĩ nhà Trình. Anh ta thực sự giống hệt hình ảnh của một quý ông nông thôn trong trí tưởng tượng của tôi.

Chu Bách Hộ cũng bước ra chào đón: “Tiến sĩ Trình tướng công quang lâm, nhà tôi thật sự rất vinh dự.”

Tiến sĩ Trình tướng công sau đó bước xuống khỏi cái ghế, cúi đầu chào lại: “Xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông Bách Hộ.”

“Đâu có đâu có.” Chu Bách Hộ nhìn về phía chiếc cáng phía sau anh ta; trên đó nằm một người đàn ông mũi tím mặt sưng, da mặt đỏ bừng, trông giống hệt anh trai của Tô Lục.

Nhưng chân trái của người đó bị bó băng kín, toàn thân tỏa ra mùi thuốc đậm đặc, và anh ta liên tục rên rỉ.

Về phần “khổ sở”, anh trai của Tô Lục thì thua cuộc hoàn toàn…

“Đây là anh Trình à? Không nhận ra được luôn.” Chu Bách Hộ cũng ngạc nhiên.

“Ôi đau… ôi đau…” Anh trai của Tiến sĩ Trình chỉ biết rên rỉ mà không nói được gì khác.

“Anh tôi là người sống hiền lành, tốt bụng, nhưng lại bị nhà Sư hành hung dã man. Xin ông Bách Hộ can thiệp…” Tiến sĩ Trình nói với giọng đầy uất ức.

“Làm sao mà lại bị đánh như vậy?” Chu Bách Hộ cảm thấy khó hiểu. Ở vùng biên giới Sichuan-Guizhou, việc đánh nhau là chuyện rất bình thường; nhưng việc gãy chân thì thực sự hiếm gặp.

“Lúc đó tôi đang ở nhà đọc sách,” Tiến sĩ Trình nói rồi quay sang cháu trai mình: “Hôm qua con không phải đang ở ngoài đồng ruộng sao? Con hãy kể lại đi.”

“À…” Cháu trai anh ta gật đầu và bắt đầu kể: “Ban đầu, Su Có Tài đá tôi từ phía sau, khiến tôi ngã xuống đất. Sau đó, con trai của hắn lại lao đến và đá vào đùi tôi, làm cho xương đùi tôi gãy ngay lập tức.”

Mọi người đều nhìn về phía Tô Thái; thân hình to lớn như con gấu của anh ta quả thực có thể đủ sức đá gãy chân người khác…

Tô Thái hoảng sợ cúi đầu xuống, không biết phải đặt tay vào đâu, trông giống như một đứa trẻ vừa gây ra tai

“Đúng đúng, lúc đó ông chủ nhà họ Trình bị tôi đá ra xa hai trượng… Làm sao anh ta lại vô tình giẫm phải ông ấy được?” Su Youcai cũng không biết liệu lời nói của người này có thật hay không, nhưng lúc này điều quan trọng là phải giải thích rõ ràng cho mọi người nghe.

“Anh nói dối! Chính con trai anh mới là người giẫm lên ông ấy!” Người nhà họ Trình la lên. “Hơn nữa, không phải chỉ giẫm mà là đạp mạnh vào!”

“Không phải đâu! Anh Hạ không hề giẫm!” Nhà họ Su cũng không kém cạnh, tiếp tục phản bác.

“Dừng lại đi!” Chu Bách Hộ vội vàng can ngăn cả hai bên, sau đó hỏi Su Youcai: “Tại sao anh lại đá ông chủ nhà họ Trình?”

“Bảy tám người họ bao vây em trai tôi và đánh đập dã man. Máu me đầy người… Tôi tưởng họ sẽ giết chết em ấy đấy!” Su Youcai chỉ vào đầu heo của em trai mình và nói.

“Tại sao các bạn lại đánh Tô Dữ Mã vậy?” Chu Bách Hộ lại hỏi những người nhà họ Trình.

“À… vấn đề này…” Mọi người nhà họ Trình nhìn nhau, cuối cùng cháu trai của Trình Tiểu Thái mới nói: “Chính ông già tôi đã bảo họ đánh.”

Mọi người liền nhìn về phía ông chủ nhà họ Trình đang nằm bất động trên đất; ông ta chỉ cúi đầu, không nói gì cả.

“Ôi, tối qua tôi đã hỏi anh cả suốt đêm, nhưng anh ấy không chịu nói lý do.” Trình Tiểu Thái thở dài: “Chắc chắn là thằng nhóc đó đã làm điều gì đó tồi tệ lắm… Anh cả tôi sợ nếu nói ra sẽ gây ra họa.”

“Nó xứng đáng bị chết!” Ông chủ nhà họ Trình bỗng nhiên vùng dậy và hét lên.

“Nghe này, đây là sự phẫn nộ đến mức nào nhỉ?” Trình Tiểu Thái than thở: “Thực sự là tiếng khóc đau đớn, lòng tan nát vì oán hận!”

“Yu Ma, rốt cuộc anh đã làm điều gì tồi tệ đến mức khiến người ta tức giận như vậy?” Chu Bách Hộ lại hỏi người cháu trai kia.

“Bách Hộ, đừng hỏi nữa… Dù có chết tôi cũng không nói đâu…” Người cháu trai thì thầm.

“Ôi, cái gì đang diễn ra vậy nhỉ?” Chu Bách Hộ thở dài không biết phải làm thế nào: “Một người không nói, một người cũng không nói… Làm sao tôi có thể phán xét được chứ?”

“Vậy thì bỏ qua phần này đi, cứ thẳng tiếp vào việc thương lượng luôn.” Người bên cạnh đề xuất.

“Cũng được, thì cứ nhanh gọn một chút.” Chu Bách Hộ đồng ý, hỏi Trình Tiểu Thái: “Trình tướng công, hãy đưa ra mức giá đi… Cần bao nhiêu tiền thì mới có thể hòa giải được chứ?”

“Hai mươi lượng.” Trình Tiểu Thái không chút do dự: “Một chân của anh cả tôi đáng giá hơn nhiều so với con số đó… Nhưng dù thêm bao nhiêu n

“Không thể được!” Chỉ nghe tiếng anh trai tôi nói một cách quyết đoán như vậy.

Vào thời này, bạc và vàng rất quý giá; cả gia đình ông ấy dù không ăn không uống gì đi nữa, cũng chỉ kiếm được chưa đầy hai mươi lượng trong một năm.

“Vậy thì anh có thể đóng góp được bao nhiêu?” Chu Bách Hộ hỏi.

“Một lượng thôi.” Anh trai tôi giơ ra một ngón tay.

“Thôi, không cần nói nữa!” Trình Tiểu Thái tức giận đến mức cúi chào Chu Bách Hộ và nói: “Đừng bận tâm nữa, chúng tôi sẽ đến huyện nộp đơn, để cha mẹ quyết định một cách công bằng!”

“Đừng nóng vội, coi như họ đang nói đùa đi. Nhà họ là gia đình quân nhân; cuối cùng thì quan huyện vẫn phải giao việc này cho Vệ Sở xử lý thôi.” Chu Bách Hộ vội vàng kéo lại Trình Tiểu Thái, đồng thời quay sang nhìn anh trai tôi:

“Chết tiệt, anh đang làm trò gì vậy? Cố gắng hơn một chút đi!”

“Thật sự không thể được, ngay cả khi bán vợ con đi cũng không đủ…” Anh trai tôi nói với vẻ mặt đau khổ.

“Bán vợ con à? Đừng mơ tưởng nữa!” Chu Bách Hộ nói một cách không hài lòng: “Tôi sẽ quyết định cho, mười lượng!”

“Mười lượng cũng không đủ…”

“Im miệng!” Chu Bách Hộ nhìn anh trai tôi một cách nghiêm khắc, sau đó quay lại nói với Trình Tiểu Thái một cách ân cần: “Nào, Trình tướng công vào trong uống trà đi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

“Hừ.” Cuối cùng, Trình Tiểu Thái mới miễn cưỡng bước vào phòng khách.

Anh trai tôi cũng muốn theo vào, nhưng bị Chu Bách Hộ ngăn lại: “Anh đứng lại đó đã, đợi chúng tôi nói xong đã!”

“Ồ…”, anh trai tôi đành đứng ở cửa, thở dài không ngớt. Lần này chắc chắn sẽ phải trả ít nhất mười lượng bạc, làm sao ông ấy có thể giải thích với vợ mình đây?

Những người khác cũng chia thành hai bên, đứng chờ bên ngoài hành lang. Gia đình Trình thì thầm với nhau, tỏ ra rất tự tin, như thể chắc chắn sẽ thắng trong cuộc tranh này.

Phía gia đình Sư thì bầu không khí trở nên nặng nề hơn nhiều. Dù sao Sư Có Tài cũng đã học hành nhiều năm, hiểu rõ suy nghĩ của Chu Bách Hộ và Trình Tiểu Thái… Dù sao thì cũng không phải Chu Bách Hộ là người phải trả tiền, vì vậy ông ấy tự nhiên muốn giải quyết vấn đề này một cách nội bộ, để tránh bị cấp trên trách móc.

Trình Tiểu Thái đã nắm bắt được tâm lý này của ông ấy, và ép buộc Chu Bách Hộ cùng hợp tác để buộc anh trai mình phải chịu thua. Anh trai ông ấy vẫn là cấp dưới của Chu Bách Hộ; cuối cùng e rằng dù có cố chấp đến đâu thì

“Tô Thái cuối cùng không nhịn được nữa và thì thầm hỏi: “Vì lý do gì ạ?”

“Thôi.” Tô Lục vẫy tay bảo anh trai mình đi ra ngoài một chút.

Việc hai anh em này có xung đột hay không cũng không quan trọng lắm; gia đình Chéng cũng không để ý đến họ, cho phép họ rời đi.

~~

Một lúc sau, Chu Bách Hộ và Chéng Tiểu Thái mới trở lại từ phòng làm việc.

Chu Bách Hộ liền nói với chú của Tô Lục một cách mỉm cười: “Người nhà Chéng tướng công thật tốt bụng. Nếu nhà các người không thể đưa ra tiền, họ cũng sẽ không yêu cầu nữa đâu.”

“Vậy họ muốn cái gì?” Chú của Tô Lục không ngây thơ đến mức nghĩ rằng họ sẽ bỏ qua gia đình mình.

“Nhà các người giáp với mười mẫu đất trồng lúa mì cao của nhà Chéng…” Chu Bách Hộ ho khan một tiếng và nói tiếp: “Hãy chuyển đất đó cho họ để họ sản xuất rượu đi!”

“Đó làm sao được?!” Chú của Tô Lục vội vàng phản đối. “Đó là đất mà ông tôi và cha tôi đã cày cấy từng góc một! Đó là cánh đồng lúa mì cao tốt nhất ở Nhị Lang Đàn mà!”

“Nhưng đó cũng chỉ đáng một số tiền nhỏ thôi!” Chu Bách Hộ nói một cách kiên quyết: “Chuyện này đã quyết định rồi. Ngày mai hãy mang theo giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đến huyện để làm thủ tục chuyển nhượng!”

“Không được… Làm sao có thể quyết định như vậy được?” Chú của Tô Lục nói trong tình trạng khát nước.

“Nếu không, các người sẽ bị giam đấy!” Chu Bách Hộ nổi giận.

“Dù phải vào tù thì cũng không thể chấp nhận được!” Anh trai của Tô Lục nói lớn.

“Ha, tôi đã nói mà!” Chéng Tiểu Thái xen vào kích động thêm: “Lòng tốt của ông Bách Hộ lại bị coi là vô nghĩa!”

“Các người đừng từ chối lời đề nghị tốt mà lại chọn phải chịu hậu quả đấy!” Chu Bách Hộ thực sự tức giận, chỉ vào mũi chú của Tô Lục và nói: “Tôi không thể kiểm soát được người khác, nhưng các người thì sao?!”

“……” Các anh em nhà Sư lập tức cảm thấy bối rối. Quan chức huyện còn không bằng người quản lý trực tiếp; Chu Bách Hộ kiểm soát mọi mặt của các hộ gia đình thuộc quyền quản lý của mình, thực sự có thể khiến gia đình họ phải tuân theo mọi quy định.

Nhìn thấy gia đình nhà Sư bị ép vào đường cùng, mọi người trong gia đình Chéng đều vui mừng trước cảnh họ gặp khó khăn; ngay cả ông trưởng nhà Chéng cũng quên mất việc cười nhạo, mà cúi đầu đứng xem náo loạn.

Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy cổ mình lạnh lẽo; vô thức đưa tay ra sờ, thì bắt được một con vật trơn trượt đang bò trên cổ mình

Những người nhà họ Trình xung quanh đều sợ hãi đến mức không ai dám tiến lên giúp đỡ.

Chỉ có Tô Lục là trở lại và nhanh chóng bắt lấy con rắn xanh ấy, cười nói: “Yên tâm đi, đây không phải là rắn Bạch Diệp Thanh, mà là loài rắn Xanh Tử vô độc. Anh em tôi đã săn được nó để chữa chân cho ông đây.”

“Wow, thật là kỳ diệu! Chỉ trong chốc lát mà đã khỏi!” Tô Thái đứng phía sau, vỗ tay khen ngợi.

Hóa ra chỉ là một cơn hoảng loạn vô ích; mọi người trong nhà họ Trình mới thở phào nhẹ nhõm… Nhưng sau đó, họ lại cảm thấy ngượng ngùng…

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ông trưởng nhà họ Trình. Ai ngờ ông ta đang đứng thẳng bằng hai chân, chẳng hề có dấu hiệu gì của việc gãy chân cả!

Mặt ông trưởng nhà họ Trình càng đỏ bừng lên; ông ta muốn tìm một cái hố nào đó để chui vào. Trong lúc bối rối, ông ta bất ngờ thực hiện động tác đứng thẳng bằng một chân.

“Đủ rồi, đừng diễn nữa!” Chu Bách Hộ quay sang la mắng ông ta: “Ông Trình tướng công này, mặt ông đã bị bạn làm mất hết danh dự rồi đấy!”