Con thuyền chính phủ trôi dọc theo dòng sông Min, cảnh vật hai bên đường đẹp đến nỗi như trong một bức tranh họa.

“Chúng ta không có khả năng Châu Sơn Trưởng như các bạn, vậy thì hãy xuất phát vào cuối tháng Mười đi, như vậy sẽ có nhiều thời gian hơn trên đường. Đến kinh thành rồi cũng kịp tham gia vài buổi hội văn để làm quen với thời tiết miền Bắc,” Tô Mãn đề xuất.

“Tất nhiên chúng tôi không có vấn đề gì cả,” mọi người cùng cười nói với ba anh em nhà họ Sư: “Quan trọng là các bạn mới cưới xong, chỉ cần chịu khó để vợ các bạn không phiền lòng là được.”

“Cứ yên tâm, chắc chắn không có vấn đề gì đâu,” Tô Mãn nói với sự tự tin: “Phụ nữ nhà họ Sư của chúng tôi sẽ không làm gì cản trở việc của các bạn đâu.”

Nhưng Lý Kỳ Vũ lại không hiểu lắm: “Tôi thấy các bạn đã đỗ cử nhân rồi, sao vẫn phải cố gắng đến thế? Nếu tôi đỗ cử nhân, tôi sẽ không đi kinh thành thi đâu; tôi sẽ ở nhà thôi.”

“Ở nhà làm gì?” mọi người cười hỏi.

“Có rất nhiều việc để làm: mua đất, đảm nhận công việc luật sư, nuôi nô lệ, xây dựng vườn cây, cưới vợ, đi du lịch… Nói chung, làm những gì khiến mình thoải mái là được,” Lý Kỳ Vũ nói với ánh mắt mơ mộng.

“Thật đấy, việc đỗ cử nhân chính là điều thoải mái nhất trên đời này. Tại sao lại phải vất vả đi hàng ngàn dặm đến kinh thành, sau đó sống trong những căn phòng thi đầy khó khăn suốt chín ngày liền? Hơn nữa, kỳ thi hội sẽ diễn ra vào tháng Hai, lúc đó Bắc Kinh sẽ rất lạnh đấy… Ở trong phòng thi suốt chín ngày, tính mạng cũng có thể mất đi một nửa đấy.”

Anh ta lại tiếp tục: “Nếu không đỗ, lại phải vất vả trở về nhà từ xa, điều đó có gì khác biệt so với bị lưu đày đâu?”

“Lời nói đó cũng đúng đấy,” Bạch Vân Sơn đồng ý: “Tôi cũng nghĩ rằng việc đỗ cử nhân mới là điều thoải mái nhất; ngay cả khi đỗ tiến sĩ, cuộc sống cũng vẫn rất khổ cực, ít nhất là mười năm nữa mới có thể thành công được.”

“Hơn nữa, bây giờ Lưu Kỳn đang nắm quyền, chính trị rất u ám, làm quan thực sự rất nguy hiểm,” Xu Thừa Nghiệp cũng nói.

“Lần này nếu không đỗ, tôi sẽ về nhà và học hành yên ổn vài năm, đợi đến khi Lưu Kỳn rời khỏi quyền lực rồi mới tiếp tục thi đâu.”

Đó chính là lý do tại sao mỗi người đều có những ước mơ riêng. Dù đọc sách của các bậc hiền triết nhiều đến đâu, cũng không phải ai cũng mong muốn phục vụ đất nước và dân tộc…

Thực ra, Tô Lục cũng hoàn toàn hiểu su

Dù động cơ học sách của anh ta là gì đi nữa, cuối cùng anh ta vẫn bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng của Khổng Tử và Mạnh Tử. Các thầy cô đã dành trọn tâm huyết để nuôi dưỡng anh ta, biến anh ta thành một trong những người xuất sắc nhất của Sichuan – không phải để anh ta sống một cách lười biếng được.

Anh ta cũng không thể tiếp tục sống như vậy được nữa. Là đại diện cho những người học giả của Sichuan, tất cả mọi người trong tỉnh đều đang nhìn vào anh ta; làm sao có thể làm mất mặt cho danh hiệu “người xuất sắc nhất của Sichuan” chứ?

Danh hiệu “người xuất sắc nhất của Sichuan” là một vinh quang lớn lao, nhưng đồng thời cũng là một gánh nặng nặng nề…

À, mọi món quà mà số phận ban tặng đều đã được định giá từ trước rồi…

~~

Hai ngày sau, con thuyền chính thức của chính quyền đến cảng Lụ Châu.

Ngày hôm đó, ánh nắng thu rực rỡ, gió mát lành thổi qua. Bến cảng Guanyizui tràn ngập cờ hoa và tiếng trống reo vang.

Thống đốc Lụ Châu – ông Lục Triệu Nghiệp– đã cùng các quan chức khác cùng với các bậc trí thức giàu kinh nghiệm, đến đón những người thi đỗ khoa cử mới trở về!

Con thuyền chính thức từ từ cập bến, người phụ trách nghi lễ công bố: “Kính mời các vị sinh viên xuất sắc nhất của khoa cử này xuống thuyền!”

Tô Lục là người đầu tiên bước xuống thuyền một cách vững vàng. Mọi người thấy anh ta đội mũ đen, mặc áo cổ tròn màu xanh lam của người thi đỗ khoa cử, bên trong là chiếc áo lót màu trắng tinh. Dáng vẻ của anh ta cao ráo, đôi lông mày như thanh kiếm, đôi mắt sáng ngời như dòng sông mùa thu; vừa mang vẻ thanh lịch của một nhà học giả, vừa toát lên sự trẻ trung, mạnh mẽ của một chàng trai.

Mọi người xem đều không khỏi thán phục; thật sự là một “người xuất sắc nhất của Sichuan” bẩm sinh!

Sau khi bước xuống thuyền, Tô Lục cúi chào sâu trước mặt Thống đốc Lụ Châu và nói một cách thành kính: “Đệ tử không làm mất mặt cho thầy.”

“Ha ha ha, Hồng Chí à…” Thống đốc Lụ Châu bây giờ càng ngày càng giống một quan chức chính thức hơn, nhưng chỉ với một câu nói của Tô Lục, ông đã không thể kìm lòng được nữa. Ông tiến lên, nắm lấy vai Tô Lục và nhìn anh ta một cách hài lòng, liên tục nói:

“Tốt lắm, tốt lắm… Thật là một học trò xuất sắc của thầy! Thầy rất tự hào về em…”

Ông cũng không bao giờ ngờ rằng, chỉ vì một lần tình cờ đi kiểm tra trường học quân sự ở núi rừng, mình lại có thể mang về cho Lụ Châu một “người xuất sắc nhất của Sichuan” đầu tiên như vậy?

Chỉ có thể nói rằng, Đức Phật Quan Âm

Quản lý Điền nhìn từ xa, lặng lẽ lau nước mắt; ông biết rằng bố con họ này sẽ không bao giờ có dịp gặp lại nhau nữa trong đời này…

  Khi vị triều thần Lu đã nguôi đi cơn xúc động, các quan lại lại mang đến chén rượu; chính ông Lu tự tay rót rượu cho Tô Giải Nguyên.

  Tô Lục vội vàng nhận lấy và uống hết chén rượu.

  Sau đó, các quan lại lại mang đến những bông hoa được buộc bằng lụa đỏ; ông Lu tự tay đeo chúng lên người Tô Lục.

  Các quan lại liền hô to: “Mời vị võ sinh mới đậu kỳ thi xuống thuyền!”

  Tô Thái ngạc nhiên một chút; không ngờ đến lượt mình ngay, phải nhờ các anh em đẩy mới lững thững bước xuống thuyền để nhận rượu và hoa từ tay ông Lu.

  Ông Lu rót một chén rượu cho Tô Thái và nói trước mặt mọi người: “Các bạn chỉ biết rằng chúng ta đã đưa những người học vấn ra khỏi núi rừng, nhưng các bạn có biết rằng những người học võ cũng là do chúng ta đưa ra đây không?”

  “Thật sao? Chúng tôi thực sự không biết.” Các quan lại và quý tộc đều muốn đồng ý với lời tự hào của ông Lu.

  “Lúc đó, tôi còn là huyện trưởng Hợp Giang; để An Thượng có thể học võ, vào dịp Tết, tôi đã đưa cậu bé đến Lệ Châu để gặp Hoàng Binh Hiến.” Ông Lu tự hào nói: “Lúc đó tôi đã biết rằng cậu bé này sau này sẽ thành công, nhưng không ngờ cậu ấy cũng có thể đỗ kỳ thi võ và trở về đây!”

  “Thật là hiếm khi có người tài năng, nhưng càng hiếm khi có người biết nhận ra họ…”

  “Người khác chỉ nhận ra một tài năng, nhưng ông chúng ta đã nhận ra hai tài năng cùng một lúc!”

  “Thật là một câu chuyện đầy cảm động…” Các quan lại và quý tộc đều nhanh chóng khen ngợi ông Lu.

  Tiếp theo, mười người đỗ kỳ thi văn và võ cũng lần lượt xuống thuyền để nhận rượu và hoa từ tay ông Lu.

  Khi tất cả các thí sinh đều đã xuống thuyền, những người lính mặc áo đỏ đã dẫn đến mười hai con ngựa trắng.

  Mười hai con ngựa cao lớn, toàn thân trắng như tuyết, bờm được vuốt gọn gàng; trên đầu ngựa còn được treo những bông hoa lụa đỏ.

  “Các vị quý ông, xin hãy lên ngựa và đi dạo khắp phố để nhận lời chúc mừng từ toàn thể người dân trong thành phố!” Lục Triệu Nghiệp nói to.

  Tô Lục cùng với các thí sinh khác cảm ơn ông Lu vì lòng tốt của ông, rồi cùng nhau lên ngựa.

Tiếng trống lại vang lên, hàng trăm quan viên cầm các loại cờ hoa và đội hình lễ nghi đi đầu dẫn đường.

Mười hai con ngựa trắng được xếp thành hai hàng ngay ngắn; anh em nhà Giải Nguyên đi đầu, những người khác theo sau, tiến vào thành phố qua cổng Giang Đông một cách trật tự.

Bên trong khu vực Lý Châu Thành, mọi người đều ra đường, người già kèm theo trẻ nhỏ, chen chúc hai bên đường. Một số người đứng dậy để nhìn, một số khác thì hô vang, tất cả đều muốn được chứng kiến cảnh tượng huy hoàng chưa từng có này!

Trẻ em thì còn cầm những lá cờ nhỏ màu đỏ, chạy theo đoàn ngựa và reo hò vui vẻ.

“Anh Giải Nguyên ơi, anh Giải Nguyên ơi!”

Các cửa sổ tầng hai của các cửa hàng dọc theo đường cũng được mở ra; các cô gái trẻ nhìn xuống từ cửa sổ, hô vang tên những chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai đó. Họ còn vung tung giấy màu và cánh hoa, ném những quả bóng thêu lên lưng những người vừa thi đỗ khoa cử.

Người nhận được nhiều bóng thêu nhất không phải là anh Giải Nguyên, mà là Su Yingzhi – người ngồi cách anh vài con ngựa. Những quả bóng thêu màu hồng, đỏ, xanh, trắng liên tục rơi xuống đầu anh Tô Mãn. Cánh hoa rơi rụng, khiến chiếc mũ đen của anh bị nghiêng sang một bên.

Nhưng anh Tô Mãn hoàn toàn không để ý đến điều đó, vẫn tiếp tục bước đi vững vàng, như thể những bông hoa bay lượn xung quanh và tiếng hô vang của những người phụ nữ đó chẳng liên quan gì đến anh cả.

Những bông hoa dính trên áo, chiếc mũ nghiêng, chiếc kẹp tóc lệch… không hề làm mất đi vẻ đẹp của anh, ngược lại, chúng còn khiến cho vẻ ngoài nghiêm túc của anh trở nên sinh động và phóng khoáng hơn.

Những người phụ nữ đang xem càng thấy thích thú hơn, tiếng hô vang càng lúc càng lớn; họ ném hết những quả bóng thêu vào tay anh Tô Mãn, để anh được tận hưởng một “cơn mưa hoa” khiến tất cả đàn ông trong thành phố đều ghen tị.

“Anh Su Yingzhi ơi, hãy vẫy tay với họ đi! Hãy đáp lại họ đi!” Bạch Vân Sơn– người đi cùng anh – nói với anh một cách ghen tị.

“Tại sao?” Tô Mãn hỏi. “Họ cũng không phải là người thân của tôi mà.”

“Đàn ông sống trên đời này, chẳng phải là để được phụ nữ theo đuổi sao?” Bạch Vân Sơn trả lời một cách tự nhiên.

“Đó là bạn…” Tô Mãn cũng cảm thấy bất lực; anh vốn là một học giả theo đạo Nho chuẩn mực, nhưng lại sở hữu một vẻ ngoài quá hấp dẫn.

“Ôi, thật là lãng phí…” Bạch Vân Sơn thở dài, như thể muốn thay thế họ vậy.

~~

Đoàn người diễu hành đi qua Cầu Bảo Lai, Tháp Chuông Trống, rồi đến trước cổng Học Quán. Lúc này, các tiến sĩ mới xuống ngựa và bước vào để bày tỏ lòng biết ơn trước sự phù hộ của Đức Thánh Tiên Sư và Vị Thần Văn Khải Tinh.

Sau đó, ông Lu Chích Châu đã tổ chức một buổi yến mừng thành công tại Học Quán, để chào đón và tiệc tùng cùng các tiến sĩ.

Tại buổi yến mừng này, hai anh em Tô Lục mới lần đầu tiên gặp Su Youcai.

Thực ra, anh Su Youcai đã đến từ sáng sớm, nhưng không muốn chiếm hết sự chú ý của gia đình nên mới xuất hiện vào lúc này.

“Cha ơi!” Hai anh em vội vàng chạy đến và quỳ xuống chào cha.

“Tốt lắm, tốt lắm! Con trai ta thật giỏi!” Su Youcai ôm lấy mỗi đứa con trong tay, cảm thấy như mình đang ôm lấy cả thế giới. Ông cười ha hả, nước mắt tuôn trào. “Cuộc đời cha này không hề hối tiếc gì nữa!”

“Cha…” Hai anh em cũng ôm chặt lấy Su Youcai; chỉ có ba người họ mới biết rằng việc đạt được thành quả hôm nay thực sự không hề dễ dàng chút nào.

“Nhanh lên, chúng ta đang chuẩn bị bữa yến mừng cho các con đây!” Su Youcai vội vàng đỡ hai con dậy. Ông bỗng nhận ra rằng không chỉ đứa con trai cả, mà cả đứa con út cũng đã cao hơn mình nửa đầu rồi.

“Nhanh lên, người em xin mời ngồi vào chỗ dành cho khách quý.” Ông Lu Chích Châu cá nhân mời ba người vào chỗ ngồi.

“Không được đâu, không được đâu…” Su Youcai vội vàng từ chối.

“Phải đấy, chắc chắn phải thế!” Ông Lu Chích Châu kiên quyết đòi Su Youcai ngồi vào vị trí trung tâm. “Người em đã nuôi dạy ra hai vị Giải Nguyên, công lao của người em cao hơn cả trời xanh! Dù ở nơi khác tôi không thể can thiệp, nhưng tại Lý Châu Thành, người em nhất định phải ngồi vào vị trí đó!”

“Đúng vậy.” Những người như Châu Giá cũng cười và nói: “Người em đừng từ chối lòng tốt của gia đình nữa, hãy là tấm gương cho tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đi.”

“À, nếu vậy thì tôi cũng chỉ có thể tuân theo lời mời thôi…” Su Youcai cuối cùng cũng miễn cưỡng ngồi vào chỗ được chỉ định.

“Ông Chu thứ hai hãy ngồi bên cạnh anh Su Youcai.” Gia đình họ lại sắp xếp thêm: “Ông có hai đứa con trai đều đỗ tiến sĩ, công sức của ông thực sự rất lớn!”

“Hehe, vậy thì tôi xin vui lòng tuân theo lời mời.” Châu Giá vui vẻ ngồi vào chỗ.

Lục Triệu Nghiệp cũng tiếp tục sắp xếp các vị phụ huynh có công lao khác vào chỗ ngồi tương ứng, còn bản thân